Император

– Но при этом, – она резко оборвала саму себя, – я эгоистично забываю, что в тебе растет новая жизнь, а магия (уж поверь мне) порой сильно утомляет, а утомление сейчас, явно, не пойдет тебе на пользу.

– Магия, – удивленно переспросила Луция?

– Ну вот, опять тороплюсь, – криво усмехнулась старуха. – Ну что ж, раз уж начала, надо договаривать.

– Да, девочка, магия. Видишь ли, среди видящих издавна бытует мнение, что наши способности не сродни магии, они и есть магия.

– В разные времена среди нас, даже находились те, кто утверждал, что в магии мы ничуть не слабее людей за морем, просто нам не хватает знаний, а наши способности некому развивать. Не у сидов же нам учиться, – она снова усмехнулась.

– Так или иначе, – продолжала Тария, с помощью, подставившей ей плечо, девушки медленно ступая обратно к хижине, – от учителя к ученику с давних пор передаются те немногие плетения, которые известны нашему народу.

Моим наставником, например, был мой первый муж. Он обучил меня некоторым плетениям, для усиления концентрации, развития сознания, ну и паре других. Их, на самом деле, немного. Мы – тессары, действительно, мало знаем о магии, – вздохнула она под конец.

– И ты меня научишь? – округлив глаза, спросила Луция.

– Научу, милая, – усмехнулась старуха, – но уже не сегодня. А пока, давай поторопимся, – надо успеть домой до темноты.

Глава 2

Сархаш вдохнул утренний воздух и оскалился, обнажив острые клыки. Пахло добычей. Ноздри сарга возбужденно затрепетали, чувствуя ее приближение.

До поры втянув острые когти, он безмолвной статуей замер в заранее облюбованных камышах, приготовившись ждать. Охота не терпит суеты.

Даром, что некоторые замшелые старики, чья чешуя едва не облезла, а клыки и когти с возрастом затупились, порой ворча, называют ее ''пустой блажью для глупой молодежи, достойной лишь теплокровных млекопитающих''.

Напротив – это целое искусство, для достижения вершин в котором, как раз таки, идеально подходит холодная кровь ящеров – саргов. Охота помогает усилить рефлексы тела, развить скорость и силу мышц и она требует немалого терпения. Об этом постоянно твердят тренеры в Бойцовских Ямах, шипастыми дубинами вгоняя свою науку в спины и сознание молодых ящеров.

Ближайшие камыши задрожали от чужой поступи и вскоре разошлись, являя огромную тушу болотного тролля. Сархаш мигом подобрался. Теперь главное не спешить.

Волосатое зеленоватое существо, похожее на огромную обезьяну, всеми четырьмя лапами грузно ступило на небольшой участок земли, расплескивая комки грязи. Волосатые передние конечности уперлись кулаками в почву, и тролль шумно втянул носом воздух.

Сархаш не шевелился, лишь немного выдвинул вперед кисти рук, выпуская длинные когти и еще больше углубляясь в камыши.

Даже для своих сородичей сарг был довольно крупным, сильная мускулистая туша превосходила размерами иных старших ящеров, не говоря уже о молодняке.

Чешуйчатая шкура оберегала тело сарга не хуже железного доспеха, а, покрытый костяными наростами, череп служил ему дополнительной защитой. Собственно, из-за своего роста, Сархаш и выбрал в качестве укрытия высокие камыши. Плюс – зеленая шкура прекрасно помогала слиться с местностью.

Охота бывает разной.

Порой это погоня за ускользающей жертвой, преследование быстрой пугливой добычи. Или загонная охота, устроенная вместе с сородичами или, как сейчас, засада на крупного хищника. Этот вид охоты Сархаш всегда предпочитал всем остальным.

В конце концов, нет никакого удовольствия в том, чтобы преследовать беззащитную жертву.

С другой стороны, охота на крупного, матерого хищника – это настоящее испытание силы и воли. Шанс стать сильнее и опытнее, который вполне оправдывает смертельный риск.

Тролль внезапно повел плечами и снова втянул ноздрями воздух, явно, волнуясь.

Сархаш насторожился. Он спрятался достаточно хорошо, добыча едва ли могла его учуять, но что-то ее явно взволновало, а значит – придется поторопиться, что, к сожалению, подразумевает дополнительный риск.

