Не очень хорошие люди

– Отлично, значит, я была права! – с отчаянием выпалила она и заплакала. – У тебя есть нормальная девушка, с которой ты спишь… А я… Я так… Извини, что навязывалась тебе всё это время… Я пойду… Прощай…

И неожиданно Сергей понял, что она серьёзно. Что ещё пара мгновений – и она исчезнет из его жизни.

Я не смогу без неё…

Правильно и честно будет ее отпустить.

Так будет лучше для них обоих. У их отношений всё равно нет будущего.

Зачем ей такой, как он?

Я не смогу без неё!

И откуда‑то из глубины сознания поднимались всё новые и новые тяжелые мысли.

Она хочет этого. Она сама это предложила. Я не виноват.

Он был жалким. Слабым. Он так устал бороться с собой и своими желаниями. На борьбу с Сашей уже не было сил. Она была права, во всём права. Кому нужны его дурацкие убеждения и страхи, делающие их обоих несчастными? Он не может потерять её – маленькую, глупую девочку, которая отчего‑то считает себя взрослой.

И Сергей сдался. Предвкушение тяжелой волной прошло по телу.

– Саша, – прошептал он, вытирая её слёзы и целуя её, – успокойся. Ну что за скандал на ровном месте? Да, я был…

Я был не прав, – почти сказал он.

Но его взгляд упал на их отражение в зеркальной дверце старого шкафа, и Сергею вдруг показалось, что он видит там не себя.

Он увидел своего отца.

Сколько же ему было лет на той фотографии из зала суда? Двадцать шесть? Двадцать семь? Интересно, он тоже думал, что его жертва сама этого хотела?

К горлу подкатила тошнота.

– Саша, у меня нет никого, кроме тебя, – безнадёжно сказал Сергей. – Но я просто не могу, понимаешь?

– Нет, – тихо ответила Саша. – Прости, я не понимаю… Это… Это ненормально… Наверное, тебе надо к врачу… Прощай.

Она встала, надела куртку и, не сказав больше ни слова, ушла.

4 ноября 2005 г.

В «Фише» было душно и накурено. Несмотря на то, что бар закрыли на спецобслуживание, людей было слишком много. Алексей отмечал свой день рождения с размахом.

Сергей задержался на работе, пытаясь сократить отставание по одному из заказов, поэтому пришел уже в самый разгар праздника. Честно говоря, он вообще не хотел идти. Все гости к моменту его прихода уже были пьяны и слишком веселы, и не было видно ни одного знакомого лица. К счастью, официант смог ему помочь и подвел к столику, где сидел Алексей в компании молодых мужчин и женщин, выглядевших слишком хорошо и слишком дорого. Только сидящая рядом с именинником симпатичная шатенка была одета чуть попроще, в лаконичное черное платье без всяких украшений. Сергей, испытывавший неловкость за свои дешевые джинсы и толстовку, почувствовал к ней какую‑то странную симпатию. С окончательно испортившимся настроением он подошел к Алексею, пожал руку, вручил подарок, присел за стол, выпил, послушал бессвязные застольные речи и через полчаса решил, что долг вежливости отдан и можно уходить. Всё равно его отсутствие никто не заметит.

Уже на выходе из бара его догнала девушка, сидевшая за столом рядом с Алексеем. Сергей подумал, что это, должно быть, та самая «неподходящая женщина», которую он боялся знакомить со своим отцом.

– Серёжа, ты уже уходишь? – чуть запыхавшись, спросила она.

– Да, мне завтра опять на работу. Рад был знакомству, – вежливо ответил Сергей.

– Как жаль, я так хотела с тобой пообщаться. Лёша много о тебе рассказывал.

– Не верь всему, я не такой плохой, – попытался пошутить Сергей. – Ну, до свидания, ммм…

– Света, – представилась девушка.

– Да, извини, у меня ужасная память на имена.

За спиной девушки появился Алексей и по‑хозяйски положил руки ей на плечи. По сравнению с ним Света казалась совсем крошечной.

– Сбегаешь, Синицын?

Сергей кивнул.

– Будь другом, проводи Сашку до дома, – попросил Алексей. – Увязалась сегодня со мной. Ни выпить, ни… ничего, в общем. Только и делаю, что хожу и за ней смотрю, чтобы она не напилась с одним из этих ко… неважно.

Сергей ощутил легкий укол тревоги. За проведенные в баре полчаса он Сашу не видел. Зная её способности влипать в неприятности, он счёл это плохим знаком.

