Первый поход

– Извини, Кот, – рассеянно проговорил кинжальщик. Ага, вот я и снова Кот. Поправить? Или проигнорировать? – Я все понял. Слишком многого жду сразу, потерял терпение. Но лис, вроде, неплохой…

Он неуверенно посмотрел на застывшую призрачную фигурку. Неплохой? Кинжальщик явно не знал, какие слова подобрать.

– А по-моему, он милый, – неожиданно улыбнулась Лена.

Я мысленно закрыл лицо ладонью – как можно было забыть, что все мы люди. Со своими странностями и внутренними тараканами. Вот, взять ту же Лену – перед нами вход в пещеру с зомбарями, нагами и живыми кусками породы, а она рассуждает о том, как мило выглядит призрак животного. На секунду я представил, что рассказываю об этом кому-то в нашем старом мире, и как у человека при этом округляются глаза, как он крутит у виска пальцем, поглядывая на меня с опаской… И тут же одернул себя: никакого старого мира уже не будет. Надо жить здесь и сейчас.

– Что он может делать? – спросил я Кирилла.

По сути, в этом вопросе не было особой необходимости – я и так видел, что у лиса первый уровень, всего двести жизней, а атака и вовсе была нулевой. Вот этот момент, сказать по правде, заставлял задуматься. Получается, зверь бесполезен в схватках? С другой стороны, он обладал интересной способностью – если я правильно понял словосочетание «Трансляция увиденного», лиса можно было использовать в качестве разведчика. Жаль, я вижу только самую суть, без подробного описания.

– Я могу заставить его сопровождать меня, – начал Кирилл, – могу оставить на месте и приказать ждать. И… и все.

– Ты уверен? – осторожно поинтересовался я. Неужели, промолчит об особой способности?

Кирилл посмотрел на меня с легкой задумчивостью. Затем на его лице отразилось понимание – явно догадался, что я знаю больше, чем он предполагал. Все-таки странные мысли творятся у него в голове, пожалуй, мне не стоит расслабляться.

– Еще есть «Трансляция увиденного», – признался Кирилл. – Только она неактивная – я пытался попробовать, но ничего не получается.

Я медленно обдумывал то, что увидел сам и о чем сообщил кинжальщик. Судя по всему, и это самый логичный вариант, тотемного зверя нужно развивать. Как самого себя – прокачивать характеристики, увеличивать уровни. И вполне вероятно, что развитие самого Кирилла еще не позволяет использовать способности лиса в полную силу. На мгновение я даже слегка позавидовал парню – мне бы такого зверя, уж я бы нашел ему применение! А еще лучше не лиса, а кого-нибудь посильнее. Наверное, во мне просто снова проснулся исследователь.

– Вот тебе новое задание на пути к свету, – произнес я. – Развивай своего тотемного зверя, развивайся сам и учись взаимодействовать с ним.

– И как мне этого добиться? – спросил Кирилл. Без скепсиса, отметил я, а с вполне четко прослеживаемым любопытством.

– Ищи пути, – уклончиво объяснил я. Откуда мне это знать? – Пробуй, ошибайся, находи верные решения.

– Видимо, только так, – смущенно улыбнулся Кирилл и посмотрел на своего призрачного лиса, который, похоже, устал ждать и решил прилечь.

– Я тоже хочу себе такого, – с грустью в голосе сказала Лена и невольно потерла живот. Похоже, девушка не против повторить тренировку Кирилла.

– Не завидуй и не спеши, – строго сказал я. – Сначала помоги своему напарнику во всем разобраться и только потом уже делай свой выбор. Кто знает, возможно, свет приготовил для тебя что-то более интересное.

Лена тут же собралась и часто-часто закивала. Черт, все-таки мне определенно нравится эта игра в путь света! Главное, не зарываться и не переходить на откровенный бред.

– Буду таскать его с собой, – решил кинжальщик. – Попробую прокачать.

– Отличная мысль, – одобрил я идею Кирилла.

– Вася, ты же отпустишь нас вдвоем покачаться? – осторожно спросила Лена. Видимо, она боялась, что после вчерашнего инцидента с куском породы я лишу их самостоятельности.