Он, конечно, уже давно мог бы ментально оглушить тролля, запутать его сознание, даже возможно, ненадолго подчинить и с легкостью прикончить, но это испортило бы все удовольствие от охоты.

Терпеливо дождавшись, пока гигант пересечет незримую черту, сарг напряг все мышцы и резко выпрыгнул из кустов, нацелившись когтями в бок тролля.

Тот, с неожиданной для его туши скоростью, подался в сторону и опустил обе, сжатые в кулаки лапы, на клочок земли, на который выпрыгнул сарг.

Едва успев увернуться, Сархаш, увеличивая дистанцию, перекатился через плечо и, быстро вскочив на ноги, громко зашипел, провоцируя добычу. Привстав на задние лапы, тролль постучал по груди передними, оглашая болота яростным ревом, а затем резко бросился вперед.

Уворачиваться от огромных лап оказалось неожиданно сложно, но Сархаш все продолжал перескакивать с кочки на кочку, терпеливо выжидая, пока противник откроется. Наконец, спустя, примерно, минуту, тролль, в очередной раз, попытался достать сарга своей длинной лапой. Тот быстро поднырнул под нее и, не дав врагу опомниться, ударил когтистой рукой по незащищенному боку, а затем, продолжая по инерции двигаться вперед – по сухожилию на задней лапе.

Быстро отскочив в сторону, Сархаш закружился вокруг тролля, не сводя глаз с раненного зверя. Тот, окончательно обезумев от боли и ярости, снова набросился на юркого ящера, стараясь достать его любой ценой и не замечая, как слабеет с каждой атакой. И когда гигант уже начал уставать, Сархаш резко бросился вперед и, в невероятном прыжке забравшись ему на спину, вцепился клыками в толстую шею, а затем резко мотнул челюстью.

Тролль в последний раз конвульсивно дернулся и рухнул на землю мертвой тушей.

За несколько минут сняв с добычи шкуру, Сархаш приступил к трапезе. Однако, едва он успел проглотить несколько кусков, в его сознании тут же прозвучал мысленный приказ.

Сархаш на минуту застыл в неподвижности, позволив чужому сознанию занять свой разум. Когда воздействие исчезло, он начал быстро пластать когтями тушу тролля и забрасывать в пасть шматы мяса, запасая его впрок3.

Затем он без труда взвалил себе на плечи оставшееся мясо и направился в сторону болот.

Туша станет его даром вызывающим, и оправданием за возможное опоздание.

***

Путь сквозь болото был долгим. Пройдя сквозь хитросплетения кочек и древесных ветвей, тщательно избегая участков с топкой тиной, Сархаш, наконец, увидел то, что человеческие глаза зачастую видели один единственный раз – последний в своей жизни – город саргов.

Простые, сделанные из деревьев и листвы, хижины, с покрытыми ветками и той же листвой крышами, спокойно соседствовали здесь с каменными зданиями.

В первых жили обычные сарги, во вторых – те, кто занимал в их иерархии более высокое положение, вроде военных вождей и тренеров, служащих в Бойцовских ямах.

Неподалеку находились сами ямы, из которых постоянно доносились рык и громкое шипение. В них строгие безжалостные тренеры готовили из молодых ящеров бойцов, которые потом пойдут в набеги или будут охранять город. Иногда в ямах устраивались бои (зачастую смертельные), в которых молодые бойцы сражались друг с другом или, специально выловленными или выращенными для этой цели тварями. Так тренеры отбраковывали слабых особей.

То и дело на пути Сархашу попадались отгороженные высоким частоколом загоны для рабов. Сейчас они пустовали. В последнее время у саргов не было удачных набегов.

Над всеми зданиями болотного города, как колосс над пигмеями, возвышалась Пирамида.

Общество саргов, с момента своего основания, было посвящено культивации силы. Слабые и недееспособные существа в нем попросту не выживали. Те же, кто прошел отбор, становились охотниками, воинами – руками саргов, а в Пирамиде обитали те, кто был их головой.

Маги среди племени людей – ящеров были редкостью, но они же, как правило, занимали в нем доминирующее положение. Они были командирами боевых отрядов и теми, кто создавал законы и управлял обществом саргов. Последние заседали в Пирамиде.

Об иерофантах среди саргов ходили самые разные слухи. До Сна богов они были жрецами, поклонявшимися женщине – змее Сухмет.

