Operación Forager

Si bien el General Holland Smith tenía la autoridad para hacer eso, muchos dijeron que fue una decisión apresurada y que no había considerado el desafiante terreno al que se enfrentó la 27a División en Saipán. Un informe sobre una entrevista con el General Holland Smith lo parafraseó explicando que su decisión fue la mejor porque, bajo Ralph Smith, los hombres se estaban desperdiciando y morían más de lo necesario, y ni siquiera habían logrado su objetivo mientras las dos divisiones de Marines. había avanzado.

Mientras el General Holland Smith preparaba a sus hombres para un ataque banzai, el General Saitō y sus tropas japonesas fueron acorralados en su sexto y último puesto de mando. Era una cueva miserable al norte de Tanapag en Paradise Valley. Este valle fue golpeado por disparos y artillería naval. A Saitō solo le quedaban fragmentos de sus tropas. Estaba enfermo, hambriento y herido. Saitō dio órdenes para una fanática carga banzai final mientras cometía harakiri en su cueva.

El 6 de julio a las 1000, miró hacia el este y gritó: “¡Tenno Haika! Banzai” (Viva el Imperio durante diez mil edades). Primero se sacó sangre con su espada y luego su asistente, con una pistola le disparó a él y al Almirante Chūichi Nagumo en la nuca. Pero no antes de que ordenara el comienzo del ataque final a las 0300 del 7 de julio y dijera [traducido]: “Ya sea que ataquemos o nos quedemos donde estamos, solo hay muerte”.

Otra carga enemiga sin cuartel no fue nada nuevo para los marines y soldados en Saipán. Un fusilero relató sus experiencias: “Siempre que arrinconábamos a los japoneses y no había salida, nos enfrentamos a ese maldito ataque banzai. El 23º de Infantería de Marina había luchado contra algunos de esos en nuestras aventuras en Saipán. Temía esos ataques, pero también los recibía con agrado. Si bien infundieron mucho miedo, cuando finalmente terminó, ese sector quedaba libre de japoneses.

“Durante horas, los escuchamos preparándose para un ataque banzai. Era su fin y lo sabían. No se rendirían. Estaba en contra de su formación y herencia. Todo lo que quedó fue una última carga de poner a todas sus tropas en un lugar concentrado, tratando de matar a tantos de nosotros como pudieran".

El relato del fusilero continuó con descripciones dramáticas de la espera estresante que soportó mientras escuchaba los gritos del enemigo y los gritos que se prolongaban durante horas. El ruido aumentaba a medida que los morteros y la artillería de los marines golpeaban contra los gritos, lo que se sumaba al estruendo ensordecedor. Los marines esperaban en las trincheras con los cartuchos de munición colocados cerca para poder recargar rápidamente. Fijaron bayonetas a sus rifles, se aseguraron de que los cuchillos estuvieran sueltos en sus vainas. Esperaron nerviosos por los inminentes ataques.

Al escuchar los gritos, sus sentidos estaban alerta y finamente sintonizados. Pero hubo un silencio. Un silencio que señaló el avance del enemigo. Luego: “Lo que sonó como mil personas gritando a la vez. Una horda de locos salió de la oscuridad. Los gritos de "banzai" ahogaron el aire: los oficiales japoneses condujeron a esos "demonios del infierno" con sus espadas desenvainadas y agitando en círculos sobre sus cabezas. Los soldados japoneses siguieron a sus oficiales, disparando sus armas y gritando "banzai" mientras cargaban.

“Nuestras armas se activaron. Morteros y ametralladoras dispararon como pandilleros. No dispararon en ráfagas de tres o cinco, pero cinturón tras cinturón de munición atravesó el arma. El artillero hizo girar el cañón hacia la izquierda y hacia la derecha. Los cuerpos japoneses se amontonaron frente a nosotros, pero aun así cargaron, atropellando los cuerpos caídos de sus compañeros. Los tubos de mortero y los cañones de las ametralladoras se calentaron tanto por el fuego rápido que ya no se pudieron usar.

“Si bien cada ataque había cobrado su precio, todavía llegaron en masa. Hasta el día de hoy, incluso ahora puedo visualizar al enemigo a solo unos metros de distancia, con las bayonetas apuntando hacia nosotros mientras vaciamos un cargador tras otro en ellos. Su impulso los llevó a nuestras trincheras, justo encima de nosotros. Luego, después de quitarme el cadáver japonés, recargaba y volvía a hacerlo.

“Gritos ensordecedores, balas zumbando a nuestro alrededor, el hedor a muerte y el olor a pólvora japonesa impregnaban el aire. Estaba lleno de miedo, odio y ganas de matar. Creía que los japoneses eran un animal salvaje, un diablo, una bestia, no un ser humano. El único pensamiento que tenía era matar, matar, matar, hasta que finalmente terminó".