– И как ты за ней смотришь? – чуть громче, чем нужно, спросил он. – Где она?

Алексей начал растерянно крутить головой.

– Чёрт, да где же… А, вот, – и указал на малозаметный столик в самом дальнем от входа углу.

Тревога исчезла, сменившись острой ревностью.

Раскрасневшаяся Саша – с ярким макияжем, распущенными волосами, одетая в короткое облегающее серебристое платье – сидела в компании трех парней, пила из узкого стакана через трубочку какой‑то ядовито‑синий напиток и широко улыбалась. Алексей пошел к тому столику и стал что‑то настойчиво говорить Саше, она же качала головой, явно не желая уходить. Наконец Алексей смог вытащить Сашу из‑за стола и подвести к выходу.

При виде Сергея она споткнулась и почти упала. Выправилась.

– Добрый вечер, – подчеркнуто равнодушно сказала она, задрав подбородок.

– Добрый, – так же нейтрально ответил ей Сергей, отводя от нее взгляд.

Она была слишком красивой. Слишком красивой и слишком чужой.

– Серёга тебя проводит, – хмуро сообщил Алексей сестре.

– Меня хотел проводить Владик, – с усмешкой сказала Саша.

Сергей, против воли, посмотрел ей прямо в глаза и сжал зубы.

Что ещё за Владик?!

Алексей, как будто читая его мысли, раздражённо спросил у сестры:

– Какой ещё Владик, Саша? Всё, мы закончили разговор. Идёшь с Серёгой. Придёшь домой – напиши.

Саша молча опустила голову.

Алексей откуда‑то принес её пальто, помог одеться, махнул на прощание рукой. Выходя из бара, Сергей оглянулся и увидел, что Света что‑то шепчет на ухо Алексею, а тот улыбается, и ощутил зависть к счастливой парочке.

Саша и Сергей медленно шли в сторону её дома, не глядя друг на друга. Конечно, проще было бы доехать на автобусе или такси, но он не хотел так быстро с ней расставаться. Сергей не видел Сашу три недели, соскучился и сейчас был счастлив просто потому, что мог идти с ней рядом.

У последнего перекрёстка перед её домом они остановились, дожидаясь зеленого сигнала светофора. Сергей всё‑таки посмотрел на Сашу и увидел, что она готова заплакать.

– Не плачь, – тихо сказал он, и Саша разрыдалась.

Сергей обнял её, прижал к себе, и она отчаянно в него вцепилась.

– Саша, пожалуйста, прости меня, – с тоской попросил Сергей, целуя её волосы и чувствуя, что сам вот‑вот расплачется. – Ты же знаешь, я не могу без тебя.

– Я так… так скучала… – проговорила Саша сквозь рыдания, подняла к нему заплаканное лицо и поцеловала.

Сердце остановилось и снова застучало с новой силой.

Он чувствовал горько‑солёный вкус её слез на своих губах, и та же горечь затапливала его душу. Он знал, слишком хорошо знал, что всё неправильно. Он никогда не будет ей равным – как бы сильно ни старался хоть чего-то достичь. Рано или поздно она это осознает и захочет уйти, и чем дольше они будут вместе, тем больнее ему будет потом…

Но он был согласен.

Пусть ещё хотя бы месяц, хотя бы неделю, хотя бы один день она будет рядом…

Саша отстранилась и прошептала:

– Пожалуйста, давай поедем к тебе.

– Что?

– Я соскучилась. Я хочу побыть с тобой. Хотя бы полчаса, пожалуйста! Или это теперь тоже под запретом?

– Саша…

Она на секунду зажмурилась, а затем открыла глаза и заговорила совсем другим тоном, отчаянным и злым:

– Нет, нет, ну конечно же нет! Ничего нельзя. Ты отведешь меня домой к папочке и пойдешь к себе один, гордый своей святостью и чистоплюйством!

– Саша!

– Иди ты к чёрту, Синицын! Не хочу тебя больше видеть!

Она перебежала через дорогу и быстрым шагом направилась в сторону своего дома, уже видневшегося за поворотом. Сергей, после недолгого замешательства, последовал за ней. Он догнал её уже у самого порога и схватил за руку:

– Саша, успокойся, послушай…

И в этот момент дверь дома распахнулась. Сергей мгновенно разжал пальцы.

В потоке яркого света, льющегося из прихожей, стоял Сашин отец – хмурый, сонный, небритый, одетый в спортивный костюм – и с недоумением смотрел на дочь.

