Войны ночи. Книга 1: Черный Демон

Уже через час, осмотрев парня в новом снаряжении, кузнец остался доволен. Он дал Виту походный мешок со стандартным запасом, арбалет и странный небольшой меч

– Меч это эркадский, – пояснил кузнец. – Он очень острый, прочный и легкий. Ты его спрячешь под попоной, там специальный разрез имеется.

– Так какая попона, если у меня коня нет?

– Есть конь. Что ж, я тебя за четыре сотни верст пешком отправлю?

– Спасибо, но, я на столько не заработал.

– Твой отец – купец?

– Да.

– Он сколько ратников на свои деньги вооружил?

– Сотню он снарядил, а вот сам из Караша не успел уйти.

– Ну и я могу одного снарядить, не обеднею. Нам, людям мастеровым, новые императорские порядки не меньше, чем другим жизнь отравляют.

– Спасибо вам за все.

Утром кузнец отвел Вита к купцу, который с обозом отправлялся в армию Бороды. С купцом договорились, что Вит будет помогать на переправах и на разгрузке-загрузке телег, если понадобится. За это его поставили на продовольственное довольствие. На первом же привале Вит познакомился с ратником, парнем ненамного старше. Меч Вит, не удержавшись, все же повесил на пояс, и ратник предложил немного потренироваться. Только скрестили мечи, появился десятник – мужик лет пятидесяти. Он, махнув рукой велел Тальку, так звали молодого ратника, продолжать. Звон смертоносной стали действовал гипнотически. Это оказалось невероятным, непередаваемым ощущением. Неожиданно Тальк отпрыгнул в сторону и остановил бой.

– Ты чего, совсем? – спросил он Вита, задыхаясь от возмущения.

– А в чем дело? Мы же только начали…

– Да ты ни одного блока защитного не знаешь. Я же тебе едва голову не снес, а ты даже и не заметил!

– Он не заметил – это нормально. А вот куда ты полез, ничего о противнике не зная? – вмешался десятник.

Опытный ратник, прошедший несколько войн, устроил обоим парням настоящее «промывание мозгов». Но этим он не ограничился. Теперь на каждом привале он начал обучать обоих. Вит страшно уставал. Вечером, когда садились есть, ложка в руке дрожала, но он чувствовал: уже что-то начинает получаться. Ратник заставлял отрабатывать все приемы тяжелыми мечами, а потом сам сражался с обоими на дубинах.

На ночлег останавливались в небольших рощах или в открытой степи, выбрав укромное место. Раньше Вит всегда в подобных путешествиях спал в шатре или палатке, но в этом обозе палаток не ставили. Все спали прямо на земле. Укладываясь спать на попону, Вит каждый раз думал, что не сможет заснуть, но усталость быстро брала свое. Парень привыкал к новым походным условиям. Только на пятую ночь купец решил остановиться в селении на постоялом дворе. Но, как назло, у самого тяжелого фургона сломалось колесо, и Вита с тремя ратниками оставили сторожить дорогой товар.

Купец обещал до полуночи прислать людей с новым колесом и всех забрать. Очень хотелось нормально помыться, поесть, спать на кровати, но выбирать не приходилось. Свободный вечер Вит и Тальк посвятили отработке приемов, которые показал десятник. Один из ратников, угрюмый мужик лет тридцати, как только стемнело, велел прекратить тренировку. Более того, он заставил всех перетащить тяжеленную телегу с дороги в кусты. Только позже Вит понял, что эта причуда ратника спасла им всем жизнь.

Со стороны селения послышался шум и топот многих лошадей, ратник всем велел спрятаться. С замиранием сердца Вит увидел огромное войско имперских гвардейцев. Они захватили село и, промчавшись мимо, скрылись за холмами. Гвардейцы телегу и притаившихся ратников не заметили. Утром стало ясно, что весь обоз был захвачен. Самого купца и остальных ратников гвардейцы убили. В селении остался имперский гарнизон. Мрачный ратник, которого звали Корт, пояснил, что теперь надо постараться как-то починить телегу и, объехав село за рощей, все же доставить этот самый важный фургон с оружием в армию Бороды. Но для этого надо было найти новое колесо. Кому-то нужно было отправляться в селение.

