Войны ночи. Книга 1: Черный Демон

– Не более получаса прошло.

– За это время он не мог далеко уйти, – гвардеец, которого называли Граздан, швырнул одежду Эрки прямо на убитого ратника и повернувшись к остальным, громко крикнул. – Искать вдоль берега, здесь на песке отпечатки ног должны были остаться. Кто найдет следы, червонец золотыми. А если кто мальчишку нужного мне изловит, полсотни отвалю. К городу он нагишом не побежит, ищите вдоль стены, – добавил Граздан и развернув коня, с тремя гвардейцами умчался в город.

Эх, подумал Эрки, лет пять-шесть назад рванул бы как есть нагишом на западный берег, где десяток усадеб и стащил бы с сушильной веревки первое, что попадется. А тут скоро двенадцать лет, нагишом по городу не побегаешь. Было очень холодно и страшно. Осторожно выглянув из-за камня, Эрки увидел, что один из гвардейцев внимательно изучает следы на берегу. Хорошо, что я раз двадцать бегал туда-обратно и вдоль берега, а то он сразу бы понял, что я здесь, совсем рядом! Сердце сжалось от этой мысли, и он соскользнул в воду, прижавшись к камню. Всего в пятидесяти шагах по берегу шли два гвардейца, внимательно разглядывая прибрежный песок. Эрки решил, когда они все уйдут дальше, доплыть до берега и, схватив одежду, вскочить на коня. Верхом он сможет ускакать из города, захваченного имперскими гвардейцами.

Вскоре все гвардейцы ушли далеко по берегу. Там у убитых ратников осталось только четыре коня. Эрки, наконец решившись, глубоко ныряя, поплыл к берегу. У самого берега он осмотрелся. Рядом никого не было и, выскочив из воды, он, не глядя на лица убитых, схватил свою одежду. Быстро напялив штаны и рубаху, он схватил плащ и подбежал к гвардейскому коню. Конь стоял спокойно, ухватившись за стремя, Эрки вскарабкался наверх. Оказавшись в седле, он потянулся к уздечке, которая была опущена. В этот момент конь, неожиданно поднявшись на дыбы, сбросил мальчишку на землю. Ударился Эрки несильно, песок был мягкий. Поднимаясь и потирая ушибленную руку, он услышал какой-то шум. Со стороны полуразвалившейся крепостной стены бежал гвардеец! Эрки, растерявшись и испугавшись, потерял много времени. Когда он пустился наутек, было поздно. Гвардеец, вскочив на коня, легко нагнал мальчишку и схватив за шкирку, поднял высоко вверх.

– Не брыкайся парень и не бойся. Ничего тебе капитан не сделает, ты ему зачем-то живой и невредимый нужен, – с этими словами он положил Эрки поперек седла и поехал назад к крепостной стене. Разговаривая скорее сам с собой, чем с мальчишкой, гвардеец продолжал. – Вот ведь как бывает, я ругал капитана, что он меня к сигнальной башне приставил, и я награду за твои следы не получу. А вышло так, что именно я тебя и поймал. Полсотни золотых! Я столько за полгода получаю! Так что ты у меня теперь золотой мальчик.

– Отпустите, дяденька, я ведь ничего плохого не делал, – невероятно извернувшись, жалобно попросил Эрки.

– Ишь ты, шустрый какой… Неужто гвардеец пятьдесят золотых отпустит?

Ратник притащил Эрки в башню. Поставив мальчишку на ноги, он грубо велел лезть наверх по приставной лестнице. Лестница шаталась и была очень высокой, но гвардеец был еще страшнее. Как только Эрки вылез наверх, гвардеец убрал лестницу. Посмотрев вниз, Эрки понял, с такой высоты не спрыгнешь, и слезть по отвесной стене не получится. Так Эрки оказался надежно заперт в этой башне, ставшей тюрьмой.

