Сид: Развитие

– Если не придираться к словам, а отталкиваться от образности твоего сравнения, то да, мы как шакалы, – проговорил Кель. – Если тебя подобная работа не устраивает…

– Мне без разницы, кого, как и где убивать, – произнес я, слегка пожав плечами. – Моральными терзаниями пускай страдают те, кто может себе позволить такую роскошь.

– В этом я с тобой согласен. Что ж, раз уж с этим разобрались… – Кель жестом фокусника извлек прямо из воздуха пару листов довольно поганой бумаги. – У нас есть работенка. Не особо сложная, но достаточная, чтобы мы смогли присмотреться к нашему новому… товарищу. Так же, как и он сможет как следует понять, с чем мы обычно имеем дело.

– И что у нас на этот раз? Заказ от хаоситов? – спросила Люпа, снова закидывая ноги на столешницу.

– Не совсем. Наш нынешний заказчик хочет получить ценные ингредиенты от одного торговца, который решил, что ему эти ингредиенты нужнее. И это несмотря на полную предоплату заказа, – Кель задумчиво почесал подбородок. – Что там такое, вам знать не обязательно. Груз тщательно упакован, так что у торговца не было ни единого шанса вскрыть его. Впрочем, данный… товар, очень незаконный. Если нас с ним схватит хотя бы один патруль стражников…

– … То пиши пропало, – закончила за него мысль Люпа, расслабленно потягиваясь всем телом. – Это все, что нам нужно сделать? Забрать груз? Что станет с торговцем – неважно?

– Не особо. Про него не было сказано ни слова, – усмехнулся Кель. – Выдвигаемся сейчас. Цель находится в другом городе, но за пару дней прибудем, если кое-кто не будет отставать.

Три взгляда скрестились на мне. Я молча пожал плечами. Без понятия, с какой скоростью они будут перемещаться, так что и заверить их в своей скорости у меня не получится. Нет, в своем естественном облике я, уверен, смогу им и фору дать, но вот в «человеческом»… Тут у меня большие ограничения.

– За меня не переживайте. Не отстану, – хмыкнул я, слегка улыбнувшись уголком рта.

– Тогда не будем медлить. В этом городе сейчас весьма шумно… Так что переночуем под открытым небом. Никто не против?

Несогласных не нашлось.

***

Как оказалось, по скорости перемещения по пересеченной местности у меня огромное преимущество. Точнее у меня их сразу несколько. Во-первых, опыт. Что ни говори, а именно опыт играет основополагающую роль в путешествиях по необжитым местам. Во-вторых, отсутствие необходимости в багаже. Конечно, какие-то вещи в моем рюкзаке были, но пользоваться ими для создания комфорта мне было не нужно. Мое тело вполне спокойно переносило как низкие ночные температуры, так и высокие дневные. Насекомые, мелкая живность и прочие обитатели леса меня волновали мало. Я переживал, что жуки-древоточцы положат на меня глаз, или какие-нибудь колорадские налетят на такой сочный «пирожочек», но обошлось. А неудобства ночевки на голой земле для меня вообще не существовало. Кажется, мое необычное тело по большей части плюс, а не минус. Но, если возвращаться к причинам… В-третьих, отсутствие «мясных» слабостей. Мне не нужно в туалет, я не устаю, сплю мало, а еще прекрасно приспособлен к дикой природе. Ни один из моих попутчиков не был настолько же хорош в этом, как я. Потому даже в человеческом облике я вполне неплохо справлялся с поддержанием заданного Келем темпа. Конечно, пришлось слегка преобразить тело под одеждой, но это так, мелочи.

Впрочем, насколько я могу судить, двигались мы не в пример быстрее, чем любой человеческий отряд. И это еще больше уверило меня в мысли, что мои временные попутчики слишком далеки от человеческой природы. Не так, как я, но все же. А то, что попутчики «временные» мысль у меня созрела быстро. Ибо эта троица оказалась такой аппетитной… Я аж чуть не захлебнулся слюной до первого ночного привала. Пришлось отлучаться в лес на охоту.

