Глубокий чёрный гроб, с выгравированным крестом, занял своё место в свежевырытой земле. Когда чёрная земля намокла, гроб засиял, отражая серые облака.

Маркиза Таян утешала похожую на призрака Кармелу, натянув на лицо великолепную имитацию несчастного лица.

− Это, глубочайшая потеря для всех нас. Я скорблю вместе с вами!

«Дружелюбное» светское общество, узнав о случившемся, естественно бросилось утешать несчастных родителей погибшего Тимбелла.

Я подняла глаза к небу.

Даже оно плачет, орошая зонты присутствующих скудными каплями воды. По моемому, затянутое серыми тучами небо намного искреннее нежели это аристократическое сборище в траурных нарядах. Возможно, некоторые гости действительно разделяли скорбь представителей рода Эрскинов, однако таких было не много.

− У вас, наверное, разбито сердце….

Повернув голову на знакомый голос, принадлежащий маркизе Маргорет Таян, я медленно моргнула, демонстрируя женщине свое мрачное настроение.

Наверняка ощущая исходящую от моего тела ауру мрака с нотками меланхолии, женщина проницательно поежилась.

− Ваше “наверное”, абсолютно не уместно, однако, оно абсолютно точно характеризует вашу скорбь.

Глаза маркизы округлились от ответной грубости, но я не стала дожидаться её недовольства, а попросту ушла из общей толпы скорбящих.

После случившегося прошли лишь сутки. Несмотря на это смерть наступала мне на пятки, отчего я полностью была истощена.

Я хотела сбежать.

Я хотела исчезнуть.

Я хотела притвориться, что ничего не произошло, но я не могла.

Нельзя больше дрожать.

Я тихо гуляла по мрачному кладбищу погруженная в свои мысли.

В данный момент меня терзал единственный вопрос, касающийся причастности Феликса ко всей этой истории.

Вероятность правдивости сказанного Бардом была весьма велика, и чтобы не томить себя догадками, я решила пойти напрямую к Феликсу.

Даже если он мне решиться солгать, уверена, я почувствую это.

Я же женщина.

Проницательность и чувствительность в нас − женщинах, закладывается с момента развития в утробе матери. Как бы глупо это не звучало, это факт.

Долго искать Эсклифа не пришлось. Увидев мужчину за пределами кладбища, я нахмурилась.

Он казался человеком, которого я прекрасно знала, однако он уже был не тем.

Он сделал шаг вперед. Я наблюдала как ко мне приближается высокий и крупный мужчина облаченный, как и все остальные, в траурный костюм.

Есть только один человек с взглядом, подобным волчьему. Серо-зеленые глаза внимательно смотрели на меня.

− Похороны уже давно закончились. Все гости ушли.

Напряжение Эсклифа отчетливо слышалось в голосе. Он едва мог говорить, и я, не удержавшись, в конце концов рассмеялась, глядя на его исказившееся испугом лицо.

− Почему так удивлен? Ты словно призрака увидел.

− Нет, дело не в том, что я был удивлен. Просто….

− Неужели так плохо, что я жива?

Между нами повисла театральная пауза.

− Что ты имеешь в виду? Конечно же, нет.

Эсклиф быстро огляделся по сторонам.

Несмотря на то, что был день, вокруг нас все погрузилось в темноту из-за угрожающей пелены чёрных клубящихся туч, заволакивающих небо, словно расплывающееся пятно чернил, пролитых в воду.

Хотя я не слышала раскатов грома, подняла глаза вверх и увидела, как небо рассекли белые зигзаги молний.

− Тогда в лесу… когда, на моих глазах умирал Тим, появился Бард. Он обмолвился, что именно ты должен был умертвить меня.

“Грохот грома!”

Порывы ветра, словно по сценарию, усиливались, развивая по ветру черную вуаль, укрывающую мое лицо. Перед выходом Миа долго уговаривала меня набросить на голову полупрозрачную ткань, дабы скрыть последствие недавней пощечины.

− Феликс, скажи же, что он солгал мне…

В тот миг послышалось то, чего я больше всего не желала услышать.

− Нет. Он не солгал.

