Русалка и корсар

Как забавно вышло! Он хотел пленить ее, а попался в плен сам. Со сверхъестественными созданиями лучше не вступать ни в какие сделки. Любые авантюры, затеянные против волшебных существ, тебя же самого заведут в капкан.

Если судить по Мередиане, то русалка это морское божество. Ей хочется поклоняться, и в то же время сердце Дезмонда билось, как птичка в клетке. Он едва мог сохранять хладнокровный вид и полоть водоросли.

Видит ли Мередиана его насквозь? Вероятно, из-за этого она и смотрит на него с таким пренебрежением? Влюбленные пираты могут вызывать у русалок только смех и брезгливость. Чего он ожидал? Даже если на земле его смазливая внешность вызывала у женщин восторг, в море он всего лишь пища для рыб. Тут полно прекрасных тритонов. С красотой одного Лаора даже ангелы не потягаются.

Тогда почему морские царевны выбирают для забав земных парней? Может, любят пытать землян?

Надзиратели-монстры вели себя всё суровее. Бичи из водорослей, от которых плоть разлагалась, хлестали непрестанно. Искалеченные битьем рабы шли на корм рыбам. Вместо подводного дворца он попал в подводный ад. А еще боялся, что станет добычей морских царевен.

– Чем ты так прогневил русалок, что тебя сослали сюда? – вдруг заинтересовался им Дор.

– А их для этого нужно чем-то прогневить? – съязвил Дезмонд, рискуя получить удар бича из водорослей.

– Обычно они любят пиратов. Старшая дочь морского царя принцесса Ясмин даже вышла замуж за пирата и теперь проживает с ним на островах Междумирья.

– Правда? – Дезмонд жадно уставился вслед Мередиане. Может, и у него есть шанс.

Морская царевна разъезжала туда-сюда по плантациям в крабовом экипаже. Вряд ли она приплыла сюда только из-за него. Дезмонд почему-то был уверен, что ей хочется поглядеть конкретно на его мучения.

Ведь он все-таки ее похитил и хотел выгодно продать королю Опала. Если б он с самого начала знал, что похищенная царевна окажется такой волшебной красавицей! Тогда он похитил бы ее исключительно для себя.

Как странно! Он ее раб, а сам только и мечтает о том, чтобы снова ее похитить. Если однажды он освободится то только ради того, чтобы умыкнуть из Подводного царства ее. Царевна Мередиана стала его наваждением.

– Ты еще не видел других царевен, – Тиль перехватил исполненный тоской взгляд Дезмонда. – Все они редкостные красавицы, но близость с ними крайне опасна. Они пытают и убивают своих земных возлюбленных.

– А у них есть земные возлюбленные? – Дезмонд ощутил надежду.

– Я просто их так назвал. Вероятно, им просто нравится истязать красивых земных парней.

– Тогда почему они не выбрали для истязаний тебя?

– Я не слишком красив, и у меня есть шрамы. Русалки ценят только исключительную земную красоту. Они крадут с берега или с кораблей самых юных и изнеженных аристократов, чтобы долго с ними играть. Один раз я видел, как они замучили насмерть прекрасного принца. Ты когда-нибудь в своей жизни видел настоящего принца? На поверхности я не видел ни одного, а здесь в когтях русалок увидел.

Дезмонд промолчал. Разговоры о королевской крови и принцах были для него куда более болезненными, чем удары бича.

– Принцы тоже рабы своего происхождения и придворных условностей, – буркнул он. – Так что без разницы быть рабом во дворце или на плантациях. И наследник трона, и холоп русалки в одинаковой степени рабы.

– Ты, наверное, в свое время взял в заложники какого-то принца, который прожужжал тебе все уши о том, как ему тяжело нести бремя наследника престола, – предположил Тиль.

Дезмонд в ответ лишь рассмеялся. Его смех привлек Мередиану. Русалка подплыла к нему в гневе. Ее громадные крабы шевелили клешнями у лица Дезмонда.

– Рабу весело? – удивилась она.

Дезмонд не знал, что ответить. Со стороны ситуация и впрямь выглядела комично. Он гнул спину на плантациях и еще над чем-то смеялся!

Мередиана приняла его молчание за оскорбление и полоснула его по щеке хлыстом. Боль обожгла сильнее огня. Хлыст из красных водорослей, должно быть, был зачарованным. От его удара кожа лопнула и разошлась, обнажая кости. Кровь тонкой струйкой растеклась по воде. Стаи хищных рыб, проплывавших мимо плантаций, тотчас насторожились.

Не успел Дезмонд запаниковать, как произошло чудо. Шрам на его щеке мгновенно закрылся. Кожа срослась.

Мередиана смотрела на него обескураженно.

