Хищный лес

Том быстро повернул дуло автомата в сторону Кейт и, не задумываясь, выстрелил. Едва пуля пробила её грудь, как тело девушки обратилось в струйку серо-чёрного вещества – то ли газа, то ли жидкости – потом взмыло в воздух и исчезло среди крон деревьев.

Труггер тоже исчез. На его месте появилась настоящая Кейт, которая теперь могла нормально говорить. Точнее, Том мог воспринимать её речь.

Система тут же словно взбесилась.

«Опасность! – вопила она. – Критическая перегрузка! Инициирую экстренный протокол перезагрузки».

Том почувствовал, как из носа у него потекла струйка горячей крови, и упал на землю, как подкошенный. Кейт бросилась к нему, что-то говорила, пыталась уложить его на спину. Он ничего не видел и не слышал от боли и экстренного сигнала Системы, который заглушил весь окружающий мир.

Это всё длилось и длилось. Том не знал, сколько ещё выдержит эту пытку, но тут Система, наконец, объявила:

«Протокол экстренной перезагрузки выполнен!

Вам доступны только базовые функции.

Рекомендуемое действие: Немедленно покинуть опасную зону».

Боль тут же начала уходить. И не было для Тома чувства приятнее, чем это. Он снова смог видеть, и различил испуганное лицо Кейт, склонившееся над ним.

– Я… в порядке… – пробормотал он, не зная, поймёт ли она его невнятную речь.

Кейт поняла.

– Я так за тебя испугалась! – она дала волю чувствам, расплакалась и прижала его к себе, но тут же отпустила. – Я думала, что ты выстрелишь в меня…

– Да… я тоже так думал. Это всё иллюзии. Я видел вместо тебя труггера.

– А их здесь нет, – сквозь слёзы улыбнулась девушка.

– Да. И ещё… Система в лесу почти не работает. А тут вдруг включилась, как ни в чём не бывало. Эти твари умны, но всё просчитать не могут…

– Ты убил одну из них!

– Не думаю. Если бы это было так просто…

Неожиданно прогремел выстрел. Том выругался, попытался подняться, но это удалось ему не сразу, да и то только при помощи Кейт. Они шли со всей доступной им скоростью на звук, не зная, что там увидят.

Ноги почти не слушались Тома, он едва не падал, опираясь на плечи Кейт одной рукой и на автомат другой. В итоге они кое-как добрались до небольшой поляны, свободной от деревьев.

Ноэл и Пак стояли друг напротив друга. Оба держали в руках оружие. Глаза Пака закатились, и он начал падать. Том успел заметить на его животе, быстро разрастающийся красный цветок.

Ноэл словно только опомнился, моргнул, помотал головой, отгоняя наваждение, и тупо уставился на автомат в своих руках.

– Я не… я не понимаю, – жалким голосом пробормотал он. – Босс, что же это? Пак… он ведь был монстром только что… Я не…

– Кейт, помоги Паку, – скомандовал Том, который уже более-менее мог стоять на ногах сам.

Девушка бросилась к истекающему кровью разведчику, который громко стонал и содрогался от боли.

– Босс, я не хотел… Боги… Пак! Босс!

– Знаю, – мрачно отозвался Том. – Знаю, что не хотел. Это всё они.

Он кивнул в сторону зарослей. Ноэл в панике заозирался по сторонам, хотел выпустить очередь, но Том не позволил.

– С ума сошёл?! Вдруг в наших попадёшь! Успокойся, ты не виноват. Лучше помоги Кейт, найди аптечку. Живо, я сказал!

Ноэл судорожно кивнул и побежал искать их рюкзаки. Всё лучше, чем стоять тут без дела и попусту изводить себя чувством вины. Том, пошатываясь, подошёл к Кейт.

– Как он?

– Я не могу остановить кровь… – всхлипнула она.

