Сказки безвестной шалуньи

Вы, уважаемый магистр геологии, – обратился он к рыжебородому, – ответьте себе без ложного стыда на следующий вопрос: искусны ли Вы в любви хотя бы на десятую часть своего искусства в геологоразведке?

Если да, то чем объяснить, что до сих пор Вы не раскрыли в теле любимой жены высокочувствительных зон, открывающих путь к глубинным залежам драгоценных страстей поистине вулканического происхождения? Ни один из здесь присутствующих не заподозрит Вас в латентной халтурщине; стало быть, Вам просто недостаёт искусности в этой жизненной сфере.

Отсюда простейший вывод: Вам следует не «пришибать» соперника при возможной встрече, а любезно попросить поделиться тем, чего до сих пор не знаете Вы, и, что теперь уже знает он об интимных предпочтениях Вашей супруги; ну и, если согласится, взять у него несколько практических уроков. Да не смущайтесь Вы так, коллега. Я бы и сам прошёл у него курс лекций, если бы не был так стар.

Ну, а ты, мой молодой друг, – обратился далее стратег к самому молодому члену Магистрата. – За время своего знакомства с будущей невестой хоть раз поинтересовался, на каком месте для неё находится общественное положение будущего супруга, что для неё наиболее важно и чего она от тебя ожидает? Нет?! Вот и получил: пока строил карьеру, нашёлся гном, который дал заждавшейся девице, что ей в первую очередь было нужно. Тебе могу предложить лишь одну рекомендацию: смело женись на своей карьере, поскольку женитьба для тебя не акт, венчающий любовное притяжение противоположностей, а необходимое дополнение к высокому общественному положению.

Но довольно частных примеров. Основное, что нам следует понять и безоговорочно принять, – это то, что эпоха существовавших норм и отношений закончилась. Это в первую очередь касается Вас, «Блюститель»! Постарайтесь составить и уложить в голове свод новых моральных норм.

Что устарело в нашем укладе? Тысячелетиями мы упорно наращивали наши богатства. Этой цели подчинено было всё: свободное время, досуг, семейные отношения – всё ущемлялось в погоне за богатством, которое должно, как считается, обеспечивать общинное благополучие. Но вот несколько веков мы уже достаточно богаты. За побрякушки, которыми владеет любой член общины, наверху люди готовы отдавать плодородные поля, фермы и небольшие деревушки целиком. А счастье? Прибавилось ли у нас вместе с достатком ощущения свободы от обстоятельств, радости, беззаботности, веселья? Стало ли у нас больше времени для общения между собой, для отдыха, увлечений, философского созерцания действительности, для наблюдения за ходом и изменением жизни?

Гномы по-прежнему пропадают на работе, молодые гномши заняты с детьми и по хозяйству, пожилые предоставлены самим себе, скуке и прозябанию в пустующих хоромах. Именно в женских умах давно бродит вопрос: когда же жить-то? Несколько десятилетий я наблюдаю в общине снижение рождаемости: молодые пары не желают связывать себя детьми в стремлении высвободить по возможности больше личного времени.

Наш молодой друг сетовал на появившиеся факты внебрачного зачатия и рождения детей. Так я – только «за»! Да, придётся создавать специальные фонды для основательной поддержки матерей-одиночек, тратиться на создание мест общественного воспитания детей этих матерей, чтобы они также имели возможность досуга, отдыха и личное время – глядишь, кто-то и отыщет свою половинку! И да, потребуется много чего ещё. Но у нас что, мало золота? Ведь мы богаты!

Наши женщины не желают больше ждать светлого будущего. Они хотят жить полноценной жизнью сегодня, сейчас. Кто-то из нас может быть «против»? Женщины хотят быть востребованными в своём естестве, хотят быть желанными, любимыми, и любимыми не только платонической любовью.

Так насколько же виноват Дарик Остбергмайстер? Ведь он ничем не отличается от любого другого гражданина Подгорного Королевства, отдавая согражданам все возможности инициированного благословения. Он даёт нашим женщинам то, чего они сами страстно желают, чего, порой, не могут получить от других и в чём были необоснованно ограничены столь длительное время.

