Наследник Ярости

– Она оставила слуг, скрывшись в колдовском тумане у Ведьмовских гор. Крестьяне нашли их полумёртвых. Их тела были покрыты язвами.

– А где сейчас эти слуги? – поинтересовался один из купцов в знатной одежде, – они могут подтвердить?

– Я отправила их в монастырь. Господь излечит их раны.

– Пусть молвят сами, – сказал купец. Некоторые согласно закивали. Но кое-кто уже успел испугаться до полусмерти.

– А если ведьма нашлёт чуму?

– Если она ведьма!

– Так проверим её! Бросим в озеро.

– Красота её – ведьминская.

– Ведьмы страшные, как грех, – продолжал настаивать купец. Видимо, девушка ему понравилась, и он незаметно подмигивал ей, залихватски накручивая на палец ус. Он был не слишком стар, но довольно тучен. И, судя по всему, умел гнуть свою линию. Вот и толпа уже прислушивалась к нему, внимая разумным доводам.

Ярушка грустно опустила глаза, рассматривая свои босые ступни.

– Никто не видел, как она появилась в городе, – внезапно сказала Любашка. В зале воцарилась тишина. И она, торжествуя, продолжила.

– Непонятно, как она вернулась в Хорив – разве что перенеслась по воздуху. Её не было несколько дней – и вот она здесь, цела и невридима. Разве так может быть?

Толпа молчала. Даже бойкий купец не знал, что возразить.

– Охрана у ворот не помнит, чтобы она входила. А вы сами знаете – нельзя не заметить такую красавицу. И лошадь её сама не своя – фыркает и брыкается, никого не подпуская. А раньше был добротный послушный конь.

– Ведьма, – несмело крикнул кто-то из мужчин. Остальные подхватили и повскакивали с лавок, потрясая кулаками. Бойкий купец незаметно исчез. И девушка поняла, что битва проиграна, едва начавшись.

– Анджей не простит, если меня казнят без суда, – сказал Ярушка сестре, едва мужчины поутихли,

– Это и есть суд, – возразила сестра, но взгляд её стал задумчивым.

– Он должен присутствовать, – настаивала Ярушка, – ты знаешь его норов.

– Если он узнает, – прошептала сестра.

– Я послала ему весточку ещё неделю назад. Он скоро будет.

–Ах ты!

Любашка со злостью отвесила сестре пощёчину и велела бросить в темницу.

Слуги, насмерть перепуганные, скрутили руки девушки за спиной и вытолкали вон из гостевого зала. Кафтан, упавший на пол, тут же подобрали и бросили в печь.

Глава 12

– Господи, как я рада тебя видеть! – шептала Ярушка, гладя пальцами лицо брата, перебирая каждую ямочку – на щеках, на подбородке. Анджей наклонился и поцеловал её, мокрую от слёз.

Эти два дня, что она провела в ожидании, были сущим кошмаром. Ярушку заперли в подземелье, в узкой сырой комнате с высокими стенами и небольшим окошком в самом верху. Снаружи окошко закрывала решётка толщиной с запястье. Но будь оно даже открытым, девушка не умела карабкаться по стенам, так что сбежать она никак не могла. Да и некуда было бежать.

В комнате даже в полдень царил полумрак. Света попадало очень мало, и стены цвели плесенью. По углам пищали крысы. Ярушка сидела на деревянной скамье, покрытой тонким тряпьём, поджав ноги, и дрожала от холода. Она была в той же сорочке, в которой её выдернули из постели.

Еды почти не давали, слава Богу, оставили ведро и кувшин с водой, иначе было бы совсем туго.

К приезду брата ей всё же принесли кое-какую одежду – серое платье, совсем простое, должно быть, одной из служанок. И гребень – привести в порядок спутавшиеся волосы.

– Теперь ты со мной разговариваешь, – брат попытался улыбнуться, но вышло плохо. Он не умел лицемерить.

