Зверь

Я мельком взглянула на его сосредоточенное и нахмуренное лицо и показательно отвернулась к нему спиной.

– Я знаю кто ты, – начал он.

– Не трудно догадаться, – спокойно ответила я, убирая зеркальце на место. «Черт, как не вовремя», – подумала про себя.

– Знаю только я, – чуть спокойнее произнес он.

– Тем хуже для тебя. Рискуешь принять участь ненужного свидетеля, – не оборачиваюсь.

– Тот, с кем ты расправилась, «обреченный»? – проигнорировав прямую угрозу, продолжил Брас.

– Да.

– Как он догадался, что ты …

– «Клейменная»? – все же обернулась.

– Меня не волнует то, кем ты являешься: Ашер не зря выбрал тебя. Но меня беспокоит дело и результат. Если обыкновенный «обреченный» понял, кто перед ним стоит. Как этот факт обойдет барона?

– Никак, – помолчав короткое время, ответила я. – Подозреваю, что я – приманка. Я поняла это еще в день прибытия в Тафилдор. Лорд – происканный, рассудительный человек.

– Почему же ты согласилась? – на лице Браса выражалось искреннее непонимание меня, решения Ашера и чего-либо еще, неизвестного уже мне.

– Это уже не твое дело, – снова отвернулась, прямо намекая на то, что разговор пора заканчивать.

– Дело касается безопасности жизни моих напарников! Ты обязана рассказать…

– Я никому ничего не обязана объяснять! – оборвала я Браса. – Услышав одно имя, в чье логово было поручено отправиться, следовало задуматься о безопасности жизни твоих напарников, а не сейчас.

– Тогда мой долг рассказать им о тебе. Они должны знать, с кем идут на дело.

Я промолчала, но продолжала стоять спиной к нему. Брас постоял еще немного. Затем его шаги стремительно направились к выходу и растворились в шуме коридора, где маячили запоздалые посетители.

Управляющий распорядился вычистить закусочную от тел, крови, осколков, чтобы не привлекать внимания законников. Кому-то явно сегодня будет не до сна. А мне нужно отдохнуть.

Брас

То, что произошло – совсем не в нашу пользу. Слухи могут дойти до Дренвича. Если подкупить управляющего, найдется тот, кто предложит за сведения больше, что хуже для нас. Стало быть, слухи и так дойдут до Вольфа. С другой стороны, показали себя в деле. Возможно, это нам только на руку.

«Обреченные» – случайные несчастные свидетели, по ошибке оказавшиеся рядом с Хозяином во время выпуска черной силы из Перстня. Люди с неустойчивым сознанием чаще подвергаются влиянию кольца и становятся неуправляемыми. Что самое интересное, на «обреченных» дальнейший зов Перстня никак не влияет, в отличие от «клейменных». Такова ирония провидения. Но это опять же неточно.

Решиться на дело Ал подтолкнуло что-то личное, иначе ее согласие отправиться в замок барона не объяснишь. Есть вероятность, что она сошла с ума, но, вспоминая, как она четко и уверенно управляла мечом и на ее лице, кроме сосредоточенности, других эмоций не было, то свалить устремленность в Дренвич на помешательство тоже весьма затруднительно.

Зверь

– От кого эти письма?

– Не могу знать, господин. Девочка стала взрослой. У нее появились поклонники. Заверяю Вас, эти письма ей только на пользу.

– Я и сам вижу, как она изменилась. Ох, уж эта юность…. Тревожно.

– Когда-нибудь придет время, и она покинет Ваш дом. Это неизбежно, мой господин.

– Я лишь хочу, чтобы она была счастлива…

– Никто не спорит. Все будет хорошо. Вот увидите…

Ал

Перед рассветом, решила спуститься в трапезную перекусить перед дорогой. Но уверенность в том, что мои напарники еще спят, с грохотом рухнула о деревянный пол и разлетелась на мелкие куски в тот самый момент, когда обнаружила их четверых за широким столом.

В закусочной прибрали еще ночью. Куда дели тела, спрашивать не буду по той простой причине, что мне далеко и искрометно наплевать.