– А этот раб и впрямь особенный. Недаром маски говорят… – она нахмурила пурпурные брови. – Я забираю его себе!

– А он раньше не был твоим? – красавец-тритон окинул корсара убийственным взглядом.

Лаор старался следовать за царевной, будто телохранитель. За возможность быть рядом с ней он точно убьет. Дезмонд ощутил ненависть, исходившую от тритона. Неужели Лаор не понял, что Мередиане на своего похитителя наплевать. Да, она может использовать его для каких-то магических опытов, но как на парня она на него не посмотрит. А жаль! Ради ее внимания можно было бы горы свернуть.

– Сплавай пока в храм! Скажи жрецам, что вечером я принесу их богам жертвы, – Мередиана беззастенчиво отогнала от себя тритона.

Лаору явно не нравилось выполнять роль мальчишки на побегушках, но он безропотно подчинился и поплыл к колоннам зловещего храма.

Так там приносят жертвы. Дезмонд заинтересовался. Любопытно, в каких ритуалах участвуют морские царевны.

– Как тебе твои новые угодья? – съязвила Мередиана, высокомерно смотря на Дезмонда сверху вниз. Он и стоял как раз внизу под ее экипажем из крабов, который плавал в воде чуть выше водорослей и его головы. Морская царевна всем видом показывала, что ее ранг превосходит и надсмотрщиков, и рабов. А то это и без показухи непонятно!

– Угодья? – Дезмонд перекривился.

– Ну, место работы, – поправилась царевна. – Или как у вас, людей, называются участки для физических работ?

– Пираты вроде меня не работают, а отнимают то, что заработали другие.

– Ну, значит, я сделала из пирата честного работягу. Ты мне благодарен? Кто кроме меня смог бы тебя наставить на праведный путь?

– Никто и не пытался. На мне давно поставили крест. Ты перестаралась, вытаскивая меня из тенет греха.

– Но я тебя вытащила и заставила честно трудиться на морских плантациях вместо того, чтобы и дальше разбойничать. Из всех дочерей морского царя лишь я уникальна. Сестры должны мне кланяться.

Похоже, у нее с сестрами натянутые отношения, смекнул Дезмонд. Видимо, Мередиана желала стать единственной наследницей морского трона. Вдруг и она предложит ему сделку, чтобы он похитил и продал королю Опала всех ее сестер. Тогда с ней можно будет подружиться, как с заказчицей. Дезмонд напрягся, но Мередиана не спешила заключать с ним сделки.

– Так тебе тут нравится? Ты знаешь, что это за местность?

– Морские плантации! Тут работников гноят живьем!

– Думаешь, на земных каторгах тебе будет лучше?

– Я туда попадать не планировал.

– Пирату один путь – на каторгу.

Мередиана воинственно сжала хлыст из водорослей.

– Еще есть путь на плаху, – услужливо подсказал ей Дезмонд.

– И какой путь выбрал бы ты?

– Открытое плаванье.

– Это не навечно, если только не заключишь новый контракт с морским царем, предложив ему что-то взаимовыгодное. Немногие могут его заинтересовать.

– Я уже заключил контракт с тобой.

– Ты попался мне в когти и стал моим рабом, – уточнила Мередиана, отхлебывая чай из морской травы, который ей подали услужливые медузы. – Заключить контракт это нечто другое.

– Так давай заключим. Станем партнерами.

– Уже поздно. Рабом ты мне нужнее.

– Так я тебе все-таки нужен!

Что-то слишком безразлично она на него смотрит из-под пурпурных ресниц. Лишь иногда в глазах мелькает хитрость.

Что она задумала? Тяжело быть рабом русалки. Уж лучше плаха на земле, чем плен в море.

Если только русалка тебя не полюбит, шепнул голос мечты, но разве от нее этого дождешься. Русалки бесчувственны. Сами они восхищают и влюбляют в себя, но сердце у них холоднее рыбы. Любопытно, в груди у Мередианы мертвая рыба? Предположение напрашивалось само собой. Иначе с чего чешуйчатая красавица так холодна? Вот земные царевны ему прохода не давали. Он ведь самый завидный жених средиземноморья, пока моргены не разорят потопами его королевство. Нужно скрывать от Мередианы, кто он, иначе она точно натравит на его родные берега войско морген и принесет потом его к затопленной стране, чтобы поиздеваться. Мол, смотри, во что превратилась твоя родина.

Красивая вредина!

Хорошо, что Мередиана не пыталась выяснить, кто он и откуда. Ее это не интересовало. Для морской царевны он всего лишь корсар.

– Ты счастлив, что оказался в когтях русалки, пират? – Мередиана поигрывала хлыстом. Водоросли раскрывали наросты, будто веера.

