Семь тысяч знаков

В то утро Генка подписал договор на продажу комнаты в коммуналке. Отдав все, что было, он оставил себе скромную сумму, на билет в деревню к матери и на кабак. Сегодня он точно напьется. Бредя по Арбату, Генка размышлял о своей нелегкой судьбе. Сбоку метнулась какая-то тень, и маленький пацаненок выхватил кошелек из Генкиного кармана. Провернув сей маневр, мальчишка бросился прочь. Возможно, это послужило последней каплей. Генка несся за ребенком с такой скоростью, словно убегал от смерти. Настигнув воришку в одной из подворотен старого города, он схватил его за шкирку и стал трясти.

– Эй, красавчик, зачем ребенка обижаешь? – рядом с Генкой словно из-под земли выросла старая цыганка. Яркий цветастый платок, длинная юбка, черные с проседью волосы. И конечно, куча колец и сережек.

– Ваш ворюга последнее украсть хотел! – Генка вдруг как-то весь сдулся и отпустил пацаненка, забрав у того кошелек.

– А ну, кыш! – цыкнула цыганка, сверкнула золотым зубом и, наградив маленького воришку подзатыльником, подтолкнула в сторону. Генка сидел на корточках, закрыв лицо руками. Как же он устал! Ему хотелось, чтобы все это было просто дурным сном. Сейчас он проснется в своей квартире…

– …Нальешь кофе и посмотришь в окно. На парк. Ты же так любишь делать? – вслух закончила цыганка его мысль. Генка вздрогнул и почти с ужасом посмотрел на нее.

– Откуда…

– Дай ручку, погадаю. – Цыганка улыбалась.

Генка протянул руку. Терять ему было уже нечего.

– Вижу-вижу дела твои скорбные, потери большие, все потерял, ничего не осталось. И дальше вижу: жизнь твоя несладкая… – затянула цыганка. Генка отдернул руку.

– Ну это я и без тебя знаю! Хватит! – Он разозлился. Ишь, рассказывает!

Генка вскочил и, фыркнув, пошел прочь.

– Стой, красавчик! – Цыганка буравила взглядом спину Генки. Тот только плечом дернул, даже не обернулся.

Бар нашелся тут же за углом. Глотнув виски, он уставился в висящий на стене плазменный экран. Крутили какие-то клипы. Обернувшись, чтобы стряхнуть пепел с сигареты, он поперхнулся. Цыганка сидела рядом с ним и смотрела на него в упор своими страшными черными глазами.

– А хочешь, чтоб все хорошо у тебя было?

– Конечно хочу, что за вопросы, ведьма? – захмелевший Генка хмыкнул.

– Тогда слушай внимательно. Завтра до полудня гуляй по Садовому кольцу да смотри по сторонам. Выбери самого, на твой взгляд, успешного человека из тех, кто встретится. А потом подбеги к нему, плачь, кричи, но выложи все, что у тебя произошло. Все беды свои ему выговори. Да смотри, не забудь ничего, а то себе оставишь. А уж как выговоришься, плюнь ему под ноги да скажи: «Мое тебе – твое мне».

– Да ты в своем ли уме, бабка? – Генка смотрел на нее во все глаза. – Ты что ж такое мне предлагаешь? Бред какой-то!

– Ну смотри сам, красавчик. Хочешь всю жизнь в невезухе маяться, так и сиди не шевелись. А коль не хочешь, так иди гостиницу сними да проспись. И не пей больше. А завтра с утра делай все как сказала!

Генка обхватил голову руками, то ли от выпитого, то ли от слов странной цыганки голова трещала. Когда он выпрямился, и решил сказать старухе все, что он о ней думает, никакой цыганки рядом не было. Всю ночь Генка просидел на улице. В сквере на лавочке. Курил сигарету за сигаретой, пил кофе. Если хоть на секунду предположить, что цыганка права и это сработает, то как лишить счастья другого человека. Отобрать то, что принадлежит не тебе? Успех, счастье, везение… И тут же внутренний голос твердил ему, что жить в нищете тяжело, почему одним все, а другим ничего? Кто там, на небе, выписывает счастливые билеты?

