Город воров. Дороги Империи

По направлению нашего движения находился непрерывно работающий портал, который постоянно смещался по мере нашего продвижения по самому этому энергетическому туннелю.

– Произвожу копирование метрической структуры работающего модуля.

«Хорошо», – согласился я.

Больно необычной оказалась та тропка, по которой нас сейчас вели. Но и это еще было не все. Буквально каждое дерево, которое мне удавалось рассмотреть, было переполнено энергией и содержало сложную энергетическую структуру явно искусственного происхождения.

И ничего подобного раньше я точно не замечал.

Похожие деревья я точно встречал как минимум в парке Академии, да и до этого в лесу. Но эти значительно отличались от тех, что мне приходилось видеть до сих пор.

«Провести анализ структур», – дал я приказ нейросети. И уже через несколько мгновений пораженно оглядывался вокруг.

«Теперь понятно, чем местные деревья отличаются от других, – несколько ошарашенно подумал я, – очень сложно где-то встретить настолько живые растения».

Ведь та искусственно внесенная в дерево структура и была дриадой. Что интересно, дриады – это практически полные клоны эльфаров, если смотреть по структуре и строению их тел. Даже энергетические каналы в них проложены идентично. Только вот за одним маленьким исключением.

Дриады – это ожившие деревья.

Как можно было добиться такого невероятного сочетания и кто его получил, я сказать не могу, но теперь не было никаких сомнений в том, что это действительно структуры искусственного происхождения. Не могу предположить ни одного места, где подобное могло произойти по естественным причинам.

«Так, а это еще что?» – несколько более заинтересованно пригляделся я к одному из деревьев.

Как оказалось, не все они являются вместилищем дриад. В некоторые из деревьев были встроены какие-то куцые и недоделанные порталы, причем работающие исключительно за счет природной энергии.

Ведунья быстро провела анализ.

И так получалось, что любой другой тип энергии дестабилизировал работу обнаруженной структуры, не позволяя пользоваться порталом. Причем его можно было разместить где угодно, не только в стволах деревьев. Главное, чтобы для его поддержания и активации использовался именно природный тип магической энергии.

И так получалось, что это полностью разработка дриад или тех, кто создал когда-то и их самих.

«Впрочем, как и тот портальный туннель, по которому мы сейчас идем, – подумал я. – Только вот в этом втором случае можно использовать совершенно любой тип энергии. И, кстати, если влить в него хоть каплю хаотической, то эффективность работы этого необычного портального коридора значительно возрастет».

И я посмотрел в сторону дриады, которая и управляла каналом.

«А ведь я даже не видел, как она его активировала. Значит, работает эта женщина с ним на уровне способностей».

Что еще раз указывало на искусственное происхождение расы дриад.

Между тем я вновь заметил активацию упрощенного портала в одном из деревьев и вернулся мыслями уже к ним. Необычным было то, что дриады умудряются без особых проблем ими пользоваться.

«И тоже на уровне способностей, похоже», – предположил я.

Достоверно мне это известно не было, но проверить достаточно просто, что я и собирался сделать чуть позже.

А так, получалось, что любое из подобных деревьев, внутри которого скрыта структура урезанного портала, эти удивительные девушки могут использовать как своеобразную сеть портальных переходов.

Насколько разветвленной она была, я сказать не могу, но нейросеть на основе полученной структуры портала достаточно быстро высчитала все ближайшие точки и радиус уверенного перехода при его использовании.

И если предположить, что дриады самостоятельно могут без труда внедрить подобную структуру в ствол любого подходящего дерева, то у нас получилась очень уж разветвленная именно «портальная сеть», которую дриады могли уже давно раскинуть достаточно далеко.

Главное, чтобы там были деревья и источники природной магии.

И тут как молния! Сеть! Источники магии!

Но где-то должен находиться главный управляющий элемент этой сети, без которого вся она превратится в ничто. Узловой центр, на который все завязано.

И я поглядел в сторону идущей перед нами дриады.

«А не это ли та причина, по которой мы понадобились им?»

Но тогда встает вопрос: что им нужно? И еще один: при чем тут я?