– Да… столько всего произошло… Любашка…

– Знаю-знаю, – Анджей любовно потёрся носом о её нос, как привык с детства.

– Ты не подумай ничего… Я не хотела её обидеть. И мужа её не привечала – меня от него воротит. Не знаю, за что она так.

– Зато я догадываюсь. Расскажи-ка, что стряслось.

Ярушка высвободилась из объятий брата и села на лавку, красная от смущения.

– Она решила выдать меня замуж. Савва приводил каких-то женихов. Любашка долго перебирала, всё ей было не так. Они ссорились, и мне перепадало… Потом в какой-то момент всё затихло. Не стало женихов, и Любашка казалась довольной. Но однажды ночью я проснулась от того, что кто-то забрался ко мне в кровать и стал меня трогать. Это был Савва. Он сказал, что я должна заплатить ему за кров своей лаской.

– Мерзкий уд! – Анджей едва сдерживался, сжимая кулаки.

– Я закричала, прибежали слуги. А потом и Любашка. Но она даже слушать не стала. Я собралась и уехала в Залесье. Но по пути… по пути мы заблудились. Слуги меня оставили, так что возвращаться пришлось самой.

– Но почему ты не поехала в Залесье?

– По дороге я встретила человека, – пряча глаза, ответила Ярушка, – он сказал, что до Залесья слишком далеко, и мне одной не добраться.

– Что ж ты не нашла провожатого?

– Ехать с незнакомым человеком? Я не настолько… глупа. К тому же, денег у меня было мало. Я отправила к тебе голубя, и вернулась в Хорив. Напрасно…

Брат не стал спрашивать, откуда взялся голубь. Иначе пришлось бы что-то выдумывать. Ярушка не могла рассказать ему правду. Только не сейчас, когда убедилась, что это всё-таки не был сон. Ведьмы существовали, и Горы, и долина. И владыка Ирвальд, предостерегавший её от всяких опасностей.

Она обещала ему забыть дорогу через Синие Горы, и она будет молчать. В любом случае, скажи она хоть полслова, это обернётся против неё.

– Не надо было тебе уезжать, – вздохнул Анджей.

– Если бы ты не повесил Илая, мне бы не пришлось!

– Я не мог поступить по-другому, – жестко ответил Анждей.

– Мог! – воскликнула девушка, – и я до сих пор не могу тебя простить! И смотреть в глаза его семье.

– Надо было держать тебя взаперти, – отрезал брат, – отец тебя избаловал. Тогда бы ничего и не случилось – ни в Залесье, ни здесь.

– Довольно!

Ярушка задохнулась от возмущения. Она много чего могла бы рассказать брату, но это было бы лишь повторением того, что она уже говорила ему, и не раз.

Сейчас не время его сердить, не время копаться в прошлом, которое уже не исправить.

– Помоги мне, пожалуйста, – попросила она, – увези домой. Запри, если хочешь.

– Всё не так просто, – лицо брата выглядело сурово, – много достойных людей против тебя.

– Да что я им сделала?

Анджей вздохнул, не зная, что ответить. Но через секунду взгляд его смягчился.

– Я поговорю с Любашкой.

С этими словами Анджей поцеловал сестру и ушёл. Ярушка опять осталась одна в сырых стенах своей темницы, продрогшая до костей. Еды опять не дали, а воды в кувшине осталось на один глоток.

Она не догадалась попросить у брата плащ, и теперь корила себя за это. А между тем вечерело, становилось совсем холодно. Ещё несколько дней в заточении, и она заболеет и может даже умрёт. Как мама.

Только та сама обрекла себя на болезнь, не в силах пережить весть о гибели отца. Несколько недель она ходила на пристань, надеясь, что корабль его всё же приплывёт. Но он так и не приплыл, а мама, подхватив простуду, слегла в горячке да так и не поправилась.

Столько времени прошло, а Ярушке до сих пор их не хватало.