Так и не приняв окончательного решения, всю ночь бродил по улицам. Ноги принесли его в «Атриум» на Курской. Встав возле главного входа торгового центра, он стал внимательно смотреть по сторонам.

Юра вышел со встречи и нажал на брелок автомобиля. Оранжевый мерседес приветственно мигнул фарами. В голове у Юры крутился новый проект по слиянию двух компаний. Это точно принесет отличную прибыль! Переговоры прошли успешно, и скоро можно будет обмыть договор.

– У меня все плохо: квартиру потерял, бизнес рухнул, жены нет, детей тоже. Денег ни копейки, почти бомж! Жить не на что, да и не хочется! – какой-то мужчина налетел на Юру, повиснув на нем, словно на дереве, хватая за пиджак. Он плакал и нес околесицу, половину слов Юра даже не мог разобрать.

– Эй, друг, ты чего? – он пытался отодрать ненормального от себя, но тот вцепился мертвой хваткой. А потом, вдруг выпрямился во весь рост, утер слезы и, внятно и четко посмотрев Юре прямо в глаза, произнес:

– Мое – тебе, твое – мне! – и плюнул Юре под ноги. После этого как ни в чем не бывало развернулся и поплелся прочь.

– Ну совсем сдурели! Алкаши! – Юра брезгливо перешагнул плевок, отряхиваясь и качая головой, направился к своей машине.

Генка ждал, что богач сейчас его догонит и даст в морду. Он и шел поэтому так медленно, на душе было погано. Если бы тот мужчина навалял ему как следует, Генке стало бы легче. Вдруг в кармане раздалась трель старого дешевого мобильника.

– Геннадий Викторович? – мужской голос в трубке был бодрым и довольным. – Следователь Карпухин! Нашли мы машинку вашу, и товарчик весь на месте. В Ростове толкнуть хотели, а там человечек наш засек. Ну вы приезжайте в отделеньице… Алле, алле! Чего молчите-то? Вы меня поняли? Повезло вам, говорю, все нашли!

– Да, спасибо… повезло, – не успел ошарашенный Генка нажать отбой, как телефон снова запиликал.

– Геночка, сынок! А я звоню, звоню, дозвонится не могу! Вот радость-то, бабка наша облигации копила, вот дура старая, раньше сказать не могла. А они дорогущие… Нам соседка Аленка сказала, она в городе учится, умная. Так вот, мы их продадим и купим квартиру, и на бизнес новый тебе останется. Слышишь, сынок, слышишь?

– Я слышу, мама, – глухим голосом ответил Гена. Он повесил трубку и опрометью кинулся на Старый Арбат. Руки тряслись, на лбу выступила испарина. Оббежав все подворотни, он остановился. Цыганки нигде не было. Генка сел на землю и заплакал.

– Не хочу так, у меня уже все наладилось, отмени все! Я человека обобрал! Мне не надо! Не надо. У меня же и так все есть…

Юра разорился. Сделки не клеились, бизнес рушился там, где, казалось бы, все было учтено. Спустя год он встретил девушку, женился, они вместе открыли маленький магазин сладостей. Родили троих детей. Любовь и доброта царившая в семье, грела их сердца и души. Потеряв миллионы, он нашел нечто большее, нечто настолько важное, что невозможно измерить деньгами: любовь, тепло, преданность, желание жить.

Генка преуспел. В его компании было более тысячи человек, с филиалами по всему миру. В личной жизни, правда, не складывалось. «Богат и одинок», – именно так писали о нем газеты. Он погиб через три года, разбившись на своей дорогой оранжевой машине. Перед смертью ему привиделась старая цыганка, она качала головой и тихо, почти шепотом бормотала: «Каждому крест дан – по нему, не проси чужого креста – не вынесешь…» Генка слушал ее и улыбался. Наконец-то его мучения закончились. Он уходит. Туда, где будет самим собой.