С того момента я лишь молча радовалась, что послушалась служанку. Ведь трепыхающаяся от ветра вуаль, скрывала накатывающие эмоции.

Я машинально разомкнула губы.

− Ничего не понимаю. Нет, я просто больше ничего не хочу понимать и знать!

Я не хочу больше страдать.

Я лишь хочу жить, пребывая в неведении. Но уже слишком поздно.

Мои губы скривились в странной улыбке. Не было ни смеха, ни слез… лишь глуповатый вид.

Его выражение лица тоже исказилось, будто он рушится на мелкие части.

“ − Какой забавный облик” − показались озлобленная логика и язвительность.

− Диана…

Он протянул руку и осторожно провел ладонью по моей щеке, где оставался след удара.

“ − Черт побери, почему ты не избавилась от этого прикосновения?” − вопросительно встрепенулась коварность.

− …Прости. Мне так жаль.

− Замолчи…

− Я не достоин твоих слез.

Только сейчас я осознала, что щеки мои были влажными от струящихся слез.

− Позволь мне рассказать…

Я прекрасно понимаю его попытки объясниться, но не хочу жертвовать собой опять. Пока Феликс пытался что-то донести до меня, попросту не слушая его я прибывала в прострации своих мыслей.

Мне нанесли много ран. Я хотела их просто залечить, хотела наконец-то найти место, чтобы почувствовать себя в безопасности. Как раньше чувствовала её, находясь у этого мужчины за спиной или просто в поле его зрения. Но теперь....

− Думаю, сейчас подходящий момент и мне хватит сил тебя бросить.

В отличие от меня, мужчину переполняли разнообразные эмоции. Среди бесчисленной палитры чувств более всего выделялась «ядовитая скорбь».

− Диана…

Болезненно ступая по залитыми лужами каменной дорожке, я двинулась прочь с кладбища. Мои перебинтованные ступни ощутимо кровоточат, однако я упрямо продолжала идти, не останавливаясь ни на шаг.

− Диана, куда же ты?

Увы, Феликс не оставил меня в покое. Он отчаянно сжал мое запястье, крепко вцепившись в меня пальцами.

Я остановилась, закусив губу взглянула на свою руку. Феликс пропустил мимо себя мой замораживающий взгляд.

− Отпусти.

Устало с моих губ слетел бесстрастный голос, но мужчина проигнорировал это. Я тут же приняла тот тон, коим обычно разговаривала с ним в прошлом.

− Отпусти меня, Феликс.

Да, зазвучал нежный тон с тихим придыханием.

Я расслабила свое напряженное лицо и, нежно улыбнувшись, на него взглянула. Мне пришлось надеть на себя прежнюю маску.

Внезапно он озадачился, не понимая, почему я скрываю свое истинное лицо.

− Я не буду повторять дважды. Убери руку.

Нежно, но и в то же время холодно – я отвергла его.

Как всегда, нарисовала приятные черты лица и нарочито медленно убрала палец за пальцем со своего запястья. Его лицо нахмурилось, словно в одночасье рухнул весь мир, когда я освободилась от его захвата.

Глава 2

Стянув с себя влажную одежду и оставшись в кружевном пеньюаре, я легла на кровать, и матрац тут же покачнулся от моего падения. Полностью зарывшись под пушистое одеяло и внушая себе, что всё в порядке. Однако, как пророк, я уже знала ответ… Не всё в порядке.

Если всё останется, как сейчас, судьба не сулит ничего хорошего.

Я искренне желала повернуть время вспять. Прошедшие несколько суток были наполнены муками для всей семьи.

Тело ощущалось изношенным, а ноющая боль напоминала, что я всё ещё жива и что это не предел жестокости судьбы.

Заснула я на удивление быстро.

Мне приснился сон о том, как Феликс убивает Тима. Его серо-зелёные глаза были наполнены жестокостью и удовольствием от убийства. Подсознание самостоятельно переписывало сценарий того дня отчего я начинала злиться сильнее прежнего.

Последняя картина со сценой брызг крови на моих руках всё ещё оставалась в моём сознании.

Горячая кровь стекала вниз, капая на землю она пропитывала серый песок, что размывал бегущий ручей.