Если бы родители были живы, многого бы не случилось…

Теперь одна надежда на Анджея. Брат её, хоть и слыл гулякой да мотом, но за сестёр своих всегда стоял горой.

***

Анджей несся по купеческим палатам, подобно буйному вихрю. Слуги испуганно рассыпались по углам, остерегаясь невзначай получить пинок под некстати подставленный зад. На лице молодого боярина бушевала буря: глаза сверкали, подобно грозам, губы сжаты, брови сошлись на переносице сплошной дугой.

Двери в хозяйскую комнату впечатались в стену мощным ударом ноги.

– Любава, ты ничего не хочешь сказать, прежде чем я разорву твой смердящий рот до ушей?

Анджей был не на шутку взбешён, и Любашка в страхе вцепилась пальцами в подлокотник, прикидывая, звать ли слуг. Но слуги не поднимут на него руку, уж больно знатного он роду, а за такое – смерть. От Саввы, лицемерного труса, помощи не дождёшься, особенно после взбучки, которую она устроила ему накануне. Так что приходилось уповать на собственный лисий нрав.

– Ярина оскорбила мой дом, брат. Позарилась на моего мужа, и я…

– Даже не хочу слушать! На твоего Савву позарится лишь слепая корова.

– Но он мой муж, – спокойно возразила Любашка, с трудом подавляя гнев, клокочущий в груди, – да, он не вышел лицом, зато он знатный купец. И денег у него побольше, чем у некоторых.

– Это ты на что намекаешь?! – Анджей ещё больше рассверипел и сжал рукоять меча.

– А что я такого сказала, брат? – осмелела Любашка, – Это ведь ты промотал отцово богатство, и глазом не моргнул. Теперь твоя Купава думает, идти ли за тебя замуж. А ведь её отец вовсе и не знатен. Торгаш!

– Я вот сейчас отрублю тебе косы – будешь потом бояться на люди показываться! – пригрозил брат, но голос его стал тише. Рука скользнула по ножнам и убралась на пояс. Видно, Любашка задела его за живое.

– Не обо мне сейчас речь, – добавил он, чуть успокоившись, – зачем ты сестру затеяла со свету сжить?

– Да не сестра она мне вовсе! Выродок от какой-то залётной девки!

– Не смей! – Анджей несильно ударил её ладонью по лицу. Любашка притворно заплакала.

– Алеля растила нас, как своих. И сердце её за тебя болело не меньше, чем за Ярину. И она поддерживала отца, чтобы он не выдал её замуж вперед тебя, и не было тебе позора. А ведь могла бы и наоборот – отец её слушал!

– Да она искала жениха получше!

– Прикуси свой злой язык! Зайяр был знатного рода.

– Но она извела его, – прошипела Любашка.

Было время, когда она спать не могла от зависти и злобы. Но теперь могла вволю позлорадствовать – Зайяр был мёртв, а Ярина осталась без жениха, терпеливо ждавшего, пока Любашка выйдет замуж, добрых четыре года.

– Побойся Бога, – укоризненно покачал головой брат.

– Она ведьма! Наслала чуму на город незадолго до своей свадьбы. Все об этом говорят.

– Я первый раз слышу! Чуму привезли купцы, и это всем известно. А то, что ты мелешь – наглая клевета.

– Может и так…

Любашка склонила голову набок и прошлась вокруг брата. Анджей был очень хорош собой – высокий, широкоплечий с блестящими каштановыми кудрями, спадающими на плечи. Пышные усы и ямочки на щеках морочили девкам головы. Да и он с младых лет не обходил стороной красавиц, тратил немало денег на дорогие подарки, и вообще любил погулять да пустить пыль в глаза. Так и промотал отцовское состояние.

Теперь, когда ветер в голове малость поутих, он готов был жениться. Да только завидных невест поубавилось – немного нашлось желающих отдать дочь за знатного, но разорившегося гуляку, пусть и гожего с лица. И если девки ещё как-никак улыбались, то родители крутили носом.