Вит с понурым видом шел, а сзади шел Корт и ругал парня на чем свет стоит, то и дело отвешивая подзатыльники.

Я тебя отучу по бабам шляться. Не дорос еще. Кто за скотиной смотреть должен?! Я, что ли?

– Да я же все сделал, – состроив самую несчастную физиономию, оправдывался Вит.

Два гвардейца, посмеиваясь, смотрели на это шествие.

– Эй, мужик, смотри не убей парнишку-то, – крикнул один из них.

Изобразив испуг, Корт буквально подхватив Вита, исчез в первом же проулке. Гвардейцы расхохотались. У них сегодня был удачный день. И село это без потерь легко захватили, и обоз богатый достался. И крестьяне здесь оказались пугливые, никто и не пытался сопротивляться.

Остановившись в проулке, Вит отер холодный пот со лба. Ему не нужно было изображать испуг, он и так был бледный от страха. Совсем непросто оказалось вот так безо всякого оружия пройти мимо отлично вооруженных и обученных гвардейцев императора.

– Молодчина парень! Не подкачал, – похвалил Корт. – Теперь найти разбитые фургоны наши и колесо снять надо, а утром среди крестьян затеряемся.

Корт оставил Вита на сеновале, а сам скрылся в темноте.

Всю ночь Вит ждал. Было очень страшно. Три раза мимо проехали имперские гвардейцы. Только под утро Вит уснул и его тут же разбудил Корт. Закопавшись в сено, он прошептал:

– Не повезло нам. Против обыкновения, в этом корпусе отличная дисциплина. Все охраняется. Их капитан Граздан знает свое дело. Я слышал об этом капитане столько ужасов…. Ну да теперь уже поздно себя корить, выбираться надо.

Когда выходили из села и шли среди крестьян, Вит с ужасом ожидал, что кто-нибудь их выдаст, но все прошло спокойно. До фургона дошли без происшествий. Первым делом Вит надел свой нагрудник со щитками и взял меч. Именно отсутствие оружия больше всего пугало и давило на парня там, в селении. Корт подошел и сев рядом, посмотрел на меч.

– Учти, Вит, – устало сказал ратник. – Особой надежды на оружие не возлагай. Мы все вчетвером с одним гвардейцем едва справимся, у них у всех рыцарская подготовка. Тем они и опасны, что сражаться умеют не хуже рыцарей, а совести и чести нет у них никакой.

Фургон починили быстро, и ночью, свернув на едва приметную колею, поехали через рощу. Ехали очень осторожно, все время проверяя дорогу и пряча фургон за деревьями и кустами. Перед восходом солнца остановились. Корт сказал, что теперь ехать можно будет только по темноте, чтобы гвардейцы не заметили.

Как только спрятали фургон и перекусили всухомятку, Вит сразу уснул. Но вскоре его разбудил Тальк.

– Корт гвардейцев увидел. Лежи тихо и слушай. Если шум какой возникнет, ты вскакиваешь на фургон и лошадьми правишь, а я сзади прикрывать буду с арбалетом. И смотри, гони во весь опор.

– А как же Корт и Бил? Что с ними будет?

– Если шум поднимется, мы им уже не поможем. Они попытаются задержать гвардейцев, а мы с тобой фургон доставить должны. Это главное.

Вит ничего не ответил. Только сейчас он почувствовал, что все это – настоящая война. И она совсем не такая, как описывается в книгах. Все гораздо проще и гораздо страшнее. Страшно не только самому рисковать, но еще страшнее товарищей вот так оставлять врагу, а самому приказ выполнять! Примчались Корт и Бил.