Местная живность вообще была не шуганной. Найденный мной олень (или какой-то фентезийный его аналог) меня даже не заметил. Я разорвал его напополам прежде, чем он успел дернуться. И, конечно же, он не удовлетворил мой голод. Он даже вкусным не был. Но хоть немного помог мне морально. По крайней мере в голове отложилось, что желудок не может быть пустым, ведь я в него затолкал целого оленя… Вернулся на место стоянки в самый интересный момент. Начатый в мое отсутствие разговор как раз дошел до самой интересной стадии:

– …не получится у нас ничего, – настойчиво говорила Люпа. – От него за версту несет агрессией. Я, конечно, все понимаю… Но с таким настойчивым гастрономическим интересом на меня уже давно никто не смотрел…

Я мысленно поблагодарил привычку перемещаться незаметно, приобретенную в Лесу. Мои временные товарищи даже не заметили моего появления. Поэтому я, не особо мудрствуя, забрался на ближайшее дерево, схоронился среди веток и тщательно замаскировался, готовясь и дальше подслушивать. И все это за считанные секунды, между прочим.

– Да уж… – выдохнул Кель. – Хоть мы все и далеки от людей, но… С этим парнем что-то конкретно не так. Он будто бы монстр… даже для монстров.

– Глупо было надеяться, что из того проклятущего портала выберется что-то адекватное… – досадливо поморщилась Люпа. – Туда эти бессмертные пачками уходят, и возвращаются в большинстве своем ни с чем. А этот чудик там, поди, родился. И жил припеваючи…

– Стало быть, наш новый компаньон не устраивает никого из нас, я правильно понимаю? – Спокойно произнес Кель, обводя взглядом свою группу.

– Очень уж он… мутный. Даже по моим заниженным меркам, – фыркнула Люпа.

Доктус молча кивнул.

– Что ж на том и порешим, – нахмурившись, кивнул Кель. – Тогда ждите моего сигнала. Нападем на него при удобном случае. И… Будьте готовы работать против него в полную силу сразу же.

– Хорошо, – хищно оскалилась Люпа.

Доктус опять ограничилися лишь кивком. Я же лишь покачал головой. Вот ведь. Я предполагал, что моя хищная натура не позволит мне сойтись с людьми, но чтобы и с нелюдью проблемы возникали… Может, свалить отсюда? Я пару минут обмозговывал эту идею. Нет, слишком рано. Эти ребята хоть и выглядят опасными, но интуиция мне подсказывает, что они не являются для меня неподъемными. Сильные, но не слишком. Самое то для маленькой картофелины вроде меня. Поэтому… останусь пока что с ними и буду ждать удара в спину. А потом, как настанет момент, сожру их всех. Медленно и с немалой долей удовольствия.

Вернулся я в лагерь через полчаса, предварительно пропрыгав по ветвям в глубь леса и спустившись на землю уже там. Обратный путь я проделал по земле и, прежде чем войти в круг света, специально обозначил свое присутствие «неосторожным» шелестом веток. Ни к чему моим нынешним попутчикам знать о том, что я могу и незаметно подобраться… Дальнейшая ночь прошла спокойно.

А на следующий день мы добрались до небольшого городка, в котором и находилась цель нашего задания. Я всем своим видом старался не показывать того, что в любой момент готов к бою. В принципе, это было не особо сложно: пускай сейчас у меня и человеческий облик, но большинство естественных человеческих реакций мне все же недоступны. Или доступны, но в сугубо осмысленном варианте. И в число этих реакций входит и мимика, и последствия морального напряжения и безусловные рефлексы человеческого организма… Сейчас я больше похож на безжизненную куклу, которая по каким-то причинам двигается. Нет, мой опыт бытности человеком дает мне некоторое понимание как должно быть, но, чтобы этого достигнуть, нужно изрядно постараться.

Ибо на данный момент либо мой навык мимикрии не справляется, либо мне не хватает осознания того, как на самом деле все работает в человеческом организме. Да и не стоит забывать про то, что один из эффектов моих способностей не позволяет мне идеально маскироваться. Неизвестно даже, будет ли у меня возможность как-то компенсировать этот эффект… С другой стороны, передо мной не стоит задачи идеально вписываться в общество. По крайней мере, нет необходимости делать это нормальными способами. Но о таких сложных вопросах лучше не думать с наскоку. Сейчас буду экспериментировать и импровизировать, а дальше уже посмотрю, какой подход наиболее рационален. На данный же момент, как бы мне не хотелось обратного, люди не будут воспринимать меня как собрата. Возможно, меня даже не будут расценивать как разумное существо.