– Запер меня в башне, как принцессу какую-то. Гад! – подумал Эрки и, усевшись на кучу сухих дров, стал думать, какую гадость можно сделать этому жестокому гвардейцу.

Почему-то в голове стали всплывать все детали последних событий. Эрки вспомнил, что когда ратник оправдывался перед капитаном, то говорил что-то о сигнальном костре. В чем важность этого сигнального костра, Эрки не понял, но ясно было, гвардейцы не хотели, чтобы ратники этот костер запалили. Эрки вспомнил, как в какой-то книжке ему читали, как дымом костров о нападении врага предупреждают. Если разжечь костер, этому гвардейцу здорово попадет от капитана. От этой мысли Эрки развеселился. Огниво лежало в кармане штанов, сухие веточки старательно уже были приготовлены. Достаточно было одной хорошей искры, и все загорелось. Посмотрев на лежавшую рядом кучу сырых хвойных веток, Эрки решил, что и они сгорят, пламя уже хорошо разошлось. Как только Эрки закинул мокрые ветки, вверх повалил очень густой черный дым.

– Эй! Ты что делаешь? Потуши сейчас же, – гвардеец весь затрясся и побелев от бешенства, схватил лестницу.

Эрки попытался ее свалить, но гвардеец был тяжелый и очень быстро поднимался. Схватив еще не полностью охваченную пламенем ветку, мальчишка хотел отпугнуть ей гвардейца, но обжег руку и уронил ее вниз. Снизу ответил страшный крик и грохот. Гвардеец с обожженным лицом свалился вниз. Эрки понял, что если взбешенный гвардеец поднимется наверх, то просто его убьет. Он быстро сдвинул часть огромного костра к дыре в центре площадки, и горящие ветки полетели вниз. Лестница загорелась. Но и сам Эрки стал задыхаться. Здесь стало нестерпимо жарко и воздуха совсем не было. Эрки свесился в сторону разваленной стены, чтобы глотнуть чистого воздуха и увидел, что в этом месте можно по торчащим из башни кирпичам спуститься на саму стену. Это был путь к спасению!

Спуск оказался намного труднее и опаснее, чем предполагал Эрки, но лазал он отлично и разодрав в кровь колени и локти, все же спустился на стену. Прячась за неровными выступами, Эрки пополз к большому пролому в стене. Там он рассчитывал спуститься к крепостному рву и убежать из города. Уже внизу у рва Эрки с гордостью посмотрел на свою работу. Столб черного дыма поднимался вверх на сотни шагов, такой сигнал и за тридцать верст отлично всем виден будет. Воды в этом рве уже давно не было, некогда отвесные края стали больше похожи на глубокий овраг. Легко перебравшись через остатки рва, Эрки спрятался за небольшим кустом. Немного дальше были большие и удобные кусты, но мальчишка очень устал и ползти дальше не хотелось. Еще очень хотелось пить. От страшного дыма в горле все пересохло. Но воды нигде не было. Из-за жажды долго не удавалось уснуть, но в конце концов все эти переживания поглотил глубокий сон.

Проснулся Эрки от странного шума. Приподнявшись, он выглянул и весь сжался от ужаса. Несколько десятков наемников императора широкой полосой ехали вдоль крепостной стены. Они осматривали кусты и все кучи мусора, то и дело тыча копьями в подозрительные места. Его искали. И искали очень серьезно! Трое наемников остановились и стали обшаривать те большие кусты, в которых Эрки хотел спрятаться вначале, но поленился.

– Карт, сгоняй, тот кустик проверь, – сказал один из наемников, указывая на жалкое укрытие мальчишки. Сердце готово было вырваться из груди, хотелось кричать, но страх полностью парализовал Эрки.

– Да мы же мальчишку ищем, а не мыша какого… Как он там спрятаться мог? – возразил Карт, и все трое проехали мимо.