– А вы надеялись, что я буду за вами следить, будто нянька? – строго ответил я вопросом на вопрос. Пусть расценивают это не как то, что я внял их просьбе, а как то, что сам изначально решил отправить их на прокачку вдвоем. Собственно, так я и хотел поступить. – И не забудьте про эленит.

– Спасибо, Вася! – ответила Лена и первой юркнула в пещеру, Кирилл тут же последовал за ней.

Я немного подождал и лишь после этого сам погрузился в сырой полумрак. Паладины успели уйти далеко вперед и уже с кем-то схватились, судя по звукам, доносившимся из соседнего коридора. Что ж, а я, пожалуй, пойду в другую сторону.

Углубившись в какое-то неприметное ответвление с желтоватым полом, спустя некоторое время я наткнулся на еще один вид наги.

Неофит культа змеи

Уровень 20

Жизни – 2200

Стихия – бездна

Атака – 250

Защита – 120

Магическая защита – 1

Навыки – сильные руки, внезапный бросок

Слабость – огонь

Скорость – 1 (крейсерская), 8 (рывок)

Неофит был довольно-таки слабый по сравнению с проклятыми и адептами культа змеи, даже ростом этот противник отличался в меньшую сторону. Кожа его была тусклого бронзового оттенка, а глаза желтыми. Скучный монстр, но для неспешного увеличения характеристик самое то. Я даже усмехнулся: человек, говорят, привыкает ко всему, но спокойно размышлять, когда человек-змея пытается разорвать тебя на части – это, безусловно, высший пилотаж.

Я вспоминал свой недавний сон и пытался понять, что он может значить. Нет, я, конечно, не из тех людей, которые пытаются толковать свои сновидения, желая предсказать ближайшее будущее. В эту ерунду я никогда не верил и смеялся над людьми, которые искренне искали скрытые знаки в бредовых ночных приключениях. Я знал, что сон – это отражение действительности. Мозг продолжает обрабатывать информацию, строить какие-то логические цепочки и в итоге выдает то, что мы и называем сновидениями. Или грезами, кому как больше нравится.

Но здесь… Здесь явно было что-то не так. С чего вдруг мне приснился Витька Чиграш? За все то время, что пробыл в этом мире, я ни разу не вспомнил о нем. Да и в мире старом мы не особо дружили. Что нас связывало – только работа на разгрузке вагонов. И тут вдруг он является мне во сне, да еще весьма стройном и логичном. Никакого бреда, никаких непредсказуемых сюжетных поворотов и резких смен действия. Я как будто, сам того не желая, погрузился в воспоминания. И все было как в той, прошлой жизни, кроме появления незнакомца в черном. Тут, как говорится, к бабке не ходи – во сне нашло отражение мое появление в этом мире. Пусть смутно, но человек в костюме и шляпе напомнил мне моего наставника. А может, это и был он? Подумав еще немного, я отмахнулся от этого предположения. Лицо мужика из сна было таким размытым, что я не мог его вспомнить, как ни старался.

А Витька Чиграш бросился под поезд – так было на самом деле, в реальной жизни. Так, во всяком случае, нам рассказывали. Хоронили его в закрытом гробу, настолько тело было обезображено. Смерть его была неожиданной для всех нас, членов непривилегированного клуба железнодорожных грузчиков. При этой мысли я хмыкнул, посмотрев в немигающие глаза бронзовой наги. Вроде, моя прежняя жизнь, а такое впечатление, будто фильм вспоминаю.

Почему мой знакомый решил покончить с собой? Что толкнуло его на отчаянный шаг – броситься под многотонную махину? Во сне он мне жаловался на неудавшуюся жизнь, на отсутствие отношений, на беспросветную мглу… В реальности все было точно так же. Был похожий разговор, и даже не один. Но тогда это было как-то обыденно и привычно, в какой-то степени даже превратилось в некий ритуал: я рассказывал о своих неудачах, Чиграш о своих. Остальные парни и мужики тоже добавляли беспросветности в существование, потом мы резко переходили на пошлые анекдоты, чтобы отвлечься, и начинали работать. Или продолжали, если болтали в перерыв.