– Нас заметили, но они еще далеко. Попробуем уйти, – задыхаясь, крикнул Корт и махнул рукой на тропу. Вит, привязав своего коня сзади, вскочив на фургон, помчался вперед. Править лошадьми парень умел отлично, и даже такой тяжелый фургон катил быстро, нигде не задерживаясь. Но Вит чувствовал: гвардейцы их догоняют.

Сзади послышался звон клинков, это ратники пытались задержать гвардейцев. Но грохот боя прекратился очень быстро, Тальк выстрелил из арбалета. Над головой Вита просвистел арбалетный болт. Какое-то время Вит слышал стук копыт гвардейцев, но потом все стихло. Оглянувшись, Вит увидел, что Тальк ранен. Придержав коней, Вит забрался в фургон.

Тальк, теряя силы, проговорил:

– Одного Корт снял стрелой. Другого я убил и третьего, кажется, ранил.

Парень зажимал рукой сильно кровоточащую рану. Вит выдернул арбалетный болт и обработал рану, как учили в университете. Но ранение было тяжелое. Чтобы спасти Талька, нужен был опытный лекарь.

Талька Вит оставил у бабки-врачевательницы в небольшом селении. Бабка заверила, что вылечит ратника, но выздоравливать он будет месяца полтора-два, добавила она. Дальше пришлось ехать одному.

В распоряжении Вита оказался фургон, запряженный четверкой лошадей, два арбалета, меч, копье и кинжал, были еда и вода. Но ехать по открытой степи одному, когда вокруг рыскали отряды гвардейцев, было ужасно. Только злость на того старого писаря, который, не принял Вита в ополчение, давала силы. Очень хотелось доказать самому себе, что он, Вит, простой парень, сможет это сделать. Теперь он ехал весь день, решив остановиться на отдых только ночью. Но фургон был слишком тяжелым. Еще затемно пришлось останавливаться, чтобы не загнать лошадей. Вит съехал с тракта и остановил фургон в маленьком логу, спрятав за большими кустами. Усталость подавляла страх. Несколько раз парень порывался бросить проклятый фургон и на своем коне умчаться вперед. Но армии нужно было это оружие.

Вокруг все было очень тихо и спокойно, за весь день Вит не встретил ни одного человека. Сейчас все страхи казались напрасными и даже смешными. Парень уже приближался к повстанческой армии, оставалось два-три дня пути и гвардейцев императора здесь уже быть не могло. Покончив с ужином и затушив маленький костерок, Вит вдруг подумал о хеллах и перноргах. На этой самой пустынной части тракта их часто видели купцы. Сам парень никогда с этой нечистью не встречался. Раньше, путешествуя с караванами отца, он часто мечтал увидеть хотя бы одного хелла, а вот сейчас этого совершенно не хотелось. Окружающую степь постепенно окутывала темнота. Вит собрал лошадей и привязал к фургону. Он решил, что хватит на оставшийся путь запасенного купцом овса. Вит не хотел, чтобы лошадей кто-то увидел с тракта или со стороны дикой степи.

Когда стемнело, очень захотелось развести костер, который создавал какой-то уют и ощущение безопасности. Вит даже собрал сухих веток, но разводить огонь не стал. Где-то со стороны южной пустыни из-за реки послышалось грозное рычание тигра. Тигр был далеко, но все равно засыпать было страшно. Когда путешествуешь по таким ужасным местам один, то спать фактически невозможно. Зарядив арбалеты, Вит все же улегся немного отдохнуть, спрятавшись под фургон. Проснулся парень от тревожного ржания перепуганных лошадей. Кто-то осторожно подбирался к фургону. Парень сжал арбалет и открыл глаза. Понять, с какой стороны приближается враг, никак не получалось, и Вит решил ждать до последнего момента.

