Город воров. Дороги Империи

– И это что-то меняет? – напрягся мужчина.

Эльфар подбросил какие-то дополнительные ингредиенты в то варево, что сейчас бурлило в казанке, а потом самодовольно сказал:

– Только то, что ты обратился по адресу и в его случае вам смог бы помочь только я.

После чего низкорослый эльфар мгновенно преобразился, даже показалось, что он стал чуть выше ростом. При этом он каким-то заунывным и холодным голосом, который значительно отличался от того, что звучал еще мгновение назад, произнес:

– А теперь соблюдайте дистанцию. Не подходите ко мне ближе чем на три метра.

И, сказав это, эльфар повернулся в сторону мужчины. Только вот сейчас у казанка с варевом стоял кто угодно, но не тот эльфар, с которым мужчина до этого говорил.

Черты его лица преобразились, став резкими и отталкивающими, цвет кожи приобрел зеленовато-землистый оттенок. Но самые большие изменения претерпели глаза эльфара. Они стали огромными черными блюдцами с красными угольками зрачков, горящими в них.

– Я понял, – только и пробормотал мужчина, сделав несколько торопливых шагов назад.

Между тем над бурлящим котелком раздался какой-то противоестественный и непонятный речитатив, который перемежался необычными подвываниями и редким шепотом, похожим на странную шелестящую речь.

Так прошло несколько минут. И внезапно перед котелком вновь стоит тот самый эльфар.

– Что-то пошло не так, – только и прошептал он, сначала глядя в свое необычное бурлящее варево, а потом оглядываясь вокруг. Но не успел он даже среагировать на столь резкую смену ипостаси его особого знакомого, как тот стал заваливаться вниз.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Два часа спустя

«Что это за необычный и странный туман накатывает на нас со стороны леса?» – удивился я.

Только вот что непонятно, почему на него никто не обратил внимание?

Он обтек уже и девушек, что сидели у костерка и о чем-то разговаривали между собой. Вот он прокатился мимо Гулорда.

«Так, а вот это точно ненормально».

Я заметил, что туман не просто обтек истинного вампира, а оставил между собой и его магическим полем видимый даже невооруженным взглядом зазор.

И только сейчас до меня дошло.

«Это какая-то энергетическая аномалия, которая вполне похожа на обычный такой туман, хоть и достаточно густой, но им уж точно не является».

Только вот странно, что никто его не замечает.

Кстати. Я его тоже только вижу, но совершенно не чувствую никаких энергетических изменений в окружающем меня пространстве. И это странно и непонятно.

«Вижу, но не хватает чувствительности той же Ведуньи, – начал рассуждать я, – чтобы она сумела начать работать с подобным типом энергетических изменений.»

Как-то раньше я не задумывался о пороге срабатывания нейросети. Но, похоже, сейчас как раз на него я и наткнулся.

«Хм, – начал дальше рассуждать я, – а вот Пандора точно должна зарегистрировать подобное энергетическое образование».

Проверяю.

И действительно, она это делает. Только, опять же, лишь при прямом подключении и переходе в режим ускоренного восприятия. А вот через ранее созданный ею интерфейс мы также не смогли засечь никаких посторонних энергетических полей.

«Пандора, можешь провести дополнительную настройку, чтобы и ты, и нейросеть могли работать с подобными аномалиями напрямую?» – обратился я к своей помощнице.

– Задача на выполнение принята. Для более точной настройки оператору необходимо сместиться ближе к центру возникновения аномальной области.

И у меня в сознании заморгала точка, где, по предположению Пандоры, должен был находиться источник возникновения этой аномалии, и там же, судя по всему, располагалась область с ее наибольшей концентрацией и плотностью.

Накладываю ее на карту.

И что мы видим?

«Так, а вот это еще интереснее», – подумал я, глядя на карту. Ведь кроме самого центра этой непонятной энергетической аномалии там находилось несколько вполне себе живых объектов. И если мне не изменяет память, одного из них мне приходилось видеть, причем относительно недавно.

– Проверим, – подумал я, поднимаясь со своего места и направляясь в сторону леса.

– Куда? – раздался грозный голос у меня из-за спины.

