Operación Forager

En el pantano de Susupe, los marines se dirigieron tierra adentro hacia el este hacia el objetivo del aeródromo de Aslito. En peligro por extender demasiado sus líneas. El General Holland Smith sacó de reserva a la 165va infantería y la envió a tierra para reforzar la 4ta división de la infantería de marina. El mismo día, el General Ralph Smith desembarcó para comandar las unidades adicionales de la 27ma División de Infantería del Ejército cuando desembarcaron.

Con el 24° de Marines en su flanco izquierdo y el 165° de Infantería en su derecha, el 25° de Marines avanzó hacia el borde norte del Aeródromo de Aslito a última hora del 17 de junio. Las patrullas encontraron la pista de aterrizaje abandonada, pero el 165° (encargado de capturarlo) esperó hasta el día siguiente.

El mismo día, 17 de junio, el almirante Spruance tomó una decisión de mando crítica. La formidable flota principal japonesa se acercó a Saipán. Ordenó a sus portaaviones que se encontraran con los barcos enemigos. Esa noche, retiró sus barcos de suministro y transportes desde sus posiciones en alta mar a una distancia segura de la amenaza japonesa.

* * *

Junio 18, D +3

CUANDO LOS FUSILEROS despertaron al día siguiente, miraron con asombro un océano vacío. Oleadas de preguntas ansiosas debieron haber recorrido sus mentes. ¿Dónde diablos están nuestros barcos? ¿Qué pasara con nuestra comida y municiones? ¿Tendremos la iluminación de proyectiles estelares y el apoyo de los disparos navales? El fusilero en la primera línea de combate no tenía forma de saber que ya se habían descargado 33.000 toneladas de pertrechos antes de que los barcos se retiraran.

Esa misma mañana, el objetivo de ataque de la 4ta División de la Infantería de Marina era la toma de la línea O-3. Esto significaba dividir las fuerzas japonesas en dos al llegar a la costa este de Saipan. Pero primero, el 23º de Infantería de Marina tuvo que apoderarse de una parte de la línea O-2 en su zona. Esa sería la línea de partida de la división. Significando que toda la división, con sus tres regimientos de infantería, los marines 23, 24 y 25, saltaron a las 10.40.

Tanto el 24 como el 25 de la Infantería de Marina pudieron llegar a O-3 antes del anochecer.

El intenso fuego japonés de morteros y ametralladoras paralizó al 23º de la Infantería de Marina. El bombardeo se produjo desde el este del lago Susupe en la línea fronteriza que separaba las dos divisiones de marines. Esto hizo que fuera incierto qué división era responsable de destruir esas posiciones enemigas. Era imposible dispararles con artillería por miedo al fuego amigo. Como resultado, el 23º de la Infantería de Marina sufrió numerosas bajas. Al final de los días, todavía existía una brecha entre la 2da y la 4ta División de la Infantería de Marina.

En combate, lo extraño puede convertirse en rutina. Uno de las semiorugas de 75 mm del 23º de Infantería de Marina disparó contra una cueva japonesa. Brotó una densa nube de humos tóxicos. Sonó una alarma de gas. Eso fue un problema serio porque los fusileros habían abandonado durante mucho tiempo las pesadas máscaras de gas. El alivio inundó a los hombres cuando determinaron que los vapores no eran venenosos y provenían del ácido pícrico que los japoneses almacenaban en la cueva.

En la zona norte de la 2da División, la 8va de la Infantería de Marina luchó encarnizadamente para controlar la colina 240. Un cocotal fuertemente defendido requería fuego de saturación de la artillería de la 10ma Infantería de Marina antes de que los fusileros pudieran abrirse camino y destruir al enemigo. En la noche del 18 de junio, las dos divisiones de marines habían sufrido más de cinco mil bajas.

Gran Cacería de Pavo en las Marianas

Junio 19-22, 1944

El evento más significativo de toda la campaña de Saipán tuvo lugar en el mar. Las dos fuerzas de tarea de portaaviones se enfrentaron en una colosal batalla aérea. Para cuando terminó, los japoneses habían sufrido una devastadora pérdida de trescientos treinta aviones de los cuatrocientos treinta que habían lanzado. Los aviadores de la Marina de los EE. UU. Lo llamaron "La Gran Cacería de pavo de las Mariana" debido a la pérdida extrema infligida a los japoneses.