На меня уставились три пары глаз. Грувер смотрел сурово и обиженно. Крис – с досадой и разочарованием. Стив – с восхищением. Чудной, другого не скажешь. Брас не смотрел вовсе: насмотрелся видимо вчера.

Я молча села напротив Браса и окликнула ту каштановую пышногрудую деваху, что развлекала вчера Грувера. Та быстро сообразила и принесла мне кукурузной каши и молока. «Почему молоко?» Ну, да ладно.

Под устремленными настойчивыми взглядами я поглотила содержимое тарелки, а потом встала и попросила кружку воды. Когда обернулась, за столом напарников уже не было. Они дружно решили дождаться меня на улице. Пришла пора продолжить путь.

До Дренвича должны были добраться к утру следующего дня. Но учитывая следующую остановку на ночлег, доберемся только к полудню.

Все молча ехали, думая каждый о своем. Я делала ставки, кто же не выдержит и начнет расспрашивать о моей сути. К моему удивлению, заговорил первым скромняга-Стив.

– Нас не познакомили. Меня зовут Стив, – начал он и доброжелательно улыбнулся, на что я лишь кивнула головой. – Мне рассказали о вчерашнем. Не могу поверить, что имею возможность находиться рядом и говорить с человеком с пробудившейся сутью. Не считая Малкома, конечно. По правде говоря, с Вами говорить приятнее, чем с ним, – снова улыбнулся, чем-то напомнив мне моего наивного брата Эйтана. Мои губы невольно дрогнули, чтобы улыбнуться в ответ, но получилось это неуклюже и неумело, но все же я это сделала. – Я против преследования «клейменных», что не скажу об «обреченных». Как ни крути, они опасны. Жаль их, но против природы не пойдешь. Что бы там ни было, хотелось бы стать Вашим другом, – снова добродушно улыбнулся Стив и отъехал на свое место.

Перед нами простиралась горная равнина, усыпанная серыми камнями. Копыта наших коней тревожили пыль над короткой желтоватой травой. Небо затянулось серой пеленой, хотя погода еще с утра обещала выпустить к власти жару и безветрие.

Через пару часов мы прибыли еще в одну деревню. Остановились у колодца, чтобы испить воды и наполнить бурдюки. Со мной по-прежнему, не считая короткий диалог со Стивом, никто не разговаривал. Мне это было и не нужно. Даже если все решат вернуться в Тафилдор, я от цели не отступлю.

Серая деревушка, состоящая от силы из десяти-двенадцати жилых срубов с толстой соломенной крышей, ничего угрожающего не пророчила. На голом лугу паслась одна единственная лошадь и пару овец. Для таких поселений подобная картина не вызывала изумлений: Крупную скотину истребляли «обреченные» в порыве агрессии и неспособности себя сдерживать. Нет, истребляли не для потребления в пищу, а для подавления желания выпустить чью-либо кровь.

Повторюсь, для таких местностей, это даже считалось нормальным и привычным. А вот для изолированных крепостей, таких как Тафилдор, где все находится под чутким наблюдением и контролем, такое явление весьма редкое. Я бы даже сказала – невозможное! Хотя бы потому: имейся в крепости «обреченный», его сразу заметят и устранят.

Было невыносимо душно, поэтому вся наша компания послушно выстроилась в очередь за колодезной водой.

Грувер опрокинул на себя целое ведро воды и по-мужски гаркнул, сотрясая всем телом. Стив привычно умыл лицо и шею, и, открыв свою книжку, что-то записал.

Крис зачерпнул воды и передал мне ведро.

– За вчерашнее спасибо, но я бы справился, – неуверенно пробубнил он, но все его услышали.

– Не сомневаюсь, – выдавила я и приняла подношение.

Брас подошел к колодцу самый последний.

– Мы на окраине Стэвиш. Будьте бдительны. Нужно как можно ближе добраться до границы и заселиться где-нибудь на ночлег. Завтра – важный день, – напомнил всем Брас, и мы поехали дальше.

Брас

Ждал с нетерпением того момента, как день перевалит за полдень, и духота начнет спадать. Приходится чаще замедлять лошадей из-за жары.