Собственно, после Сна Богов их власть ничуть не уменьшилась, они прекрасно поддерживали ее с помощью векового авторитета и магии.

Иерархия среди них была относительно простой. Городом правил совет иерофантов. Возглавлял его Первый Иерофант, за ним шли второй, третий и дальше по цепочке. Собственно, от магической силы жреца – мага напрямую зависело его место в иерархии.

Среди саргов издавна бытовало мнение, что иерофанты не знают себе равных во всех видах магии, включая темпоральную, но поскольку своими знаниями они не делятся больше ни с кем (включая не входящих во внутренний круг саргов), в остальном мире принято считать, что магией Времени владеют лишь сиды.

Подойдя к Пирамиде, Сархаш мельком взглянул на многочисленные, тянущиеся к вершине, ступени, которые ему предстояло преодолеть. Много раз по этим ступеням длинными вереницами всходили рабы, чтобы закончить свою жизнь на алтарях.

Раньше это были жертвы богине саргов, но после Сна Богов иерофанты каким-то образом поддерживали с их помощью свою собственную магию.

Ввиду чего они постоянно нуждались в новых жертвах, и бойцы -сарги то и дело ходили в набеги.

У подножия, ведущей на вершину пирамиды, лестницы стояли крупные мускулистые сарги, облаченные в сделанную из панцирей местных насекомых броню и вооруженные огромными обсидиановыми топорами.

При появлении Сархаша они бесшумно расступились, пропуская его вперед. Стражами становились самые сильные и свирепые воины саргов.

Возможно, что и самому Сархашу когда-то отводилась такая роль, не обнаружь он в себе способности к магии.

Путь на вершину был поистине долог.

Ближе к концу Сархашу уже начало казаться, что огромная мясная туша на его плече весит намного больше, чем еще час назад, и основательно давит на плечи.

Наконец, преодолев все ступени, он вошел на веранду, где около алтаря, в окружении больших каменных чаш, его ждал облаченный в фиолетовую мантию старый сарг.

На первый взгляд, Третий иерофант, бывший на голову ниже Сархаша, отличался немного хрупким, по меркам саргов, сложением, и его мускулатура была развита не так хорошо, как у бойцов племени.

Но это впечатление было более чем обманчивым.

Истинная сила саргских магов была отнюдь не в мускулатуре. Пожелай того маг, он мог бы уничтожить на месте того же болотного тролля одним движением руки.

Голову иерофанта венчали растущие прямо из черепа яркие перья – видовая особенность и символ статуса4.

– Я, кажется, прервал твою охоту, – тихо прошелестел Третий иерофант, кивком головы указав на тушу.

– Воля Старейшего священна, – ответил Сархаш ритуальной фразой, положив тушу к ногам старого ящера, – подобная мелочь не достойна упоминания. Ты звал меня, и я явился так быстро, как мог.

– Прими мое подношение, – закончил он, отойдя на несколько шагов и скрестив руки на груди.

Третий иерофант змеиным движением склонил голову на бок. На миг щелкнули крупные веки, прикрыв желтые глаза.

– Подношение принято, – прошипел он, бросив равнодушный взгляд на тушу. – Скажи мне, что ты видишь, – спросил он внезапно, безо всякого перехода указывая длинным когтем на каменный алтарь.

На алтаре лежал сарг. Его желудок и грудь уже были вскрыты, и рядом в разных сосудах были аккуратно разложены внутренности. Само присутствие на алтаре сородича означало, что жертва была добровольной…

Сархаш честно описал увиденное.

– Все верно, – прошипел Третий иерофант, в чьем голосе Сархашу внезапно послышалась горечь.

– В последние годы добычи все меньше, мы уже вынуждены принимать добровольные жертвы от своих собратьев…

– Я слышал о тебе, – и снова, никакого перехода. – Старший тренер в Ямах говорит, что у тебя высокий потенциал, настолько высокий, что тебе уже сейчас можно доверить собственный отряд.

– Благодарю, Старейший… – начал было Сархаш.

– Мы это проверим, – невозмутимо продолжал старый маг, будто его и не перебивали.

– С завтрашнего утра под твое командование поступит отряд в сто боеспособных особей, и вместе с ним ты получишь свое первое задание.