Я проспала всего несколько часов, однако усталость и измотанность не покидали тело, будто и вовсе мои глаза ни на миг не смыкались.

Несмотря на то, что те события были лишь сном, я отчетливо помнила свои чувства и эмоции, словно всё случилось только что взаправду.

Я поднялась со своего места с пульсирующей головной болью. Моя спина покрылась холодным потом от впечатляющего кошмара.

Откинув одеяло, я спустила перебинтованные ступни с кровати.

Часы на прикроватной тумбе показывали почти два ночи.

Небо за окном было тёмным. До рассвета ещё долго.

Из моей комнаты всегда открывался восхитительный вид на звёзды. Бесчисленные светила создавали великолепный узоры, а серебряная луна в любом своем великолепии, освещала тьму… Но не сегодня.

Грохочущая слякоть за пределами этих стен зловеще играла свою грубую мелодию, а тяжелые капли дождя барабанили в стекло, оставляя после себя струящиеся вниз дорожки.

Словно во сне, я подошла к окну и бессмысленно уставилась на ночное небо, дорисовывая в голове каким прекрасным бывает вид из этого окна.

«Я никогда не видела столько звёзд в прошлой реальности» − так я думала каждый раз, любуясь звёздной россыпью.

Какая у меня была жизнь до того, как я попала в роман?

Теперь, когда я об этом подумала… Я помню, как работала до потери пульса.

Почему у меня не хватало времени просто взглянуть на небо и насладиться прелестными видами?

До того, как я попала в роман, подобные сцены меня не волновали, но теперь я не могу их игнорировать.

Есть в этом что-то мистическое. Задуматься о чем-то важном, а после, увидев нечто прекрасное, забыть обо всем на свете с мыслями: «Как же красиво…»

Спустя некоторое время я вернулась в постель.

Подобно трупу в гробу, мой сон казался вечен.

− …Вставайте.

То, что первым бросилось в глаза, была заря.

Как только я просыпалась, по привычке отворачивалась проверять время, выглядывая в окно.

Из-за чрезмерно яркой зари было невозможно определить точное время суток. Похоже, мои предположения оказались ошибочны.

Ах, я так устала. Думаю, ничего не случиться, если я посплю ещё немножко.

− Я… я встаю. − бесстыдно лгала я, погружаясь в дремоту.

Я так измождена и так отчаянно хочу спать, но кто-то продолжает нарушать мой сон. Я грубо откинула руку, неустанно меня трясущую за предплечье, чтобы избавиться от назойливой помехи.

− Мисс! Проснитесь!

− Эмма?

В растерянности, но я все-таки проснулась. Образ перед глазами был все ещё расплывчат и медленно моргнув, я лениво подняла голову с подушки, усаживаясь на край постели.

Протерев сонные глаза, я увидела перед собой свою встревоженную служанку.

− Вы не просыпалась целых два дня.

Я не узнала бы время и день, если бы не услышала слова Глория.

Когда я очнулась ото сна, Глория стояла у изножья кровати.

− Который час?

В горле пересохло, потому вышел непривычный хриплый голос. Жестом указала на графин с водой, и Эмма оперативно наполнила стакан.

− Уже семь.

Я пропала два дня. Такое впервые.

Когда я подумала, что могла оказаться в гробу из-за обезвоживания, по телу пробежала дрожь.

− Я очень переживала все это время. − лепетала Эмма, наполняя для меня очередной стакан. − Если бы вы не проснулись…

Лицо её исказилось страхом.

− Маркиз загонял всех семейных лекарей. Приказал утром − разбудить вас вечером, если вы не пробудитесь самостоятельно.

− Если это правда, то все в порядке. Я не злюсь.

Я пыталась откинуться обратно на подушку, дабы снова лечь на кровать. Однако в тот момент Глория меня остановила.

− Мисс, вы чувствуете себя уставшей?

− Ага, так что позволь мне поспать ещё.

− Леди, если вам хоть немного нас жаль, вы должны показаться перед маркизом бодрствующей.

Скрестив взгляд с серьезной Глорией, я недовольно прицокнула языком и демонстративно закатила глаза.

− Раз всё так серьезно, то иного выбора у меня нету.

Я опустила глаза к ногам.