Посему считаю предложение хранителя морали и нравственности абсурдным. Если кто-то ещё может в этом сомневаться, предлагаю подумать о том, что в поисках счастья женщин не остановит изгнание кумира. Они наверняка отважатся на регулярные посещения его отшельнического жилища, а поскольку путь наших паломниц будет не близким, хотелось бы услышать, кому улыбается перспектива сидеть несколько вечеров в одиночестве на сухих бутербродах?

Сидеть на сухом пайке не хотел никто ни одного вечера. В Совете поднялся тихий ропот, порицающий предложение хранителя морали и одобряющий выступление магистра стратегического развития.

– Не слушайте его! – вскочил с места чернобородый. – Он пропагандирует идеологию разврата!! Невозможно допустить, чтобы женщины самостоятельно выбирали себе время, место и партнёра для любовных утех: это приведёт к подчинению рациональной воли мужчин циклично нестабильным женским прихотям и как следствие к нарушению существующего порядка, хаосу в жизни и развалу производительных сил.

– С каких пор, – голос стратега посуровел, – ты, «Блюститель», набрался ума и опыта для оценки стратегических вопросов? Так же свободно, как своевременное удовлетворение жизненно необходимых нужд, гномы должны иметь возможность удовлетворения и других естественных потребностей, ибо при искусственном их сдерживании, каковым является твоя идеология морали, легко дожить до эмоциональных протестов и бунтов уже в ближайшем будущем.

Мы декларируем равенство полов, так давайте же будем последовательны, как в декларациях, так и в действии.

Нет секрета в том, что более половины присутствующих побывали в постели нашей весёлой корчмарши. Тихо! – повелительно среагировал седой гном на усилившийся ропот. – Помните: никого нельзя оскорбить фактами более, чем они оскорбляют себя соответствующими поступками! Не секрет также, что все жёны «приватных посетителей» в курсе этих посещений… И они вас простили. Простили безоговорочно, без упрёков. У кого-то иначе? Нет?!

Так будем ли мы последовательны и снисходительны к нашим женщинам так же, как они к нам, или подхватим любопытную человеческую логику, присущую людским особям мужского пола: когда жена застаёт своего «господина» за прелюбодеянием, то это просто неудобная «ситуация» – «господин» решает неотложную проблему воспроизводства кадров! А если «господин» застаёт супругу в объятиях другого, то это – «разврат», жена – не иначе как «ведьма» и её следует передать в заботливые руки инквизиции с перспективой поистине феерического конца на огромном кострище при скоплении злорадствующей толпы, жаждущей жестоких зрелищ!

Так, что ли, по-твоему правильно, «Блюститель»?! Сядь и не выскакивай как демон шахтного провала из табакерки!

– А ты мне рот не затыкай, «Старикашка»! Давно наблюдаю, как ты стремишься к единоличному управлению нашими недоумками.

– Это где ты обнаружил недоумков, сосунок!? – зловеще прогудел рыжий геолог. – В этом Совете каждый решал насущные проблемы уже тогда, когда ты первыми зубами мамке титьку пытался отгрызть!

Поднялся гвалт, почтенные магистры топали под столом ногами и лупили открытыми ладонями по крышке стола. Стратег и хранитель морали, разделённые столом, стояли выпрямившись друг против друга, как символы воинствующей непримиримости.

Но вот по деревянной чашке ботнул молоток председателя. Шум сразу стих, противники опустились на свои места.

– Отмечаю, – зычное эхо под сводами вторило сильному голосу председателя, – что Совет Магистрата не в состоянии принять решение касательно молодого Остбергмайстера, и считаю необходимым обратиться за помощью к Арбитражному Наблюдателю.

Благо, до Арбитражного Наблюдателя было недалеко, а то неизвестно, чем могло бы закончиться заседание Совета в этот раз. Место его располагалось с торца длинного стола заседаний напротив места председателя. Там стояло массивное резное кресло из дорогих пород дерева, оснащённое мягкими сидением, спинкой и подлокотниками, в котором и размещался Арбитражный Наблюдатель со всем возможным удобством.

Это был старейший гном в Совете, да и во всём королевстве. Никто не помнил его возраста, а сам он об этом скромно умалчивал и никогда не кичился возрастным превосходством перед коллегами. Поговаривали, что от крёстной он получил дар бессмертия.