– Ты верно расслышал, сто, – повторил Третий иерофант, заметив, что голова Сархаша чуть склонилась набок, выдавая его удивление. – Обычно мы обходимся меньшим количеством бойцов, но не в этот раз.

– Позапрошлой ночью мы почувствовали силу, огромную силу. Возможно, даже, что ее достаточно, чтобы…впрочем, – резко перебил он самого себя, – тебя это уже не касается. Источник силы находится в отдаленном людском поселении – близ сидских земель.

Подойдя к алтарю, старый ящер сложил руки за спиной и, как показалось Сархашу, окинул немного задумчивым взглядом раскинувшийся внизу город.

– Вероятнее всего, это детеныш или беременная самка, думаю, у тебя хватит сил, чтобы самостоятельно распознать телесную оболочку источника, – медленно протянул он, повернув голову и оценивающе взглянув на Сархаша.

– В любом случае, доставь нам источник, живым. Это все, – коротко бросил маг, под конец, снова отвернувшись.

Сархаш с поклоном удалился.

Глава 3

Неторопливо обходя лесную поляну, Луция вглядывалась в хитросплетение ветвей растущих вокруг деревьев. В последнее время ее дар начал расти, и его требовалось развивать.

Она, как и раньше, часто выходила в лес, но теперь никто ее за это не осуждал. Более того, обучающая ее своему искусству, Тария даже настаивала на более частых вылазках, во время которых девушка, собственно и должна была развивать свой дар.

Старая видящая честно старалась обучить Луцию тому немногому, что знала и умела сама. Девушка училась видеть скрытое, четко различать характер и намерения стоящего перед ней человека или существа и, самое главное – чувствовать опасность.

Как и обещала, Тария обучила ее нескольким приемам, усиливающим способности, которые, по сути, были небольшими заклинаниями. Некоторые из них помогали даже немного влиять на людей, уменьшая их враждебность, делая более дружелюбными.

Другие, наоборот, призваны были защитить ее собственное сознание, уберечь его от чужого влияния, от искусственно наведенного страха и других трюков, которыми, по рассказам Тарии, иногда владела местная нечисть.

Иногда, при использовании этих небольших заклинаний девушке казалось, что ее сознание ненадолго касается чего -то огромного и незримого, словно она сама ненадолго попадает в другой мир.

Когда она рассказала об этом Тарии, та просто пожала плечами и посоветовала не волноваться, заодно поделившись новыми знаниями.

Об Эфире тессарские видящие знали немного. По сути, лишь то, что это нематериальный мир, каким-то образом связанный с магией.

– Кажется, вся магия берется оттуда, – говорила Тария. – Прости, девочка, но больше я не знаю, никто из наших не знает, только сиды и маги из-за моря.

Помимо магии, Луция училась травничеству и целительству. Как часто любила говорить ее наставница, ''одной магии мало, особенно нашей – слабоватой''. Сегодня, например, она, осмотрит эту поляну, заодно тренируя свой дар, убедится, что на ней нет ничего опасного, а завтра они с Тарией придут сюда уже вдвоем и…

Резкое, будоражащее кровь, чувство опасности появилось внезапно, словно кольнув сердце кинжалом. Быстро махнув рукой, Луция воспроизвела в уме нужную формулу. Угол ее зрения тут же изменился, отдаленные деревья стали гораздо ближе, и девушка четко и ясно разглядела прячущихся среди их ветвей крупных, на голову выше любого человека, существ, словно слившихся с зеленью листвы. Не позволив нахлынувшему страху затопить сознание,

Луция резко прервала заклинание и медленно стала отступать к выходу из поляны, стараясь не дать наблюдающим за ней тварям понять, что они замечены…

''Стой!'' внезапно ясно и четко прозвучало в ее голове, и колени тут же предательски подогнулись, заставив ее буквально рухнуть на траву. На миг ее сознание словно сдавило тисками чужой злобной воли, заставившей замереть на месте и мешавшей двигаться.

В то же время, из-за деревьев вышли три крупных ящера в набедренных повязках и целенаправленно направились в ее сторону. Двое имели коричневый окрас, видимо помогавший им, скрываясь, сливаться с деревьями. Третий, с зеленой чешуей, своим ростом и крупным сложением выделялся даже на фоне собратьев. Его желтые, змеиные глаза, не отрываясь, смотрели на девушку, гипнотизируя и подавляя волю.