Сжавшись от страха в маленький комочек, Эрки пролежал под своим кустиком до темноты. Давно уже стихли голоса наемников, в городе и вокруг все погрузилось в темную тишину. Жажда выгнала мальчишку из укрытия. Идти в город, захваченный гвардейцами, Эрки побоялся. Он решил вдоль дороги вернуться на тракт в военный лагерь Бороды.

6

Вит проснулся от какого-то шума внизу, в общем зале. Выглянув в окно, выходившее во двор, он увидел императорских гвардейцев. Быстро одевшись и натянув доспехи, он хотел спуститься вниз, но услышав быстрые шаги, спрятался за дверью. Дверь с треском вылетела и в комнату ворвался наемник. Поддавшись инстинкту, Вит со всей силы рубанул его по голове. Не издав ни звука, наемник повалился на кровать.

Кто-то крикнул снизу:

– Ну что там у тебя, есть кто?

– Нет здесь никого, – ответил Вит.

Быстро собрав свое оружие, он выглянул на верхнюю площадку, которая шла вдоль комнат второго этажа. Заканчивалась эта площадка выходом на чердак.

– Давай быстрее! Мы тебя на хозяйственном дворе ждать будем, – крикнул тот же наемник и стукнув дверью, вышел во двор.

Прячась за поручнями, Вит пробежал к лестнице, ведущей на чердак. С чердака парень выбрался на плоскую крышу и притаился возле трубы. По крышам, все время выжидая, пока гвардейцы или наемники уйдут, Вит медленно перебирался в сторону отдельно стоящих усадеб в восточной части города. Там крепостная стена была разрушена и можно было выбраться из города. У первой усадьбы Вит увидел трех гвардейских коней. Сами гвардейцы, судя по крикам, грабили усадьбу. Истошно кричала какая-то женщина.

Спрыгнув на стог сена, Вит подбежал к открытому окну и заглянул внутрь. Спиной к окну стоял гвардеец, а где-то в глубине комнаты кричала женщина. Нужно было незаметно проскользнуть дальше, но Вит не выдержал и выстрелил из арбалета в широкую спину грабителя и насильника. Гвардеец упал, и женщина замолчала. Вит влез в окно и приложив палец к губам, велел несчастной перепуганной женщине спрятаться за сундук. Вит едва успел перезарядить арбалет, как раскрылась дверь. Вит выстрелил не глядя и еще один гвардеец сдавленно крикнув, повалился на пол. Третий гвардеец почему-то не напал. Наоборот, стук копыт явно свидетельствовал, что он во весь опор мчится прочь. Подойдя к окну, Вит все понял. Кто-то, жертвуя своей жизнью, зажег сигнальный огонь на башне. Вверх на сотни шагов поднялся густой черный дым. Теперь все войска ополчения знают о том, что город захвачен гвардейцами.

Набросив гвардейский плащ, Вит вскочил на коня и помчался к тому месту, где возле озера стена была полностью разрушена. Выйдя из города, парень сбросил ненавистный гвардейский плащ и осмотрелся. Со стороны ворот выезжали наемники, дальше на дороге, ведущей к тракту, шел бой. Но проехать мимо трех десятков наемников Вит не мог, поэтому он направился на запад, чтобы по широкой дуге объехать вражеский отряд. К удивлению Вита, наемники за ним не погнались. Они ехали очень медленно и осматривали местность. Город уже скрылся за холмом, когда впереди послышался звон стали. Пришпорив коня, Вит увидел, как рыцари сошлись в конном бою с наемниками и гвардейцами.

Выстрелив в ближайшего гвардейца, Вит швырнул в другого разряженный арбалет. Обнажив меч, он врезался в строй наемников. Понять ничего парень не мог. Со всех сторон доносился адский грохот, звон стали, крики и еще какие-то ужасные звуки. Увидев перед собой шлем гвардейца, Вит рубанул его мечом. Шлем исчез, но на его месте оказался другой. Вит опять нанес сильный удар, но на этот раз клинок рассек пустоту и, не удержавшись, парень полетел вниз. Вит сразу попытался подняться, но что-то тяжелое сильно ударило его сверху. Дышать стало нечем, левая рука отозвалась болью. С большим усилием удалось выбраться из-под этого груза. Поднявшись, Вит увидел, что несколько рыцарей преследуют обратившихся в бегство гвардейцев.