Много лет назад он долгое время председательствовал в Совете, затем добровольно сложил полномочия, на кой счёт высказывалось мнение, что старик выжил из ума и поступок его – не что иное, как результат маразма. Однако, единогласным решением Совета его назначили Действительным Почётным Членом Совета Прошлого, Настоящего и Будущего Времён и присвоили звание Великого Арбитражного Наблюдателя. Должность и звание эти были введены на чрезвычайном внеплановом заседании специально под его кандидатуру – таково было уважение сородичей к феномену своего патриарха. А что делать? Помирать он явно не собирался, так не обременять же бюджет созданием Персонального Дома Престарелых!

На заседания Совета он приходил раньше всех, забирался в своё кресло и мирно дремал, никогда не встревая в, порою весьма жаркие, дебаты и прения.

– Старейший! – обратился к Арбитру председатель.

– А-ась? – очнулся тот от дремоты.

– Нам необходимо твоё мнение по обсуждаемому вопросу.

– Всё в мире предсказуемо, – тут же, как будто и не дремал вовсе, откликнулся Великий Арбитр, – а существующая действительность – результат ошибок правящего конклава, – он традиционно зачитал в начале речи одну из формул мудрости и тихо произнёс:

– Я ничего не советую, я лишь хочу задать вам вопрос. А что если всё пополнение, так воодушевившее нашего стратега, что он – «только «за», унаследует геном отца-производителя и станет запрашивать у крёстных нетрадиционных достоинств? – и, предваряя возникновение противоречий, веско добавил:

– Генетика – наука серьёзная.

В зале заседаний установилась непробиваемая тишина: никто не хотел высунуться в неопределённость первым. Наконец председатель набрался храбрости – ему полагалось по должности – и растерянно вопросил:

– Так, а что же нам делать, Старейший: изгонять или не изгонять??

На что тот степенно ответствовал очередною мудростью:

– А вот здесь стратег прав: чтобы в этом, как, собственно, и во всём прочем, не ошибиться, требуется не делать ничего, – и снова погрузился в дремоту.

Административное сообщество подождало, не скажет ли Великий Арбитр чего-либо ещё, и в полном безмолвии заседатели поодиночке начали разбредаться по домам.

***

В один из вечеров цветущей весенней поры, когда семья собралась за ужином, молодой гном неожиданно встал со своего места, подошёл к отцу, опустился перед ним на одно колено и почтительно склонил голову. Родитель насторожился:

– Надеюсь, фамильному достоинству не нанесёт ущерба то, чем ты решил нас порадовать в очередной раз?

– Дорогие родители, единокровные братья мои! Простите мне беспокойство, причинённое вольно или невольно, в самомнении или по недомыслию моему! Отец! Время пришло: прошу твоего благословения.

– Ну-ну. Ты получишь его, сын, если цели того достойны. Встань и поведай нам, о чём желаешь попросить.

– Наверху правитель людского королевства, называемого Благодатным, объявил о намерении выдать замуж свою единственную дочь. Говорят – она большая умница и редкостная красавица. Последнее правдиво, и ещё она весьма отважна по натуре: несколько раз я видел её на прогулке без свиты и охраны, всего лишь с несколькими подругами, в самых глухих уголках лесной чащи. Это – грация, физическое совершенство и благородство в едином образе. Говорят также, что она начисто лишена высокородной заносчивости и добра к своим подданным. Король призывает женихов со всех ближних и дальних государств, дабы не неволить дочь скудным выбором, и я хочу попытать счастья и жениться на этой принцессе.

– Сын! Это самая причудливая из твоих затей, как дерзкая, так и безумная в равной степени. Что способен дать гном в союзе человеческому существу, кроме отвращения? Наша внешность далека от стандартов человеческой красоты.

– Но я могу преподнести ей то, чего не имеет ни один муж человеческой расы, – дар своего волшебного благословения.

– Если до этого дойдёт! Мне почему-то кажется – тебя прогонят с глаз долой гораздо раньше.

– Попытка – не пытка, батюшка, а люди ещё говорят: бог не выдаст – боров не укусит!

– Что думаешь ты, дражайшая супруга? Выскажитесь и вы, старшие мои сыновья.