Послышалось чье-то злобное шипение. С ужасом Вит понял, что это ужасный непонятный язык нечисти. Хеллы что-то обсуждали, остановившись перед фургоном. Вероятно, их смутило отсутствие охраны. Они опасались ловушки. Очень осторожно хелл полез в фургон. Почему-то Вит был уверен, что их всего двое. Парень решил напасть неожиданно. Первый хелл что-то сказал и второй полез к нему в фургон. Вит осторожно выполз из-под фургона и тихо отошел к кусту. Парень рассчитывал, что его не услышат, но оба хелла тут же выпрыгнули из фургона с разных сторон и, вынув топоры, медленно пошли на парня. Вит с ужасом сообразил, что второй арбалет остался под фургоном, у него был только один выстрел. От этой печальной мысли, рука дернулась и арбалетный болт, сорвавшись, вонзился в голову одного из врагов. Второй хелл стремительно бросился вперед и Вит даже не успел выхватить свой меч, когда топор нечисти опустился на плечо. Парня спасли доспехи, спрятанные под одеждой. Не пытаясь больше вытащить меч, Вит выдернув кинжал, наугад ткнул вперед. Хелл отскочил, он никак не ожидал, что у человека под одеждой спрятана броня. Хелл был ранен, кинжал все же его достал. Только сейчас Вит смог рассмотреть этих воинов тьмы. Если бы он увидел, как выглядят противники сразу, то, наверное, не смог бы пошевелиться.

Хелл был какой-то ужасной змееподобной пародией на человека. На человеческом туловище с тонкими и более длинными конечностями, на короткой толстой шее висела почти змеиная голова с лицом, отдаленно напоминавшим человека. Огромной ширины рот был усеян острыми клыками, а вместо человеческих глаз были маленькие холодные глаза змеи. Опершись спиной на фургон, хелл стал медленно поднимать свой топор. Вит, резко выхватив меч, рубанул наотмашь, не глядя на противника. Сталь клинка завязла в чем-то упругом и противном. Сзади из-за куста выскочил еще один хелл. Ноги Вита подкосились, и чтобы не стать добычей нечисти, он бросился под фургон, выронив окровавленный меч. Страшная когтистая лапа ухватила парня за ногу, но в руке хелла остался только сапог. Рука ухватилась за приклад арбалета, перевернувшись на спину, Вит приготовился к выстрелу. Хелл ударил наугад копьем и прыгнул под фургон. Арбалетный болт отбросил третьего воина тьмы наружу.

Около часа Вит просидел под фургоном в непонятном оцепенении. Страшно было пошевелиться. Но сообразив, что он остался без оружия, парень все же заставил себя перезарядить арбалет и вылезти наружу. Подобрав меч и зарядив второй арбалет, Вит оттащил трупы нечисти дальше в лог. Лошади успокоились. Наступив на какую-то колючку Вит сообразил, что остался в одном сапоге. Пришлось возвращаться к мертвым телам. Когтистая рука хелла никак не хотела отпускать сапог, только с помощью кинжала удалось разжать мертвые пальцы.

Остаток ночи Вит проспал в фургоне. Утром он проснулся от непонятного шума. Схватившись за арбалет, Вит сообразил, что это не очередные враги, а дождь. Редкий в этих краях весенний дождь. Уже рассвело. Быстро перекусив, Вит запряг лошадей. Но по мокрой глине выбраться из лога никак не удавалось. Колеса вязли в мокрой жиже. Если был бы еще один человек, чтобы править лошадьми, Вит смог бы вытолкать телегу, помогая колесам рычагом. Но он был один. Выбрав более пологое место, Вит, дав лошадям и себе небольшой отдых, возобновил попытки выбраться. Сделав рычаг, он проворачивал колесо, одновременно пытаясь подгонять лошадей. Все оказалось бесполезным. Пришлось разгружать фургон наполовину.