Том наклонился, изучил рану, тяжело вздохнул. Он не был медиком, но хорошо знал, какой тип пули был использован.

– Не трать сил, – тихо сказал он.

– Что? – не поняла Кейт.

Прибежал Ноэл, таща в руках пару рюкзаков.

– Это всё, что я смог найти… – запыхавшись, сказал он. – Пожалуйста, Кейт, сделай что-нибудь!

– Вколи ему обезболивающее – больше тут уже ничего не сделаешь, – Том поморщился от новой волны головной боли. На него посмотрели, как на умалишённого.

– Что ты такое гово?..

– Ноэл стрелял разрывной пулей. Их специально делают такими, чтобы при попадании в крупного хищника нанести ему как можно большие внутренние повреждения. Представь, что будет с человеком… У Пака сейчас внутри не осталось ничего целого. Даже будь у нас под рукой медкапсула, ему уже не помочь. Поэтому, делай что говорю – дай парню обезболивающее и позволь спокойно уйти!

Кейт снова заплакала, но, к счастью, сделала то, что от неё требовалось. Ноэл смотрел на Тома ничего не понимающими глазами.

– Как же так?.. Я ведь…

– Соберись! – встряхнул его Том. – Я хочу, чтобы ты сейчас взял себя в руки. Мне нужно найти Ирвина и Ариду. А ты в это время возьмёшь покрепче автомат и будешь охранять Кейт.

– Я не… – Ноэл чуть не плакал.

– Ты выполнишь мой приказ, – спокойным, холодным голосом сказал Том, глядя разведчику прямо в глаза. – Ты понял?

– Да…

Том кивнул, быстро перехватил автомат руками и поплёлся в чащу. Теперь, карты не было, и надежда оставалась только на свои силы и везение. Идти было тяжело, Том всё ещё плохо соображал, к тому же постоянно концентрировался на том, чтобы не заблудиться самому.

Наконец, через четверть часа пустых скитаний по джунглям, он заметил среди кустов рюкзак, а рядом с ним бесчувственное тело Ирвина. Том испугался, что потерял ещё одного члена команды, но старый разведчик вдруг застонал, перевернулся на бок и открыл глаза.

– Ты? – хрипло спросил он. – Живой значит… Это хорошо. Какого чёрта это было?!

– Местное население, – Том опустился рядом с ним и дал воды. – Думаю, я видел парочку из них. В одного даже стрелял, но ему хоть бы что.

– Почему нас о таком не предупредили?

– Потому что, не было живых свидетелей того, что творится в этом лесу. Если повезёт, мы будет первыми.

– Это ж каким должно быть везение! – Ирвин закашлялся, подавившись водой.

Том быстро осмотрелся по сторонам.

– Ты можешь встать? Нам нужно найти Ариду… Что?

Ирвин поморщился и мотнул головой.

– Не думаю, что это у нас получится, парень. Я всё видел перед тем, как вырубиться… Они… они забрали её…

Глава 21

Когда Том и Ирвин вернулись к остальным, Пак уже умер. Кейт по-прежнему сидела около него, не поднимая глаз. Её руки и одежда были почти полностью покрыты кровью. Она сделала всё что могла, и Тому лишь оставалось надеяться на то, что девушка достаточно повзрослела, чтобы не винить себя.

Ноэл стоял на месте, не отрывая глаз от безжизненного тела напарника. Напади сейчас на них хоть целая стая монстров, едва ли бы он это заметил и как-то отреагировал.

Ирвин длинно и замысловато выругался. Кряхтя, присел около рюкзаков, начал искать какие-то медикаменты для себя. Потом быстро рассказал остальным, что случилось с ним и Аридой.