А недавно в город прибыл новый купец. Дочь его, Купава, была довольно красива. И приданое за ней купец давал немалое. Анджей уже почти сговорился, но купец с ответом не спешил.

Немалой доли вины в том была казнь лесничего Илая. Тут уж Анджей ничего не мог поделать. Порядки требовали его головы. Поднявший руку на боярина заслуживал смерти, тем более что поступок лесничего повлёк за собою немало позора для Ярушки, пусть она и не была в том виновата. Иногда Анджею казалось, что уж лучше бы лесничий не вступался за неё. Тогда бы он сам разобрался с обидчиком, на равных.

– Суда не будет, сестра. Я заберу Ярину в Залесье и выдам замуж.

– Да кто возьмёт-то её? – рассмеялась Любашка, – она уже стара для невесты. И молва про неё идёт недобрая.

– Не так уж она и стара, – возразил Анджей, – многие и постарше вдов берут.

– А скольких женихов она извела? Сколько смертей за ней тянется? Нет, брат. Эта обуза не сулит ничего хорошего. Всё Залесье косо смотрит – из-за лесничего. Я слышала, как мать его кляла наш род на чём свет стоит. Люди злые на тебя. И всё из-за Ярушки.

Анджей не нашёлся, что сказать. Сестра говорила правду. Молва не жалела ни его, ни сестёр. Любашку – за то, что росла невзрачной не в пример брату и младшей сестре, всячески посмеивались и перемывали кости. Анджея – за крутой нрав и мотовство. Ярушку поначалу любили – и красивая она была, и добрая. Но со смертью Илая воспылали лютой ненавистью.

– Никто из местных не возьмёт её, – упрямо говорила Любашка, – и заезжим историй наплетут, наш народ на такое мастак! А если и появится жених, так что за приданое ты за ней дашь? Останешься гол, как сокол. И не видать тебе тогда Купавы. Да и вообще ничего не видать.

– В дружину пойду, – неуверенно сказал Анджей.

– Да брось, – Любашка расхохоталась и всплеснула ладонями, – ты знатный боярин, удалой молодец, но лет тебе уже немало, да и войско своё снарядить денег нет. Хуже позора нечего и представить.

– Но что ты предлагаешь делать?

– Я, брат мой любимый, уже всё продумала. Пусть будет суд – а там народ решит. На то будет его воля – не наша.

– Ты думаешь, если Ярушку признают ведьмой, нам от того толк будет? Люди сторониться начнут.

– Наоборот, все решат, что несчастья в нашей семье из-за ведьмы. И когда её не станет…

– Что говоришь ты, глупая? Я не дам её казнить!

– Я о тебе только думаю, брат мой единокровный. Все несчастья уйдут вместе с ней. И на Купаве женишься, и приданое останется, и стыдиться никого не придётся. Скажем, что Алеля тоже ведьмой была – вспомни, сколько сыновей у неё родилось мёртвыми. Только дочь выжила – потому что ведьмовскую силу унаследовала. А про нашу мать никто и мысли дурной не подумает.

– Не нравится мне то, что ты говоришь, – Анджей закрыл глаза, а сердце сжалось от стыда и ужаса. Было в словах Любашки зерно истины, но каким же горьким оно было – стало поперёк горла и мешало дышать.

– А ты про то не думай, – Любашка подошла сзади и обняла брата за талию, прижавшись щекой к спине, – поезжай в Залесье. Все само сложится…

Глава 13

Путь домой затянулся на целый день. Пока Юрей гонялся по лесу за белками, Ирвальд разобрался с торговцами, изловившими птицу с человеческим лицом и схоронившими её в небольшой клетке под кафтаном. Он не пожелал слушать их россказни о том, что за птицу им заплатила ведьма, и попросту срубил всем головы.