Разгруженный фургон кони легко вытянули наверх, а Вит еще два часа перетаскивал тяжеленные ящики. Весь перепачканный глиной, мокрый и замерзший, парень последние силы истратил на то, чтобы самому ввалиться в фургон. Сняв мокрую одежду, он нашел какие-то штаны и старый плащ в оставленной кем-то из ратников седельной сумке. Доспехи он снял еще раньше, когда вытаскивал фургон. Завернувшись в это подобие одежды, Вит вывел фургон на тракт и остановился. Сил на то, чтобы править лошадьми, не было. Вит, добравшись до своих припасов, начал что-то жевать. К удивлению парня, умные лошади сами пошли по тракту вполне уверенным и бодрым шагом.

К вечеру Вит добрался до речки. Надо было ехать через старый полуразвалившийся мост. Оценив вес фургона, Вит понял, что мост не выдержит. Дождь все не прекращался, и опять пришлось вылазить, чтобы разгрузить фургон. Сняв сухую одежду, Вит, напялив только мокрые штаны, стал разгружать фургон. Сняв треть ящиков, он понял, что на большее сил не хватит. Осторожно переведя фургон, парень решил заночевать здесь у моста. Вспомнив, что все силы нечисти очень не любят воду, Вит даже обрадовался этому дождю. Утром дождь кончился, и Вита разбудил чей-то разговор. Осторожно выглянув из фургона, он увидел трех ратников. Это были наемники императора! Они, остановив коней, рассматривали, оставленные на том берегу ящики с оружием. Ратников было четверо.

Столько усилий, страхов, смертей, и теперь все достанется этим наемникам! Вит с такого расстояния вполне мог попасть в них из арбалета. Высунув наружу только арбалет, так, чтобы его самого видно не было, парень крикнул: «Это мой товар, если не хотите получить по арбалетному болту на каждого, уезжайте». Растерянность наемников быстро сменилась весельем. Юный голос обещал легкую победу. Выставив копья, ратники по двое медленно въехали на мост. Вит выстрелил и промахнулся. Ему ответил злобный хохот наемников.

– Да ты сперва держать арбалет научись, а потом берись запугивать.

Судорожно схватив второй арбалет, Вит спустил курок, почти не целясь. Первый из наемников, странно завалившись, улетел с моста вниз в реку. Оставшиеся трое мгновенно ринулись в атаку, чтобы не дать парню перезарядить арбалет. И все же Вит успел выстрелить еще раз. Правда, попал он не в наемника, а в его коня. Перелетев через голову коня, ратник улетел в реку и к фургону подскочили только двое. Копье вонзилось рядом с ногой, полог фургона с другой стороны отдернул наемник и занес копье для удара. Вит закрыл глаза. Но смертельного удара не последовало. С коротким криком наемник упал. К фургону подъехали рыцари. Выбравшийся из воды наемник сбежал. Вит вылез из фургона и, еще туго соображая, растерянно смотрел на рыцарей.

– Ну, воин, повезло тебе, – рыцари с удивлением разглядывали паренька, сжимавшего в руке короткий меч.

– Да меч опусти, мы не наемники и не гвардейцы. Обозы не грабим, – спрыгивая с коня, успокоил Вита один из рыцарей.

Вит хотел убрать меч в ножны, но на нем не было ни ножен, ни ремня. Вит вообще стоял только в штанах ратника, вся остальная одежда была мокрой и грязной.

– А что везешь-то парень? И куда вообще ты здесь в такое время ехать можешь?

– Оружие везу для ополчения Бороды, – с трудом выговаривая слова, произнес Вит и прислонился спиной к фургону, чтобы рыцари не увидели, как дрожат ноги.

– А где остальные ратники и фургоны?

– Гвардейцы убили. Один я остался. Но все оружие здесь.

– А гвардейцы где и сколько их? Мы справимся?

– Нет, я уже третий день еду. Они далеко и много их там. Сотни три, наверное.