Интересно, если бы события сна происходили на самом деле, кто бы победил? Я или Витька? А вдруг получилось бы так, что он занял мое место здесь, в этом мире? Я неожиданно вспомнил историю своего появления здесь. Тот злополучный вечер и магазин, ставший эпицентром кошмарных и одновременно бредовых событий. Очкарик, покупавший дешевый кофе, кассир Ахмед… Ахмед же? Девушки-волейболистки, стайка гопников. Никого из них я не знал до той злополучной встречи. Жизнерадостный кассир не считается – все наше общение сводилось к приветствиям-прощаниям и озвучиванию суммы за покупки. Все они мертвы, а я жив. Пусть в другом мире, но жив – из плоти и крови, в твердом уме. Мало того – еще и оживать после смерти могу. А всех этих людей я вспомнил почему-то только сейчас. Мне их не было жалко тогда, наверное, я слишком отчаянно хотел жить. И именно поэтому мне удалось спастись.

Внезапно меня будто током ударило. За все это время, что я здесь, меня ни разу не мучила совесть, я практически сразу забыл обо всех жертвах событий в магазине. Возможно, причина была в том, что сработали какие-то неизвестные науке предохранители в мозгу, и я не сошел с ума от угрызений совести. Или мой разум просто фильтровал события, пытаясь предотвратить перегрузку. Ведь сколько всего тогда произошло, если подумать!

Я выжил и попал в другой мир. Мое восприятие реальности испытало самую настоящую проверку на прочность, когда мне впервые пришлось заглянуть «внутрь себя». А когда я умирал и вновь воскресал? Такое не проходит бесследно. И вот, наверное, когда я адаптировался ко всем реалиям нового мира, призраки прошлого решили атаковать меня. Мой собственный разум решил преподнести мне дилемму: представь, мол, если для того, чтобы выжить и попасть в другой мир, нужно убить знакомого человека. Того, кого ты хоть немного, но знаешь, с кем видишься практически каждый день и общаешься на самые разные темы. Смог бы ты, то есть, я переступить черту в этом случае?

На месте Чиграша в моем сне мог быть любой человек. Ванька Морозов, с которым мы одно время решили совершать вечерние пробежки, а по пятницам пили дешевое пиво в парке, рискуя нарваться на полицейский патруль. Камиль Шайфутдинов, школьный сосед по парте. Да кто угодно. Теперь я понял, в чем был смысл моего сна. И, боюсь, мне срочно нужно на что-то отвлечься, чтобы не погрузиться в самокопание.

Нага слишком резко попыталась разорвать меня пополам, пришлось сжечь ее – яростно и даже с каким-то упоением, будто она была виновата во всем. Отдышавшись, я задержал свой взгляд на полу пещеры, пытаясь понять, чем он меня смущает. И тут меня ждал очередной сюрприз. Коридор, по которому я сейчас передвигался, был желтым не просто так – в полу слабо мерцали вкрапления какого-то минерала, который и передавал этот цвет окружающему пространству.

Немного поработав косой, я выковырял бесформенный желтый кусок и победно улыбнулся.

Желтый эленит

Используется в качестве слабого катализатора алхимических реакций

Похоже, я совершил еще одно открытие, и определение «слабый» в описании этого минерала меня отнюдь не смущает.

Глава 11. Один день

Правда, радость моя оказалась недолгой. Проведя пару экспериментов, я выяснил, что новый катализатор совсем, ну, по крайней мере, при моем варианте использования, не отличается от старого. Разве что появился шанс неудачного зачарования – так, попробовав вложить каменные шипы в запасную футболку, я стал гордым обладателем лишь кучки пепла. Что ж, как и следовало ожидать, не всегда мои эксперименты будут удачными. Так что, загрузив в свой невидимый карман кучку желтого эленита для кузнеца – у того-то все может сработать совсем по-другому – я продолжил истязание себя монстрами, для ускорения перебравшись в район, где обитали уже привычные серебристые наги.