Вит хотел к ним присоединиться, но сзади послышался чей-то голос:

– Оставь, парень, они сами справятся. Что у тебя с рукой? Давай посмотрю.

Пока парень перевязывал рану на руке Вита, вернулись рыцари.

– А ты почему в одежде нашей сотни? – удивленно спросил рыцарь, зажимавший кровоточащую рану на правом плече.

– А в какой мне быть одежде? в гвардейской, что ли? Мне это Борода дал, – ответил Вит.

– Зовут тебя парень как?

– Вит.

– А, ну тогда ты попал по адресу, – Рыцарь повеселел. – Я Ранд, командир этой сотни. Вот и познакомились. На коне ты никогда не сражался, но это поправимо.

Рыцарь легко соскользнул с коня, и ему помогли снять доспехи.

Пока командира перевязывали, он рассказал Виту, что согласился принять в отряд незнакомого человека только из уважения к Бороде. Он думал, что купец отправит к нему какого-нибудь маменькиного сыночка на воспитание. Но по заявлению рыцаря, Вит его полностью устраивал. Правда, времени на разговоры не было. Ранд сообщил, что теперь их задача проверить тракт к востоку от города. Надо было узнать, не выдвинулось ли со стороны осажденного замка Барона Прарми подкрепление имперским войскам, захватившим Тарин. Вообще, как и откуда появились имперские гвардейцы у города, оставалось загадкой. Не могли несколько тысяч имперских всадников пройти незамеченными мимо северной армии повстанцев.

Так Вит вступил в повстанческую армию. Разведсотня была отлично организована, все делились по десяткам. Причем в каждом десятке были и ветераны, и молодые рыцари и, даже по два-три ратника немногим старше самого Вита. На такие легкие ранения, какое было на левой руке Вита, в этом отряде внимания не обращали. Но самого парня все еще кровоточащий рубец сильно беспокоил, хотя это и не сказалось на отличном настроении. Среди рыцарей и ратников Ранда Вит чувствовал себя уверенно, хотя из сотни в отряде осталось человек шестьдесят. Поднимая пыль, отряд мчался на восток, вдоль старого карашакского Южного тракта.

7

Первым делом нужно было где-то найти воду. Эрки чувствовал, что так и умереть можно. Яркие штаны и рубашка были так вымазаны копотью и глиной, что лучшей маскировки и желать нельзя было, поэтому он смело пошел вдоль крепостной стены в сторону дороги. Сумерки надежно скрывали мальчишку от наблюдателей на сторожевых башнях. Воду Эрки нашел у большого колодца, прямо возле дороги. Вначале он вообще не хотел приближаться к дороге, чтобы не напороться на гвардейцев, но жажда оказалась сильнее осторожности и страха. Колодец был глубоким, а ведра никакого не было. Терпеть дольше Эрки не мог, и ухватившись за веревку, он полез вниз к спасительной воде. Зацепившись ногами за веревку и держась рукой за стенку, Эрки свободной рукой жадно черпал воду. Очень долго он не мог напиться. Кое-как напившись и умывшись, Эрки выбрался наружу. Совсем стемнело, стало холодно. Как жаль было синий рыцарский плащ, оставленный на берегу озера. Он был очень теплый и завернувшись в него, можно было свободно спать прямо на земле.

Поежившись от холода, мальчишка пошел вдоль дороги в сторону тракта. Но идти по степи оказалось невозможно. Босые ноги то и дело напарывались на острые колючки. В очередной раз проколов ногу до крови, Эрки остановился. Сев на какой-то камень, он долго выковыривал острый шип, глубоко вонзившийся в подошву. Покончив с очередной операцией, Эрки осмотрелся. Никого вокруг не было, все было тихо. И от этой тишины стало еще страшнее. Но сидеть неподвижно казалось еще хуже, чем идти, и Эрки решился идти по дороге. Парень подумал, что лучше он быстро побежит по дороге и раньше доберется до спасительного лагеря, чем будет всю ночь, прокалывая ноги, тащиться по степи.