Чужое мнение

Пустырь. Впереди – шоссе, позади – шоссе. И поля, поля… Красно-белая автозаправка казалась инородным телом в этом мире дорог и нескошенной травы. Вывеска на въезде сообщала, что к услугам посетителей не только порция разбавленного бензина, но еще туалет, магазин и кафе. Кафе – то, что нужно. Припарковав машину слева от входа, девушка не торопясь вошла.

Закусочная выглядела словно в старых американских фильмах. Сонная официантка, вяло протирает барную стойку. Пластмассовые тяжелые столы некогда белого цвета. Красные в белый квадратик салфетки. На каждом столе – бутылка кетчупа и горчицы. Варя улыбнулась. Как мало осталось мест, которые не боятся быть собой, не следуют по пятам за стилем, правилами и советами маркетологов.

Девушка уселась за столик и принялась рассматривать лежавшее тут же бумажное меню. «Я бы взяла яичницу с помидорами, черный кофе и пончик, – грустно подумала она. – Но выберу, как всегда, просто зеленый чай. Потому что девушки вроде меня заказывают именно его. Возможно, еще салат из зелени, с кунжутным маслом и семечками».

– Вы определились? – сонная официантка медленно подошла к Варе и посмотрела на нее без малейшего интереса. Посетительница почувствовала себя неловко и, извиняюще улыбнувшись, быстро выпалила:

– Зеленый чай, пожалуйста.

Дверь заправки хлопнула, и старомодный колокольчик над дверью обиженно тренькнул.

– Твою мать, Наташка! Что за дерьмо вы налили мне в бак? – мужчина средних лет в потертой кожаной куртке подошел и уселся за стойку. – Старая рухлядь теперь не едет!

Официантка, совершенно забыв про Варю, кинулась к вошедшему:

– Геннадий Петрович, что вы, что вы! Димочка лил девяносто пятый, он же знает.

– Ни хрена твой Димочка не знает! Говнюк. За что я вам деньги плачу?

– Кофейку, Геннадий Петрович?

Варя хмыкнула. Это место все больше ей импонировало. Никакой фальши, все по-честному. Кому она тут нужна? Поест и уедет, а вот Геннадий Петрович, кажется, здесь имеет слово. И собственное мнение.

Собственное мнение… Варя взяла бумажную салфетку и аккуратно загнула на ней уголок. У Вари никогда не было собственного мнения. Все, что происходило в ее жизни, всегда решали окружающие. Сначала мать – властная, громкая женщина. Там, куда она заходила, остальным тут же не хватало места. Она заполняла собой все пространство. Громко говорила, громко дышала, громко, почти истерично навязывала всем вокруг свои правила и убеждения. С ней никто не спорил, да и Варя не спорила. С детских лет она привыкла делать так, как сказала мама. А мать любила критиковать. Нет, не любила. Она так жила.

– Что у тебя за голос, Варя? – возмущенно спрашивала она. – Что ты орешь под балконом, как иерихонская труба: «Ма-ма!»? Как дверь скрипучая. Вот посмотри, как Оленька Синицына маму зовет, словно колокольчик звенит, а ты…

Мать качала головой и, тяжко ступая, шла на кухню. Варя потом неустанно репетировала перед зеркалом, как надо звать маму с улицы, только с каждым разом выходило все хуже и хуже.

– Варька, ты что на себя надела? – спрашивала мать уже у старшеклассницы Вари. – Колготки какие-то страшные, юбка. У тебя ноги кривые, разве можно в колготках? На-ка, штаны мои надень, давай-давай, не ерепенься…

И Варя не ерепенилась. Натягивала синие, сильно поношенные спортивные штаны и шла в школу. В восьмом классе, перед летними каникулами, мать ее подстригла. Сама.

– Ишь, еще чего, к парикмахеру! Что тут стричь-то, – бубнила она, деловито орудуя ножницами. Длинная русая Варина коса сиротливо валялась на полу. – Вот! Каре! – мать удовлетворенно оглядела свою работу. – Коль! Коль! Иди посмотри, – позвала она отца.