Ведь если этот управляющий элемент ими потерян и они не смогли вернуть над ним контроль, то есть всего два решения…

«Ага, – сообразил я, – ну теперь понятно, почему им понадобился такой, как я. Тем не менее послушаем…»

И я вернулся к обычному восприятию реальности.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Гулорд шел позади королевы дриад и ждал ее ответа на свой заданный вопрос, когда неожиданно раздался голос Лекса, которого интересовали совершенно иные вещи.

– Простите, – обратился он к старшей дриаде, – нашим друзьям там, возможно, придется долго ждать нашего возвращения, я прав?

Дриада лишь слегка пожала плечами.

– Тут все полностью будет зависеть от вас и от того, насколько вам благоволит судьба, – и она поглядела на задавшего ей вопрос парня.

Чел несколько поежился под пронзительным взглядом королевы и негромко, но вампир его прекрасно расслышал, пробормотал:

– Не стал бы я ставить на свое везение. А значит, это надолго.

С чем, собственно, сам Гулорд был полностью согласен.

После этой своей негромкой фразы, которая не предназначалась для посторонних, уже сосредоточившись на дриаде, Лекс продолжил:

– В общем, я так понимаю, что наше дело может немного затянуться?

– Это не исключено, – подтвердила женщина.

– Так я и подумал, – вздохнул человек и полез к себе в рюкзак. А потом вытащил оттуда пару котелков, вложенных один в другой. Тот, что поменьше, он убрал обратно, а второй показал дриаде.

– Не могли бы вы попросить кого-нибудь из ваших девушек передать его нашим спутникам. – И, поглядев в сторону вампира, парень пояснил: – А то своего они в силу известных причин лишились, и не думаю, что там есть у кого-то запасной.

Вампир немного удивленно поглядел на парня. Тут речь идет о его собственной жизни, а этого чела заботят такие, в общем-то, мелочи. Но тем не менее он кивнул. – Да, так и есть.

– Вот, – обрадованно сказал человек и показал котелок уже королеве. – Так вы сможете его передать?

Та лишь, как и сам вампир, с некоторым недоумением посмотрела в сторону молодого парня, но все же остановилась и, подозвав девушку, что также сопровождала их, что-то прошептала той на ухо.

– Отдай котелок ей, она его отнесет, – через пару секунд сказала дриада и показала на свою помощницу.

Та все так же молча подошла к человеку и протянула свою руку, посмотрев на него.

Тот быстро передал ей свой так не вовремя упомянутый походный казанок.

Когда девушка взяла его и уже отвернулась, чтобы воспользоваться их странной магией и скрыться в стволе ближайшего дерева, Лекс сказал ей вслед:

– Спасибо.

Дриада так же молча обернулась, посмотрела на чела и слегка наклонила голову. А потом шагнула прямо в дерево, растворяясь в нем.

За исчезновением девушки с интересом наблюдал и Лекс, он вообще, по мнению вампира, до сегодняшнего дня, похоже, никогда не встречался с дриадами.

«Да и где бы ему?» – только и подумал Гулорд.

– Нам придется подождать возвращения моей дочери, – неожиданно сказала королева, – но пока, если ни у кого нет больше никаких просьб, я продолжу свой рассказ.

И дриада уперла вопросительный взгляд в обернувшегося на ее голос человека.

– Нет, нет, – замахал тот руками, – у меня все. Я готов вас внимательно слушать.

И еще раз посмотрев в сторону того дерева, где буквально мгновение назад исчезла, как оказалось, дочка королевы дриад, он подошел чуть ближе.

– Хорошо, – только и сказала она, после чего, немного помолчав, начала рассказывать: – Семь дней назад в районе нашего главного древа жизни произошел прорыв инферно.

– Вот тарк!!! – только и бросил Гулорд.

Чел же совершенно равнодушно воспринял последние слова дриады.

– Да, – соглашаясь, кивнула женщина, – но что хуже всего, положение для нас осложнилось еще и тем, что это год плодоношения.

Вампир с пониманием кивнул, тогда как Лекс лишь молча слушал рассказ королевы.