– Что ж ты задумал, дитятко? – грустно молвила мать. – Ужель наших женщин не хватает тебе?

– То было юношеское баловство, матушка, а теперь наступила пора серьёзных решений.

– Да пусть его делает, что хочет, – высказал мнение старший брат, – проблем, забот и хлопот поубавится.

– А скажи-ка, братец, – вопросил средний брат, – откуда узнал ты о делах Благодатного Королевства, кто тебя надоумил?

– Стратег…

– Ну, что ж, сын мой! С согласия всей нашей семьи даю тебе моё родительское благословение. Не опозорь родового имени, не подведи ожидания общины: представлять тебе выпадает не только семью, но и весь наш народ.

Кобин, Тоби, помогите брату подготовиться соответственно положению.

***

Полон гостей блещущий великолепием чертог тронного зала. Королевичи близлежащих государств в торжественном бархате одеяний, принцы отдалённых западных владений в плащах и мантиях, подбитых атласом с меховой оторочкой, представители северных земель в колетах из кожи морского зверья, мехах песца и горностая, властители заморских краёв в ярких шелках, белоснежных тюрбанах, украшенных драгоценностями и султанами из перьев райских птиц.

Идёт приём женихов, званых со всех концов земли. Слава о красоте принцессы разлетелась далеко за пределы небольшого королевства, по названию которого не каждый из приглашённых мог вспомнить, где же оно находится, но все они отправились в путь тот час же, как заслышали, что король выдаёт замуж легендарную красавицу-дочь.

Богатые подношения, диковинные подарки – кто-то пытается привлечь внимание щедростью и экзотикой далёких стран; витиеватые речи, лестные комплименты, остроумные каламбуры – ставка на ум, ведь принцесса помимо красоты известна учёностью и весёлым нравом. Каждый предстаёт в надежде и демонстрирует лучшие в своём понимании качества.

Приёмы, более похожие на пиры, где ранее прибывшие удобно располагаются за столами с различным угощением, длятся много дней, поредел поток претендентов. Принцесса не сказала ещё своего слова, но гости уже знают её будущего мужа – воинственного правителя соседнего государства – вон тот, который сидит в массивном кресле обособленно от прочих.

Правитель не молод и выглядит устрашающе: лицо со шрамом через правую щеку, угрюмый взгляд из под низкого лба, раздающий угрозы налево и направо. Пренебрегая торжественными одеждами, он облачён в стальные доспехи. Рядом, расставив ноги, стоит оруженосец, опирающийся вытянутыми руками на крестовину обнажённого боевого меча, острие которого воткнуто в блестящий паркет.

Король с королевой восседают на возвышении в золочёных тронах. Принцесса в окружении молоденьких фрейлин располагается чуть в стороне. Король рассеянно глядит в зал, мысли его тяжелы.

Много лет пытается воинственный правитель подчинить себе небольшое королевство. За это время он захватил треть земель непокорного соседа, и вот теперь решил разом завершить начатое женитьбой на его дочери. Теперь ему ничто не помешает. Скопом все эти женихи могли бы противостоять его силе, но невеста всего одна, и никто не желает променять спокойное благополучие на хаос войны и неясный исход. Поток женихов почти иссяк, и вместе с этим улетучилась тайная надежда короля-отца найти союзника, который стал бы спасителем государства.

Придворный герольд ударил жезлом в пол и провозгласил:

– Дарик из Подгорного Королевства!

– Это ещё кто? – оторвавшись от горьких дум тихо спросил королеву король.

– Этого имени нет в списках приглашённых, – шепнула в ответ королева. – Может он по прямому приглашению принцессы?

В зал вошёл человечек едва ли среднего роста в простом ярко-зелёном кафтане и красных мягких сапожках на широком каблуке. Единственным украшением его наряда можно было признать золотые застёжки на кафтане и на сапожках, одинаковые по форме, но разные по размеру. Был он широк в плечах, имел длинные руки и короткие по сравнению с руками ноги. Широкий кожаный ремень перехватывал его в тонкой талии. Крупные черты лица выглядели непривычно, но не казались чрезмерно отталкивающими. С ним не было ни пышной свиты, ни просто сопровождающих, ни даже слуг, следующих за своим господином с дарами и подношениями, как у других женихов.