Напарники были ошарашены новостью о том, кем является наша Ал – не просто наемницей, а наемницей привилегированного класса. О ней говорили в высших кругах, точнее о ее работах, но никогда никто не предполагал, что столько смертей совершены руками молодой девушки, причем весьма милой на вид девушки.

Стараюсь не думать о завтрашнем дне. Смешно, но за отбор я уже не волновался. Все мои мысли были заняты тревогой за Ал. Барон сразу поймет, кто перед ним стоит. Как он отнесется к этому? «Клейменных» лишь остерегались, но не мешали им спокойно передвигаться, жить нормальной жизнью, ни в чем их не ограничивали и ничего не запрещали. Таких даже брали на службу к законникам на особых условиях. И то, если они приходились каким-нибудь родственником или представителем титулованной знати.

Как бы не была в себе уверенной Алиша, но ей грозит неотложная и непременная опасность. И я не знаю, как это предотвратить. Забавно, а ведь я ее совсем не знаю…

День катился к вечеру. Деревень ближе к границе стало меньше. А если и встречались, то малонаселенные и крайне обедневшие. Земля казалась выжженной. Крупной скотины совсем не наблюдалось: пару собак и облезлые куры – все, кого успели заметить. Местные старались не попадаться нам на глаза и настойчиво сидели в своих домах, пока мы останавливались у колодцев.

Когда уже сумерки играли в затейливые игры с видимостью, и от усталости ломило спину, наша братия еще находилась на подступе к небольшому населенному пункту. Мы даже не были уверены, найдется ли там что-то, хотя бы отдаленно напоминающее трактир, где можно было бы укрыться от открытого ночного неба.

В какой-то момент мне показалось, что все в округе замолкло, словно мы оказались в некотором запертом сосуде без воздуха и света. Природа затихла, будто ожидала чего-то неизвестно опасного. Хреново было то, что мы как на ладони проглядывались со всех сторон. Эти места были равнинными, обваленными редкими невысокими холмами и обрамленными ельниками, что черной полосой расположились вдалеке.

Нечто необычное заметила и Ал. Она неспешно прошлась взглядом по округе и нахмурила брови. За ней очухался и Грувер. Все же он – бывалый боец, и расслабляться никогда не спешил. Стив всегда ориентировался по Груву и поэтому сейчас навострил все свои чувства и присоединился к изучению местности. Крис привычно положил ладонь на рукоять.

– Гляди, что там? – настороженно произнес Грув.

Впереди показались четыре всадника. Крис обернулся и жестом указал на еще пятерых преследователей.

– Мы в кольце, – со сгущающей злостью сдержанно проговорила Ал.

Действительно, слева – четверо и справа – трое. На нас неторопливо, но верно шли шестнадцать вооруженных наездников.

Мы сгруппировались, приняв позицию «спина к спине». Окружившие нас люди были облачены в черные плащи. Каждый был вооружен чуть ли не до зубов. Даже на лошадях сияли налобная броня и кольчуга. Признаюсь, впечатлили.

Ал сидела собранно и неподвижно лишь взглядом проплывая то по одному бойцу, то по другому.

– Чужаки, – сипло протянул один из них с лысой головой и густой щетиной на лице. Глаза – черные, ни капли милосердия в каждом точном движении. Судя по всему – главный. Было предельно ясно: просто так мы не разойдемся.

– А вы, значит, «свои»? – добавил Грувер.

– Забавно, – прошипел главный. – Это мои земли. Напрасно вы сюда заявились.

– Так мы ненадолго, – включился Крис.

– Это точно. Девчонку с собой, остальных – устранить! – скомандовал он. Кивнул троим, и они вместе покинули наше милое и благожелательное скопище.

Со всех сторон стали надвигаться бойцы. Почти у каждого лицо было исполосовано шрамами. Кто-то довольно улыбался, кто-то внимательно изучал нас, кто-то был готов набросится сразу, чтобы убить.

– Ну, иди, красотка, добавлю еще пару порезов! – встряхнулся Грув на того, что был ближе к нему. Его слова не на шутку разозлили остальных и нас атаковали одновременно со всех сторон.