Время, казалось, решило остановиться, и каждая последующая секунда все не спешила и не спешила наступать. Вот я пропускаю удар, чтобы повысить выносливость, вот уворачиваюсь, чтобы поднять ловкость, вот бью сам, чтобы сила не начала отставать. Когда жизни падают, надо подлечивать себя и противника, и, конечно, все это время надо не забывать обновлять на себе проклятье ослабления. Вроде бы, не сложно, но почему-то не хотелось превращать процесс в монотонную последовательность, хотелось осознавать каждое движение. И мозги просто плавились, пытаясь охватить даже мельчайшие особенности моих движений. Не знаю, может быть, это и моя блажь, но именно так я чувствовал, что становлюсь сильнее: не когда росли цифры в параметрах, а, прежде всего, в те моменты, когда мое тело осознавало и принимало новые возможности. Единственный показатель, который я решил довести до максимума самым быстрым способом – это интеллект. Как бы ни противился я тому, чтобы жечь самого себя, но это на порядок быстрее, чем если продолжать повышать этот параметр в бою. И пусть я лишусь того самого внутреннего понимания, но зато к моменту турнира буду во всеоружии. А что-то мне подсказывает, что там, пусть даже я сам не участвую, может пригодиться любая мелочь.

Конечно, весь день заниматься только развитием навыков очень сложно. Даже не физически, а психологически. Но, к счастью, сегодня мне будет на что отвлечься. Первый перерыв я посвятил продолжению экспериментов с зачарованием. На этот раз я пробовал, как оно действует на обрывки одежды, и, как итог, получил два комплекта по пять шнурков каждый. Зачарованные на защиту от проклятий, они давали тот же эффект, что и весь мой набор одежды, разве что места занимали меньше. И, главное, никакого конфликта с защитой брони, если та, конечно, тоже не была улучшена таким же способом. Что ж, теперь можно быть полностью спокойным за результат турнира – силы хаоситов я даже изначально не опасался, мои последователи как будто идеально созданы, чтобы ей противостоять, а теперь можно не беспокоиться и о проклятьях со стороны тьмы. Что не может не радовать – если честно, все время до этого у меня были опасения, что с их помощью приспешникам Даши удастся свести на нет все плюсы моих паладинов. И, кстати, название становится еще более подходящим – теперь у них будет не только лечение, но и небольшое сопротивление тьме. Все как положено по канону. Эх, где бы еще найти благодарных фанатов.

Довольный результатом, я с удвоенный скоростью ввязался в бой сразу с парой наг. Так работать было на порядок сложнее, несколько раз я даже допускал ошибки, чуть не ставшие фатальными, но параметры поползли вверх немного быстрее. А главное, я как будто научился заново ощущать свое тело: точность, резкость движений – все вышло на новый уровень. Поймать муху на лету? Сейчас у меня было такое ощущение, что точно бы смог. С первой же попытки. Еще попробовал в деле новую косу – вот тут все оказалось не так хорошо, как могло бы быть. Нет, при обычных ударах повреждение огнем проходило просто прекрасно, но вот только стоило провести серию, как оказалось, что та усиливает лишь обычный урон. То же, наверно, и с навыками. В итоге получается красивая игрушка, использовать которую на максимум будет довольно сложно. Единственное, что радует, так это только разница между первоначальным вариантом и тем, что получилось. Ну, и смотрится она, конечно, просто шикарно.

Когда пришло время следующей паузы, я немного пополнил запасы эленита, раскидав его по свободным слотам невидимого кармана, которых благодаря интеллекту у меня теперь немало. Кстати, после перехода обмана на улучшенный уровень я обратил внимание, что и они немного изменились: если раньше в каждое отделение можно было положить только один предмет, то сейчас они больше походили на ящики. Вроде складывай, что хочешь, если поместится, и не боишься потерять. Наверно, для остальных такая система становится существенным плюсом – для меня же ничего особенно не изменилось. Все-таки лишние подозрения мне не нужны, внятного объяснения у меня нет, так что я старался по-прежнему по возможности пользоваться обычной сумкой. А невидимый карман – он только для того, что другим видеть не стоит.

Когда пришло время третьего перерыва, я просто взял и опустился на землю – во-первых, пришло время перекусить, а во-вторых, надо было осмыслить ситуацию с неожиданно появившимися тотемами. А думаю на ходу я, как и большинство людей, гораздо хуже, чем когда мозг вообще ни на что не отвлекается. Итак, что мне нужно решить? Рассказывать ли остальным и под каким соусом? И, конечно, что делать со всем этим самому?