– Ну скажи, так же лучше? И на лето не жарко.

Варя стояла, опустив голову, и молча глотала слезы. В зеркало смотреть не хотелось.

– Дура ты, Райка… – тихо сказал отец и вышел, хлопнув дверью.

Варя все лето не снимала кепку. Стыдно было перед друзьями. К сентябрю волосы немного отросли и получилось собрать хвостик. С ним она и пошла на линейку в девятый класс.

Чужое мнение шло с Варей по жизни рука об руку. Когда ей исполнилось шестнадцать, она закончила школу. Одноклассники ушли гулять на пруд с ящиком шампанского и грандиозными планами на жизнь. Варя медленно плелась домой, понимая, что мать не одобрит загула, и размышляла, как странно все устроено в жизни. Пока ты маленькая, на тебя влияют родители. Ты зависишь от них во всем, начиная от одежды и заканчивая выбором друзей. Подрастая, знамя перенимают учителя, они точно знают, хорошая ты или плохая, правильно поступила или нет. Они даже наперед знают, что из тебя получится. Вот из Валерки Игнатенко, Вариного одноклассника, толка точно не будет, он все время на уроках что-то чертит в тетради, рисует, высчитывает. И совсем не учится. Классная так и сказала: «Быть тебе, Валера, дворником. Никакие знания в голове не держатся». А ей, Варе, пророчат светлое будущее. Оно и верно, Варя девочка хорошая, в компаниях допоздна не гуляет, с мальчишками не водится, на лавке у подъезда до ночи не сидит. Учительницей Варя будет, точно! И классная руководительница, и мать так решили. Прекрасная профессия.

Но волею судеб поступила Варя все-таки в Менделеевский. На химика. Мать отговаривала, мол, не та профессия, иди в педагогический. Варя соглашалась. Даже документы подала, но в день экзамена свалилась в обморок в метро. То ли от нервов, то ли от недоедания. Накануне экзаменов кусок в горло не лез. В Менделеевский набор все еще шел, и Варя подала документы и туда. На экзамене набрала высший балл.

– Химиком, значит, будешь? Ну-ну… – отреагировала мать.

Химиком Варя стала и даже вполне успешным. Но время было неудачным. Руководители Вариной необъятной родины решили, что наука – это пустая трата времени и денег из казны. Такое было у них мнение. Наука развалилась как класс, чужое мнение сломало не только Варину жизнь, но и отбросило развитие страны на много лет назад. Варя пошла в косметологию. Тетка, родная сестра матери, пристроила. Варю не спрашивали.

– Там, Варенька, платят хорошо, диссертацию напишешь. А вообще, это будущее, коммерция расцветает, скоро ваша продукция хорошо продаваться будет. Завтра в девять будь любезна подойти в отдел кадров, они все оформят, – сказала как отрезала тетя Катя.

Варя не спорила. Косметика действительно продавалась. Варя, как хороший технолог, нравилась руководству. Ее ценили. И платили немало. Обязали, правда, выглядеть соответствующе. В расцвет капитализма к ним в институт стали все чаще наведываться журналисты, и на интервью всегда выставляли Варю. Ухоженная, тоненькая, с длинными волосами, она воплощала собой образец женственности. То, что нужно, для продвижения косметики на рынок.

А потом Варе встретился Он. Ей было тридцать два, ему без года пятьдесят. Он – успешный владелец сети обувных магазинов, с огромным особняком на Волге и квартирой на Патриарших. Влюбился как мальчишка. Встречал с работы, носил на руках. Выполнял любую прихоть. На работе стали шептаться: «Такой старый, к чему он ей?» Мать смотрела волком, обзванивала сестер, Вариных теток, умоляя вразумить бестолковую. Даже лучшая подруга и по совместительству соседка Вари, Жанна, закатывала глаза и томно тянула:

– Ой Ва-а-арь, не знаю… как ты детей то от него рожать будешь? Дед ведь уже почти.