Единственным, что не давало Луции окончательно забыться, была мысль о том, что она отвечает не только за себя. Эта мысль росла, заполняла почти подчиненное чужой волей сознание, и вот, в какой-то момент, неимоверным усилием освободив разум от чужого влияния, она тут же окутала его защитой, которой ее научила Тария.

Затем, резко вскочив на ноги, она бросилась бежать.

Не обращая внимания на злобное шипение за спиной, Луция изо всех сил бежала в чащу, на бегу усиливая защиту сознания. Последнее оказалось как нельзя кстати: атаки на ее разум возобновились и, одновременно с этим, ящеры бросились в погоню.

Поначалу Луция просто бежала вперед, не разбирая дороги, буквально чувствуя за спиной дыхание преследовавших ее ящеров.

Но затем ее посетила новая мысль, обернувшаяся безумной надеждой. Это ее лес. Она знает в нем чуть ли не каждую травинку, каждое дерево, в отличие от пришедших со своих болот ящеров.

Она резко изменила направление и целенаправленно еще больше углубилась в чащу, заманивая туда своих преследователей.

Ее идея была настолько безумной, что, при других обстоятельствах, ужаснула бы ее саму. Но сейчас другой надежды на спасение она не видела.

В лесу было место, о котором прекрасно знали охотники общины и которого они всеми силами старались избегать. Тому же они учили новичков, то же повторяли собственным детям. Есть места в лесу, которые не принадлежат людям, и от них лучше держаться подальше.

Вскоре ноги привели ее в неприметную лощину, с деревьями, через одно покрытыми толстым слоем паутины. Не останавливаясь, Луция подхватила с земли крупный камень и, изо всех сил метнув его в ближайшее дерево, тут же свернула в сторону.

Через минуту по ее следам в лощину вбежали ящеры. Почуяв в воздухе запах ускользающей добычи, они хотели было броситься следом за ней, но неожиданно натолкнулись на препятствие.

Из-за деревьев, с деревьев, даже, будто, из-под земли, начали вылезать крупные, размером с большую собаку, черные пауки. И первыми, кого увидели, потревоженные в своих логовах насекомые, стали выскочившие на поляну сарги.

Споро передвигая конечностями, насекомые бросились на превратившихся в добычу охотников. Закипел бой.

Отбежав достаточно далеко от лощины, Луция позволила себе, судорожно дыша, прислониться к дереву. Кажется, ей удалось заманить ящеров в ловушку, и из паучьего логова они уже не выберутся.

Повинуясь странному наитию, девушка снова использовала магию и мельком взглянула на сражавшихся с пауками ящеров.

Один из них дрался двумя шипастыми деревянными мечами, с костяными заострениями на конце. Двое других, включая крупного зеленого ящера (видимо вожака), вполне успешно отбивались от пауков когтями и клыками.

Внезапно девушка почувствовала, как зеленокожий вожак использовал какую-то магию. Но она была направлена не на Луцию а словно куда -то вовне, будто ящер отправлял кому-то послание.

Повинуясь все тому же наитию, девушка попыталась отследить путь этого ''послания'', и когда ей это удалось, чуть снова не упала на землю от страха.

Пробиваясь сквозь деревья, на помощь командиру спешил отряд в несколько десятков, в сотню ящеров!

В нем были самые разные сарги, от безоружных крупных тварей, лишь немного уступавших в росте своему вожаку, до ящеров помельче, вооруженных мечами и луками.

Быстро прервав заклинание, Луция, невзирая на усталость, со всех ног бросилась сквозь лес к общине. В голове мелькала одна единственная мысль – затверженная с детства истина. Сарги всегда ходят на охоту поодиночке. Максимум – от двух до пяти особей. Если их больше (если их столько!), значит – это уже не охота, а набег!

***

Тария волновалась. С утра все не ладилось, то травы выпадут из рук, то еда подгорит. Да и девочка, с утра уйдя в лес, до сих пор не вернулась. Ворча что-то себе под нос, старуха взяла клюку и, выйдя из дома, направилась в сторону леса.

Не успела она пройти и десятка шагов, как из-за деревьев навстречу ей выбежала Луция, в разорванном в нескольких местах платье, осунувшимся лицом и бегающими глазами.