Между тем за спиной более старшей дриады из ствола дерева материализовалась ее дочь.

И именно этот факт заинтересовал любопытного чела больше рассказа королевы.

Он быстро обернулся и посмотрел на то дерево, в котором молодая дриада исчезла, а потом перевел свой взгляд на то, откуда она появилась.

– Не это сейчас важно, – ткнул Гулорд парнишку в бок и показал глазами в сторону дриады, – внимательно слушай ее рассказ.

Тот как-то удивленно посмотрел на вампира в ответ, кивнул головой и молча сосредоточился на словах дриады, приготовившись слушать ее.

Та лишь благодарно наклонила голову, посмотрев на вампира, и произнесла:

– Идемте, времени становится все меньше. Остальное я расскажу вам по пути.

И они вновь направились дальше.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Так, с переходом я не ошибся. Стройная дриада исчезла тут и появилась на том холме, где остались наши.

Получается, что и структура рабочая.

«Ее нужно запомнить, вдруг и самому пригодится, – дал я распоряжение нейросети, – но тогда я не понял, что им нужно? Интуиция говорит о том, что дело завязано на порталы. Но, похоже, своей портальной сетью дриады пользоваться вполне могут. И тогда что?»

Быстро проверяю карту на параметр срабатывания портальных переходов. Благо его настроить достаточно легко. Как входной сигнал, так и выходной у меня есть.

Что мы видим?

А видим мы интересную картину.

Нет ни одного открытия порталов в самом центре земель, которые предположительно и принадлежат дриадам.

И тогда дело не в порталах. О чем я на тот момент еще думал? Источники силы.

Опа. Интуиция опять затрепыхалась.

Вот и ответ на мой вопрос. Проблема их связана не только с порталами, но и с источником силы всех дриад.

«Хм. То самое дерево жизни, о котором говорила нам дриада», – сообразил я.

А значит, послушаем, что она еще нам расскажет.

Тем более там что-то говорилось о годе плодоношения.

Это что такое интересно?

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– Так все твари обосновались в районе вашего дерева жизни? – уточнил Гулорд. – Они всегда тянутся к любым источникам силы.

– Да, – подтвердила дриада, – так и есть. Но они не просто обосновались там, а еще и притащили с собой какой-то артефакт-преобразователь. Я не могу сказать, где они его взяли или откуда вытащили, но он работает. И хоть этот артефакт не так силен, но это чистая энергия хаоса. Мы проверяли. И потому его мощи достаточно для того, чтобы преобразовать наш источник силы в так необходимый им. Дерево еще сопротивляется, я как его хозяйка прекрасно чувствую это. Но оно уже на последнем издыхании. Еще день или два – и мы потеряем наш главный источник силы.

Вампир удивленно поглядел в такие спокойные глаза королевы дриад. Ведь сейчас она говорила о том, что и ей самой, как хозяйке источника, осталось жить буквально считанные дни.

– Мы не сможем ничего сделать, – с грустью констатировал Гулорд, – уверен, что вы и сами уже пытались выбить оттуда инфернальных тварей.

– Да, – подтвердила королева, – но это не то, что нам нужно от вас.

И она перевела свой взгляд в Лекса, который задумчиво шел чуть позади них. Похоже, до него стала доходить вся серьезность ситуации.

– Что мы должны сделать? – будто почувствовав ее взгляд, спросил чел.

– Не вы, – немного подумав, сказала женщина, – не вы, а только ты.

И, остановившись, она уперла свою ладонь прямо в грудь парня.

– Нам нужен был нейтрал, такой, как ты. И когда из мыслей одной из ваших девушек нам стало известно, что в вашем отряде есть такой, мы поняли, что судьба предоставила нам последний и единственный шанс.

Парень замер на пару мгновений, после чего как-то странно подобрался и твердым взглядом посмотрел в глаза дриаде.

– Так что вы от меня хотите?

Королева кивнула, а потом, развернувшись, все так же продолжила свой путь.

– Я уже говорила о том, что это год плодоношения.

И потому я хочу, чтобы ты пробрался к нашему дереву жизни и принес его плод. Я расскажу, где он находится и как его достать.