– Не думал, что русалка окажется плантаторшей!

– Ты думал, что русалка окажется ценным грузом, который можно выгодно продать в королевскую коллекцию.

Тут она его пристыдила. Дезмонд виновато потупился.

– Когда-нибудь работа на морских плантациях тебя сломит, и ты перестанешь быть таким гордым.

Мередиана заставила крабов развернуться и тащить ее роскошный экипаж к морскому храму. Чем она только занималась в этом храме?

Дезмонд наслушался самых разных преданий о жутких морских богах, которых лучше никогда не будить и не звать из глубины. Ведь даже если они окажут помощь, то цена будет неимоверной.

Мередиана уплыла. Для Дезмонда будто солнце зашло. Смотреть на нее было единственным удовольствием в беспросветной рабской жизни. За час на морских плантациях он устал так, будто годы в шахтах проработал. Наверное, даже таскать валуны в каменоломне не так тяжело, как бороться с живыми и хищными водорослями.

На морских плантациях не палило жаркое тропическое солнце, зато сами водные массы душили рабов, не давая вздохнуть. Дезмонд удивлялся, как он вообще до сих пор не задохнулся под водой. Наверное, рабов подкармливают какой-либо волшебной травкой, которая позволяет не утонуть в Подводном царстве. Кассандра рассказывала, что чудодейственную траву можно вырыть под песком у кромки моря. От порции съеденной травы зависит, насколько долго ты сможешь дышать под водой. Но трава такая горькая, что не все могут ее пережевать. Элита предпочитает покупать эликсиры, которые позволяют дышать в воде. Заказчиками Кассандры были не только пираты, но и прибрежные аристократы, которым зачем-то было надо изредка совершать путешествие в морское царство.

Дезмонд размышлял, что долго на подводных плантациях ему прожить не удастся, когда заметил живые скелеты, работающие под ударами кнута из водорослей. На скелетах болтались обрывки одежды с галунами. Видимо, это бывшие мореплаватели.

– Если царевне нужно, она сделает своих рабов бессмертными, чтобы их труд на плантациях продлился вечно, – пояснил Тиль. – Бессмертие не подарок, а наказание. Тело гниет, кости осыпаются прахом, а тебе всё равно приходится работать.

У Дезмонда душа ушла в пятки. Уж лучше смерть. Но умереть Мередиана ему вряд ли даст. Она хочет, чтобы он страдал.

ПРОМЕНАД

Из барака было не сбежать. Ведь стены барака состояли из глазастых живых медуз, сцепившихся длинными щупальцами.

Разноцветные глазки нагло сверкали, не давая рабам ни на секунду остаться в покое. Такое ощущение, что ты в кругу не дремлющих шпионов.

– Эти гады на всё доносят, так что лучше в бараке не болтать, – подтвердил Тиль и завалился спать.

Дезмонд не мог сомкнуть глаз. Амулет начал обжигать грудь. Он раскалился, как миниатюрное солнце, прижатое к коже. Вероятно, Кассандра узнала, что ее подопечный корсар попал в беду. У морских колдуний есть различные способы получить последние новости с морского дна. Кассандра уверяла, что способна разбирать шепот волн. Якобы, волны доносили ей сплетни из морского дворца.

Раньше Дезмонд в этот бред не верил, но с тех пор, как попался в когти русалки, стал более рассудительным. В Подводном царстве действительно полно самых разных чудес. Живые водоросли оплетают сетью тела людей и рвут их на части, разноцветные глазки медуз сверкают со стены, как россыпь драгоценных камней. Можно ли называть стену из медуз живой изгородью?

Вместо кукурузных лепешек, положенных рабам на земле, под водой раздавали миски с морской капустой. Морской капустой назывались тонкие, как ниточки, бежевые водоросли. Дезмонд понял, что лучше их не есть. У тех рабов, которые ели морскую капусту, глаза становились пустыми, как у зомби. Очевидно, еда предназначена не насытить желудок, а поработить разум.

Дезмонд с тех пор, как оказался на дне, голода не ощущал. Тиль тоже отдал свою порцию еды другим рабам.

– В Подводном царстве можно сколько угодно прожить без еды, – пояснил он. – Чувствовать голод начинают только те, кто отведал местных блюд и пристрастился к ним.

– А пить в Подводном царстве, наверное, вообще никому не хочется. Тут ведь кругом вода.

– Ошибаешься! Царевны пьют нектар из водяных лилий, кувшинок и лотосов. А еще в царском дворце подают изысканные волшебные вина, не знаю, из чего они приготовлены, явно не из винограда.

– Вот бы побывать во дворце морского царя, – мечтательно вздохнул Дезмонд. Наверняка, Мередиана живет там.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.