Ese fue el caos que el General Holland Smith predijo como el esfuerzo espástico final de los japoneses. Y llegó en las primeras horas de la mañana del 7 de julio. El momento crucial en la Batalla de Saipan. El objetivo táctico japonés era atravesar Garapan y Tanapag, llegando hasta Charan-Kanoa. Fue una terrible carga de fuego y carne, primitiva y salvaje. Algunas de las tropas japonesas solo estaban armadas con piedras o con un cuchillo montado en un poste.

Esta carga de banzai también afectó a la 105ª infantería atrincherada para pasar la noche en la línea principal de resistencia. Con el cuartel general del regimiento directamente detrás de ellos, la 105ª dejó un espacio de quinientas yardas entre ellos que planeaban cubrir con fuego. Los japoneses encontraron esta brecha, la atravesaron y se dirigieron atropelladamente hacia el cuartel general del regimiento. Los hombres de los batallones de primera línea lucharon valientemente pero no pudieron detener el ataque banzai.

Detrás de la 105ª había tres batallones de artillería del 10º de la Infantería de Marina. Los artilleros no podían cargar sus fusiles lo suficientemente rápido, incluso cuando se redujeron a cinco décimas de segundo, para detener al enemigo japonés encima de ellos. Bajaron la boca de sus obuses de 105 mm y arrojaron fuego de rebote haciendo rebotar los proyectiles del suelo. Muchas de sus otras armas no pudieron disparar en absoluto porque las tropas del ejército delante de ellos se mezclaron con los atacantes japoneses.

Los marines de los batallones de artillería dispararon todos los tipos de armas pequeñas que pudieron. Uno de sus batallones casi fue aniquilado cuando el comandante del batallón murió. Los campos de caña del frente estaban llenos de tropas enemigas. Los cañones fueron invadidos y los artilleros de la Infantería de Marina, después de quitar las cerraduras de disparo de sus cañones, retrocedieron y se unieron a la lucha como infantería.

Cuando la tormenta de fuego estalló el día 105, se ordenó a los hombres de la cercana 165ª Infantería "que se pararan dónde estaban y dispararan a los japoneses" sin avanzar. A las 1600 de esa tarde, después de acudir en ayuda del destruido 105ª, el 165 estaba todavía a trescientas yardas de hacer contacto.

La lucha salvaje cuerpo a cuerpo le quitó el impulso a la oleada japonesa. Finalmente fueron detenidos por el 105ª, a menos de ochocientas yardas al sur de Tanapag. Hacia 1800, se había recuperado el terreno perdido.

Un día impactante de bajas. Los dos batallones de la 105ª infantería sufrieron 917 bajas y mataron a 2.291 japoneses. Un batallón de artillería de la Infantería de Marina tuvo 127 bajas, pero logró 322 del enemigo. El recuento final de los japoneses muertos alcanzó un asombroso total de 4.321, algunos debido al fuego de los proyectiles, pero la gran mayoría murieron en la carga de banzai.

Durante el derramamiento de sangre, hubo innumerables actos de valentía. Reconocidos y luego galardonados con la Medalla de Honor del Ejército por liderazgo y "resistencia a la muerte" fueron el Coronel del Ejército William O’Brien, al mando de un batallón del 105º, y uno de los líderes de su escuadrón, el Sargento Tom Baker.

Si bien la mayor parte de la atención se centró en la sangrienta batalla costera, el 23º de Infantería de Marina atacó a una fuerte fuerza japonesa bien protegida por cuevas en un acantilado tierra adentro. La clave para eliminarlos fueron los lanzacohetes montados en camiones, bajados por el acantilado mediante cadenas atadas a tanques. Una vez bajados a la base, su fuego, complementado con cañoneras de cohetes en alta mar, extinguió la resistencia enemiga restante.

Al día siguiente, el 8 de julio, vio el principio del fin. Los japoneses gastaron lo último de su mano de obra en cargas banzai. Ahora era el momento de la limpieza final estadounidense. Los LVT rescataron a hombres de la 105ª de la infantería que habían vadeado desde la orilla hasta el arrecife para escapar de los japoneses. El general Holland Smith volvió a poner en reserva a la mayor parte de la 27ª División de Infantería. Luego volvió a poner a la 2ª División de la Infantería de Marina en la línea de ataque con la 105ª de la Infantería adjunta. Junto con la 4ª División de Infantería de Marina, se dirigieron hacia el norte hacia el final de la isla.