– А вы уверены, что он все еще цел? – только и спросил Лекс.

Королева кивнула.

– Он находится там, где твари доберутся до него в самую последнюю очередь, и даже если они уже захватят власть над нашим источником силы, то плод сможет просуществовать еще три дня, пока не будет разрушена его природная защита.

– Понятно, – ответил парень и, немного подумав, добавил: – С плодом все понятно. Пробраться, забрать, вернуться обратно и отдать его вам. Все правильно понял?

– Да, – только и кивнула ему в ответ дриада, – если опустить такие детали, как кишащие там инфернальные твари, то ничего больше. Только прийти и забрать. – Хорошо, – подтвердил чел, – я не говорю, что это будет легко. Просто сейчас цель миссии обрела хоть какую-то четкость. Дальше будет легче.

– Да, – впервые за время их разговора улыбнулась королева, – дальше будет и вправду легче. Ведь это только первая часть нашей просьбы. Спасти плод дерева жизни.

– А что второе? – уточнил у дриады Лекс.

Женщина переглянулась с идущей позади нее дочерью, а потом, очень серьезно глядя в глаза парня, уверенно и твердо произнесла:

– Необходимо уничтожить наше дерево жизни.

– М-да… – протянул тот. И даже не обратив внимания на то, что все остановились, сам продолжил идти вперед.

– И я так понимаю, это вы просите сделать не просто так? – наконец спросил он, затем, оглянувшись, понял, что все остальные уже давно стоят позади него. А потому он быстро вернулся к ним.

– Простите, задумался, – только и пробормотал он.

Королева же никак не стала реагировать на эти его слова, а предпочла ответить на ранее заданный вопрос. – Да, – сказала она, – есть веская причина, почему необходимо это сделать.

И, оглянувшись на свою дочь, что грустно смотрела в ее сторону, дриада продолжила:

– Инфернальные твари… Сейчас у нас есть хоть какие-то шансы уничтожить их или загнать обратно, туда, откуда они и вылезли. Но если они сумеют подчинить себе наше дерево жизни, преобразив его в свой источник магической энергии, то смогут закрепиться тут, и тогда уже ничто не сможет выбить их с этой территории. А если этой энергии будет достаточно для того, чтобы они сумели закрепить еще и портал, ведущий в их мир, то тогда мы вообще можем потерять всю близлежащую территорию. Они просто наводнят ее монстрами из своего мира.

Лекс как-то удивленно смотрел в сторону дриады.

– Простите, – наконец спросил он, – но я не могу понять, вы говорите о тех, кто проник к вам сюда, как о каких-то монстрах, но при этом уверены, что они разумны?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Иногда их действия слишком логичны и правильно спланированы, чтобы не принимать это в расчет. А потому да, я прекрасно знаю, что это дикие твари, монстры и чудовища из какого-то инфернального мира, но при этом я не отрицаю того, что они могут быть разумны, и предпочитаю брать это в расчет.

– Спасибо, – ответил ей парень, – я тоже буду учитывать это.

И, похоже, обдумав последние слова королевы, он спросил:

– Как вы предлагаете мне уничтожить настолько мощный источник силы, как ваше дерево жизни?

Странно, почему-то именно сейчас у Гулорда сложилось впечатление, что парнишка, стоящий перед ним, гораздо умнее, чем может показаться на первый взгляд. Чересчур правильные вопросы он стал задавать. И, что еще необычно, вампир перестал чувствовать тот страх, который раньше буквально распирал парня изнутри. Сейчас он преобразился в обычные опасения и настороженность, которые и стоило ожидать встретить у того, кто готовится к выполнению настолько опасного задания.

«Или он просто не знает, кто такие инфернальные твари?» – пораженно посмотрел на парня вампир.

Ведь Лекс перестал испытывать страх как раз в тот самый момент, когда понял, что от него вроде как «просто потребуется куда-то проникнуть и что-то принести».

«Похоже, что так и есть, – сделал очередной вывод Гулорд, – посмотрим, как он отреагирует на очередной выверт судьбы, который она ему подготовила».