Он вошёл в тронный зал походкой тореадора – любимца публики, выходящего на арену под взоры своих почитателей.

– А-ах: гном! – не сдержалась одна из фрейлин принцессы. За столами смолкли разговоры, все с любопытством взирали на нового претендента.

Гном остановился перед троном на должном расстоянии, выставил правую ногу вперёд, левую руку заложил за спину и склонился в приветственном поклоне.

– Распрямитесь, Дарик из Подгорного Королевства, – Вы, с какой стороны ни глянь, не слишком высоки,.. – с ехидцей отметила королева – по залу от стенки к стенке проскакали откровенные смешки – …и поведайте Нам о цели Вашего визита.

– Благодарю, Ваше Величество, за изысканный комплимент! – голос у человечка оказался приятным и сильным, а превосходная акустика донесла его до каждого из присутствующих. – Я, наравне с остальными, пришёл просить руки Вашей дочери, и посему дозволено ли будет мне обратиться непосредственно к принцессе?

Король был добрым и гуманным, и привык прощать королеве невольные грубости.

– Конечно! Конечно же – это не привилегия! – поспешно проговорил он, сглаживая неловкость. – Пожалуйста, прошу Вас!

– Ваше Высочество! – повернулся гном лицом к принцессе и её свите. – Прошу простить мне бестактность появления без письменного приглашения, но я счёл это возможным, основываясь на указе короля, оглашённом через герольдов по всему королевству, где значилось, что каждый достойный муж, достигший зрелости, имеет возможность предстать пред очи принцессы и предложить ей свою верность, руку и сердце.

Мне несколько раз довелось издалека видеть Вас на конной прогулке в лесных владениях, и мне казалось, что красотою Вы сравнимы с волшебным народцем – вечно юными феями и эльфами. Но сейчас, вблизи я вижу, что Вы прекраснее в десятки раз. И если меня во время оглашения указа не обманули уши, как ранее обманывали глаза, то в этот вот миг я стою перед Вами и предлагаю свою верность, руку и сердце: станьте моею женой перед богами, людьми, гномами, а также любыми другими расами, – и я дам Вам ощущение женского счастья, какого до конца Вашей жизни не получит ни одна женщина на земле.

Принцесса внимательно смотрела на говорящего и… молчала. Вместо неё заговорила первая фрейлина.

– Вас, господин гном, подвёл не слух, а школярская невнимательность. Похоже, Вы, выслушивая указ, не обратили должного внимания на слова «достойный муж», или для Вас остался нераскрытым смысл данного определения.

Гном широко улыбнулся, в глазах промелькнул озорной бесёнок:

– По каким основаниям юная леди готова обвинить меня в дремучем невежестве?

– Вы и вправду хотите это услышать в присутствии всех этих блистательных особ?

Гном лишь недоумённо развёл руками:

– И желательно по пунктам.

– Что же, пожалуйста! Во-первых. Шастать по лесному бурелому в зарослях крапивы и репейника в столь простом одеянии, может быть, весьма практично и оправданно, но являться ко двору неуместно и оскорбительно. Оглянитесь: здесь нет никого, в одеждах менее представительных. Властитель соседнего государства в рыцарских доспехах не в счёт – по обету или по прихоти он не снимает их в течение двадцати лет.

– Ну а мне двадцать лет непозволительно было носить такие одежды: в Подгорном Королевстве это парадная форма магистрата – правителя, по-вашему, или близкого члена его семьи. А по лесному бурелому с репейником сподручнее продираться в брезентовой робе и кирзовой обуви, хотя это и не удел подгорного народца. Во-вторых?

– Знатная особа не является ко двору без свиты! У Вас в Подгорном Королевстве не нашлось пары друзей, готовых сопроводить до дворца и хотя бы ради приличия, если уж Вы не способны содержать прислугу, изобразить ближайших сподвижников?

– У нас, в Подгорном Королевстве, не принято содержать прислугу по принципу «одень», «подай», «принеси». Бывает, содержат повара, управляющего и горничных, которые также воспитывают маленьких детей и посвящают юношей в тайны женского пола. На этом и всё. Нет ни личной охраны, ни гвардии, ни подсобных работников. Будет в-третьих?