В принципе, с их стороны это логично. С какой стороны не посмотри – я аномальное создание. Мимики не обладают разумом – это общеизвестный факт. Иначе бы эта форма жизни была бы слишком сильной. Кстати говоря, для меня до сих пор остается загадкой, почему растительные формы жизни (которые здесь могут быть настолько же активными, как и «мясные») не обладают разумом. Единственное исключение – мой космический папа, мега-дерево по имени Пенек. И, как мне кажется, это скорее исключение из правил, чем закономерность. Так что да, без какой-либо излишней гордыни я могу спокойно утверждать, что являюсь особенным. В плохом или хорошем смысле – это уже другой вопрос…

К счастью, мои «коллеги» не спешили на меня нападать. Местные жители же не особо примечали мою неестественность. В конце концов, для этого надо было начать со мной диалог. А с чужаками и приключенцами обычно заводят разговор от необходимости, а не из-за праздного любопытства. А наша компания издалека вызывала… опасения. Ибо выглядели мы крайне примечательно на фоне местных обывателей. Впрочем, со стороны правоохранительных органов в нашу сторону особых вопросов не возникло: мы хоть и выглядели странно, но законы не нарушали. Наверняка списали все странности в облике на колорит путешественников…

Впрочем, учитывая количество игроков носящихся по улицам туда-сюда почти повсеместно, неудивительно, что на нас внимания особо не обратили. Вот уж кто выделяется на фоне местных, так это они. Вот какой человек в здравом уме будет выряжаться как павлин в абсолютно не сочетающиеся между собой вещи? Конечно же игрок. И происходит это конечно же из-за вещей со статами. Конечно, ничего удивительного, что они хотят увеличить свой боевой потенциал любыми доступными способами. Просто с точки зрения адекватного местного жителя это смотрится странно и в какой-то степени потешно.

Я же рассматривал вопрос экипировки с плюсами к статам с немного другой стороны. Большую часть подобных вещей я могу носить только в человеческом облике, но в бою они особо неприменимы. По большей части потому, что у меня нет возможности поддерживать человеческий облик во время сильных активностей. А в моем естественном виде экипировка на меня не налезает. Да и мешаться только будет. Так что в плане подбора одежды я действовал, как местные: подбирал по стилю, а не по функциональности. В принципе, как и мои «коллеги».

Наша неприметная (в глазах местных) компания завалилась в довольно-таки грязный трактир, где Кель, перекинувшись парой слов с трактирщиком, уверенно повел нас куда-то в подвал. Никто вопросов не задавал. Напарники Келя, судя по всему, и так знали, что происходит, а я решил особо не выделяться. Пройдя длинным извилистыми коридорами, мы оказались в небольшом помещении, разделенным на две половины. В одной, так сказать «клиентской» части, оказались мы. Вторая же, за толстой решеткой из слегка покрытого ржавчиной металла, была условной «служебной» частью. В той половине комнаты виднелось несколько дверей, столы с кучей бумаг, стеллажи с ячейками и пара сундуков. Ну еще и перед самой решеткой сидел донельзя улыбчивый мужчина с залысиной, пивным брюшком и хитрыми глазками. Я бы с таким в разведку не пошел, однозначно…

Кель опять взял иницативу на себя. Что он там обсуждал с данным представителем преступного мира – я не знал. Почему я решил, что этот мужичок связан с преступным миром? Потому, что очень уж сильный запах крови в этих подвальных помещениях. Нет, не такой, который возникает от только что пролитой. А такой, который впитывается в доски и камни, который еще долгие месяцы может витать в воздухе… А с моим обостренным обонянием, даже с учетом отсутствия специализированных органов для этого дела, этот запах чувствовался просто прекрасно. Ну а к какой организации может принадлежать подобное место? Либо государственной, либо преступной. Учитывая род наших занятий – остается только последнее.

На этот раз разговаривал Кель долго – не меньше получаса. После окончания разговора он коротко распрощался с этим мужчиной и, жестом показав следовать за собой, пошел в обратный путь. Новое место искать не пришлось: заняли место прямо в этом же трактире, где и принялись обсуждать насущное дело:

– В общем, ситуация следующая… – проговорил Кель и прервался на глоток пива из кружки. – Наш торговец сослужил нам хорошую службу, построив свой дом на отшибе, практически в медвежьем углу. Стражников там почти не бывает. Даже если мы поднимем шум, и их позовут – минут пятнадцать на все про все у нас будет. В крайнем случае у нас будет возможность отступить в лес.