Были и раньше смельчаки, пытавшиеся вывезти диковинных зверей и птиц Межгорья, и всех их постигла та же участь. Владыки не терпели дерзости, считая, что лучшее лекарство от наглецов – срубленная голова. Но жадность людская не знала границ. Поэтому подлесок был усеян человеческими костями, изглоданными зверьём.

После расправы княжич задремал на маковом поле, а когда проснулся, в голове будто звенел колокол.

– Дьявол, маковица!

В отличие от других владык маковый морок действовал на него, пусть и не так сильно, как на других существ. Ирвальд знал, чьих рук это дело, но так и не собрался разобраться с маковицей. Он старался держаться стороной от ведьмы.

Поднявшись во весь рост, Ирвальд пошёл к лесу, пошатываясь, и добравшись до ручья, плюхнулся в него с головой. Сквозь журчание воды он услышал стук копыт ядокрыла.

– Нарезвился, плут? – смеясь, спросил он скакуна. Тот издал довольный крик и захлопал крыльями.

– Пора домой, – вылезая из ручья, сказал Ирвальд.

Наконец-то он прибудет домой, поплавает всласть в излюбленном пещерном озере, выспится в собственной постели. Небось, слуги его совсем заскучали и подустали от ворчливой Зельды, которая в отсутствие владыки не давала им спуску. Возможно, ей дозволялось больше, чем следовало, однако Зельда была надёжна, как скала. Она нянчила Ирвальда, пока Ольжанка плела свои сети вокруг старшего брата, оберегая его, как орлица. Сейчас княжич доверял ей управляться с делами замка и готовить ему пищу.

Как они будут делить власть с его будущей женой, Ирвальд не мог представить. Ему и не хотелось это представлять. Тем не менее, отец был непреклонен.

Верховный владыка требовал наследника, и долго тянуть не получится.

Но не жениться ему, в самом деле, на Топчанке? Ирвальд расхохотался, представив себе лица владык, увидевших в княжеских палатах лесную ведьму.

Но на Отраде он точно не женится. Ирвальд до сих пор сплёвывал, вспоминая их единственный поцелуй.

И тут он совершенно некстати подумал о Ярушке. Её губы не давали покоя. Так ли они сладостны, как он себе представлял? Он вряд ли узнает об этом наяву. И через некоторое время её образ сотрётся из памяти.

– Интересно, добралась ли она? – спросил он Юрея, взобравшись ему на спину. Ядокрыл ничего не ответил, только склонил голову набок. – Можно узнать.

Ирвальд запустил руку в карман под кафтаном, однако ничего не нашёл.

– Вот дьявол!

Он соскочил с ядокрыла и перетрусил всю одежду. Шнурка с крестиком не было. Должно быть, он обронил его. Только вот где? За эти дни Ирвальд побывал во многих местах долины. Поиски займут вечность, если вообще увенчаются успехом.

Может, оно и к лучшему? Последняя связь оборвалась…

Ирвальд стоял у ручья, задумчиво поглаживая перья ядокрыла. Юрей прикрыл веки от удовольствия и слегка подёргивал задними лапами. Внезапно владыка сжал кулак так, что острые когти впились в кожу, и на ладонях выступила кровь. Он вскочил на спину ядокрыла и стиснул коленями бока.

Юрей взмыл в воздух и, сделав круг над лесом, полетел к селению ведьм.

Возле пещеры маковицы Ирвальд спешился и стал яростно топтать цветы, буйно разросшиеся с момента его последнего визита с Ярушкой.

– Мальва!

Ведьма выбежала из своей пещеры и всплеснула руками:

– Ты мне все заклинание разрушил!

– Ничего, переживёшь! И так всё поле загадила своей поганью.

– А-а-а, видать, тебя цепляет! – обрадовалась Мальва и, заткнув краешки юбок за пояс, прошлась перед княжичем, насмешливо виляя ягодицами.

– Не зли меня, ведьма!

– А то что будет?