Con la ayuda de submarinos estadounidenses y ataques adicionales de aviones de transporte al día siguiente, el intento japonés de relevar a Saipan fue aplastado por una decisiva victoria naval estadounidense. La ruina de la guarnición enemiga estaba ahora asegurada. Los barcos de suministro estadounidenses regresaron a la costa para descargar el cargamento restante.

Durante ese tiempo, la 105a Infantería se movió lentamente a lo largo de la costa sur. Se unieron a la 165a Infantería, bloqueando a los supervivientes japoneses en el Punto Nafutan. Una vez que los japoneses quedaron atrapados, se asignó a la 105a para acabarlos. El resto de la 27ª División, incluida la 165ª de Infantería, recibió la orden de avanzar al norte como reserva.

Del 19 al 22 de junio marcó un cambio de dirección para las tropas estadounidenses. Al girar el 2º de la Infantería de Marina hacia el flanco izquierdo a lo largo de la costa occidental, otros regimientos de la Marina se desviaron de su avance, que había arribado a la costa este en la bahía de Magicienne.

El 20 de junio, la 4ª División se enfrentó a un objetivo clave. Un joven teniente recordó más tarde: “Tuvimos la oportunidad perfecta de presenciar a un batallón del 25º atacar. Estaban en acción a menos de un cuarto de milla de nosotros. Todo el paisaje se extendía ante nosotros. Atacaron la colina 500, la característica de terreno dominante de toda el área. Era obvio que estaban chocando contra una sólida pared de fuego japonés. Usando artillería sincronizada fuego, humo y tanques, irrumpieron en la cima y la tomaron. El uso de esos brazos de soporte fue un espectáculo abrumador. Desde nuestro punto de vista, vimos el fuego sincronizado rugiendo en las entradas de la cueva y bajando la ladera de la colina como si estuviera bajando por una escalera de mano. En los niveles inferiores, los tanques lanzallamas hicieron brotar sus chorros de napalm hacia arriba sobre otras cuevas. Fue todo un espectáculo."

Del 19 al 22 de junio marcó un cambio de dirección para las tropas estadounidenses. Al girar el 2º de la Infantería de Marina hacia el flanco izquierdo a lo largo de la costa occidental, otros regimientos de la Marina se desviaron de su avance, que había arribado a la costa este en la bahía de Magicienne.

El 20 de junio, la 4ª División se enfrentó a un objetivo clave. Un joven teniente recordó más tarde: “Tuvimos la oportunidad perfecta de presenciar a un batallón del 25º atacar. Estaban en acción a menos de un cuarto de milla de nosotros. Todo el paisaje se extendía ante nosotros. Atacaron la colina 500, el punto de terreno dominante de toda el área. Era obvio que estaban chocando contra una sólida pared de fuego japonés. Usando artillería sincronizada, fuego, humo y tanques, irrumpieron en la cima y la tomaron. El uso de esos brazos de apoyo fue un espectáculo abrumador. Desde nuestro punto de vista vimos el fuego sincronizado rugiendo en las entradas de la cueva y bajando la ladera de la colina como si estuviera bajando por una escalera de mano. En los niveles inferiores, los tanques lanzallamas hicieron brotar sus chorros de napalm hacia arriba sobre otras cuevas. Fue todo un espectáculo."

En el área de la 2ª División, la 8ª de la Infantería de Marina giró para atacar hacia el norte en las estribaciones del monte Tapotchau. Ambas divisiones de la Infantería de Marina se enfrentaban ahora a graves problemas. Su avance hacia el norte fue detenido por la principal línea de defensa del teniente general Yoshitsugu Saitō, que corría de este a oeste a través de la isla. El terreno al que tenía que dirigirse el ataque era una pesadilla de cuevas, colinas, valles, barrancos y acantilados, fortificados y defendidos hasta la muerte por las tropas japonesas.

El 21 de junio, las tropas de primera línea obtuvieron una licencia. Descansaron en sus posiciones, recuperaron el sueño que tanto necesitaban, tomaron un poco de agua e incluso comieron una comida caliente. Recibieron sus primeras raciones 10 en 1 además de sus raciones K.

Se realizaron preparativos intensivos para un ataque coordinado de ambas divisiones de marines al día siguiente. Se reunieron dieciocho batallones de artillería para apoyar el fuego. La eficiencia del combate fue calificada como satisfactoria, a pesar del aleccionador total de más de seis mil bajas.

El 22 de junio, los marines atacaron a lo largo de la línea. El 6º de la Infantería de Marina invadió partes del monte Tipo Pali, mientras que el 8º de la Infantería de Marina se abrió camino hacia el laberinto de barrancos y crestas que formaban las estribaciones del monte Tapotchau.