– Ну, туда, – честно ответил я вампирше, переминаясь с ноги на ногу и показывая в сторону леса, – нужно мне. Дела…

Она сначала посмотрела на меня, потом до нее что-то дошло…

– Иди уж… – только и фыркнула девушка.

Я кивнул и зашел за ближайший куст.

«Ну, а теперь двинули», – пробормотал я и, накинув на себя незаметность, прыжком переместился в нужную мне часть леса.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Где-то в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

«Хм, – сидя напротив тела очень уж необычного эльфара, подумал я, – это немного не те, кого я ожидал тут встретить».

И я оглянулся на другие тела, лежащие тут же в лесу.

Бой для меня прошел, или, что более правильно, завершился, очень быстро. Мне сейчас не требовалось притворяться, что-то скрывать или, наоборот, стараться показать что-то ожидаемое от такого, как я, шута, скомороха, растяпы и разини в одном лице.

А потому действовал я максимально быстро и эффективно. По факту, сразу воспользовавшись своим основным и главным оружием.

Для меня любое существо – это средоточие энергий, и потому мне нет смысла вступать с кем-то в прямое противостояние, если этого не диктуют какие-то внешние обстоятельства или острая необходимость. И, как следствие, я сразу провалился в режим видения магических энергий, совместив его с возможностью видения эфирной составляющей (пусть будет магическое видение, ведь у меня оно появилось после того, как я попал в этот мир, так что теперь это одно обобщение), после чего стал поглощать энергетические сущности своих противников.

Первым как раз и был тот самый эльфар, возле которого я сейчас сидел на небольшом пеньке.

Следом за ним я поглотил энергетическую сущность мага, потом еще одного, но более слабого магически одаренного противника, ну и напоследок были оставшиеся восемь бойцов.

Ага. Я не сказал самого важного.

Кроме первого эльфара все остальные оказались вампирами. Обычными, истинными, и один из них – высший. Тот, что мог переходить в третью, туманную форму. И среди них был один из подопечных патриарха, как раз тот единственный высший (интересно, а сам патриарх знал о способностях своего подопечного?).

Я смог узнать его по той простой причине, что видел буквально сегодня ночью, когда искал комнату внучки Дадкулато. Но что еще важнее, как раз он и руководил преследовавшим и напавшим на нас сейчас отрядом наемников. Таких же вампиров, что и он сам.

Я сначала подумал, что это продолжение истории с нападением на патриарха и его внучку. Но тогда причем тут мы?

Ответа на этот вопрос у меня пока не было. А потому тут не стоило сомневаться, что мне нужна информация из головы главаря наемников для того, чтобы разобраться в причинах этого нападения.

«Ее я смогу, получив, обдумать и в лагере, когда окажусь там, – прикинул я, – а сейчас лучше тут не задерживаться дольше необходимого, и лучше бы мне вернуться уже обратно».

Только вот, оглядевшись вокруг, я вспомнил еще кое-что важное.

«Я еду в воровскую столицу империи, и будет полным идиотизмом с моей стороны пренебрегать такими вещами, как трофеи. Там никто не спросит о месте их происхождения».

И дальше я уже за несколько минут обобрал все тела, сняв с них доспехи, оружие, прочие мелкие ценности, амулеты и артефакты.

«Вот теперь, пожалуй, все», – подумал я. Только вот это оказалось не так, ведь я вновь сделал круг и оказался у тела невысокого эльфара, который послужил причиной моего появления здесь. Это он наслал на нас тот энергетический туман. И эльфар этот оказался очень уж необычным субъектом.

Начнем хотя бы с того, что у него было две ипостаси. И в первой ипостаси, когда он принимал свой обычный облик, эльфар этот становился нейтралом, таким же, каким считали и меня, что, как я понимаю, для таких полностью магических рас нонсенс. В этом он оказался уникумом.

Но что еще более удивительно, у него была и вторая ипостась. Только вот переходя в нее, он превращался в какое-то непонятное существо отталкивающего внешнего вида, с зеленовато-серой кожей, вытянутым рубленым лицом и очень непропорционально длинными руками и ногами.