Стук копыт Эрки услышал издалека. Быстро сбежав с дороги, он затаился, спрятавшись за большим поваленным кустом. Мимо неспешным шагом проехал гвардеец. Эрки не видел его лица, но всем своим существом чувствовал – это проклятый капитан Граздан. Капитан его искал! Только когда стук копыт гвардейского коня затих далеко впереди, Эрки решил продолжить путь. Он часто останавливался и прислушивался к звукам ночной степи. Иногда казалось, что страшный всадник едет навстречу. Но прислушавшись, парень убеждался, что это только страх. Когда в очередной раз послышался стук копыт, Эрки решил, что это опять только его воображение и страхи. Увидев впереди темную фигуру, мальчишка еле успел кубарем скатиться с дороги.

Гвардеец на этот раз ехал быстро. Не найдя мальчишку, он возвращался в город. Теперь Эрки шел спокойнее и быстрее, Капитан убедился, что его нет на этой дороге, других опасностей никаких пока не было. Осторожно выбравшись на дорогу, мальчишка пошел увереннее.

Засмотревшись на звездное небо, Эрки сильно ушиб пальцы на ноге о какую-то железку. Нагнувшись, он увидел искореженный рыцарский шлем. Вокруг вся земля была изрыта копытами многих коней, валялись обломки щитов и копий. Здесь днем произошел страшный бой рыцарей с гвардейцами. Эрки стал рассматривать валявшиеся обломки. Очень хотелось найти какой-нибудь топор или меч. С оружием было не так страшно. Но вокруг валялись только обломки копий и сломанные стрелы. Все же Эрки повезло. Он нашел обломок какого-то тонкого копья как раз по длине своего роста. Наконечник был очень длинный и острый. Копье оказалось значительно тяжелее, чем он думал, но мальчишка его все же взял. Это было настоящее боевое оружие. Шлем. почти целый. Эрки примерил и выбросил, на голове он был как ведро и весил очень много. Зато в земле он нашел отличный большой нож. От этого ножа мальчишка долго не мог оторваться. Большая костяная рукоятка была украшена красивой резьбой, а на лезвии были выгравированы какие-то непонятные надписи. Ножен нигде не было, пояс остался на берегу озера, поэтому дальше Эрки так и пошел, держа в правой руке ножик, а левой опираясь на копье как на посох.

Дойдя до места, где стоял лагерь армии, Эрки растерялся. Здесь никого не было. Валялось несколько опрокинутых и сломанных фургонов, но, судя по всему, ополчение отступило, увезя все основное имущество. Куда отправилась повстанческая армия, Эрки не знал. Не знал он, и что теперь делать, куда идти. До этого момента именно уверенность в безопасности военного лагеря придавала Эрки силы. Увидев пустой лагерь, мальчишка по-настоящему испугался. Только сейчас он полностью осознал, какой опасности подвергается, один, в дикой степи, рядом с врагами.

От усталости мальчишка уже с трудом передвигал ноги. Только желание быстрее добраться до своих придавало ему силы. Эрки так устал, что даже страх отодвинулся куда-то глубоко. Доковыляв до ближайшего фургона, он забрался внутрь. Здесь оказался какой-то опрокинутый ящик, одеяло и рваный рыцарский плащ. О лучшей постели Эрки и не мечтал. Расстелив одеяло, он завернулся в огромный теплый плащ и сразу уснул. Эрки спал так крепко, что не видел рыскающих по брошенному лагерю хеллов, которые искали чем здесь можно поживиться. Прежде всего хеллы осматривали фургоны, но они все оказались пустыми. Осталось осмотреть всего два фургона, когда хеллы увидели раненую лошадь. Это была удача. Оставив бесплодные поиски, все четверо хеллов устремились за несчастным животным. Мальчишку, спящего в сломанном фургоне, они так и не почувствовали. Запах свежей крови полностью увлек страшных воинов мрака.