Кель опять примолк, делая глоток из кружки. Его соратники последовали его примеру. Я же молча жевал солонину, которую поставили к пиву. Алкоголь для меня все равно что слону – дробина. Не возьмет он меня, и все тут.

– Проникнуть же будет сложнее. На заборе, который огораживает весь особняк, наложены какие-то защитные чары. Доктус попробует с ними разобраться. Не получится – будем пробиваться силой, – Кель постучал пальцами по столешнице, задумчиво хмурясь. – Также стоит опасаться охраны. По сведениям нашего информатора, у торговца на службе около двух десятков опытных охранников. Все ветераны войн и сражаться умеют отменно. Полагаю, нужно еще и возможных ловушек ожидать. Как магических, так и чисто физических. Вопросы?

– Предпочтительная схема действий? – уточнила Люпа.

– Попробуем провернуть все скрытно. Но… Данных очень мало. Плана дома нет, информации о ловушках – тоже. Да что уж там, даже точное количество охраны неизвестно. Так что готовьтесь к бою. Скорее всего его избежать не получится, – Кель залпом допил свое пиво и поставил кружку на стол.

Его напарники практически синхронно сделали то же самое. Я же одним махом доел закуски. На них все равно никто особо не обращал внимания.

– Когда выступаем? – уточнила Люпа.

– Через несколько часов, как начнет темнеть, – проинформировал Кель.

– Тогда закуплюсь зельями… и прочими штучками, – пару раз кивнула Люпа.

Доктус все так же сохранял поразительное спокойствие. Ну, можно зачесть ему это как практический стоицизм. Ибо от этого человека я и десятка слов до сих пор не услышал… В любом случае, Кель назначил точку встречи здесь через несколько часов и сам свалил вместе с Люпой по магазинам. Я же, не желая оставаться с Доктусом один на один просто забрался на крышу таверны и немножечко отдохнул перед предстоящим кровопролитием…

***

Подобрались к дому мы затемно, но моих «коллег» темнота явно не смущала. До улицы, на которой располагалось целевое поместье, добирались вполне вольготным темпом, но направление мы сменили еще до того, как его увидели. Свернули в небольшой закуток между домами, быстро забрались на крышу одного из строений и дальше продолжили путь по верху. У меня это получалось без проблем даже в человеческом облике, хотя и не так быстро и ловко. Остальные же мои «коллеги» также чувствовали себя вполне комфортно. Самым неуклюжим из нас казался Доктус. Этот здоровяк выглядел крайне нелепо на покатой крыше, но все равно держался молодцом.

Впрочем, оценивал я своих коллег больше с гастрономической точки зрения, чем с иной другой. В момент, когда они проявили свои враждебные намерения в мою сторону (пускай пока что и не в открытую), из разряда «потенциальных товарищей» они переместились в разряд «возможная закуска». Посмотрим по соотношению сил. Я в своих способностях уверен, но их все равно может оказаться недостаточно. Тогда мне придется драпать, и очень быстро. Возможно, еще и Сиф поможет… Если она где-то рядом. Ее присутствие для меня определить в любом случае было бы невозможно. Да и наши взаимоотношения трудно характеризовать как «теплые» и «приветливые». Мы с ней вообще не контактировали особо…

Наш марш-бросок по крышам привел нас к границе нужного нам участка, огороженного высоким забором. Особняк, стоящий посреди этого участка, выглядел довольно внушительно. Его явно изначально проектировали с расчетом на то, что на него будут нападать. Достаточно высокие (в плане расположения) и не очень широкие окна, общая основательность постройки и интересная планировка ландшафта внутреннего двора. Не знаю, заприметили ли мои «коллеги» данный факт, но тут все сделано так, чтобы у потенциальных нападающих не было и шанса на прорыв без потерь. Укрытий для нападающих банально не было. Так что даже пара-тройка стрелков в здании могли бы наворотить делов.