– Явившись к принцессе без памятного подарка Вы демонстрируете свою бедность или верно утверждение, согласно которому все гномы по природе – неимоверные скряги?

– Не следует путать, миледи, трудягу гнома с ростовщиком лепреконом. Мне, напротив, кажется недостойным без надобности демонстрировать тривиальные подарки, потакая чувствам примитивного вещизма, когда есть возможность предлагать истинное женское счастье. А всё остальное – оно здесь, в замке: и сопровождающие, и подарки, но стоит ли загромождать пространство тронного зала ради пустой демонстрации в угоду мелким условностям?

– Признаю, сударь, – вступила в разговор принцесса, – Вы – умелый оппонент. Честь Вам и хвала! Но поясните всем нам, каковым Вам видится «истинное женское счастье». Все претенденты на мою руку обещают осчастливить меня в замужестве – в этом Вы не оригинал, – но никто не ответил на простой, вроде бы, вопрос: «как»? Вам это по силам? – принцесса обворожительно улыбнулась. Она была умной и очень просвещённой, и любила задавать коварные вопросы.

– Да, Ваше Высочество! – с достоинством отвечал гном. – Я обещаю Вам, что в постели Вы будете кричать от удовольствия по двенадцать раз за ночь каждый день Вашего лунного месяца.

Принцесса зарделась и в смущении прикусила очаровательную губку. В зале поднимался бранный шум и издевательский смех. Всё перекрыл возмущённый вопль королевы:

– Да как смеешь ты, мужлан, предлагать такое высокородной принцессе? Стража! Гоните его плетьми прочь, и гоните до тех пор, пока не сойдёт семь шкур со спины невежы!

Гвардейцы бросились исполнять приказ королевы, гости повскакали из-за столов, ожидая кровавой потехи.

– Остановитесь! – не тронувшись с места крикнул гном – будто гром грохнул под сводами тронного зала – да так, что задрожали витражи и покосились свечи в канделябрах. Все застыли там, где их застал громоподобный оклик, и в зале установилась тишина. – У меня ещё есть, что вам сказать – добавил он совсем тихо.

– Не смейте его трогать! – воскликнула принцесса. – Пусть говорит.

– Спасибо, принцесса! Ваши Величества! Что так возмутило Вас в моём пусть весьма откровенном, но честном предложении? Разве я предлагаю нечто иное, нежели все они? – Гном, выставив руку за спину, неучтиво обвёл указательным пальцем толпившихся позади женихов. – Как сказала Её Высочество, ни один из них не осмелился ответить на «простой» вопрос, и Вы принимаете это за правила изысканного тона? А может быть дело в том, что никто из них попросту не может предложить ничего подобного, и потому предлагает взамен роскошь, диковинки, материальную обеспеченность – эти неестественные заменители и женского, и общечеловеческого счастья?

– Теперь он оскорбляет нас! – выкрикнул представитель далёкой восточной страны. – В наших гаремах по триста и более жён, не считая простых наложниц!

– И сколько из них именуются «любимой женой»? А сколько из них видели Вас в интимной близости один раз в жизни?..

Гном подождал, но ответа не последовало, и он продолжал:

– Но все составляющие беззаботной жизни у принцессы есть. Что же ещё можно добавить к этому: ещё больше диковинных вещей, роскоши? А чувств, ощущений, веселья и радости?

Ваше Величество, – обратился гном непосредственно к королеве, – я предложил основную составляющую, а всё остальное, что эти нарядные господа и высочества преподносят принцессе как высшие ценности, для меня лишь приложение, желательное, нужное, но всё же не обязательное приложение для достижения женского счастья. Ведь Вы тоже женщина, и должны хорошо это понимать.

В свою очередь, я прекрасно осознаю, что если бы точно так же, слово в слово дал ответ на вопрос Её Высочества не в переполненном почётными гостями тронном зале, а где-то наедине в затемнённом алькове, и, если бы принцесса позже поделилась моим откровением с любимой матушкой, оно бы не вызвало столь бурной реакции и Вашего гнева. Простите мне дерзкую прямолинейность, но если бы Её Высочество повторила свой вопрос снова, я и сейчас ответил бы так же!