– Я почти потерял сознание, когда увидел эти тени… Они двигались совершенно бесшумно. Хотел в них выстрелить, но пальцы вообще не слушались. А вот Арида молодец, винтовки у неё уже не было, но она выхватила пистолет и несколько раз пальнула в этих тварей. Толку вообще никакого… Пули проходили, как сквозь дым. Может, у них и тел-то нет в привычном нам понимании. А может, эти тени – тоже всего лишь иллюзии, понимаете? Они хотят, чтобы мы их такими видели, только и всего…

Никто ему не ответил. Все молчали, погружённые в свои собственные мысли, и старый разведчик продолжил.

– Но им всё это жутко не понравилось. Потому они меня даже толком и не заметили, а вот на Ариду напали всем скопом… Она даже закричать не успела. Просто лишилась чувств, может умерла… Кхем… А потом эти тени её утащили в заросли. Дальше не знаю, что было – сознание потерял, а когда снова очнулся, то уже увидел около себя Тома.

Голова Тома всё ещё кружилась. Он до ужаса хотел прямо сейчас упасть на мягкую траву и отдохнуть хоть немного. Почти уже поддался этому соблазну, но, к счастью, вовремя вспомнил, что неведомые монстры могут быть ещё поблизости.

– Собирайтесь. Нельзя здесь оставаться, – хрипло сказал он. – Нам нужно продолжать маршрут.

– Что? – непонимающе, спросила Кейт. – Маршрут? А как же Арида?

– Мы же не можем её бросить, – жалобно сказал Ноэл, который вроде бы, наконец, пришёл в себя. – Сначала Пак… Если ещё и Арида…

– Можем, – ответил Том. – И должны. Всё вокруг – это не сказка со счастливым концом, а жизнь. Мы понятия не имеем, куда унесли Ариду, как её искать, жива ли она? Работай у нас Система, ещё бы можно было подумать, а так… Нет у нас на это времени. Если отстанем от графика, то погибнем все.

Ноэл помотал головой в знак своего несогласия. Остальные молчали. Том понимал, что должен восстановить контроль над группой одним точным действием.

– Слушайте, – сказал он тихо, но твёрдо. – Я никого из вас не стану заставлять идти со мной под дулом пистолета. Все вы взрослые люди и знаете, что я прав, хоть и не желаете этого признавать. Но мы должны думать обо всём племени целиком…

– Она ведь тебя любила, ты знаешь! – почти выкрикнул Ноэл. Нервы у него окончательно сдали. – Арида бы тебя ни за что не бросила. А ты… Ты вообще хоть что-то чувствуешь?!

Он хотел схватить Тома за воротник куртки, но тот ловко уклонился и врезал Ноэлу прикладом автомата в челюсть. Разведчик упал, но тут же попытался встать на ноги. Том придавил его ногой к земле.

– Когда придёшь в себя, мы поговорим, – сказал он. – У тебя есть немного времени, чтобы успокоиться, – Том выпрямился и обвёл всех суровым взглядом. – Я знаю, кем вы меня считаете, но мы с вами не на прогулке, и каждый знал, куда шёл. По крайней мере, я на это искренне надеюсь… Поэтому, у вас есть две минуты на то, чтобы подобрать свои вещи и проститься с Паком. Потом я продолжу путь, с вами или без, мне плевать. Если хотите оставаться здесь – ваше право.

– Мы что же… оставим Пака прямо так? – нерешительно спросила Кейт.

– Выходим через две минуты, – повторил Том и, чтобы предотвратить дальнейшие споры, пошёл за своим рюкзаком.

***

Шли медленно, постоянно запинались, едва не падая. Том не очень сомневался, что команда всё-таки последует за ним, однако, когда оглянулся и увидел всех трёх людей, идущих следом, то вздохнул с некоторым облегчением.

Ноэл так ни разу и не заговорил за весь оставшийся день. Тома это полностью устраивало. Уж лучше пусть молчит, чем снова устраивает истерики. Ещё одну он бы просто не выдержал.

Все постоянно ждали нового нападения неведомых монстров, но его почему-то не было. Кейт высказала робкое предположение, что монстры могли попросту отстать от них, но Ирвин покачал головой.