En el flanco derecho, el 24º de la Infantería de Marina se vio obligado a dedicarse a la complicada tarea de la voladura de cuevas a lo largo de la bahía de Magicienne. En uno de los pelotones de morteros, tuvo lugar un encuentro extraño como lo describió el teniente Joe Cushing: “Me incliné sobre uno de mis morteros y comprobé su posición cuando sentí un golpecito en mi hombro y un tipo me preguntó: 'Oye Mac, ¿eres un marine? Me di la vuelta y un oficial japonés se paró a menos de treinta centímetros de mí. Me dejé caer al suelo sin palabras, y uno de mis hombres acribilló a ese japonés de la cabeza a los pies".

A la izquierda del área de la 4ª División, la 25ª de la Infantería de Marina avanzó 2.400 yardas. Las líneas de avanzada llegaron a un área donde la península de Kagman se dirigía hacia el este. Esto resultó en una fachada sustancialmente mayor que las dos divisiones de marines no pudieron cubrir. Para hacer frente a esto, el General Holland Smith ordenó su reserva, la 27a División de la Infantería del Ejército al centro de la línea y dejó un batallón de la 105a de la Infantería en la retaguardia para continuar su intento de eliminar las fortificaciones japonesas en el puente del Punto Nafutan.

El 22 de junio marcó la llegada del 19º Escuadrón de Cazas de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos. Los P-47 Thunderbolt, lanzados desde portaaviones de escolta de la Armada, aterrizaron en el aeródromo de Aslito. Los P-47 fueron equipados con bastidores de lanzamiento para cohetes por personal de tierra después de que aterrizaron. Más tarde ese día, ocho aviones despegaron en la primera misión de apoyo de la campaña de Saipán. Solo había dos escuadrones de observación de la Marina, el VMO-2 y el VMO-4, involucrados en la batalla por Saipan. Proporcionaron una valiosa localización de artillería a las dos divisiones de marines.

Mientras ocurrían estos avances en la vida básica más profunda de los pelotones de infantería, los días de incesante presión de combate se plasmaron en el impacto de las tareas regulares en niveles de alto estrés en los comandantes de pelotón: “Realicé una inspección final de la posición del pelotón y luego caí, exhausto. Cuando fue mi turno de montar guardia, necesité toda reserva de fuerza de voluntad y fuerza física para levantarme y permanecer de guardia. Durante horas, alterné entre luchar contra la somnolencia y reconocer los ruidos y movimientos que nos rodeaban. Vi una forma oscura, más oscura que las otras sombras. Era del tamaño de la cabeza de un hombre. Observé durante mucho tiempo, nervioso, con el dedo en el gatillo de mi carabina M-1. Se movió. Disparé un tiro. No pasó nada. Habría sido un suicidio ir a investigar. En la oscuridad y la jungla, mis hombres me habrían disparado en un segundo. Entonces, cuando llegó el momento de mi relevo, señalé el objeto sospechoso al siguiente hombre y le dije que mirara de cerca. Luego me derrumbé en un sueño profundo, muerto de cansancio.

“Al amanecer, lo primero que hice fue mirar por donde había disparado la noche anterior. Tumbada sobre una roca había una máscara de gas de uno de mis hombres. El dueño había estado durmiendo junto a ella, un milagro que no hubiera sido herido".

Los Marines Atormentan a Garapan

Julio 1-4, 1944

El General Holland Smith centró su atención en los planes operativos para conducir a través del tercio norte de Saipán. Tenía la intención de llevar la campaña a un final exitoso, aunque sangriento. Su siguiente objetivo fue hacia el este a través de la isla hasta Tanapag y luego hasta Garapan en la costa oeste. La 2da División de la Infantería de Marina se mantendría en reserva cerca del Punto Flores.

Esto dejó a la 4ta División de la Infantería de Marina y la 27ma División de la Infantería listas para atacar a las tropas y defensas del General Saitō. La asignación más fácil durante ese período recayó sobre los hombros de la 4ta División de la Infantería de Marina en la costa este. Avanzaron más de tres mil yardas contra una ligera oposición, girando a la izquierda y terminando el 4 de julio con su flanco izquierdo a menos de dos mil yardas al norte de Tanapag.