Я мельком застал тот момент, когда он находился в этой своей ипостаси. Так вот, пребывая в ней, он становился полноценным и очень сильным магом.

Создавалось такое впечатление, что все те способности, которые должны были достаться его первичной форме, вдобавок к тем, что уже имелись там, перешли ко второй.

Почему я обратил на это особое внимание?

Тем потоком энергии, что натравил на нас этот эльфар, он мог управлять, только находясь в своей второй ипостаси. А вот саму подготовку к созданию магического тумана он почему-то проводил, пребывая в своем истинном образе.

Я бы сказал, что этот эльфар какой-то полукровка, но это было не так. Хоть у него и была некая вторая ипостась, только вот она была полностью естественной для его вида. Это подтвердил диагност.

Эльфар оказался природным ликантропом. Только вот перевоплощался он именно в этого непонятного типа.

Вот и получается, что где-то тут в мире существуют настолько необычные и особенные эльфары-нейтралы с двумя ипостасями. Простой и магической.

Что непонятно, единственной значимой способностью этого эльфара, кроме его умения работать с такими тонкими материями, которые другие даже и не замечают, оказалась возможность создания природного магического крайне сильно действующего яда. Ну и необычайно большой запас энергии, который я закачал из его второй ипостаси.

Посмотрев в его сторону, я подошел и поднял котелок, а также собрал и всю его небольшую алхимическую лабораторию, что была разложена на земле.

«Эльфар-ритуалист, – прокомментировал я увиденное, – да еще и алхимик. Очень необычно. Среди них, как я понимаю, магов с такими талантами немного».

Но что еще можно было ожидать от столь странного представителя лесного народа, как этот уже мертвый мужчина, я сказать не могу.

«Думаю, – прокомментировал я это свое наблюдение, – у меня получится разобраться в том, что же он тут сотворил, когда закончится анализ его метрического слепка».

На этой мысли я со своими делами тут, в лесной чащобе, закончил.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

А потому… Прыжок, и я снова за тем кустом, где и скрылся от взгляда нашего бдительного караульного, несущего боевой дозор на привале.

И уже через несколько секунд я выхожу обратно на опушку и сразу же натыкаюсь на насмешливый взгляд Кинаи.

– Что-то долго ты там, – усмехнувшись, произнесла девушка, показав в сторону леса, а потом в шутку добавила: – Я уж думала, что ты заблудился и тебя придется искать…

– Ну, – и я потупился и даже слегка шаркнул ножкой, – так получилось, там…

Тут вампирша поспешно вскинула руку.

– Молчи, обойдусь без подробностей, что у тебя там…

– Ну, если тебе не интересно, – вроде как с сожалением пробормотал я и поплелся к тому бревну, что откуда-то из леса притащил Тур и которое мы использовали как скамейку.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

Расположившись на своем месте, я посмотрел в сторону молодой вампирши и ее напарницы.

У нас было еще что-то около получаса.

«По крайней мере, со временем нападения я не ошибся», – прикинул я, глядя на девушек.

Между тем, пока я любовался Кинаей, которая очень удачно расположилась ко мне прямо своим точеным профилем, мне пришло сообщение от Ведуньи, что анализ метрических слепков уже завершен.

«Ну и что у нас тут?» – подумал я, приступая к разбору информации, вытянутой из головы вампира и его помощников.

Проходит пара мгновений.

«Хм…» – протянул я. То, что у меня получилось, слегка поставило меня в тупик.

Этот вампир охотился не на кого-нибудь, а на Кинаю. Но что еще более интересно, ночное нападение на Морну, внучку патриарха, также дело рук этого вездесущего «подопечного» Дадкулато.

«Черт, – быстро сообразил я, получив чуть больше информации, – нападение повторится уже сегодня, нужно предупредить старика. Пусть организуют охрану девушки. Да и о смерти одного из предателей в рядах его подопечных Дадкулато надо бы сообщить».

И я незаметно вытащил наш модифицированный пейджер, а потом быстренько набросал сообщение и отправил его Клуму. У меня не так много сохраненных контактов для остальных магических переговорных артефактов, но выбор того, с кем я мог переговорить, у меня был. Ну а Клум, я думаю, достаточно быстро найдет Дадкулато и передаст тому необходимую информацию.