Впервые в жизни Варя стоически переносила давление со стороны. Пыталась сделать так, как хочет сама. А она больше всего на свете хотела быть с ним. Она не была влюблена так, как пишут в книжках, когда ни спать, ни есть. Она была просто по-женски, абсолютно с ним счастлива. Этот человек не навязывал свое мнение, не учил жить, не диктовал правила. Он просто был рядом и старался сделать все, чтобы Варе было хорошо.

Варя давно жила отдельно. Квартира досталась ей от бабушки. Имея восемь внучек, бабушка Маша четко постановила: квартиру – Варьке. И точка. Бабушка давно умерла, но благодаря ей Варя была обладательницей маленькой двухкомнатной квартиры без балкона в панельной девятиэтажке. Повесив на кухне плотные изумрудные шторы и полностью сделав ремонт, она превратила неказистое жилище в произведение искусства. Квартира была солнечной и теплой. Варя ее очень любила. Он приходил к ней именно туда.

Как-то воскресным вечером они сидели на кухне, наслаждаясь чаем. Он принес торт, Варя испекла пироги. В этот момент раздался звонок домашнего телефона. Взяв трубку, девушка побледнела.

– Валера, это тебя… Твоя жена.

Он совершенно спокойно взял трубку и, послушав пару минут истеричный женский визг, ответил: «Нет». Нажал отбой. Спокойно взглянув на Варю, сказал:

– Мы не живем с ней. Разводимся.

– А дети есть? – Варя окаменела. Надо было слушать маму! И Жанку! И Людмилу Федоровну с работы.

– Есть, но какое…

– Валера, уходи. – перебила она. – И не приходи больше… никогда. Пожалуйста.

Ее мозг нашел повод сделать так, как все хотят. Как говорили. Варя сразу подумала худшее, ей так часто твердили, что эти встречи неправильны, что она сама стала в это верить.

Варя тогда так его и не поняла. Он пытался объяснить, но она ничего не хотела слушать. По кругу звонили тетки, читали нотации, хвалили за правильное решение. Заходила Жанка с бутылкой вина, счастливая, с сияющими глазами. Рассказывала, как правильно Варя поступила, выгнав этого «старого козла».

Бухгалтерша Людмила Федоровна по-матерински гладила Варю по плечу, тихо приговаривая: «Молодец, молодец…»

Валера звонил только один раз. Сказал, что уезжает на Волгу, что продал магазины партнеру и хочет жить на природе. Варя тогда язвительно спросила:

– С женой?

Он помолчал, потом попробовал еще раз:

– Варя я не живу с ней уже семь лет, через неделю нас разведут. А тебе она звонила от злобы.

Варя заблокировала свои мысли и чувства. Отгородившись от него, ото всех. В голове как мантра билось: «Я не знаю, как правильно. У меня нет своего мнения. Мне плохо…»

Прошло два года. Жизнь ее снова была привычной и понятной. За нее все всё решали. Мать пыталась познакомить с «хорошим человеком», отставным военным. То, что ему под шестьдесят, больше ее не смущало. Разыгрывая драму и заламывая руки, мать твердила: «Ну уж хоть за кого, лишь бы не одна…»

Жанка вышла замуж и родила двойню. Иногда приходила замученная, «посидеть пять минут», жаловалась на мужа, который пьет, и свекровь, которая проела весь мозг. Людмила Федоровна в свои пятьдесят пять вышла замуж за молодого турка, с которым познакомилась на отдыхе. Кажется, ему не было еще и тридцати. Она укатила жить в Анталию, бросив и институт, и карьеру, и коллег.

– Она счастлива. Что ей до нас? – сказала тогда лаборантка Зиночка. У всех была своя жизнь. У всех, кроме Вари.

Девушка очнулась от мыслей, и посмотрела на изорванную в клочья красно-белую салфетку. Как далеко унесли ее воспоминания… Грозный Геннадий Петрович молча пил кофе и читал газету. Перед ним дымилась ароматная глазунья с помидорами. Официантка красила ногти, расставив пузырьки с лаком прямо на барной стойке.