– Не думаю, чтобы эти твари так запросто сдались. Я бы скорее предположил, что они получили двух человек себе в качестве добычи и… насытились.

Том не верил в это. Он слишком хорошо помнил те огромные скелеты на дне каньона. Если твари, кем бы они ни были, смогли сожрать такое количество мяса, то парочка человек будет им на один зуб.

Но факт оставался фактом – на них пока не нападали. Более того, то давящее ощущение, будто бы за ними следят, тоже исчезло. Вот только от этого почему-то делалось ещё хуже.

Их не могут так просто выпустить из Хищного леса – это теперь было уже совершенно понятно. По правде сказать, особого смысла продолжать искать лабораторию, теперь не было. Даже если они каким-то чудом найдут действующий реактор и смогут унести его вчетвером, то на обратной дороге их всех перебьют.

Но сказать об этом, или даже признаться самому себе, было бы ещё хуже, чем не попытаться вовсе. Сейчас у них есть хотя бы смутная цель идти, сражаться, жить. К тому же, Том немного надеялся найти в лаборатории достаточно мощный источник связи, с помощью которого он бы сообщил в племя о случившемся и предостерёг их от дальнейших попыток посещения Хищного леса.

Погода начала стремительно портиться, и это была уже не иллюзия, а реальность. Небо затягивали тяжёлые, чёрные тучи, дул ветер, который приносил с собой какой-то специфический, неприятный запах. Где-то на востоке, откуда и надвигался шторм, уже сверкали молнии. Ещё немного и наверняка, до них начнут доноситься раскаты грома.

– Надо бы подыскать место для ночлега заранее, – заметил Ирвин, догнав Тома. – Нельзя, чтобы буря застигла всех нас вот так, в дороге. Надеюсь, к утру всё стихнет, но… Ты думал, что будешь делать, если нам придётся задержаться в укрытии? Сам знаешь, идти в ливень и ураган по джунглям без электронной карты, это бред. Я хочу сказать, что мы ведь выбьемся из графика, и тогда обратный путь…

– Не будет никакого обратного пути, – так, чтобы остальные не слышали, сказал Том. – Неужели сам ещё не понял? Нам не дадут уйти. Они загонят нас всех. Наше оружие не может причинить им особого вреда, а Система накрылась от их влияния.

– Значит, племя ждёт война… – вздохнул Ирвин. – А я так надеялся этого избежать. Жаль, что ты пошёл в эту… экспедицию. Ты бы пригодился в захвате реактора.

– Я всё равно не хотел в этом участвовать.

– Но приказ-то бы выполнил?

– Как и ты…

***

В этот раз они не стали залезать на деревья. Во-первых, через час ветер дул уже с просто невероятной скоростью и мог легко сбросить их на землю. А, во-вторых, все теперь убедились, что других хищников тут нет, а тени могут легко подняться на любую высоту.

Потому, когда нашли довольно большое и широкое углубление в подножии холма, тот тут же решили им воспользоваться.

– Похоже на чью-то старую нору, – заметила Кейт. – Должно быть, тут жил кто-то очень большой.

– Вот только это ему не очень-то помогло, – хмыкнул Ирвин. – Всё равно его скелет оказался в том каньоне.

Теперь, когда окончательно стало понятно, что все они не выживут, старый разведчик заметно повеселел и стал даже более-менее дружелюбным. Том понимал его, но всё же попросил пока не сообщать эти «хорошие» новости остальным – не всем хватит духа продолжать идти.

Пошёл дождь. Раскаты грома становились всё громче и в итоге, слышались уже над их укрытием. Вечером они почти ничего не поели и легли спать. Том договорился с Ирвином дежурить поочереди.

– Я первый, – сказал Ирвин. – Всё равно не усну в такую грозу. Разбужу тебя через пару часов.