Бинты были белоснежно-чистыми. По всей видимости служанки заботились о моих ранах пока я мирно отсыпалась. Приятно, однако…

− Мисс, вам снились кошмары?

Вопросительно поднятая бровь Глории контрастировала с невозмутимым выражением её лица.

Я задумалась стоит ли поделиться тем кошмаром, из-за которого я проснулась посреди ночи.

− С чего такое любопытство?

Служанки переглянулись.

− Мисс, вы плакали во сне. − нервничая поведала Эмма. − Мы по очереди следили за вами круглые сутки, и вы плакали. Последний раз, так сильно, отчего маркиз не выдержал и приказал вас разбудить.

Поведала Эмма, серьезно глядя в глаза.

− Я не помню, что мне снилось.

Я, да плакала? Что за вздор.

− Если вы не верите, убедитесь в этом сами. − протягивая ручное овальное зеркало в витой рамке, добавила проницательная Глория. − Ваши глаза слегка опухли… Не думаете ли вы теперь, что слишком долго нежились в кровати?

Язвила девушка, от чего уголки моих губ дернулись.

Узнаю острую на язык подосланную герцогом шпионку.

− Возможно. − осмотре свою отечность на лице, я вернула зеркало обратно в её руки. − После твоих слов Глория, я решила все же вздремнуть ещё немного.

Издевательски добавила я, поправляя подушку.

− Хватит спать, и давайте-ка наконец-то поужинайте.

Эмма настороженно наблюдала за нашим разговором, хмурясь с каждой секундой все сильнее.

− Нет, у меня нет аппетита.

− …Ах, я вас поняла. − не выдержала Эмма. − Тогда перекусите позже. Или вам, может, принести молока?

– Нет, ничего не нужно. Все в порядке.

Услышав мой решительный отказ, Эмма умолкла, не находя, что же мне еще посоветовать поесть. Но Глория всё же не выдержала и принялась отчитывать меня.

Я, как обычно, выслушала её назойливую речь и вытерпела поведение, осознавая, что противопоставить девушке мне не чего.

− Ладно, хорошо! Тащите сюда ваш ужин. И оповестите отца, что его “спящая принцесса” − дочь, пробудилась ото сна…

Феликс Эсклиф

Прошло несколько лет с последнего раза, когда я курил табак.

Сейчас мне было необходимо успокоиться, и лишь он мог посодействовать мне в этом. Из-за дождей и всеобщего траура было немного не до тренировок, алкоголь хоть и позволяет забыться, но не пить же его сутками, поэтому пришлось вернуться к пагубной привычке.

«Леди вернулась».

В тот момент, когда я услышал эти слова, сердце ушло в пятки.

Хотя меня и оповестили, что она вернулась живой, но увидеть её воочию своими собственными глазами было более шокирующим зрелищем.

Девушка, в которую я так неожиданно, бесповоротно и до безумия влюбился, стояла по среди холла поместья, и выглядела словно призрак. В тот момент я почти броситься к ней, но душераздирающий крик маркизы пригвоздил меня к полу.

Эта сцена была невыносима.

Я мог лишь ждать, когда Диана заметит меня, и она заметила, но тут же отвела глаза.

В тот момент я ощутил невидимый барьер, между нами.

В день похорон я непрерывно следил за девушкой, выжидая подходящего момента для разговора. Взгляды многих присутствующих были направлены в центр, на женщину в чёрной бархатной шляпе с вуалью. Её чёрное как смоль платье развевалось от ветра. Из-за чёрного облачения, издалека её можно было принять за мрачного жнеца, несущего смерть.

Даже в траурном платье Диана смотрелась восхитительно, разве что казалась другой. Чужой и не знакомой....

Эти злобные взгляды устремились на тонкую и неподвижную спину. Оплакивая смерть своего младшего брата, она стояла не шевелясь, словно собиралась стать камнем. Взгляд Дианы, когда она смотрела на небо, был так же холоден, как и дождевая вода, падающая с небосвода.

Шёпот голосов не утихал. Он полнился стандартными словами поддержки. Ощущалось, что среди этих людей, никто не соболезновал ей искренне.