Варя посмотрела в окно. Как красиво… зеленые поля, яркое солнце. И дорога… Ровная, бесконечная… как жизнь. Но в какой-то момент ты сойдешь с дистанции. Дорога будет продолжаться, но ты больше не пойдешь по ней. И все, что от тебя останется, это плита на маленьком клочке земли с твоей фотографией и инициалами. Она всю жизнь боялась осуждения. Что подумают, как посмотрят, что скажут. А люди вокруг – не боялись. Делали то, что считали нужным. Совершали свои ошибки. Заслуживали свои победы. Варя откинулась на спинку стула и вздохнула: «А я как загнанная мышь смотрела на них из клетки, боясь пискнуть. А судьи кто? – Варя вспомнила классика, и улыбнулась. – Как же сильно мы зависим от других! Соседи, друзья, продавщица в магазине, учитель, брат, сват… Не каждый может себе позволить, жить так, как он хочет. А ведь это кажется так просто. А я жила? Мне тридцать четыре года, и я не знаю, чего хочу. Впрочем, пожалуй, теперь знаю».

В жизни каждого человека наступает такой момент, когда он взрослеет и говорит себе: «Вот он я, привет! Я такой, я люблю себя. И я с радостью выслушаю ваше мнение, а потом спрошу у самого близкого мне человека в зеркале: “Дружище, как мне поступить?” И я точно знаю: он, плохого не посоветует».

– Наташа! – крикнула Варя официантке. Та, от удивления выронила тюбик с лаком. – Мне черный кофе, яичницу, как у того шикарного мужчины, и хлеб. Белый. Два куска. Ах да! Где тут у вас можно позвонить?

Официантка вытянулась по струнке и с уважением посмотрела на странную посетительницу.

– Телефон только в кабинете директора, но если вам надо…

– Надо! Мне очень надо, Наташа!

Варя дрожащими руками набрала выученный наизусть номер:

– Алло, Валера? Как там у вас погода на Волге? Я соскучилась. Можно я приеду?..

Солнце освещало лицо девушки, ее улыбку и слезы, текущие по щекам. Слезы счастья, выбора и свободы.

Чудеса глубокой юности

Ученица 1 «В» класса Юля Калинина смотрела в окно. Бабушка уже должна прийти. Где же она? Девочка нетерпеливо и тревожно вглядывалась в лица снующих по школьному крыльцу людей. Вот мама Риты Заполошиной – как всегда, торопливо тянет дочь за руку, на ходу разговаривая по телефону. Рита обернулась и помахала Юле. У одноклассницы хорошая мама, только очень занятая. Юля ни разу не видела женщину без телефона. Яркий розовый аппарат словно приклеился к аккуратному женскому уху.

А вот дедушка Вити Матвеева – тепло улыбается глядя внука. Витя смеется, оживленно жестикулируя. Наверное, рассказывает, как она, Юля, подложила ему сегодня на стул пукалку, но Витя не обиделся, а наоборот, смеялся громче всех. Он вообще хороший… Витя. Юля на всякий случай сделала шаг от окна, чтобы одноклассник ее не заметил, а то еще подумает, что он ей нравится. Девочка возмущенно фыркнула от собственных мыслей, а потом покраснела. Достав телефон, она посмотрела на часы – 12:20! Где же бабушка? Подойдя снова к окошку, она вдруг увидела ее. Бабушка поднималась по ступеням школьного крыльца.

– Елена Викторовна! За мной бабушка пришла! – Юля побежала к учительнице, второпях натягивая шапку. Женщина лет тридцати с темной короткой стрижкой улыбнулась и кивнула.

– Вижу, Юленька, беги. До завтра!

Девочка, закинув на ходу портфель на спину и размахивая сменкой, побежала к выходу. С бабушкой Юля столкнулась в дверях.