Том и сам не надеялся спать. Но, как ни странно, стоило ему лишь прилечь в углу и укрыться курткой, как сон тут же поглотил его. Это была большая ошибка.

Кошмары вернулись, многократно усиленные и дополненные новыми событиями, вроде смертей Ариды и Пака. А ещё тени… Они были повсюду, окружали и готовились напасть.

Том проснулся от резкого удара ногой в бок.

– Том! Том проснись сейчас же! – вопил Ирвин. – Боги! Они здесь! Я в жизни такого не видел…

Остальные тоже повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Том нашарил автомат и приблизился ко выходу, желая посмотреть, что могло так сильно напугать бывалого разведчика.

На улице погода окончательно сошла с ума. Ураганный ветер раскачивал деревья, едва не ломая их. Молнии били гораздо чаще положенного. Повсюду текли целые реки воды. Но главное было не это. Ирвин задрал голову к небу и указал туда сильно трясущейся рукой.

Прямо в воздухе, на головокружительной высоте промелькнуло нечто огромное. Том не успел толком это разглядеть, но чёрное щупальце длиной в несколько десятков метров вскоре появилось снова. Оно было там не одно. Целый клубок гигантских «змей» крутился, сокращался и расширялся в самом центре урагана.

Щупальца непрерывно двигались, словно стараясь схватить добычу, и порой вспыхивали ярким жёлтым светом, после чего молнии начинали бить с удвоенной силой.

– Они нас видят! – вдруг закричал Ноэл. Он упал, хватаясь за голову, и принялся кататься по земле, содрогаясь от боли. – Они нас нашли! Все мы перед ними, как…

Он не договорил. Послышался очередной – самый мощный раскат грома – и все увидели, как с неба падает нечто. Оно отчаянно молотило руками и ногами в воздухе и рухнуло с отвратительным звуком прямо в грязь, метрах в тридцати от норы.

Никто не мог выжить после падения с такой высоты. Том хорошо знал это, но всё же, почти не удивился, когда увидел, что существо зашевелилось, а потом и вовсе стало медленно подниматься на ноги.

Вспыхнувшая молния на миг осветила жутковатый силуэт человека. Кто бы это ни был, он знал, что они здесь. Должно быть, чувствовал или слышал мысли, потому как, немного постояв на одном месте, стал медленными и неловкими шажками приближаться ко входу в нору.

Кейт не могла пошевелиться от сковавшего её ужаса. Ноэл глядел в темноту безумными глазами. Хорошо хоть Ирвин сохранил остатки самообладания.

Вместе с Томом они схватили своё оружие, прицелились и одновременно выстрелили. За почти не смолкающими раскатами грома, этого было почти не слышно. Воздух прорезали светящиеся трассеры. Несколько очередей абсолютно точно попали в цель.

Приближающееся к ним создание швырнуло на землю, но оно почти тут же снова стало подниматься. Том и Ирвин молча переглянулись. Кейт закричала от страха, уже не в силах себя сдерживать.

Дождь казалось, полил ещё сильнее. Молнии и ветер словно взбесились. Но даже это всё не помешало людям увидеть то, что пришло ко входу в их укрытие.

Привычный ко всему Том, едва не свалился на пол, отступая вглубь норы. Перед ним стояла исковерканная и израненная версия Ариды…

Глава 22

Ирвин громко выругался, упал, пополз вглубь норы, подальше от ужасной гостьи. Ноэл, окончательно обезумел от страха. Его рука, сжимавшая пистолет, тряслась так сильно, что Том почти не поверил, когда его выстрел попал в цель.

Пуля пробила грудь Ариды насквозь. На землю хлынула кровь, быстро смешиваясь с водой и грязью. Девушка застонала так жалобно, что Тому стало нехорошо.

– Не стрелять! – выкрикнул он, сам толком не понимая, что сейчас делает.