Проснувшись, Эрки понял, что больше всего он хочет есть. Голод буквально не давал ни о чем другом думать. Еще сильно болела ушибленная о шлем нога, но главным все же был голод. Выбравшись из фургона, Эрки стал осматривать бочки, ящики и фургоны, оставленные на месте исчезнувшей армии. Удача опять улыбнулась мальчугану. Он нашел две седельные сумки, заполненные всякой едой! Во фляге оказалось какое-то крепкое и отвратительное вино, а вот сушеное мясо и сыр были отличными. Перебравшись к ручью, Эрки устроил свое маленькое пиршество. Расстелив рваный рыцарский плащ, он выложил на него мясо, лепешку и большой кусок сыра. Все это он нарезал своим новым замечательным ножом и запивая водой, принялся есть.

После еды Эрки лег отдохнуть. Все ночные страхи исчезли, гвардейцам здесь делать больше было нечего. Наконец можно было просто расслабиться и немного отдохнуть. Отогреться на солнышке как следует не получилось, сильно нога болела. Эрки занялся своей ступней. Он выдавил какую-то гадость из двух глубоких дырок от колючек и долго промывал в холодной воде ручья ссадины на пальцах. Закончив с этим, паренек стал думать, куда идти дальше. Одному было страшно. Воткнув перед собой в землю ножик, Эрки стал с ним разговаривать.

– Ну, что? – говорил мальчишка, обращаясь к ножу. – Молчишь. Не знаешь, куда нам теперь с тобой идти… Вот и я не знаю. Давай подумаем. Возвращаться в селение дядькино не хочется, и очень далеко. Где Караш, ни ты, ни я не знаем. Куда армия наша делась и Борода, неизвестно…. А, давай пойдем к замку отважного барона Прарми. Там мы обязательно наших встретим, и идти не так далеко. За четыре дня дойдем.

Эрки принял решение. Теперь надо было хорошо подготовиться к этому походу.

Эрки пытался соорудить какую-нибудь обувь, но пришлось ограничиться перевязыванием ступни лоскутами плаща. Из обрезанной седельной сумки получился неплохой походный вещевой мешок с удобными лямками. В мешок он уложил флягу, вино из которой он вылил, набрав воды, и все запасы еды. Сверху Эрки навязал отрезанную половину плаща, чтобы было на чем спать. Искупавшись в ручье, Эрки надел на спину мешок, сунул за пояс, который смастерил из обрывка веревки, ножик, и опираясь на свое копье, пошел в сторону тракта.

Эрки решил, что любой отряд, пеший или конный, он услышит и заметит раньше. Тогда он сразу спрячется в кустах или за деревьями, которые везде росли вдоль тракта. Притаившись, он будет смотреть, кто едет. Если свои, то они помогут, а если имперцы, то он подождет, пока они исчезнут из вида, и продолжит путь.

К вечеру Эрки дошел до очень неприятного места. Огромные деревья плотными рядами сжимали тракт с обеих сторон. Небо уже темнело и стало страшновато. Парнишка очень устал. Нога сильно болела, поэтому он решил устроить себе большой привал, поесть и настроиться на дальнейший путь. Запивая водой из фляги, Эрки основательно подкрепился. Когда мальчишка хотел пойти дальше, нога отозвалась сильной болью. Размотав свою повязку, Эрки обнаружил, что пальцы стали опухать. Большой палец вообще оказался вдвое толще. Пришлось истратить часть воды на промывание ноги. Подумав, он решил, что особо торопиться некуда и можно переночевать здесь, спрятавшись за большими деревьями. Эрки перебрался на другую сторону от тракта, так, чтобы огромные деревья не окружали его со всех сторон. Теперь за спиной был ствол дерева, а впереди перед глазами открытая степь. Стало не так страшно, и увидеть его за деревьями и кустом никто не мог.