– Прикую на цепь и велю торговцам по ярмаркам водить.

– Не страшно, – Мальва показала язык, розовый и на удивление чистый, – лучше расскажи, с чем пожаловал. Неужто соскучился?

– Не дождёшься, – хмыкнул Ирвальд, – отдай мне кровь девицы, что я приводил.

– Какую кровь? – Мальва невинно захлопала алыми ресницами, однако по щекам побежали пятна.

– Не ври мне, ведьма!

– Да нет никакой крови. Она дала монету, и всё.

– Так я тебе и поверил!

– Истинная правда!

– У тебя минута, Мальва. Далее моё терпение иссякнет.

– Да чтоб мне головы не сносить! – Мальва довольно искренне заплакала. Голубые капельки слёз причудливо дрожали на кончиках ресниц.

– Ану-ка, в сторону.

Ирвальд оттолкнул ведьму, и та полетела, задрав юбки, к подножию холма, сминая по дороге васильки. Княжич ворвался в пещеру и принялся крушить всё, что встречалось на его пути. Вверх полетели охапки сухоцветов и пригоршни колдовской пыли из порубленных мечом ведьмовских мешков. Ирвальд принюхивался, надеясь почуять знакомый запах, однако в пещере было столько ароматов, что он терялся.

Мальва, очухавшись, вбежала следом и завыла, увидев, что устроил владыка.

– Будь ты проклят!

– Отдай то, зачем я пришёл, и твоя берлога не сгорит. Иначе…

Ирвальд поднял вверх раскрытую ладонь, которая тут же разгорелась синим пламенем и продолжала пылать, пока ведьма, утирая слёзы, не сдалась.

Мальва достала из тайника шёлковую салфетку, в которую был завёрнут листочек с кровью Ярушки, и нехотя протянула Ирвальду. Тот развернул салфетку и лизнул листочек кончиком языка. Глаза его закатились от наслаждения, дыхание стало частым и хриплым.

От удивления Мальва приоткрыла рот. Однако смолчала, не рискуя ещё больше гневить владыку.

– Покажи мне её, – потребовал Ирвальд.

Мальва послушно разожгла очаг и насыпала в котёл немного колдовской пыли. Затем оторвала самую малость от листочка и бросила в воду.

– Смотри.

По поверхности воды пробежала рябь, колдовская пыль засверкала тысячами мелких звёзд. Затем вода стала белой и густой, как молочный кисель. В середине образовалась воронка, которая росла и росла, захватывая воду вокруг. Затем всё стихло, и поверхность стала ровной и гладкой, как зеркало.

Ирвальд заглянул в него и увидел девушку. Сердце отчего-то бешено заколотилось. Она оказалась ещё красивей, чем он запомнил. Однако лицо её было грустным, и одета она была странно, как простая девка.

– Что это на ней? – спросил он ведьму, – какое-то серое тряпьё?

– А пёс её знает, – равнодушно ответила Мальва, – кто этих людей поймёт.

Больше ничего не удалось разглядеть – образ Ярушки задрожал и растаял. Вода забурлила и стала мутно-зелёной.

– Увидел? Теперь отдавай, что осталось.

– Э-нет.

Ирвальд сунул остаток листочка в рукав. Мальва в бешенстве запрыгала вокруг него, шипя от негодования.

– Кровь девственницы, ты, изверг! Она сама мне её дала, так что всё честно. Это моя кровь!

– Хочешь золота?

– Далось мне твоё золото!

– Возьми мою кровь.

– Волос! – торговалась Мальва, глаза её высохли и заблестели от жадности. Волос владыки стоил крови десятка девственниц. Но Ирвальду это хорошо было известно.

– Ты знаешь моё лекарство от наглости, – сказал он ведьме, – лучше уйди с дороги, пока я не передумал.