Lo que parecía una ligera oposición al General Schmidt en su puesto de mando divisional se lucía bastante diferente a un teniente cansado que describió un pelotón de fusileros típico la mañana del 1ro de julio: “Me llevé al resto de mis hombres y peinamos con cautela el área. Era un lugar terrible. Las rocas y las enredaderas estaban tan entrelazadas que formaban una barrera impenetrable. La visibilidad estaba limitada a solo unos pocos pies. Después de que mi sargento resultara herido, la atmósfera del lugar se volvió aún más tensa.

“Encontramos algunas grietas en las rocas en las que los japoneses podrían estar escondidos. Traté de llamarlos con nuestras frases de combate japonesas para que salieran y se rindieran. Eso resultó infructuoso. Los japoneses sabían exactamente dónde estábamos. No tenía ni idea de dónde estaban ellos. Traté de maniobrar un lanzallamas a una posición en la que pudiera disparar sobre la grieta sin convertirse en un objetivo. Pero debido a la composición del suelo, eso resultó imposible.

“Fue entonces cuando escuchamos un disparo a nuestra izquierda. Nos dirigimos a investigar y luego se desató el infierno. Un arma japonesa automática se abrió a nuestra izquierda. Todos salimos a la cubierta. Nadie fue herido (para variar). Pero no pudimos localizar el arma. Llamé al hombre del flanco izquierdo. Sin respuesta. ¿Qué sucedió?

“Más fuego enemigo salpicó nuestro pequeño grupo de marines. La fuente estaba encima de nosotros. Le dije a dos de mis hombres que lanzaran granadas al área de donde pensaban que venía el fuego, a seis metros de distancia. Debajo de esa cobertura, hicimos avanzar a un fusilero un par de metros para apuntar a ese japonés, pero no pudo detectarlo y el fuego enemigo se hizo más intenso.

“Aquí estábamos, aislados del resto de la compañía con sólo seis de nosotros restantes, nuestro hombre de flanco había desaparecido. Recibimos fuertes disparos de un número indeterminado de japoneses que no pudimos ubicar justo en nuestro medio. Algunos hombres se estaban poniendo nerviosos, así que traté de estar lo más calmado y tranquilo que pude, aunque no me sentía así por dentro. Regresé al otro extremo de la cima de la colina y le informé al comandante de nuestra compañía por teléfono. Si pudiera conseguir su aprobación, entonces [contactaría a otro de nuestros pelotones] en busca de refuerzos, y podríamos regresar a esta área y limpiar el enjambre japonés.

“Nuestro avance implacable contra las defensas japonesas a menudo resultaba en encuentros cara a cara. Después de tres días, vi otro notable acto de valentía: tres de nuestros tanques llegaron por la carretera. Giraron hacia el sur, lo que los sacó del terreno elevado y los llevó a una cueva con literalmente cientos de japoneses, pululando por todos nuestros tanques. Observamos y escuchamos al teniente que les ordenó gritar pidiendo ayuda en la radio, y no lo culpo. Formaron un triángulo y se cubrieron lo mejor que pudieron".

El oficial al mando más cercano a la crisis era el teniente coronel Hollis “Musty” Mustain, a cargo de los Marines 1/25. Más tarde recordó el incidente: “Mi director ejecutivo era un comandante regular llamado Fenton Mee. Estábamos juntos y cuando los operadores de radio nos dijeron lo que estaba pasando. Me volví hacia Mee y le dije: "Haga entrar a algunas personas y saque esos malditos tanques". El mayor Mee se volvió hacia su Puesto de Comando del batallón (todo el personal) y dijo: "Vamos". Luego se dio la vuelta y partió. Todavía puedo ver su rostro como si fuera ayer; debió haber imaginado que lo iban a matar. Pero llegaron allí y los japoneses se retiraron. Eso salvó a nuestros tanques. Fue una de las cosas más valientes que vi hacer a alguien".

Para el 4 de julio, sólo quedaban seis oficiales de veintiocho, y trescientos soldados de los seiscientos noventa permanecían en esas compañías. Incluida la compañía del cuartel general, solo quedaron 468 hombres en la fuerza original del batallón de más de 1.050. Una compañía de rifles tuvo que ser disuelta. Otro batallón repitió ese número macabro con veintidós oficiales muertos de veintinueve y cuatrocientos noventa soldados muertos o heridos en combate.

La 27ª División de Infantería avanzó en el centro de la línea de ataque. Lo pasaron mucho mejor que en la experiencia de molienda por la que habían pasado anteriormente. Su avance también se desvió hacia la izquierda y contra una “resistencia insignificante” con el enemigo en plena huida.