Как это ни странно, но именно в противостоянии удаче как раз и была одна из сильных сторон этого парня, который с его-то «везением» уже давно должен был оказаться на том свете, но до сих пор как-то умудрялся избежать этого.

«Посмотрим», – еще раз поглядел в сторону Лекса вампир.

Между тем разговор молодого человека и дриады продолжался.

– У нас одно средство, которое поможет тебе сделать это. И это как раз та вторая причина, почему нам нужен такой нейтрал, как ты. Любой другой, только оказавшись поблизости от этого артефакта, погибнет. Тебя же он просто-напросто не заметит.

Человек сразу же уловил неувязку в словах дриады. – И как же сейчас? – И он показал вокруг. – Что-то я не особо вижу поблизости хоть каких-то нейтралов.

– Это вполне справедливое замечание, – согласилась с ним королева и показала в сторону своей дочери, – тот артефакт, что мы хотим тебе передать, он сейчас тут, с нами. И живы мы все лишь потому, что он находится в защитном боксе. Но как только ты его откроешь, он начнет работать в полную силу.

После чего женщина уже более серьезно посмотрела в глаза парня.

– Поверь, ты единственный, кому он не сможет причинить вреда. Нам это точно известно. Передал нам когда-то этот артефакт тот, кто его и нашел. А он был обычным нейтралом-поисковиком.

– Да я как-то и не сомневался в ваших словах, – спокойно пожал плечами парень.

Женщина удивленно поглядела на него, а потому он пояснил эту свою последнюю фразу:

– Ну, вы же сами дали слово, что с нами и нашими спутниками ничего не случится, если мы согласимся помочь вам. Ну, – и он развел руками, – мы ведь согласились…

«М-да, – мысленно протянул вампир, – парень до сих пор не понимает, что значит для хозяйки источника его уничтожение».

Но и он доверяет слову этой женщины, однако по совершенно иной причине. Его дала действующая повелительница, и даже если она погибнет, никто не нарушит данного ею обещания.

Между тем парень, будто запоминая, начал перечислять:

– Незаметно пробраться, вытащить плод, уничтожить источник силы, – тут он остановился. – Давайте ваш артефакт, чтобы потом случайно не забыть его. Дриада указала своей дочери на Лекса. Та быстро подошла к нему и передала небольшую коробочку, которую вынула из своей напоясной сумки.

– Просто открыть верхнюю крышку? – уточнил чел.

– Да, – медленно кивнула дриада, осторожно наблюдая за каждым движением парня.

Похоже, они только сейчас сообразили, что собственноручно дали оружие, способное их убить, в руки тому единственному, кто мог им воспользоваться.

Только вот Лекс ничего делать не стал. Он лишь оглядел переданную ему коробочку со всех сторон, разобрался, как она открывается, и убрал ее к себе в сумку.

– Тогда дальше, – продолжил перечисление своих действий молодой человек. – Я выбираюсь оттуда и передаю свою находку вам. И на этом все?

– Да, – подтвердила королева, – только не мне, а ей.

И она показала на свою дочь.

– Плод дерева жизни тебе нужно будет передать ей.

– Ей, так ей, – покладисто согласился парень. Правда, немного подумав, все же уточнил: – А почему?

Королева дриад стояла некоторое время молча, а потом очень серьезно ответила:

– Потому что, если у тебя все получится, то я уже буду мертва.

– Э-э… – только и поглядел на нее пораженный Лекс. – Почему?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Со смертью источника прекратится и моя жизнь, – грустно объяснила она. Но немного подумав, она подошла чуть ближе к человеку и, положив свои руки ему на плечи, встала прямо напротив него. После чего заглянула ему в глаза и тихо добавила: – Не переживай, я, как и другие жрицы источника, уже давно готова принять свою судьбу.

И она показала в сторону своей дочери.

– Тем более наши смерти не будут напрасны, и этим мы позволим жить им. Если же мы сейчас не сделаем этого, то, как только источник полностью подчинят себе инфернальные монстры, смерть будет ждать уже всех нас. Всех дриад.

– Я понял, – медленно кивнул Лекс, – как говорил один очень неглупый человек, это неизбежные потери. – Да, – согласилась с ним королева. После чего обернулась уже в сторону Гулорда.