Арида повернула к нему голову, её потухшие глаза на миг осветились – она узнала его и сделала шаг навстречу. Однако ноги вдруг перестали её слушаться, и она упала на землю. Снова застонала, с трудом перевернулась на спину.

– Том… – это был ужасный хрип, от которого волосы становились дыбом, и кровь стыла в жилах, потому как это было гораздо страшнее любых, даже до этого невиданных, монстров.

– Дайте воды, живо! – скомандовал Том и сам протянул Ариде фляжку.

Она попыталась попить. Жадно глотала тихонько льющуюся воду, но почти всё пролила себе на грудь и шею, вывернутую под совершенно неестественным углом.

– Как она вообще?.. – Ноэл не смог закончить фразу. Он всё ещё крепко сжимал в руках пистолет и никак не мог оправиться от увиденного.

– Арида, – тихо позвал Том.

Глаза девушки снова открылись. В них стояли слёзы боли и неприкрытого ужаса.

– Я знала… – едва различимо прохрипела она. – Знала, что ещё хотя бы раз тебя увижу… Вот ведь как оно…

– Ты… – начал Том, но тут же оборвал себя. Что он собственно может ей сейчас сказать? Что всё будет хорошо? Что она поправится и вернётся в племя?

– Не надо… – попросила она, издав короткий стон. – Ты никогда не умел врать… Да и времени у нас нет… Я чувствую, что они скоро меня отпустят…

– О чём ты?

– Твари… – Арида закашлялась, выплёвывая сгустки крови. – Я знаю их истинный облик… Они не похожи на всё то, что мы видели до этого… Том… Боги… Как же мы ошибались… Люди ничего не знают… Поэтому нас всех перебили…

Том не понимал и половины из того, что она говорила, но всё же, с жадностью ловил каждое слово. Остальные тоже сгрудились вокруг, обмениваясь перепуганными и недоумёнными взглядами. Кейт мотала головой и бормотала, что всё это невозможно. Арида, должно быть, услышала её.

– Для них возможно… Они могут контролировать разум и тело так, как нам и не снилось… Меня хотели поглотить… Но потом отпустили к вам… Передать послание…

Все замерли. В это время то ли гроза немного стихла, то ли пульс у каждого стал слишком зашкаливать, но Том слышал, как стучит в ушах кровь.

– Я слушаю, – наконец, сказал он.

– «Вы все умрёте», – Арида поморщилась от боли. – Это их послание… Они ещё не наигрались с вами, но уже почти… Том, я видела их… Это не просто монстры… Никто не должен ходить в Хищный лес!.. Прошу, сделай так, чтобы никто…

Она закричала. Её тело выгнулось дугой. Остальные отпрянули, но Том совладал с собой и удержал содрогающуюся разведчицу. Вскоре она начала успокаиваться.

– Уже скоро… – прошептала она. – Я сделала то, что они хотели… Связь между нами истончается… Вам нужно торопиться… На рассвете они атакуют… Вы почти дошли… Лабораторию километрах в пяти на восток… – Арида снова закашлялась, и на этот раз долго не могла остановиться, – Том, соври мне, пожалуйста…

Он прижал её окровавленное тело к себе и тихо сказал ей на ухо:

– Всё будет хорошо, Арида. Боль скоро уйдёт. Ты будешь в лучшем мире…

Он знал, как неубедительно и жалко звучат его слова, но на что-то лучшее был просто не способен. Лицо Ариды вдруг исказилось в странной гримасе. Том осознал, что это было вовсе не из-за боли. Лицо девушки сделалось ликующим, насмешливым.

– Лучший мир? – спросила она не своим голосом. – Хорошо бы. Вот только я знаю другой мир, человек, и там нет ничего «лучшего».

Том застыл, но Арида (или кто-то другой), больше уже не сказали ни слова. Её глаза навсегда застыли, глядя в далёкое, разрываемое на части молниями, небо.

Том легонько поцеловал её в висок, почувствовав на губах кровь, но ему было всё равно.