– Давай отмывайся, одевайся, и будем отсюда выбираться. Эти наемники по четверо не ездят. Их может большой отряд оказаться.

Пока Вит отмывался, рыцари перетащили ящики и погрузили все в фургон. Надевать пришлось одежду ратника. Все оказалось великовато, но другого ничего все равно не было. Один из рыцарей пересел в фургон.

Протянув Виту кувшин и какой-то сверток, он сказал:

– Поешь вот. Хватит на сегодня с тебя приключений, мы из разведки Бороды, как раз в Южный его корпус направляемся. Поешь и заваливайся спать. Нам еще с таким фургоном полтора дня ехать придется.

Проснулся Вит только вечером. Вино, предложенное рыцарем, оказалось крепче, чем он рассчитывал. Возле фургона горел костер, и в большом котле рыцари что-то варили. Еще не стемнело. Надев сапоги, Вит вылез из фургона и подошел к костру.

– Проснулся? Ну, как раз вовремя. Давай, ложку бери, скоро все готово уже будет.

– Э, да ты не только с гвардейцами, ты, видать, и с хеллами познакомиться успел? – Один из рыцарей указал на глубокие порезы, оставленные на сапоге когтями нечисти.

– Успел. Они ночью на фургон напали. Едва отбился.

– Да кто же ты такой? Я вначале решил, что ратник, но видно, не твоя одежда, не по размеру скроена.

– Я с обозом этим случайно оказался, ехал в ополчение Бороды вступить.

– А ты знаешь, что одних мечей на сотню ратников везешь? За этим обозом сам капитан Граздан уже две недели охотится!

– Знаю, это его гвардейцы и перебили всех, а фургон они не заметили, потому что мы колесо сломали и не доехали.

– Счастливчик ты, парень. Ну, за такое тебя не в ополчение, а в конные ратники Борода определить должен.

В расположение армии Вит въехал на коне, переодевшись в свою одежду. Самого купца не оказалось, он уехал в городок, расположенный в двадцати верстах к северу. Переночевав в лагере рыцарей, Вит утром отправился в город искать купца. В Тарине Вит узнал, что Борода набирает ополчение к северу от торгового центра. Узкие улочки городка были забиты народом и проехать к центру никак не удавалось. Только к вечеру Вит пробился на площадь. Борода, несмотря на огромное скопление народа, увидел парня, пробивающегося сквозь толпу. Вероятно, он узнал Вита. Купец поднял руку, и людской гомон быстро стих. Стоило Бороде крикнуть, чтобы парня на коне пропустили, как перед Витом образовался свободный коридор.

– Наслышан о твоих подвигах, наслышан, – радостно приветствовал купец парня. – Отец-то знает, где ты и что с тобой?

– Догадывается, наверное.

– За оружие это тебя в рыцари посвятить надо бы, да по годам нельзя пока и военному делу ты не обучен. Ну да ладно. Характер ты свой показал уже, а остальному война быстро обучит. Я тебя в разведсотню определю к Ранду, он хоть и молодой, но уже опытный рыцарь. У него ты и при деле серьезном будешь, и обучиться многому сможешь. А пока иди с Бором на постоялый двор, отоспись, отдохни, а утром Ранд сам тебя найдет. Я ему сообщу о тебе.

Бор, молодой купец, помогавший Бороде во всех торговых операциях, теперь вел и военные дела. Он быстро устроил парня в отдельной комнате на втором этаже и, уходя, оставил кошелек. Вит тут же возразил, что деньги ему не нужны.

– А это не деньги, это твое боевое довольствие. Воин должен быть сытым и нормально одетым. Смени сапоги, форменную одежду подгони, ну и по мелочам, что надо прикупи, – обстоятельно ответил Бор и быстро сбежав по лестнице вниз, исчез в толпе.