– Сарги! – едва слышно прошептала она, едва не свалившись на, чудом успевшую подхватить ее, старуху.

Видящая резко побледнела, но тут же, подставив девушке плечо, быстро заковыляла к частоколу, кляня по пути свой проклятый возраст.

Стоящий на страже молодой караульный при виде двух потрепанных отшельниц широко раскрыл глаза и чуть не выронил длинное копье.

– Сарги! – изо всех сил крикнула ему Луция и потеряла сознание.

Увидев, что опешивший парень все еще не двигается с места, Тария, не церемонясь, влепила ему пощечину.

– Труби тревогу, болван! На нас напали! – бросила она резко. – И помоги мне занести девочку внутрь, добавила она немного ворчливо.

***

Подготовка к обороне не заняла много времени. Постоянная опасность, вечная напряженная обстановка – все это невольно сделало из тессаров сильных и умелых бойцов, готовых противостоять почти любой угрозе.

Вышедших из-за деревьев саргов встретили запертые ворота, стоящие перед ними бойцы, с щитами и длинными копьями и скопившиеся на стенах лучники.

С высоты деревянной башни Маркус хмуро смотрел на собравшихся у лесной опушки саргов.

Кажется, к обороне все готово. На стенах плотными рядами скопились лучники. У ворот занял позицию отряд бойцов в плотной кожаной броне, вооруженных деревянными щитами и длинными копьями. И все равно, на сердце неспокойно.

Общине не раз приходилось противостоять внешней угрозе. Все ее мужчины были опытными бойцами, которые не раз и не два отбивались от тех же саргов. Но никогда еще, ни разу, проклятых тварей не собиралось под сотню! Тогда как, в общине едва ли наберется семь десятков человек, половина из которых женщины и дети.

Опять же, неясно, чем это вызвано. Для простого набега ящеры обычно посылают отряд, самое большее, в три десятка особей. Опять же, что можно взять с небольшой общины? Допустим, сарги, в конце концов, сломят сопротивление защитников и завладеют новой территорией. И что дальше? Доброй сотне здоровенных ящеров, каждый из которых на голову выше человека, попросту негде здесь развернуться!

И добычи, опять же, никакой…

Мысли магистрата были прерваны заметным оживлением на поляне. Почти синхронно повернув длинные морды в сторону частокола, сарги резко, с места бросились в атаку.

– Лучники! – резко бросил Маркус.

Его приказ тут же передали дальше по цепочке, и в саргов полетели первые стрелы.

По мере приближения ящеров к частоколу, их поток становился все гуще, собирая кровавый урожай. Но вскоре к осаде подключились саргские лучники, и стрелкам на стенах пришлось переключиться на новую угрозу.

Очень скоро десятку ящеров удалось прорваться к воротам, и они яростно набросились на сомкнувших щиты бойцов.

Строй выдержал. Через несколько минут ящеры отступили, оставив на поляне кучу трупов. Затем они, вроде бы, перегруппировались для новой атаки, а потом…

Ошеломленный Маркус не поверил собственным глазам. Сарги отступили! Одна неудачная атака, и отряд в целую сотню огромных, сильных саргов, просто – напросто, ушел обратно в лес. Магистрат покачал головой, явно осознавая, что прожив на свете пятьдесят лет, он все еще ничего не знает о мире, в котором живет.

***

Стоя на краю поляны, почти у самых деревьев, Сархаш наблюдал за осадой людского поселения. Внешне лицо – морда командира саргского отряда не выражала никаких эмоций, хотя больше всего сейчас ему хотелось выпустить когти и яростно шипеть – небывалое чувство для обычно спокойного и хладнокровного существа.

С самого начала все пошло не так. Сначала, когда, даже не добравшись до общины, еще в лесу Сархаш почувствовал искомую самку, от которой исходил запах странной магии, он решил, что ему улыбнулась удача. А потом проклятое человеческое существо, не только сумело сломать его ментальный контроль, но и подло заманило его в засаду. Пришлось подключить отряд, чтобы отбиться от каких-то пауков!

Затем, млекопитающее, судя по всему, сумело добраться до своей общины и предупредить остальных. Что ж! Осада, так осада.

После провала первого штурма Сархаш приготовился лично возглавить следующий. Незачем тянуть и понапрасну терять бойцов.