– Мы скоро встретимся, – сказал он. – Каким бы ни был тот мир, мы там встретимся.

***

Бежать по незнакомым джунглям ночью, в ливень и, пожалуй, самую страшную грозу из всех возможных, казалось самым необдуманным решением из всех. Однако, помня слова Ариды, Том знал, что времени у них совсем не много.

– Ты даже не знаешь, она ли это сказала, или те твари! – запротестовал в начале Ноэл. – Может, они нас просто выманивают из укрытия?

– Ты сам-то себя слышишь, парень?! – встряхнул его Ирвин. – Какое к чёрту укрытие? Ты их видел? Они могут людей с переломанными костями и простреленным телом заставлять по джунглям ходить и послания передавать. Неужели ты думаешь, что для них наша нора – это неприступная крепость?

Ноэл ничего не ответил. Том даже не смотрел на него, готовясь уходить. Большую часть снаряжения он приказал бросить. Им предстоит бежать максимально быстро и каждый лишний килограмм в рюкзаке может стать решающим.

Когда, через пять минут все были готовы, он унёс тело Ариды в самый дальний угол норы и осторожно положил на землю. Потом вернулся к выходу, достал гранату, установил таймер на десять секунд и ввинтил её в мягкий, глиняный потолок.

Том успел отбежать достаточно далеко, чтобы взрыв не задел его. Однако грохот был хорошо слышан, и он вздохнул с облегчением. Тело Ариды и так уже настрадалось, хватит с него, пусть лучше будет надёжно сокрыто под толстым слоем земли. Это лучшее, что он может для неё сделать, другие не получили и такого…

***

Дождь заливал глаза, ноги постоянно скользили, ботинки давно промокли, как и вся одежда, но никто не обращал на эти никакого внимания.

– Ты уверен, что мы идём правильно?! – перекрикивая бурю, спросил Ирвин.

Том не был уверен. Всё, что у него было – это примерные направление и расстояние до цели. Виктор сказал ему, что он непременно узнает вход в лабораторию, когда увидит его. Сомнительное дело, даже днём, в хорошую погоду и без преследования монстрами, а тут…

Компас был почти бесполезен в данной ситуации, но сейчас Тому пригодилась бы любая помощь. Он достал маленькую коробочку, открыл крышку и выругался – стрелка вертелась, как заведённая, не останавливаясь ни на секунду.

В этот же миг, словно насмехаясь над людьми, грянул гром. Все задрали головы к небу и увидели, как между низких облаков пролетают те самые огромные, чёрные щупальца.

– Они нас нашли! – закричал Ноэл. – Бежим!

Не дожидаясь приказа, он бросился прочь от группы. Споткнулся о торчащий из земли корень, с трудом удержал равновесие, но тут же поскользнулся в грязи и выронил автомат.

Ирвин крикнул ему в след, однако Ноэл его уже не слышал. Он успел сделать ещё несколько шагов, а потом вдруг резко остановился, медленно повернулся к остальным. Благодаря очередной вспышке молнии, Том увидел ужас, который стремительно растекался по лицу разведчика.

Ноэл закричал, а в следующий миг его ноги оторвались от земли, и он стремительно взмыл в воздух, так, словно его ухватили чьи-то невидимые руки.

Том вскинул автомат, прицелился, вот только в кого стрелять? Ноэл исчез из виду уже через секунду. В небе над ними снова полыхнули молнии. На этот раз щупалец было сразу несколько.

Том не знал, была ли виной всему его непомерно разыгравшаяся фантазия, или это было правдой, но ему показалось, что щупальца дерутся между собой за добычу, разрывая её на куски.

«Игры закончились, – понял он. – Теперь нас будут просто убивать».

Он швырнул бесполезный компас куда-то в кусты, прикинул по ощущениям место, где должен был быть восток и отдал приказ следовать за ним.