Сам же я вернулся к нашему наемному убийце и его цели. Этот вампир уже довольно давно подвязался на ниве профессиональных киллеров.

И насколько я понял, собрал разношерстную команду из разных отщепенцев, выкинутых из своих собственных кланов. Работал он через какого-то посредника в городе, что вполне разумно.

«Так, о нем надо бы тоже сообщить Клуму и Гмыху, пусть займутся, – поставил я себе галочку на память, – вроде там обычный человек. Только сидит он в канцелярии императора, и просто так к нему не подберешься. Но пусть дроу посмотрит, что можно сделать».

И я передал еще одно сообщение, но уже с описанием контакта и того, какой интерес мы к нему испытываем. Оба заказа поступили нашему убийце именно через этого посредника. Сам вампир не знал ни одного заказчика, контакт с ними был только у посредника. А вот уже непосредственно исполнитель общался только со своим посредником через переговорный артефакт.

Быстро проверяю амулет. Я его точно прихватил с собой. Возможно, получится вычислить что-то через него. Но это простая поделка. Я сам видел на рынке, как продавались подобные.

Да и у меня в базе уже присутствовала копия используемого в амулете плетения.

«Плохо, что в нем нет какого-нибудь буфера для сохранения информации…» – И только я об этом подумал, как до меня дошло, что вообще-то подобный буфер мне не нужен. Этот артефакт уже обладает своим хоть и слабым, но явно присутствующим аурным следом, а значит, из астрала что-то да получится вытащить…

И я быстро проваливаюсь в необходимый режим магического восприятия.

Активация канала подключения. Поиск.

И уже через мгновение я слышу последний диалог посредника с вампиром.

«Черт, – мысленно пробормотал я, – жаль, что ничего полезного из него вытащить не получилось».

Но тут я остановился.

«Хотя нет. У посредника было своих несколько неудачных заходов, которые у него не прошли. А это значит, что в окружении Кинаи находятся те, кто работает на него. Нужно взять это на заметку. Но что самое хорошее, пока мы находимся в пути, девушка в безопасности. Все ее враги остались в городе».

А вот теперь я действительно выжал все из последнего разговора посредника и вампира.

«Ладно. Сейчас посмотрим, что это за необычный эльфар?» – сам у себя спросил я. И начал анализировать полученные данные. Как оказалось, этот эльфар был не местным, что было и не удивительно. Относился к некой расе болотных эльфаров. Именно так их именовали на родине. У них неплохо развиты магия жизни, воды и леса. Но что необычно, у них достаточно сильно были распространены алхимия и ритуалистика. Причем не только среди этого небольшого народца, как я подумал первоначально, а во всем мире.

И умение этого эльфара работать с тонкими типами энергий не было какой-то его особенностью, такими оказались все жители его мира.

По сути, благодаря этому эльфару я обогатился достаточно большим багажом знаний, принадлежащих совершенно другому миру и тому направлению в развитии магии, что происходило там.

«А вот за наследием древних и предтеч там охотятся еще более рьяно, чем тут», – мысленно усмехнулся я.

Кстати, этот эльфар искал какие-то необычные порталы, предположительно также принадлежащие древним. Вроде как они должны вести куда-то в отдельную сеть миров. И на последнее дело он подрядился по той причине, что ему нужна была помощь в…

«А вот это уже интересно», – мысленно пробормотал я.

…Эльфару необходимо было попасть на Черный рынок Парна. У него имелась наводка на то, что именно там и находится один из подобных порталов. Он не знал, где именно, но пребывал в полной уверенности, что сможет его разыскать.

«Ага, у него был подготовлен специальный поисковый ритуал, который он и хотел там провести», – получил я дополнительные сведения. Только вот в том-то и дело, что я сам уже видел все местные порталы, и ничего необычного там не осталось…

«Если не считать того, метрический слепок которого находится у меня в голове, – медленно подумал я, – и этот портальный переход, упрятанный в недра Гильдии стражей, несколько отличается от всех остальных…»

И только я подумал о той комнатке, где не действовала магия, как мне очень интересную информацию подкинули и воспоминания эльфара.