Уснуть никак не удавалось. Деревья, кусты и даже небольшие камни отбрасывали жуткие тени. Бурная фантазия превращала эти тени в самые страшные порождения тьмы. Собрав сухих веток, Эрки разжег небольшой костерок. Спасибо ратникам, они научили. Темнота стала еще гуще и страшнее, но маленькие горячие язычки огня как-то успокаивали. Никаких посторонних звуков не было, даже птицы не копошились в кронах деревьев, но Эрки показалось, что кто-то на него смотрит. Превозмогая страх, мальчишка осмотрелся, но никого не увидел. Костерок почти прогорел и его свет не мешал, тем не менее, ничего видно не было, кроме черного контура куста. Вдруг прямо перед собой Эрки увидел непонятно откуда возникшую очень высокую фигуру. Рассмотреть страшного незнакомца никак не удавалось, но Эрки увидел блеснувшие в последних отблесках огня страшные глаза. Крик застыл в горле. Отодвинувшись назад, Эрки уперся спиной в ствол дерева, нетвердой рукой он вытянул вперед руку с ножом.

– С-с-смелы-ы-й ма-а-альчик, – прошипел незнакомец. И сделал еще один шаг вперед.

Эрки понял, что это вампир! Расширенными от ужаса глазами он смотрел на огромного вампира, один укус которого мог не просто убить, а еще хуже – превратить человека в такую же ужасную нежить!

– Не-е-е бойс-с-я, тв-в-оя кровь мне не подо-ой-дет. Ты достанеш-ш-шься хеллам.

Вампир исчез так же неожиданно, как и появился. Просидев еще какое-то время, Эрки вскочил и несмотря на боль в ноге, побежал на тракт.

– «Пусть лучше гвардейцы схватят, капитан зарежет, все что угодно, только не нежить», – думал мальчуган, напролом продираясь сквозь толстые ветки и колючие кусты.

Только остановившись на тракте, когда сил бежать уже не было, Эрки сообразил, что и копье, и вещевой мешок с водой и всеми запасами еды остались там, у погасшего костра. Но возвращаться Эрки не согласился бы ни за что. Оглянувшись назад, мальчуган зажмурился. Черные стены огромных стволов казались страшными челюстями, готовыми проглотить тракт и его самого. За каждым деревом мерещились вампиры и хеллы. Стоять на месте было еще страшнее, чем идти. Сжимая ножик, Эрки быстро, насколько позволяла нога, пошел вперед. Сбоку за деревьями все время слышались какие-то звуки. Казалось, что десяток монстров крадется, чтобы, улучшив момент, напасть на Эрки, вооруженного одним ножом.

Чтобы подавить свой страх, мальчуган стал негромко себе под нос напевать какие-то веселые песенки. Постепенно устав постоянно бояться, Эрки запел во все горло. Он пел старую балладу, рассказывающую о подвигах отважного молодого рыцаря барона Прарми. Звонкий голос мальчишки разлетался на несколько верст во все стороны. Весь свой страх, боль, одиночество Эрки выплескивал через звонкий и чистый голос. Страх отступил. Появилась злость на весь мир и решимость.

8

Вит впервые нес ночной караул. Боевые товарищи спали в нескольких сотнях шагов за деревьями, но все равно было очень неуютно. Сам Вит стоял, прислонившись к большому стволу дерева, держа в руках заряженный арбалет. Последнюю минуту ему казалось, что он слышит какой-то странный, ни на что не похожий звук. Кто-то тихо и быстро подошел сзади. Оглянувшись, Вит успокоился, это был командир.

– Что, не спишь тут у меня?

– Как можно? Караулю, – ответил Вит.

– Ничего подозрительного не заметил?