Для начала, очевидно, что, так как тотемом обладаю не я сам, то в тайне это сохранить не удастся. Как любил говорить Витька, что знают двое, знает и свинья, а в моем случае слабых мест даже больше. Значит, раз информация равно все всплывет, лучше рассказать самому и, пожалуй, привязки к свету делать не стоит. А то раньше я для всех был сам по себе, потом же вдруг неожиданно начал каждый свой шаг объяснять одной и той же сказкой – подозрительно. Пусть это будет просто знание, которым мы будем готовы поделиться, естественно, не просто так. С другой стороны, осуществить привязку без лечения довольно проблематично, но те, кто захочет, уверен, справятся. У меня даже с ходу тут же появилась пара идей, как это можно было бы провернуть. Черт, как же хочется самому попробовать, да вживую оценить новые возможности – что-то мне подсказывает, что у меня их будет больше, чем у Кирилла – вот только не хочется спешить. Ведь пока еще столько неразрешенных вопросов – есть ли разница между тотемами, сколько их может быть у одного человека, можно ли отказаться от старого и взять новый. А то же зрение глазами питомца – оно есть у всех, или это особенность лис, или даже именно этой конкретной особи? Да, в такой ситуации будет гораздо важнее не ошибиться, так что пока просто понаблюдаем.

– Аааааа! – чтобы отвлечься от занявших все мои мысли вопросов, я врезал по стене, до крови разбив кулак, а потом снова вернулся к бою с нагами.

Как же они мне надоели! Как же хочется наконец-то убраться с пятого уровня, повысить навыки, посмотреть, что же там будет дальше при повышении потока пламени или каменных шипов. Разобраться, наконец, с книгой Масок, в которой до сих пор так не смог прочитать ни строчки. Выбраться из этого кошмарного леса, за пределы опостылевшего лагеря, чтобы мир перестал сжиматься в маленькую крошечную точку вокруг тебя. Как же все надоело!

Да что это со мной? Последствия эмоциональной бури, которая началась тем странным сном? Придя в себя, я осознал, что в порыве ярости сжег обеих своих противниц, и тут же стало легче. Да уж, зато теперь снова искать золотуюнагу и снова опускать уровень до пятого. Сколько же еще это будет продолжаться? Опустив взгляд на свои характеристики, я от удивления вздрогнул.

Сила: 160

Ловкость: 165

Выносливость: 160

Интеллект: 165

Все на максимуме? Но когда я успел? А вот прямо на мне следы подпалин, я точно жег себя, чтобы поднять интеллект, но ничего не помню. Как такое может быть? И тут меня как будто окатило холодной водой. Пятый уровень, возможность бога влиять на своего адепта, и лишь сожженные в неожиданном порыве ярости наги подняли меня до восьмого и привели в сознание.

Никогда! Больше! Не буду! Опускаться! На пятый!

Успокоив себя этой установкой и наплевав на планы по охоте на куски живой породы – к черту, все завтра, а пока справимся и без них – я двинулся в сторону выхода, подхватив по дороге своих паладинов. Они оба подняли только по сорок выносливости, но я отложил взятие максимума на завтра, а пока по дороге проследил, чтобы каждый из них получил хотя бы по уровню. Не знаю, может ли воздействовать на эту парочку мой бог Обмана, но мне бы не хотелось, чтобы ночью в лагере рядом со мной был хоть кто-то, пусть даже потенциально способный попасть под его влияние. Лучше завтра потратим немного времени на поиск золотых наг и возвращение паладинов к пятому уровню.

В сумерках мы возвращались назад. Ребята рассказывали, насколько проще было сражаться с монстрами в новой броне и как жалко, что для развития выносливости им целый день приходилось обходиться без нее. Кирилл еще раз вспомнил, как остановил оборотня, а Лена закатила глаза, показывая, что это явно не первый раз, когда кинжальщик предается грезам об утреннем приключении. Так необычно – как будто мы трое друзей, просто гуляющих вечером по родному городу. Как будто и нет никаких монстров, подстерегающей на каждом шагу смерти и людей, готовых в любой момент вонзить тебе нож в спину. Вот только это все очень опасная иллюзия, стоит в нее поверить, и всё – очень может быть, что это окажется последней ошибкой в твоей жизни.

Я уже начал подумывать о том, чтобы попросить этих двоих помолчать, но истории как раз закончились, и мое пожелание исполнилось само собой. А потом, прямо на входе в лагерь, мы столкнулись с отрядом темных. И почему у меня такое чувство, что это не случайность? Может быть, дело в этой коварной улыбке, которая не сходит с лица Даши?