Те порталы, что он разыскивал, всегда сопровождались подобным залом как одной из мер их защиты (только вот от кого?).

«Хм… – протянул я, – значит, мне достался какой-то портал, ведущий не просто в другой мир, но в какую-то параллельную сеть миров».

Почему-то сам эльфар думал об этих мирах именно так.

«Нужно будет проверить, что это за миры, – подумал я, – как только появится свободное время и место, где меня не будут беспокоить, все и проверю. Мне и самому стало интересно, куда это так хотел попасть этот болотный эльфар».

Успокоившись на этой мысли, я оглядел полянку и близлежащий лесок.

«А вот это, пожалуй, как раз те, чьего появления я и ожидал», – быстро прикинул я, заметив приближающиеся к нам метрические матрицы. Посмотрев немного в сторону, я заметил, как один из нападающих, что приблизился к нашей поляне чуть быстрее остальных, ловко забрался на дерево и спрятался в его кроне. При этом он, встав для удобства обзора на одну из веток, навел в нашу сторону небольшой лук. Да так и застыл неподвижной статуей, видимо, ожидая, пока остальные будут на своих местах и поступит общий сигнал к атаке.

«Так, – глядя на этого стрелка, подумал я, – а ведь это прекрасный шанс для нас…»

И я еще раз оценил всю обстановку.

«Отлично, вы-то мне и поможете, – заметив кое-что нужное, мысленно пробормотал я и, немного подумав, добавил: – Но для большего эффекта надо немного подождать…»

После чего лениво сполз на землю и привалился спиной к тому бревну, на котором до этого сидел.

«Черт, не подумал, что будет так неприятно. Но что поделаешь, ждем…»

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

– Ай, ай… – неожиданно вскочила с земли их ходячая катастрофа, при этом сильно размахивая руками и постоянно пытаясь с себя что-то стряхнуть.

– Что случилось? – удивленно посмотрела на него Киная.

– Там, – и парень, постоянно прыгая, постарался показать куда-то себе за спину, – там…

После чего опять начал прыгать и что-то стряхивать с себя.

– Да что там? – подскочила к нему девушка и, схватив того за грудки, хорошенько так встряхнула.

Хоть Киная и выглядела миниатюрной и хрупкой девушкой, тем не менее она была истинным вампиром, а потому парень болтался в ее руках как тряпичная кукла.

– Так что там? – таким не слишком обычным способом успокоив Лекса, повторила свой вопрос вампирша.

Чел, испуганно глядя на нее, вновь обернулся в сторону того места, где он до этого лежал, а потом дрожащим голосом проговорил:

– Муравейник там, – и еще тише добавил: – Я на нем заснул…

Тут он резко дернулся и вновь постарался что-то стряхнуть с себя.

– Кусают… – только и пробормотала эта ходячая катастрофа. При этом еще раз постаравшись стряхнуть с себя невидимых насекомых, которые, похоже, заползли к нему под одежду.

– Ну не болван ли… – только и пробормотала девушка, – снимай… – начала уже говорить она, как наконец случилось именно то, чего Киная ожидала с того момента, как этот невезучий увалень поднялся на ноги… – Убью… – только и прошипела вампирша, наблюдая за тем, как в воздух с огромнейшей скоростью взлетел котелок с едой, которую она собственноручно приготовила для всего отряда лишь несколько минут назад. Котелок, вылетевший, как из катапульты, и полетевший куда-то в сторону леса в тот самый момент, когда этот безмозглый чел, дегенерат, идиот кривоногий все же запутался в своих ногах и свалился на край доски, с другой стороны которой и стоял взлетевший в воздух снаряд.

– Ой… – похоже, осознав, что же произошло, испуганно проговорил чел, быстро переводя свой взгляд с девушки на летящий в воздухе котелок и обратно. – Я не хотел… – только и успел произнести он, как неожиданно прозвучал голос Гулорда, который не мог не обратить внимания на происходящее в центре поляны. – Оставь его, – раздается властный голос, – мы тут не одни. Следите за лесом.