Ирвальд покинул разгромленное жилище ведьмы, свистнул ядокрыла и полетел в Горы. Вид этих мощных величественных вершин, утопающих в грозовых облаках, наполнял его сердце гордостью. Он, Ирвальд Кош, владыка этих Гор! И он летал над их вершинами, не уступая ветру!

С того места, где Ирвальд остановился, была видна башенка его замка. Он мог даже рассмотреть, как мелькает свеча в руке слуги, поднимавшегося по лестнице.

Однако он развернул скакуна в другую сторону – высоко над Горами, пересекая черту, за которой терялась их колдовская сущность.

Глава 14

Новый суд состоялся совсем скоро – на следующий же день Ярушку опять повели в гостевую комнату. На этот раз народу было поменьше, но девушке не удалось увидеть хотя бы одно знакомое лицо. Было несколько женщин в богатых одеждах, и все они глядели на Ярушку неприветливо, так что мороз пробегал по коже.

На этот раз Любашка молчала. Сидела в хозяйском кресле и не двигалась, только слушала. За неё говорили другие. И как говорили! Будто пели песню, рассказывая те же небылицы, что раньше сестра, и красок совсем не жалели. Не боялись ни Бога, ни чёрта.

Ярушка искала глазами Анджея, гадая, когда ж он, наконец, заткнёт им рот. Но его не было. Неужто он бросил её?

Она посмотрела на сестру в упор. Любашка хищно улыбнулась, довольно сверкая глазами. И Ярушка поняла, что брат не придёт.

Люди в комнате шумели, вполголоса переговариваясь между собой. Бабы бросали на неё взгляды, полные ненависти. Мужики хмурились и поглаживали длинные бороды.

– Сжечь ведьму! – крикнул кто-то, и в комнате воцарилась тишина.

Один из обвинителей громко прокашлялся и заговорил медовым голосом.

– Может, испытаем её водой?

– Вот ещё – колодец отравим, – пискнула одна из баб. Остальные согласно закивали.

– Но сжечь ведьму можно лишь с благословения церковников, а они нынче к князю отправились.

– Так отправим им гонца за дозволением!

– Негоже князю про то докладывать, – вмешалась Любашка, – а то гляди, весь город прочистить велит.

Народ заволновался и поутих. Ярушка стояла ни живая, ни мёртвая, гадая, что ещё придумала сестра.

– Завтра к вечеру у нас будет поп – привезём из соседнего Перемышля. Он и решит.

Перемышль… Ярушка ничего не слышала о Перемышле, но люди вокруг заметно оживились и довольно закивали друг другу. Видать, славен был поп из тех краёв. Только будет ли он милостив к девице? Ярушка и думать боялась. Не стала бы сестра за ним посылать, будь в его сердце хоть капля жалости…

Ярушку опять поволокли в темницу, но на этот раз забрали кувшин с водой и тряпьё, покрывавшее лавку. Бросили на пол коврижку сухого хлеба, уже надкушенную с одного бока, и захлопнули дверь. Снаружи раздалось лязганье замка, зашумели цепи. Видно, её не собирались открывать до утра.

Есть совсем не хотелось, однако она подобрала хлеб и стала понемногу грызть, чтобы хоть как-то отвлечься от рвущих сердце и душу мыслей.

Вот как повернулась судьба…

А ведь ещё три года назад Ярушка была завидной невестой, и жених у неё был хоть куда. На Зайара заглядывались девки, привечали их матери. И богат он был, и статен, и умён.

Отец сговорил их, когда Ярушке было четырнадцать, и с той поры Зайар терпеливо ждал – целых три года, пока Любашку не выдали замуж. И за это время всего лишь один раз поцеловал невесту – жаркими молодыми губами, так что у Ярушки захватило дух.

Но в портовый город, куда Зайар приехал по своим купеческим делам, пришла чума. В Залесье вернулась страшная весть – молодой купец заболел и умер по дороге домой.

Ярушка долго печалилась, но годы молодые взяли своё, и вскоре уже новые женихи оббивали пороги.