– Игорь Николаевич, добрый вечер! – вежливо сказал Сергей. – Алексей попросил меня проводить Сашу домой, и я…

– Ясно… – Фролов бросил на Сашу, вытирающую слёзы с щёк, ещё один мрачный взгляд.

– Видишь ли, папа, – заговорила Саша, и в её в голосе по-прежнему звучало отчаяние, – Лёша очень беспокоится за мою девичью честь. А Сергей единственный, кто на неё не покушается…

Игорь Николаевич едва слышно выругался. Медленно багровея, он шагнул к дочери и взял её под локоть.

– … Очень, очень честный и порядочный молодой человек, – продолжала Саша. – Присмотрись, папа, таких сотрудников надо ценить! Жаль, что у такого милого парня нет девушки. Хотя, возможно, девушки ему не так уж и нужны? Возможно, он больше любит…

– Домой, быстро! – скомандовал Фролов, прерывая Сашину речь и заталкивая её внутрь. – Прошу прощения, Сергей.

Входная дверь захлопнулась, отрезая его от тепла и света их дома, и Сергея пробрала дрожь.

– Ну вот и всё, – прошептал он. – Вот и всё…

10 декабря 2005 г.

Прошедшая неделя была тяжёлой. Сергей отработал шесть смен по двенадцать часов, и валился с ног от физической усталости.

Но новая должность давала не только большую нагрузку, но и определенные преимущества, главным из которых была выросшая в два раза зарплата. Теперь после отправки ежемесячного платежа матери у Сергея оставалась на руках приличная сумма, которой с избытком хватало на еду, необходимую одежду и съем нормального жилья. И первым делом после получения аванса за ноябрь Сергей арендовал однокомнатную квартиру в панельной девятиэтажке. Дом был расположен достаточно далеко от центра, и добираться до работы оттуда было дольше, но Сергея это мало волновало. Новое жильё ему очень нравилось. Да, это была маленькая, но чистая и светлая квартира, наполненная почти всем необходимым. Оставалось купить пару стульев и тумбочку, и все будет идеально.

Алексей помог ему перевезти немногочисленные вещи из общежития. Несмотря на протесты Сергея, затащил часть пакетов и сумок на пятый этаж, и после этого с любопытством осмотрел все комнаты.

– Нормальная квартира. Район хороший, – сказал Алексей, выходя на балкон. – Мы когда-то жили через дорогу отсюда. Вон в той пятиэтажке.

Он указал рукой направление, потом задумался на секунду, похлопал себя по карманам и достал сигареты.

Сергей встал рядом и открыл створку балконной рамы. Алексей закурил и указал дымящейся сигаретой в противоположную сторону:

– А там парикмахерская Светы. Видишь вывеску? Хотя нет, далеко… Не увидишь, если не знаешь. Так вот, – в голосе Алексея звучали одобрение и гордость, – она выкупила помещение. Деньги, правда, одолжил я. Но это всё равно круто. Я бы, наверное, не решился…

– У тебя с ней серьёзно? – спросил Сергей.

– Не знаю, – Алексей поморщился. – Вроде всё хорошо, но… Не знаю, как сказать отцу. Не одобрит.

– Ясно…

– А ты как? Кто-то сейчас есть? Что там, кстати, с той твоей соседкой из общаги? Не сложилось?

Сергей криво улыбнулся.

Ещё пару дней назад этот вопрос вывел бы его из равновесия. Но сегодня, впервые за месяц, он чувствовал себя почти спокойным. Душившая его всё это время тоска по Саше как будто отступила, и он снова вернулся в своё привычное состояние без ярких чувств и эмоций. Серо, уныло, но безопасно и не больно.

– Не сложилось, – сказал Сергей. – Да и зачем это всё надо? Найти кого-то на раз или два – не проблема. Вокруг полно девчонок…

– Тоже верно, – согласился Алексей.

Они помолчали.

– Может, по пиву? – предложил Сергей.

Алексей пожал плечами:

– Я за рулём.

– Оставь машину. Завтра заберёшь.

Алексей покачал головой:

– Неудобно. Сашка сегодня ночует у подружки, утром мне её забирать.

– У подружки? – Сергей старался говорить равнодушно.

– Да, – сказал Алексей и неодобрительно хмыкнул. – Та ещё звезда эта подруга… Выскочила замуж по залёту, сегодня опять рассорилась с мужем, и Саша побежала её утешать. Мать Тереза… У самой завтра день рождения, гостей будет полон дом, а она весь день будет клевать носом.

День рождения.