– Бабуль, привет! Ну что ты так долго?! Я жду, жду…

– Ох, Юль, да пока собаку вывела, а она там нашла на улице что-то, вывозилась вся! Пришлось отмывать и Альфу, и пол коридора.

– Ну ладно, пойдем скорее! Ты ведь помнишь, что сегодня? – глаза Юли сияли, она с улыбкой смотрела на бабушку. Та серьезно кивнула:

– О, сегодня очень важный день… очень важный…

Они снова были в Лабиринте приключений. Она – Принцесса Фей Магической Академии, и ее верная помощница – Главная Советница.

– Мы вступаем в квадрат ярких красок. Советница, собери все силы! Нам нужно найти семь символов волшебства, и все – остроконечные. Красные, желтые, оранжевые и… зеленые!

– О Великая Принцесса Фей! Боюсь, с зелеными будет непросто, осень вступила в свои права, и найти зеленый символ власти будет ой как нелегко… – Советница удручающе покачала головой и озабоченно посмотрела на Принцессу.

– Это ничего! Главное – поставить цель! Мы будем искать столько, сколько понадобится! – Принцесса радостно закружилась, будто исполняя невиданный волшебный танец.

Символы волшебства были найдены, после долгих усилий. Сжимая их в руке, как самое большое богатство, Принцесса Фей посмотрела на Советницу. Та в свою очередь кивнула.

– Все верно… впереди непроходимые топи… И только сила и смекалка помогут нам пройти это испытание! Да пребудет с нами благословение Магической Академии Фей!

Принцесса и советница заговорщицки переглянулись. У них был припрятан артефакт для этого испытания. Советница достала заветную вещицу и протянула Принцессе. Та с благодарностью приняла. Теперь никакие непроходимые топи им не страшны!

– Советница! Но что там блеснуло вдали? Вон там, видишь? Неужели это… – Немыслимый алмаз! – хором закончили обе. – Неужели мы нашли его? О, сколько дней мы обходились без этой важной, совершенно необходимой вещи! – Принцесса была готова пуститься в пляс, несмотря на непроходимые топи. Советница кивнула:

– Да, сегодня нам очень везет. Вновь обретенный алмаз означает, что путь через тайный проход открыт! А это значит… что мы почти не опоздаем с выполнением миссии и от Королевы Магической Академии Фей нам тоже попадет несильно.

– Советница, впереди последнее испытание. Мы должны оказать помощь, но… кому? Я не вижу никого на сто шагов вперед!

– Что ж, Принцесса, если ты не видишь никого, кто нуждается в помощи, на уровне своего роста, возможно… стоит опустить глаза вниз?

Принцесса наклонилась, пристально рассматривая землю вокруг себя. И – о чудо! – в нескольких шагах от нее…

– Советница! Это Птица Мира! У нее, кажется, лапка зацепилась за металлический поводок. Мы должны ее освободить!

Советница, скупо улыбнувшись, кивнула. И Принцесса кинулась на помощь. Размотала металлический поводок и хихикнула, когда Птица Мира посмотрела на нее круглыми забавными глазками, чуть скосив голову набок. Курлыкнув на прощание, она взмыла в небо.

– Кажется, она сказала мне спасибо! – растроганно, почти шепотом сказала Принцесса.

Советница ласково кивнула в ответ.

– А вот и потайная калитка! – Советница взяла Принцессу за руку. – Путь к ней лежит через высокую гору, поднимаясь по которой, на каждой новой высоте нужно вспоминать, кому и за что ты сегодня благодарна.

Принцесса задумалась.

– Я благодарна Рыцарю Вику за то, что он поделился со мной волшебным Исчезателем. – Принцесса поднялась выше. – Фрейлине – за то, что отдала половину своего завтрака, Госпоже Наставнице – за высокую отметку, горничной – за то, что у нас чисто в Академии Фей, и Королеве Фей – за новый наряд… – Принцесса почти дошла до потайного входа, осталась одна ступень. – И конечно, я благодарна тебе, моя любимая Советница. За то, что ты есть!