A lo largo de la costa hubo un espectáculo extraño que presentó un final macabro a la campaña: las tropas japonesas en el área se habían destruido con ataques suicidas desde los altos acantilados hasta la playa rocosa de abajo. Se observó a las tropas japonesas, junto con cientos de civiles, vadeando hacia el mar y ahogándose. Algunas tropas cometieron harakiri con cuchillos o se destruyeron con granadas. Algunos oficiales incluso usaron sus espadas para decapitar a sus tropas.

Autodestrucción Increible

Julio 9, 1944

Sería el último día de una campaña brutal. El 4º de la Infantería de Marina llegó al Punto Marpi en el extremo norte de la isla, mientras que el 6º y el 8º de la Infantería de Marina descendieron de las colinas para ocupar las últimas playas del oeste.

El coronel Chambers observó cómo se desarrollaba esa sombría escena: “Nos movimos a lo largo de los acantilados y cuevas, descubriendo civiles en el camino. Los soldados japoneses se negaron a rendirse y no permitieron que los civiles se rindieran. Vi cómo las mujeres, algunas con niños, salían a trompicones de las cuevas hacia nuestras filas. Fueron derribados por tropas japonesas por la espalda. Vi a otras mujeres cargando niños salir a los acantilados que caían al océano.

“Estos eran acantilados escarpados. Algunas mujeres bajaron y arrojaron a sus hijos al océano y saltaron tras ellos para suicidarse. Vi a un grupo de unos nueve hombres, mujeres y niños civiles que se amontonaban y se volaban. Fue la cosa más triste y terrible que haya visto en mi vida y, sin embargo, supongo que era bastante consistente con el código japonés de Bushido".

Otro lugarteniente de la misma división presenció otras increíbles formas de autodestrucción: “Se convocó a los intérpretes, que pidieron con un amplificador que los civiles se adelantaran y se rindieran. Sin movimiento al principio. Entonces la gente se acercó en una masa compacta. Parecían ser predominantemente civiles, pero se podían ver varios uniformes dando vueltas entre la multitud, usando a los civiles como protección.

“Mientras se acurrucaban más cerca, escuchaba un canto extraño. Luego se desplegaba una bandera del Sol Naciente. El movimiento se volvía más agitado. Los hombres saltaban al mar. El cántico daba paso a gritos de sorpresa y luego al estallido de granadas explosivas. Era un puñado de soldados decididos a evitar la rendición o la fuga de los civiles lanzando granadas contra la multitud de hombres, mujeres y niños. Luego, los japoneses se zambulleron en el mar, del que era imposible escapar. La explosión de granadas hizo añicos a la multitud en pedazos de heridos y moribundos. Fue la primera vez que vi agua enrojecida con sangre humana".

Este tipo de fanatismo caracterizó a los japoneses. No es de extrañar que se conociera la muerte de más de 23,800 enemigos, con incontables miles de otros carbonizados por lanzallamas o sellados para siempre en cuevas. Solo se tomaron 736 prisioneros de guerra, de los cuales 430 eran coreanos. Las bajas estadounidenses ascendieron exactamente a 16.612.

El 9 de julio a las 1615, Saipán fue declarado asegurado (aunque la limpieza continuó durante mucho tiempo). Posteriormente, la 4ª división de la Infantería de Marina recibió la Mención de Unidad Presidencial por su destacada actuación en combate en Saipan y su posterior asalto a la vecina isla de Tinian.

El Legado de Saipan

Los combates en Saipán no solo causaron muchas bajas estadounidenses, sino que presagiaron los sangrientos combates que se avecinaban en el Pacífico occidental y central. El General Holland Smith lo llamó "la batalla decisiva para la ofensiva del Pacífico y abriendo el camino a las islas de origen".

El General japonés Saitō escribió: "El destino del Imperio se decidiría en esta única acción". Otro almirante japonés había estado de acuerdo: "Nuestra guerra se perdió con la pérdida de Saipan". Ese fue un golpe verdaderamente estratégico para la victoria en la Guerra del Pacífico.

La prueba de esas decisiones vitales se demostró cuatro meses después, cuando cien bombarderos B-29 despegaron de Saipan con destino a Tokio. Hubo otros resultados significativos. Estados Unidos había asegurado una base naval avanzada para realizar ataques de castigo cerca de las costas enemigas. El emperador Hirohito se vio obligado a considerar un arreglo diplomático de guerra. El General Tojo, el primer ministro, y todo su gabinete cayeron del poder el 18 de julio, nueve días después de perder Saipán.

Las lecciones aprendidas en esta espantosa campaña se aplicarían a futuras operaciones anfibias. Los defectos se analizarían y corregirían. La clara necesidad de mejorar el apoyo de la aviación para las tropas terrestres condujo a mejores resultados en las Islas Filipinas y Okinawa e Iwo Jima. Las misiones de avistamiento de artillería llevadas a cabo por el Escuadrón de Observación Marina (VMO-2 y 4) establecieron un patrón para el uso de aviones ligeros en el futuro.