Как только погребение завершилось, Диана развернулась, оставив в одиночестве недавно подошедшую к ней маркизу Таян. Стоило ей это сделать, как она столкнулась с многочисленными взглядами, направленными на неё и её семью.

Дворянки, хоть и были с печальными лицами, но не скрывали любопытства и интереса.

Дворяне же с трудом могли отвести взгляд, хоть и стояли рядом со своими спутницами, от красивой и вызывающей сострадание дочери маркиза Эрскина.

Наверняка ей была отвратительна эта обстановка. Атмосфера была тревожной, но на удивление спокойной.

Оставшись наедине с ней под дождем, я почувствовал, будто меня столкнули с высокой скалы.

“− Неужели это так плохо, что я жива?”

Эта фраза звонко раздавалась в ушах.

“− Феликс, скажи же, что он солгал мне…”

Я отбросил трубку и руками закрыл свое лицо.

Сожаление и злость переполняли меня.

Не единожды я собирался рассказать ей обо всем, раскаяться и молить о прощение, но боялся. Я трусливо искал отговорки и постоянно откладывал этот разговор на завтра. А теперь Диана снова погрузилась в проклятый сон, от чего моя душа разрывается из-за переживаний.

Я уверен, что мои страдания заслуженны.

“− Думаю, сейчас подходящий момент и мне хватит сил тебя бросить.”

Эти слова заставили меня понять, что я ни за что не хочу её отпускать.

− Сэр Эсклиф!

Звонкий голос Мии прервал момент моего самобичевания.

− Сэр…

− Миа, что случилось?

− Леди, она… − запыхавшись, девушка подняла указательный палец вверх, дабы я подождал пока она сможет отдышаться. Самые страшные предположения разъедали меня, я уже не мог держать маску невозмутимости.

− Миа, только не говори, что она умерла.

Выскользнувшие слова повергли в шок не только девушку, но и меня самого вывели из себя.

Глаза Мии расширились из-за ужаса.

− Сер, вы в своем уме? Говорить вслух столь ужасные вещи! Нет, госпожа жива. Она недавно проснулась.

На девичьем лице озарилась счастливая улыбка, а я наконец-то смог облегченно выдохнуть. Не скрывая улыбки, я поднял глаза к потолку.

− Спасибо…

Слова благодарности были обращены к богам, но служанка расценила их в свой адрес.

− Не за что… Маркиз сейчас с ней. Наконец-то Его Сиятельство выглядит более счастливым, нежели утром.

Плевать я хотел на всех, будь то маркиз или король. Главное она жива и здорова. Но как долго она будет жива − не известно. Мне предстоит сделать все возможное, чтобы огородить её ценой собственной жизни.

− Так, я побежала дальше. Нужно отправить письмо в поместье герцога с радостным известием… − она осеклась, а я молча уставился на неё скрепя зубами. − Знаете, сэр Эсклиф. Я вижу, как вы смотрите на госпожу и если вам полегчает, то я на вашей стороне.

Мои брови удивленно поползли вверх.

Неужели мои чувства к Диане так очевидны, что даже наивная глупышка Мия заметила их наличие?

− Да, сэр, я вижу, что вы любите её… − улыбаясь она опустила глаза к бронзовому тубусу для писем, и застенчиво продолжила. − По прошествию этих месяцев, все заметили, как изменилась госпожа. Многие, даже те, кто раньше не жаловал, теперь полюбили. Даже молодой господин обрадовался её пробуждению. Вы не волнуйтесь! Я никому не расскажу… и хочу сказать, что как бы тяжело вам ни было, я буду вас поддерживать.

Пусть лица её я практически не вижу, но кончики ушей Мии были красными-красными.

− Извините…

Быстро присев, она ринулась из комнаты.

Странное послевкусие от сказанных ею слов быстро испарилось. Мысли мои заполонила Диана.

Мне нужно поговорить с ней. Однако придется выждать какое-то время.

Девушке потребуется не мало времени, чтобы прийти в себя и успокоиться. Если я хочу заполучить нужную реакцию и ответ, придется запастись терпением.

Глава 3

Королевский дворец

Сквозь плотно затягивающие клубы серых облаков, понемногу пробивались рассеивающиеся лучи солнца, что отсвечивали не золотисто-теплым, а холодным белым светом. Непривычно, для жителей Акроса лицезреть столь холодную видимость июльского дня.