И, судя по мелькающим неясным теням в окнах, эти самые стрелки были на позициях. Наша компания на какое-то время затаилась на крыше соседнего здания, неспешно собирая информацию о противнике. За два десятка минут я насчитал около двадцати бойцов во дворе и еще заприметил пятерых человек в окнах. Кель знаками показал, что заметил пятнадцать врагов. Видимо, зрение у него похуже моего будет. Остальные оспаривать информацию не стали, а я решил не высовываться. Для меня же будет лучше, если неприятные сюрпризы будут преследовать моих «коллег» по пятам. Авось потреплет их достаточно, чтобы у меня потом получилось без особых проблем скушать ослабленных «союзников»…

М-да, наверное именно из-за таких хищных мыслей меня и невзлюбили. Впрочем, я в этом не виноват. Я же не заставлял их быть такими вкусными… Спустя еще десяток минут наблюдений стало очевидно, что возможности для скрытного проникновения не предоставится. Караул сменился так быстро и профессионально, что у нас не было и шанса этим воспользоваться. А еще это был явный звоночек о том, что в доме купца вдвое больше бойцов, чем было заявлено изначально. По-хорошему, надо бы отступить, продумать новый план, поужинать, в конце концов…

Первой во двор купеческого особняка спрыгнула Люпа. Она хитро извернулась в воздухе при падении сваливая на землю проходящую двойку сторожей. Еще пара коротких движений, и оба стражника отправились в мир иной. Следом за девушкой спрыгнул Кель, третьим соскользнул я и последним бухнулся Доктус. И, собственно говоря, в этот же момент нас обнаружили. Прозвучал короткий гудок какого-то рожка, а следом полетели стрелы. Я спокойно уклонился от парочки, третью с легкостью поймал и постарался оценить ситуацию.

Защитники здания с ходу определили наше расположение. Видимо поданный сигнал уже давно был отработан на тренировках. В здании практически сразу же зажегся свет, из дверей поместья начала выбегать дополнительная охрана. Кель со своими товарищами рванулся вперед, вознамерившись проложить путь напрямую. Я, не особо торопясь, последовал за ними. Основной удар защитников на себя приняли мои «коллеги», давая мне возможность оценить их способности хотя бы приблизительно.

Кель был очень ловким, практически неуловимым… Нечеловечески стремительным. В какие-то моменты он расплывался в одном месте и появлялся в другом, совершенно неожиданном для своих противников. При этом он так искусно орудовал своим длинным и тонким мечом, что я аж пару раз уважительно кивнул. Это не мои прямолинейные методы… Люпа оружием не пользовалась. Она со звериным оскалом на лице врывалась в строй противника и мощными ударами чуть преобразившихся рук разбрасывала врагов, словно ничего не весящие тряпки. Черты ее лица тоже слегка изменились, заострились, стали более… хищными, что ли… Доктус с отсутствующим выражением лица просто крошил всех вокруг извлеченной откуда-то большой булавой. Такой, которую нормальный человек не то, чтобы поднять, даже сдвинуть сможет с трудом. При этом, несмотря на отсутствие каких-либо внешних проявлений эмоций, мне показалось, что Доктус более всех остальных присутствующих наслаждается процессом сражения.

Вскоре охранники и до меня добрались. Да, кого-то мои коллеги оставляли на меня. Впрочем, меня это особо не волновало – я изменил тело под одеждой, стараясь все же придерживаться человеческих пропорций, так что вести бой, хоть и с урезанными возможностями, мог без проблем. Более того, несмотря на общий профессионализм охраны, мне они казались не слишком-то серьёзными противниками. По сравнению с монстрами моего родного Леса они были медленнее и слабее. Да что там, даже той самой свирепости, присущей каждому жителю места моего начального появления, у них не было.

Впрочем, несмотря на отсутствие у меня особо выделяющихся моральных принципов, охрану я старался не убивать. Чтобы обезвредить человека в большинстве случаев можно и не отнимать его жизнь. Сломать пару конечностей, оглушить, просто достаточно серьёзно ранить… Человек, несмотря на свое доминирующее положение в мире, крайне хрупкое создание. Собственно говоря, следовать за моими «коллегами» у меня получалось без проблем.