И он показывает мгновенно обнаженным мечом как раз в ту сторону, куда и улетел котелок.

Проходит мгновение, как откуда-то сверху заваливается тело. Неизвестный свалился с дерева, в крону которого как раз и влетел невольный снаряд, которым являлся котел с едой.

– Там… – быстро показала Киная. И не удивительно, что она обратила внимание еще на что-то.

Тело неизвестного свалилось на стоящего у того же дерева в кустах еще одного лазутчика, который подбирался к их лагерю. И в этом Киная точно не была уверена, но ей показалось, что досталось и еще одному, тому, что прятался чуть дальше. Только вот как задело третьего противника, молодая вампирша сказать не могла.

– Всем активировать защитные артефакты, – приказал Гулорд, после чего поглядел в сторону Лекса, – ты же оставайся там, где и лежишь. И не шевелись.

Переводит взгляд на Кинаю.

– Не забудь, – он кивает в сторону ее подопечного, – он на тебе.

Затем, проверив, что все, у кого они были, активировали свои защитные амулеты, еще раз оглядывает лес.

– Нужно понять, как много там противников, – говорит ему Тур.

– Я это понимаю, – отвечает тому Гулорд. После чего оборачивается и спрашивает у стоящих чуть позади него и приготовивших арбалеты к бою эльфа-ров: – Сможете сказать, сколько их там? – Он слегка поводит мечом в сторону стены деревьев.

Быстрее сориентировался парнишка, который оказался более подготовлен к бою, что было и не удивительно. Не проходит и секунды, как он воспроизводит какое-то поисковое плетение.

– Всего двенадцать противников, – быстро произносит он, – и если я не ошибся, среди них два мага.

В дополнение, немного подумав, он добавил:

– Все идут оттуда.

Ну, направление в точности совпадало с тем, где они и заметили еще двух неизвестных.

– Еще что-то добавишь? – уточнил Гулорд.

– Я не уверен, – ответил ему Слай, – но мне кажется, что оба мага сейчас без сознания.

– Они без сознания, – раздался твердый голос сестры эльфара, – я уже проверила окрестности. Кроме двух магов, про которых сказал Слай, без сознания находится еще один из тех, кто скрывается в лесу. Тот, которого мы видели. Остальные отошли немного назад. Туда… – И она показала примерное направление.

Помолчав немного, девушка добавила:

– И еще, все противники точно эльфары.

После чего она перевела свой взгляд на брата, а потом твердо посмотрела прямо в глаза Гулорду.

– Возможно, они охотятся на нас, – и Сея указала сначала в сторону брата, а потом притронулась и к своей груди.

Вампир медленно кивнул в ответ на эти слова эльфарки.

– Расскажешь позже, почему ты так подумала, – только и произнес он. А потом поглядел в сторону леса.

– Нам повезло, что первую атаку мы им так неожиданно сорвали, – тут Гулорд перевел свой взгляд в сторону испуганно вжавшего голову в плечи человека, – но это только начало. В лесу еще девять противников.

И он кивнул в направлении кустов, куда и свалился неизвестный с дерева.

– Это или разведка, или стрелок, – сказал он, после чего обратился к Слаю: – Контролируй ту часть леса. Если нас до сих пор не обстреляли, то или стрелков у них больше нет, во что верится слабо, коль это эльфары, или они еще не решили, как им поступить дальше.

Тут он оглядел их небольшой отряд.

– Плохо, что уйти они нам отсюда не дадут. Если мы постараемся взлететь, уверен, что они обстреляют нас с земли. Мы будем открыты для них. У нас патовая ситуация, которая может со временем привести к нашему поражению. А преследовать эльфаров в лесу – это полное самоубийство. Но и на открытый бой они не пойдут. По крайней мере, до тех пор, пока не очнутся их маги. А те через какое-то время точно придут в себя. И тогда уже начнется бой на их условиях. Но и сейчас нам они не дадут приблизиться к своим магам, чтобы мы могли уравнять наши шансы. Нет сомнений в том, что они уже со своей стороны также контролируют нужную часть леса.