Крис, при всем своем бахвальстве мастерски владел холодным оружием. Поэтому, стоило только двоим двинуть на него, как пару взмахов мечом уложили их в аккуратную кучу. Стив не отставал грамотным владением боевого искусства, и старательно отбивался от ударов и нападов. Один лишь громкий ор Грувера мог заставить задуматься « а надо ли это?» и вернуть мечи в ножны, поэтому напарник благополучно справлялся с назойливыми покусителями на его жизнь.

Ал находилась рядом со мной и билась наравне с воином-мужчиной: не уступала ни в силе, ни в скорости. Мало того, что отбивалась от ударов, так умудрялась прикрывать еще и Стива.

Я бьюсь с парой разукрашенных порезами бойцов, но то и дело ищу взглядом Ал. Вижу, что справляется и продолжаю бой.

Не прошло и десяти минут, как вражеских бойцов не осталось. Мы снова сгруппировались, продолжая сидеть верхом – все впятером. Никто из нас ранен не был. Кругом лежали тела, в стороне стояли лошади, не все – какие-то ускакали прочь.

– Все целы? – уточнил я. Каждый ответил по-своему. Стиву все же разбили один окуляр. Стекло не выпало, но треснуло паутинообразной сеткой. Промолчала лишь Ал.

– Ты ранена? – переспросил я.

– Нет, – не глядя на меня ответила наемница.

– Нужно уходить. Но в деревню нельзя – рискуем снова попасться этому бритому. Что скажешь, Стив? – Крис продолжал изучать горизонт и оглядываться.

Стив помолчал немного, а потом поделился своими мыслями.

– В деревню – нельзя. Спать – тоже, по всей видимости, нельзя. Передвигаться будем всю ночь окольной дорогой. Бритый сообразит не сразу, что мы выжили. У нас есть пару часов. Предлагаю свернуть с дороги и добраться до ельника, а оттуда – в обход дойти до Дренвича.

– Тогда будем спешить, – одобрительно кивнул Стиву я.

Ал

Давно нужна была такая встряска! Битва разыграла во мне азарт, даже аппетит проснулся. Стало легко и свободно.

Напарники отважно бьются, мгновенно расчищая перед собой пространство, поражая мечом то одно вражеское тело, то следующее.

Стив все же уступает в бою. «Рука. Левая. Травма? Что-то с костью. Нет, напарник, так ты не продержишься долго.»

Крис удивил. Однако ж приятно удивил – искусно размахивает мечом. Грувер – крепкий и надежный, как скала. Брас.… Даже в бою следит за мной. Гм.

Быстро управились. А ведь за нами вернутся. Нужно уходить. Стив предложил обойти. Одобряю. В боку жжет. Задели? Гады.… Заживет…

Преодолели расстояние до ельника за считанные минуты. Рана кровоточит. «Бывало и хуже». Прижимаю ладонью. Горячо. Да вроде не глубоко царапнули. А это все Брас и его переглядывания. Не доверяет. А еще больше – злит меня.… Как некстати благоухать в лесу кровью.

Осторожно и незаметно достала из бокового дорожного мешка рубашку и притормозила Ханда, чтобы немного отстать от напарников. Крепко обхватила ногами коня, задрала рубаху и быстро обернула себя. Никто не оглянулся. Не заметили. Вот только руки в крови. «Непорядок, Алиша».

Внутри густого темного ельника можно свободно передвигаться верхом. Это обрадовало. Лошади вели себя спокойно и это тоже радовало. Надолго ли продлиться вся эта милота, не знаю, но останавливаться нам точно было нельзя. Рана больше не кровоточила. Надо же! Как повезло…

С въездом в кромешную темноту хвойных рядов мы сразу же построились в одну линию. Впереди шел Стив, за – ним Брас. За мной шел и замыкал живую цепь Грувер. Шли достаточно долго: Крис даже пару раз зевнул. Время подходило к полуночи, хотелось спать. Вышли на небольшую полянку, усеянную низкорослыми елками. Было принято решение оставить за ними коней, а самим – расположиться рядом. Костер не разводили, разумеется.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.