В королевском дворце, казалось, совершенно не было людей, но они были. Однако не каждый осмелиться попасться на глаза той, что обитала в этой части дворца.

В одном из кабинетов находилась королевская особа. Королева Ингрид. И прибывала она последние дни в отвратительнейшем настроении.

Прокручивая в руке острое перо для письма, женщина задумчиво рассматривала стоящий на подставке один из портретов.

Ферзенцу изображенному на портрете было около двадцати семи.

Темные волосы обрамляли его лицо, над бровью виднелся небольшой шрам, а взор его угольно-черных глаз и вовсе пугал, даже на портрете. Он, должно быть, получил статус наследника до того, как ему исполнилось десять. Ингрид представила, как ферзенец в юном возрасте держит меч и рубит солдат вражеских войск. Возможно… убийство людей действительно стало для него смыслом жизни.

Слухи об этом человеке не просто пугали, а приводили в ужас, даже короля Акроса.

− У моей дочери золотое сердце… − размышляла вслух королева Ингрид, прокручивая перо в руке, она обратила свой взор на ещё один портрет, но другого ферзеновца.

Юноша лет двадцати изображенный на холсте, казался намного приятнее своего старшего брата. Черты его лица были мягче, как и взгляд черных глаз, не источающий кровожадности.

Именно этот портрет заинтересовал королеву.

− Арма, как думаешь, эта партия подходит больше?

Личная служанка королевы не менее внимательным взглядом прошлась по обоим холстам.

− Ваше Величество, вы уверены, что готовы отпустить жемчужину Акроса с одним из этих… мужчин?

Ингрид отложила перо на стол и поднявшись с места укрыла один из портретов плотной тканью.

− Другого выхода я не вижу.

В груди у женщины томилась печаль из-за безвыходности.

Она всем сердцем не хотела отправлять свою любимую и единственную дочь под венец, с одним из ферзенских мужчин.

− Тот, что с права, мне кажется более подходящим для принцессы.

Королева шокировано обернулась к стоящей позади служанке.

Арма невозмутимо скрестила с Ингрид взгляд.

− Принцесса так невинна и столь прекрасна душой, что любой будет целовать землю, по которой она пройдет.

Напряжение в помещение понемногу начало рассеиваться и Ингрид смягчилась.

− Не могу не согласиться с тобой. − она обернулась ко второму холсту и небрежно укрыла тот тканью, скрыв лицо ферзеновца. − Совсем скоро они прибудут ко дворцу, поэтому медлить нельзя. Отношения между короной и герцогством Монро пошатывается с каждым днем и мне требуется подстраховка.

«Стук в дверь»

Женщины синхронно обернулись на звук.

Служанка незамедлительно двинулась к двери и переговорив с другой служанкой оповестила королеву о прибытие нежданного посетителя.

Глаза королевы молниеносно сменились и были настолько ледяными, что и на лицо Армы распространилось исходящее от женщины морозное давление.

− Приведи его сюда.

− Хорошо.

Она была могущественна.

Лишь взглядом она заявляла о своей власти и оказывала непомерное давление, даже не прибегая к действиям. По этой причине она превзошла даже короля. Её остерегались куда сильнее, нежели её могущественного мужа.

В помещение прошествовал высокий мужчина. Его тело источало силу, а безобразный шрам на щеке пугал каждого второго жителя, если те его встречали.

Стоило мужчине подойти к королеве ближе, как он покорно стал на одно колено перед ней и склонил голову, сказал:

− Ваше Величество, разрешите поприветствовать вас и молить и пощаде.

Женщина леденящим душу взглядом прошлась по фигуре склонившегося рыцаря.

− Ты разочаровал меня.

Слушая очередную мольбу о прощение, в мыслях королевы проскользнул последний её разговор с сыном и лицо её смягчилось.

− Поднимись с колен.

Он посмотрел на женщину и поднялся по стойке “смирно”, расправив широкие плечи.

Женщина была невероятной красоты, даже в возрасте сорока лет.

Белая кожа.

Элегантные золотистые волосы.

Лазурно-зеленые глаза.