У Саши завтра день рождения.

Восемнадцать.

Сергей вздохнул.

Где-то там, в глубине одной из сумок с его вещами, лежал приготовленный ещё летом подарок – тонкие, изящные серебряные серьги с вставками из зеленой яшмы. Сергею казалось, что они идеально подходят к той самой заколке, которую Саша носила тогда почти каждый день.

Сейчас эти серьги были бессмысленным и жестоким напоминанием о том, что всё проходит. Стоило бы их выбросить или вернуть в магазин, но так и не решился это сделать.

– … так что давай лучше чай, и я поеду.

Голос Алексея вывел Сергея из задумчивости.

– Хорошо, – сказал он.

Они просидели ещё пару часов, говоря обо всём и в то же время ни о чём. Ушел Алексей глубокой ночью, и спустя всего пять минут после его ухода снова прозвенел звонок в дверь. Сергей окинул комнату взглядом, пытаясь сообразить, что мог забыть Алексей, ничего не увидел и пошёл открывать.

Он распахнул дверь и сначала не понял, кого видит – настолько неожиданным было её появление. Саша – улыбающаяся, с красными от мороза щеками, со снежинками в золотых волосах – стояла на его пороге и протягивала ему торт.

– С новосельем, – заявила она, просачиваясь в квартиру. – А у тебя очень мило…

В ушах зашумело.

– Зачем ты пришла? – спросил Сергей, запирая входную дверь. Руки дрожали. – И откуда ты… откуда у тебя мой адрес?

– Ты же сам его написал в сообщении.

– В каком сообщении? – с недоумением уточнил Сергей.

– В том, которое отправил Лёше, – со смешком ответила Саша. – Ну так что? Ты готов увидеть чудо, Синицын?

– Саша, я не понимаю, – признался Сергей. – Для тебя это какая-то игра или… Зачем ты пришла?

Она улыбнулась. Шагнула к нему, обняла, и он не смог её оттолкнуть. Руки сами собой притянули её ещё ближе. Он впился в её послушные мягкие губы и сразу же забыл о своем решении больше никогда к ней не подходить.

У них нет будущего?

Пусть.

Но сейчас, прямо сейчас, она была в его руках, и за то, чтобы продлить этот миг, он готов был отдать половину своей бесполезной жизни…

Саша осторожно высвободилась, самодовольно усмехнулась и бросила взгляд на наручные часы:

– Я думала, Лёша никогда от тебя не уйдёт, – сказала она. – Почти превратилась в ледышку… Чем вы тут так долго занимались?

– Мы…

Саша не слушала. Она скинула свою шубку, оставшись в очень коротком черном платье, которое плотно – слишком плотно – облегало все соблазнительные изгибы её фигуры. Сергей оглядел её с ног до головы и тяжело вздохнул.

– Знаешь, Синицын, – таинственным шёпотом сказала Саша, – через полчаса произойдёт чудо.

– Какое? – тоже шёпотом спросил он, снова её обнимая.

– Ровно в полночь я превращусь из несмышленого младенца в полноценного человека, который имеет право распоряжаться своим телом. Думаю, мы должны это отпраздновать. Ты согласен?

30 декабря 2005 г.

Завершался последний рабочий день две тысячи пятого года. Все планы были выполнены, рабочие собрались за импровизированным столом из деревянных поддонов и шумно провожали старый год.

Сергей в одиночестве пил чай в подсобке и улыбался своим мыслям. Первый раз за много лет он радовался приближению новогодних праздников. Даже то, что встречать сам Новый год он опять будет в одиночестве, не портило ему настроение. У Сергея было всё, абсолютно всё, чего он только мог пожелать. Друзья, приносящая удовольствие и деньги работа, нормальное жилье и, самое главное, лучшая девушка на свете.

Казалось, что на фабрике его настроение разделяют абсолютно все. Даже вечно брюзжащий Сан Саныч ходил и улыбался. Показатели у производства были отличные. Пик сезона пройден без единого срыва. Все заказы выполнены и отгружены в срок. Они смогли на том же оборудовании, с тем же числом рабочих вырасти на двадцать процентов. Все получили приличную предновогоднюю премию.

Сергей уже прикидывал, уместно ли будет купить Саше кольцо. Это, конечно, не признание в любви, на которое он никак не мог решиться, но все же…

Его размышления прервал появившийся в подсобке Алексей:

– Что случилось, почему не с ребятами? Все в порядке? – спросил он после рукопожатия.

– Всё прекрасно, – честно ответил Сергей.