– Теперь вы понимаете, что конкретно ваша помощь тут, в общем-то, не особо нужна.

Вампир нахмурился. У него на этот счет было свое мнение.

– Ему будет трудно пробраться в стан врага незамеченным, – только и произнес он.

– Мы понимаем это, – сказала дриада, – но у него эти шансы гораздо выше, чем у любого из нас. Инфернальные твари чувствуют магию.

– Я знаю это, – проворчал Гулорд и задумался на пару мгновений, а потом оглядел королеву и, что-то прикинув, спросил: – Вы ведь не единственная жрица источника. Как мне известно, вы лишь главная из них.

Есть и другие?

– Да, – подтвердила королева и, предупреждая следующий вопрос вампира, сразу же сказала: – Нас тридцать.

– И всех их ждет точно такая же судьба, как и вас, с его смертью?

– Мы все прошли один и тот же ритуал, – только и пожала плечами женщина.

– Тогда мне есть что вам предложить, – медленно произнес Гулорд, – и в этом случае помочь смогу вам даже я.

– Слушаю… – пристально посмотрела на него дриада.

– Мы организуем ложный прорыв, – просто сказал вампир, – и оттянем на себя хоть какую-то часть монстров. Пока мы будем удерживать их где-то в одном месте, Лексу будет значительно проще подобраться к вашему источнику где-то в другом.

– Согласна, – сразу же произнесла королева, – это даст ему несколько больше шансов пробраться внутрь.

После чего она обернулась к дочери и произнесла:

– Собери старших жриц, пусть готовятся к бою.

Та хотела что-то сказать, но мать лишь медленно покачала головой.

– Иди, – решительно приказала она.

Молодая девушка, понуро опустив голову, так и растворилась в стволе ближайшего векового дуба.

Между тем к вампиру подошел парень. Гулорд вновь удивился тихой и плавной поступи Лекса.

«А у него есть все шансы», – только и подумал он.

Между тем чел поглядел на него и спросил:

– Зачем тебе это? Лишний риск и ненужные потери? Я понимаю их, но ты?

И он честно поглядел в глаза вампира.

Тот от мгновенно вспыхнувшего приступа ярости и злости на этого дурня уже хотел размахнуться и со всей силы врезать ему по тупой башке, но сдержался и вместо этого медленно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Ты мой человек, и этого достаточно…

Лекс пару мгновений стоял напротив него и долго вглядывался ему в глаза.

– Спасибо, – медленно кивнул чел, после чего залез к себе в сумку.

– Возьми, – произнес он, протягивая Гулорду небольшой магический медальон на цепочке.

– Что это? – серьезно спросил у него вампир. Гулорд прекрасно понимал, что сейчас точно не время обмениваться различными безделушками.

– Шанс, – честно ответил ему парень, – твой шанс выжить в той мясорубке, что будет там. И шанс для них, – тут он показал в сторону дриады, которая стояла немного в стороне, – дожить до того момента, когда я смогу точно такой же шанс на выживание дать и им.

– Что ты задумал? – посмотрел на чела вампир.

– Не знаю, – спокойно ответил ему тот, – но если мне что-то удастся придумать, а в живых уже никого к тому моменту не останется, то все будет напрасно. Поэтому бери…

И он вновь протянул Гулорду медальон, который вампир так еще и не взял.

– Так что это? – спросил он у парня.

– Амулет принятия в наш клан, – только и сказал он, – и поверь, только это сможет вам сейчас помочь.

Гулорд медленно кивнул.

– Ты уверен? – и он посмотрел на Лекса.

Тот впервые усмехнулся.

– Как минимум Киная меня не прибьет за то, что ты не вернулся…

– Хорошо, – согласился Гулорд. Он понимал, что времени на долгие расспросы сейчас нет, и Лекс не стал бы поднимать эту тему просто так. – Что от меня потребуется сделать?

– Только активировать его, – сказал парень, – а потом не скопытиться, пока в твое поле будет прописываться наша клановая метка.

Последние слова очень сильно не понравились вампиру.