Разбив первую волну защитников, мы ворвались внутрь дома через парадный вход и… тут же понесли потери. Относительные, но все же. Доктусу в грудь практически сходу прилетело три стрелы. Хорошие такие, с зазубренными наконечниками. Здоровяк коротко рыкнул в ответ на это и начал размахивать своей булавой из стороны в сторону активнее. Впрочем, относительными эти повреждения можно назвать потому, что они нисколько не уменьшили боевую мощь нашего отряда. Доктус, похоже, стал только злее от этих мелких повреждений…

Впрочем, внутри здания наш прогресс быстро застопорился. Ворвавшись в помещение мы, фактически, оказались в ловушке. Для кого-нибудь другого она оказалась бы смертельной (или очень близкой к тому), но для нашего нечеловеческого отряда это оказалось не так. Впрочем, ситуация все равно оказалась не из простых. Внутри нас встретило два ряда тяжело вооруженных щитоносцев, десяток лучников, расположившихся выше на лестнице и имеющих прекрасный угол обстрела, а также пяток надоедливых пикинеров. Казалось бы, как последним внутри здания воевать… А вот, тыкают своими штрикалками из-за спин щитоносцев, а сами под удар не подставляются.

Ситуацию усугубило еще и то, что дверь наружу тут же закрыли и, судя по звукам, забаррикадировали. Мало того, так я еще и почувствовал движение магии где-то внутри дома. В действие приводились множественные охранные заклинания и ловушки. Короче говоря, мы сунули голову в пасть льву, который просто решил зевнуть…

Хотя, если уж быть откровенным, я не ощущал себя в западне. Было четкое ощущение, что ничего непоправимого пока что не произошло. Да и мои товарищи особо не расстраивались, стремясь пробиться через оцепление. Получалось с переменным успехом. Доктусу удавалось ударами своей булавы раздвинуть строй щитоносцев, а Люпа с Келем пытались проникнуть глубже в стан врага для нанесения серьезных повреждений… Но чертовы пикинеры и лучники каждый раз заставляли их вернуться на исходную позицию.

Я же выбрал себе достаточно простую роль – прикрытия тыла. Враги тоже, не будь дураками, старались сместить преимущество на свою сторону. И одним из очевиднейших способов сделать это было лучшее позиционирование своих сил. Например, возможность зайти в спину врагу, заставив его отвлекаться еще и на атаки с тыла… Я такие попытки пресекал. Опять же, стараясь не убивать лишний раз. Не то, чтобы я вдруг заделался в пацифисты… Просто работяги-охранники никоим образом не входили в круг моих интересов. Ни в круг гастрономических, ни в круг жизненных. По сути, в любой иной ситуации я бы просто игнорировал их существование. Сейчас моей целью было три достаточно сильных существа, находящихся в этом доме… Сражающихся прямо передо мной… Ну… И еще кто-то в глубине дома. Тот, кто сейчас творил какое-то заклинание. Судя по ощущениям, весьма жуткое…

И, хоть с магией, как таковой мне дел иметь не приходилось – интуиции следует доверять. Эта чертовка не раз и не два меня выручала… Битва затягивалась. Троица моих «коллег», несмотря на превосходящую индивидуальную силу, не могла склонить чашу весов на свою сторону. Ибо что ни говори, но слаженная работа и командные взаимодействия дают в бою немалую прибавку к силе умелой группе. Конечно, при подавляющем превосходстве в силе можно игнорировать подобные мелочи, но… У моих «коллег» такого превосходства не было. И Кель это понял. Потому и решил, что пришло время вскрывать карты.

– Не сдерживаться! – выкрикнул он и… На мгновение исчез из моего поля зрения.

Нет, он не ускорился. Я почувствовал движение магии при его исчезновении. Ее неуловимый аромат, чем-то отличающийся от магии этого дома. Кель исчез, и появился уже в толпе противника, за спиной щитоносцев. Одновременно с этим с Люпой и Доктусом произошли изменения. Люпа низко зарычала и практически за секунду ее черты значительно исказились. Кожа покрылась мелкой, но густой шерстью, ноги и руки удлинились, а сама девушка стала походить на какую-то смесь гепарда и человека. Оборотень, одним словом. Доктус же будто бы раздулся в размере. Его тело пошло буграми, раздаваясь в стороны, а кожа приобрела темно-красный оттенок. А спустя секунду он взревел так, что аж у меня несуществующие уши заложило. Чего уж говорить о защитниках поместья – они все как один отшатнулись от выросшего практически в два раза Доктуса, как от огня.