– Отлично. У меня к тебе дело.

– Давай.

– Прикроешь меня перед отцом? – понизив голос, попросил Алексей.

Сергею стало любопытно.

– Что такое? Обманываешь Игоря Николаевича?

– Тише ты. Я хочу встретить Новый год у Светы. Но отец про неё не знает. Поэтому скажу, что мы с компанией соберемся у тебя. Пойдет?

Сергею с некоторым трудом удалось удержаться от подшучивания над фактом, что Алексей в свои двадцать шесть вёл себя как маленький мальчик, боящийся строгого папочку.

– Без проблем, – согласился Сергей, но потом спохватился и добавил: – С тебя шампанское.

Алексей поднял брови:

– Вымогательство?

Сергей рассмеялся и ничего не ответил.

– Спасибо, – сказал Алексей. – Серьёзно, огромное тебе спасибо, Серёга. Ты меня всегда спасаешь. Ты настоящий друг.

31 декабря 2005 г.

В дверь позвонили. Сергей собирал прикроватную тумбочку и не хотел прерываться. Надо было поскорее с этим закончить и вернуться к более приятному времяпровождению.

– Звонят, – радостно сообщила полуголая Сашка с разгромленной ими кровати, доедая очередной мандарин.

– Пусть звонят. Мы же никого не ждём?

– Никого, – подтвердила Саша.

Звонок затих и снова заработал.

– Настойчивые. Может, соседи? Пойду посмотрю, – она выбралась из кучи одеял и подушек, натянула подаренную Сергеем коротенькую домашнюю тунику и пошла в прихожую.

– Посмотри в глазок… – посоветовал её спине Сергей, но, разумеется, Саша уже не слушала. У себя дома она всегда открывала не глядя. И сделала так же и здесь.

Входная дверь скрипнула, после этого воцарилась тишина.

Сергея окатила тревога. Он подобрал с пола молоток и вышел в прихожую.

В дверях стоял Алексей с бутылкой шампанского в руках. Он ошеломленно оглядел Сашу с головы до босых ног, перевел взгляд на Сергея и слишком спокойно спросил:

– Что происходит?

– Я… – Саша беспомощно обернулась к Сергею. – Я просто зашла…

– Саша, с тобой мы поговорим дома. Сергей, я задал вопрос тебе. Что происходит? – тем же страшным вежливым голосом обратился к нему Алексей.

Наверное, нужно было всё отрицать. Но в тот момент, стоя посреди ярко освещенной прихожей в одних трусах и с молотком в руке, Сергей не мог придумать ни одного правдоподобного объяснения.

Не разуваясь, Алексей прошел в комнату. Замер на несколько секунд, глядя на кровать. Аккуратно наклонился, поставил бутылку шампанского на пол.

– Ты с ней переспал? – спросил он, не оборачиваясь, и в его голосе прорезалась ярость.

Нет, нет, нет, я должен сказать нет!!!

Но это было бессмысленно.

– Да, – сказал Сергей.

Алексей медленно развернулся и снова шагнул в прихожую:

– Знаешь, кто ты после этого?

– Думаю, теперь я могу быть кем угодно, кроме твоего друга. Угадал? – с горечью спросил Сергей, не отводя взгляда от лица Алексея.

Где‑то там, за пределами его поля зрения, Саша охнула.

Алексея передернуло:

– Друг? Ты – друг? Серьёзно? – он рвано выдохнул. – Вокруг полно свободных баб, но тебе надо было трахнуть её? Как ты мог, Серёга? Она же почти ребёнок!

И тут Сергей понял, что все возможные аргументы и оправдания будут разбиваться об этот простой факт.

Она почти ребёнок.

Он снова ощутил отвращение к самому себе.

Алексей прав.

С какой стороны не посмотри на их отношения, это мерзко и гнусно.

– Ты прав, – согласился Сергей.

– Я не ребёнок, – вмешалась Саша.

– Ребёнок, – огрызнулся Алексей. – Собирайся. Мы с тобой уходим. И ты больше никогда здесь не появишься. А ты… ты… – он снова обратился к Сергею, – нет, скажи, всё‑таки скажи мне. Как долго это всё длится? С моего дня рождения? Или…

Алексей вдруг замер и прищурился, потом обернулся к Саше, схватил её за локоть и развернул спиной к себе. На прекрасных светлых волосах была заколка. Серебряная змейка с изумрудными глазами.

Алексей показал на заколку пальцем и надломившимся голосом спросил:

– Соседка? За солью? Год назад? Раньше? Что же ты за мразь, Синицын?