Очень хотелось просто сразу завалиться спать, но Вит заставил себя принять душ. Только выбравшись из душа, он столкнулся с мальчишкой, работавшим здесь, который притащил новую одежду. Все было почти впору, разве только рукава оказались немного длинноваты. Еще Виту принесли чешуйчатое зерцало и легкий открытый шлем. Полностью переодевшись, Вит пошел в оружейную лавку, которая работала, несмотря на позднее время. Здесь он купил новый кинжал, поножи, наручи и небольшой щит. Когда, закончив свою экипировку, Вит вернулся на постоялый двор, было уже заполночь. Быстро перекусив, он завалился спать. В голове вихрем крутились мысли, как все быстро изменяется в этом мире. Вчера он едва не погиб, один в гиблой степи оказавшись против четверых наемников, а завтра он будет в разведсотне прославленного рыцаря!

5

У торговых рядов оказалось очень много народа, и Эрки уговорил ратников сразу пойти на озеро. Ратники вначале боялись пускать мальчишку одного купаться, но плавал он отлично, часто пугая обоих своими ныряньями. Погода стояла хорошая, было тепло, и поддавшись на уговоры мальчишки, все пошли к озеру. Дальний край озера близко подходил к старой крепостной стене, здесь были только огороды и небольшой сад. Люди в эту часть города заходили редко, поэтому для купания это место оказалось отличным. Осмотревшись и убедившись, что никого, кроме двух мужиков-ратников нет, Эрки разделся и быстро залез в воду. Утром вода показалась даже теплее, чем вчера днем. Ратники и сами были не прочь искупаться, но иногда и в эту часть городка люди все же заходили.

С завистью они смотрели, как Эрки, придумав какую-то новую игру, стал плавать между отдельными камнями-островками, иногда выбираясь наверх. Мальчишка выглядел счастливым. Именно этого и добивался Борода, когда поручил им заботиться об Эрки. Ратники услышали свист стрел слишком поздно, схватить свои арбалеты они не успели.

Эрки отплыл слишком далеко и остановившись, решил передохнуть на ближайшем камне. Но этот камень оказался очень гладким и скользким. Выбившись из сил, он все же залез на плоскую вершинку с одним острым шипом. Он помахал ратникам рукой, чтобы они не беспокоились, и улегся на горячий камень. Прогреваясь, он смотрел на облака, и вдруг подумалось, что они, наверное, летят домой в Караш, к родителям. Стало немного грустно. Здесь было так уютно, тихо, красиво, хорошо, а там… Там, в Караше, шла настоящая война.

Выбираясь на берег, Эрки развеселился. Ратники уснули! Он решил пошутить и, набрав воды, стал тихонечко подкрадываться. Но, воду он не донес. Подойдя ближе, мальчишка увидел торчащие из обоих мужиков стрелы! Их обоих кто-то убил! Эрки хотел закричать, позвать на помощь, но вспомнив, что стоит совсем голый, осекся. Одежду он повесил на куст, но там ее не оказалось. Эрки присел, спрятавшись за куст. Что делать, он не знал. Вдруг послышался стук копыт. Действуя чисто инстинктивно, паренек сиганул в воду и со всех сил поплыл к ближайшему камню. Спрятавшись за камень, он стал ждать. Эрки надеялся, что это Борода или его ратники, но вместо них он увидел гвардейцев императора. Десяток всадников остановились на берегу возле убитых ратников.

– Этот, – гвардеец указал на одного из убитых, – пытался спрятать шмотки какого-то мальчишки.

– Идиоты, зачем вы их убили? Надо было вначале допросить. – этот голос Эрки сразу узнал. Это говорил тот самый гвардеец, что пытался поймать его и сына Бороды на речке в селении!

– Извини, Граздан, но мы боялись, что они шум поднимут. Вся операция могла сорваться. Тут ведь сигнальная башня рядом, они ее запалить могли, – оправдывался гвардеец.

– Мне нужен этот мальчишка. Когда вы их прикончили?