La 2ª de la infantería de marina irrumpió en Garapan y se apoderó del cerro Flametree. El regimiento encontró la ciudad en ruinas.

La ciudad había sido arrasada por la artillería de la marina y los disparos navales. Techos de metal retorcido cubrían el área, protegiendo a los francotiradores japoneses. Varias casamatas hábilmente ocultas estaban esparcidas entre las ruinas. Los ingenieros cubiertos por fusileros, se deslizaron detrás de los obstáculos y colocaron explosivos mientras los lanzallamas abrasaban el frente. Con la ayuda de tanques y cañones autopropulsados ​​de 75 mm los de La 2ª de los marines eliminaron la resistencia dispersa antes del anochecer.

En las playas, la supresión del fuego de los LVT (A) del 2º Batallón Blindado de Anfibios destruyó las armas japonesas cerca del agua. La 2ª de la infantería de marina se movió más allá de la ciudad hacia el Punto Flores, a medio camino de Tanapag. Sus uniformes estaban sucios. Rígidos por el sudor y la suciedad de dos semanas de feroces luchas. Los infantes de marina sumergieron alegremente la cabeza en el agua fría del océano.

Las otras dos divisiones habían desviado su ataque hacia la izquierda y ya habían llegado a la costa noroeste. La 2ª División de Infantería de Marina entró en reserva como estaba previsto el 4 de julio. El general Holland Smith anticipó el final a la vista para Saipán. Quería hacer descansar a la 2ª División y usarla para el próximo asalto a la vecina isla de Tinian.

Los japoneses se retiraron a una línea defensiva al norte de Garapan. El ataque estadounidense no solo destrozó su mano de obra, artillería y tanques, sino que el enemigo estaba desesperado por comida. Muchas tropas japonesas hambrientas se dedicaron a comer hierba del campo y corteza de árbol.

Tenno Haika! Banzai

Julio 5-8, 1944

La retirada japonesa dejó a muchos de sus hombres en cuevas para luchar hasta la muerte. Esta táctica planteó a las tropas estadounidenses la cuestión de si los civiles ocultos en el interior debían salvarse.

El primer teniente Fred Stott de los Marines 1/24 escribió acerca de sus experiencias: “Era el vigésimo primer día de la batalla, y caminamos penosamente por un sendero sinuoso para relevar al 23º de los Marines para un ataque programado a las 13:00. Siguió un típico bombardeo de artillería. mediante cohetes que levantaron la moral, se desató contra los japoneses que habitaban en cuevas. Pero ninguno fue efectivo. Los japoneses utilizaron a hombres, mujeres y niños civiles como señuelos. El costo fue elevado. Los soldados japoneses vestidos como prisioneros civiles lograron matar a una docena de hombres de la Compañía A".

Este tipo de guerra traicionera continuó. Al día siguiente, el primer teniente Stott describió cómo lidiaba con el engaño japonés: “Unos pocos japoneses se hicieron la zarigüeya untando la sangre de otros japoneses muertos sobre sí mismos y quedándose quietos mientras los marines se acercaban. Les di instrucciones a mis marines para que "lo pegaran si no apestaba". Los marines tenían el terrible deber de atravesar todos los cuerpos con la bayoneta.

“También recogimos prisioneros civiles, incluidos mujeres y niños. Los marines corrieron serios riesgos. Entraron en cuevas, sin saber si había soldados escondidos en su interior, para rescatar a civiles. En el momento en que sacaron a los civiles, los alimentaron con parte de sus raciones y les ofrecieron cigarrillos a los hombres”.

Después de que la 2a División fue puesta en reserva, el General Holland Smith tuvo claro que vendría un ataque banzai. Advirtió a todas las unidades que estuvieran alerta y realizó una visita personal el 6 de julio al General Griner, ahora al mando de la 27ª División de Infantería. Hizo hincapié en la probabilidad de que se produjera un ataque por la costa sobre el llano terreno de la llanura de Tanapag.

El General Holland Smith había estado furioso con el General Ralph Smith, y después de discutir el asunto con el Almirante Turner, Ralph Smith fue relevado del mando de la 27a División de Infantería el 24 de junio y enviado a Hawai. En la mañana del 25 fue reemplazado temporalmente por el General de división Jaraman, quien luego fue reemplazado por el General de División Griner el 28 de junio. Ese conflicto creó un resentimiento entre la Infantería de Marina y el Ejército "que duró mucho más allá de la guerra".