Саша вывернулась и встала между ними.

– Лёша, остановись, пожалуйста! Выключи режим старшего брата. Я прекрасно понимаю, что делаю. Инициатором всегда была я. Понимаешь? Не он! Я!

– Отойди, – Алексей отодвинул ее в сторону и надвинулся на Сергея. – А ты, тварь, запомни: хочешь жить – не подходи к моей сестре. Никогда.

– Нет.

– Что ты сказал? – Алексей положил свою холодную руку на шею Сергея и прижал его к стене.

– Я не могу. Я не могу без неё… – с отчаянием сказал Сергей, ощущая нарастающий ужас. Алексей казался абсолютно невменяемым.

Саша ещё раз попыталась оттащить брата, и, начиная плакать, попросила:

– Лёша… Лёша, пожалуйста… Не надо… Я люблю его…

И страх ушел. Последним, что чувствовал Сергей до того, как первый же удар Алексея отправил его в нокаут, было безграничное счастье.

1 января 2006 г.

Голова болела и кружилась, волнами накатывала тошнота. Сергею очень хотелось снова потерять сознание или хотя бы заснуть, чтобы не отвечать на вопросы нервного милиционера, сидящего рядом с больничной койкой. Но у того явно не было ни возможности, ни желания дожидаться улучшения состояния пострадавшего.

– Давай, парень, вспоминай. С кем дрался?

– …что…? – попытка заговорить только усилила головную боль.

– Дрался, говорю, с кем? Черепно‑мозговая травма, трещины ребер, гематомы, – повысил голос оперативник. – Кого за это сажать будем?

– …не понимаю…

– Помнишь, кто тебя избил?

– …бил…?

– Ясно. Значит так, я тебе свой номер напишу, будешь готов – звони. Дело завели, свидетелей опросили, только твои показания и ждём. Ты понял?

Сергей закрыл глаза и не ответил.

2 января 2006 г.

– Серёжа, проснись, пожалуйста.

Любимый голос. Нежные руки касаются щеки и волос. Как хорошо.

Сергей с усилием открывает глаза:

– Я не сплю. Не сплю.

Сашка выглядит очень уставшей. Под глазами темные круги.

– Как ты? Я на чуть‑чуть вырвалась. Папа меня не отпускал, но Лёша помог.

Сергей вздрагивает.

– Он здесь?

Саша пристально смотрит в глаза.

– Я хотела с тобой поговорить, пока ты ещё не… Про Лёшу. Попросить…

Поговорить про Лёшу?

Попросить?

Ты здесь не ради меня…

Он не хочет об этом думать. Он не готов.

– Не понимаю тебя, – с усилием говорит Сергей. – Очень болит голова. Просто посиди рядом. Пожалуйста.

Глава 4

19 августа 2022 г.

Сергей допил очередную рюмку, глядя в одну точку, потом встал из‑за стола и, слегка прихрамывая, пошел к месту, где сидела Саша. Алексей проводил его взглядом. Сергей коснулся спины жены и что‑то прошептал ей на ухо, Саша удивленно на него смотрела.

В этот момент Наталья отошла от стены, устроилась за маленьким боковым столиком, открыла свой ноутбук и начала возиться с аппаратурой для презентаций, время от времени отпивая из бокала шампанское. Большой экран, висевший напротив стола для переговоров, ожил.

– Попрошу минутку внимания. Я подготовила небольшое видео‑поздравление имениннику! – слишком громко и весело объявила Наталья, запуская видео.

На экране под веселую музыку пошло слайд‑шоу из перемешанных старых и новых фотографий Сергея. На каких‑то из них были запечатлены рабочие моменты, на других – корпоративные праздники и выезды на природу. Алексей не понимал. Ничего примечательного, таким уже сто лет никого не удивить, но она зачем‑то потратила на это время. Зачем?

Когда видео закончилось, Наталья подошла ближе к Сергею и заговорила, глядя ему в глаза:

– Сергей Владиславович, однажды я сказала, что высоко ценю выпавшую мне возможность работать с вами и учиться у вас. Вы действительно добились больших успехов, многие считают вас образцом для подражания. И вы на самом деле многому меня научили. Сейчас, в ваш сороковой день рождения, я хочу пожелать, чтобы все ваши коллеги, друзья и ваша семья, – Наталья обвела рукой с бокалом конференц‑зал, – всегда вас ценили… и любили.

– Спасибо, – настороженно ответил Сергей.