También se examinó de cerca el apoyo de los disparos navales. El General Saitō escribió: "Si no hubiese habido disparos navales, podríamos haber luchado con el enemigo en una batalla decisiva". Pero los barcos de la Armada estadounidense dispararon más de 8.500 toneladas de municiones. La trayectoria de los cañones navales planos resultó ser algo limitante, ya que los proyectiles no tuvieron el efecto de penetración y hundimiento necesario contra las fortalezas japonesas.

Las lecciones aprendidas de la confusión de suministro que empañó los primeros días en las playas habían mejorado poco desde los días del desembarco de Guadalcanal. Los problemas logísticos surgieron porque: una vez que una playa estuvo en manos amigas, los barcos descargaron lo más rápido posible y los marineros en la lancha de desembarco se apresuraron a entrar a las playas y volver a salir. Los suministros se esparcieron por toda la playa, en parte debido al fuego de hostigamiento de artillería y mortero del enemigo en las playas, pero también debido al duro ataque rápido de la Infantería de Marina.

Las estimaciones de los requisitos de reabastecimiento eran demasiado pequeñas. Por ejemplo, nunca se corrigió la escasez de baterías de radio. No hubo tiempo suficiente para clasificar y separar el equipo y los suministros de manera adecuada. Esto provocó confusiones con los uniformes de los marines que ingresaban a los vertederos del Ejército, y un suministro del Ejército aparecía en los vertederos de los Marines.

Después del caos de la playa en Saipan, la Marina decidió organizar una fiesta en tierra permanente para el futuro. Sería responsable del movimiento de todos los suministros desde la playa a los vertederos y luego el posterior envío a las divisiones.

Las lecciones tácticas aprendidas también fueron nuevas para la guerra del Pacífico. En lugar de asaltar un pequeño atolón, la lucha había sido de movimiento en una considerable masa de tierra, complicada aún más por un laberinto de cuevas y sistemas defensivos japoneses. El enemigo había defendido cuevas antes, pero nunca a una escala tan grande. En Saipan, esas cuevas fueron artificiales y naturales. A menudo, la vegetación les dio un excelente camuflaje. Algunas cuevas tenían puertas de acero que podían abrirse para disparar una pieza de artillería o una ametralladora y luego retirarse antes de que el fuego de respuesta pudiera destruirlas. Los tanques de lanzamiento de llamas resultaron útiles para llegar a esas cuevas, pero el alcance era limitado en Saipan. Eso se mejoró para operaciones futuras.

Las desafiantes experiencias en Saipan llevaron a una variedad de cambios que salvaron vidas estadounidenses en futuras campañas del Pacífico. Perder la isla fue un ataque estratégico del que los japoneses nunca se recuperarían, mientras Estados Unidos avanzaba hacia la victoria final.

General Holland M. Smith

Nacido en 1882, el general Holland Smith se convirtió en uno de los marines más famosos de la Segunda Guerra Mundial. Fue comisionado como segundo teniente en 1905 y asignado al extranjero. Sirvió en Nicaragua, Santo Domingo, Filipinas y con la brigada de la Infantería de Marina en Francia durante la Primera Guerra Mundial.

A principios de la década de 1930, se concentró en desarrollar estrategias y tácticas de guerra anfibia. Poco después del estallido de la guerra con Japón en 1941, recibió un puesto clave: el mando de todos los marines en el Pacífico central.

Descrito por un compañero oficial de la Infantería de Marina como “de mediana estatura, tal vez un metro setenta y cinco y algo barrigón. Su cabello, una vez negro, ahora es gris. Su bigote, una vez recortado al ras, desaliñado. Llevaba gafas con montura de acero y fumaba puros sin cesar ".

Tenía otro rasgo que lo caracterizaba: un temperamento tan feroz que se ganó el apodo de "Loco Aullador" Smith; sus amigos cercanos lo conocían como Hoke.

Su temperamento feroz solía emerger como irritación por lo que sentía eran actuaciones inadecuadas. Un ejemplo famoso fue su relevo del General del ejército Ralph Smith en Saipán. Se produjo un gran alboroto entre servicios.

Después de sus 41 años de servicio activo, recibió cuatro Medallas de Servicio Distinguido por su liderazgo en cuatro operaciones anfibias exitosas. Se retiró en abril de 1946, como general de cuatro estrellas. El general Smith murió en 1967 en un Hospital Naval de Estados Unidos en San Diego. Tenía 84 años.

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