– Кот, привет, – будто, только что заметив меня, девушка стремительно направилась в мою сторону. Как я и думал, что-то сейчас будет. – Мы тут на охоте нашли книгу с навыком «ослепляющий удар», представляешь? И тут подумали, что кому как не тебе или твоим паладинам больше всего подходит что-то связанное со светом? Вот я и решила, что для благополучия всего отряда в целом будет правильнее поделиться.

Мне протягивают книгу навыков. Просто так. На глазах у всего нашего поселка. И что делать? Быстро окидываю взглядом подарок.

Проклятая книга «Ослепляющий удар»

И, естественно, при обычном взгляде первого слова в названии нет. Наложенная порча, как показывает мой разогнанный интеллект, всего лишь первого уровня – вот только дамочка напротив меня размениваться на мелочи не будет. Очевидно, что даже среди простеньких проклятий ей удалось найти что-то убойное. Итак, вопрос остается тот же – что делать?

Отказаться? На глазах у всех – учитывая, что для всех остальных мне дарят очень ценную, но при этом самую обычную, без всяких подвохов книгу, – это будет выглядеть как признание в трусости. Вот так вот за секунду лишиться всей наработанной репутации – очень бы не хотелось. Брать – тоже не вариант. Можно попросить забрать подарок одного из моих паладинов, и тогда пострадает только он, да репутация уже Даши. Вот только тогда к предстоящему бою у меня останется, скорее всего, только один боец. А не этого ли добивается эта хитрая дамочка? Похоже, кое-кто стремится не столько усилиться сам, сколько ослабить противников.

– Положи, пожалуйста, книгу на землю, – прокручивая в голове все свои возможности, я остановился на заклинании лечения, одной из особенностей которого после всех моих улучшений как раз является снятие негативных эффектов. Пока только первого уровня, да с шансом всего десять процентов, но должно хватить.

– Ты что, чего-то боишься? – Даша повысила голос, еще больше привлекая к нам внимание, но мою просьбу выполнила.

– Совсем нет, просто прежде, чем свету принимать дары от тьмы, – ты хотела подставить меня, а я вот прямо сейчас напомню всем, что тебе нельзя доверять, – их стоит очистить, мало ли какая зараза прилипла.

Лечение, лечение, лечение… Жизни после использования заклинания стремительно покатились вниз, Лена с Кириллом переглянулись и, положив руки мне на спину, начали их восстанавливать, и в этот момент десятипроцентный шанс все-таки сработал. Над книгой появилось и тут же с легким стоном рассеялось в свете от непрерывных заклинаний небольшое черное облачко.

– Там на самом деле было проклятье!

– Это было похоже на изгнание нечисти!

– Да сколько же у этих светлых разных способностей!

С улыбкой прислушиваясь к гулу голосов, долетающих до нас от толпы наблюдателей, я нагнулся, подхватил книгу и, дружелюбно помахав Даше, продолжил дорогу к лагерю.

А что, неплохо получилось. Может быть, задуматься о карьере экзорциста?

Глава 12. Последние приготовления

На этот раз мы вернулись как раз к ужину – и сегодня его приготовила Влада. Как-то раньше я не замечал за ней кулинарных способностей, а теперь вот она решила нас покормить. Впрочем, наверняка это был приказ Петровича.

Ели все молча – с тех самых пор, как наше общество разделилось на фракции, будучи вынужденным при этом продолжить совместное проживание, чувствовалось какое-то напряжение. Как будто в большой и некогда дружной семье, которая вот-вот распадется. Хотя, о чем это я – дружными нас нельзя было назвать и до этого.

– Как дела, Кот? – благодушно спросил Петрович. – Готов к завтрашней схватке?

И он хохотнул, оглядывая всех нас.

– Всегда готов, – ответил я по-пионерски, уплетая наваристый суп. Нет, все-таки Влада готовит неплохо. Хоть здесь ей можно сказать спасибо.

– Готов к проигрышу? – ох уж эта Даша. Так и хочет меня спровоцировать. Неужели, не понимает, что с учетом последних событий только и выставляет себя на посмешище?

– Скорее, так можно сказать о тебе, – невозмутимо ответил я. Пусть позлится. – Спасибо, кстати, за книгу, обязательно буду ее использовать во славу света.