Tess

"Fue un accidente. Mi hermano sólo intentaba matar a Jake, su marido".

"Sólo un detalle menor", observó Laurent con ironía. "Para ser justos, eso explica la ira de Tess hacia Amir."

"No me importa. Tess volvió a Amir locamente obsesivo y fue responsable de su destrucción. En cualquier caso, es extraño que defiendas sus acciones, considerando tu experiencia con ella".

"Estoy tan enfadado con ella como tú. No olvides que ella y su gente frustraron mi plan de hacer estallar una bomba nuclear en Europa. El caos resultante habría sido muy provechoso para mí".

"Laurent, esta vez te superaste a ti mismo. No puedo creer que pensaras que te saldrías con la tuya. En cualquier caso, entiendo que ISIS te engañó y vendió la bomba a los iraníes".

"Sí, pero los iraníes no lo usaron porque Jake les explicó que los israelíes estaban listos para desplegar sus armas nucleares y convertir la mayor parte de Irán en un aparcamiento."

"Laurent, realmente no te importa la gente. ¿Estoy equivocado?"

"No me importa lo que le pase a las masas. Todo lo que sé es que tenía un buen plan que fue frustrado. Todavía estoy furioso. He estado tratando de encontrar una forma de vengarme. Destruiré a Tess y a sus Valkirias aunque sea lo último que haga, pero no antes de violar a todas y cada una de ellas.”

"Si yo fuera tú, tendría cuidado. Creo que Tess te dio una puñalada en las pelotas la última vez que la viste".

"Todavía quiero tener una cita privada con ella. Esta vez venceré".

"Todos tenemos nuestros sueños", dijo Fadime mientras agarraba su vibrador. "Necesito más placer." Se estiró sobre la cama y felizmente comenzó a aplicar el zumbido de la herramienta en su cuerpo. Esta vez, Laurent no jugó. Fadime estaba haciendo lo suyo, y ahora estaba de mal humor, pensando en formas de vengarse.

11 Fantasmas de Palmira

Yasmin Badawi era una cristiana siria de Tadmur, conocida en Occidente como Palmira. Se había graduado de Oxford con un doctorado en arqueología del Medio Oriente, hablaba un inglés impecable y estaba bien preparada en literatura, poesía y música. Era una profesional sofisticada, comprometida con su oficio. Anteriormente había trabajado como arqueóloga con su tío en el estudio y preservación de sitios históricos antiguos sirios.

Cuando ISIS invadió Palmyra, mataron al marido de Yasmin, la capturaron y la convirtieron en esclava. Sus captores se la dieron a un luchador que la obligó a casarse con él. Al cabo de un mes, fue "martirizado" en la batalla y un segundo hombre que lo reemplazó murió de la misma manera. Un tercer combate produjo otra baja más. Ahora considerado de mala suerte, Yasmin pasó de un lado a otro como esclava sexual, pero se resistió con todas sus fuerzas, hasta el punto de que ISIS decidió deshacerse de ella llevándola a un mercado de esclavos junto con otras mujeres y niñas indeseables.

Un par de años antes, como parte del proyecto de trata de personas de Tess, Nicola Orsini y George Kimmel se hicieron pasar por musulmanes europeos deseosos de unirse a ISIS y lograron infiltrarse en el grupo de Raqqa. Terminaron comprando en el mercado de esclavos y se las arreglaron para comprar a tres chicas Yazidi y Yasmin, que no cooperó hasta que se hizo evidente que los chicos la estaban rescatando. George y Nicola la llevaron a ella y a las niñas de contrabando a Gaziantep, en Turquía, donde hicieron los preparativos para que las niñas fueran atendidas hasta que encontraran a sus parientes. Yasmin accedió a ir a Nueva York.

Después de un par de meses, Yasmin pidió unirse a SRD. El hecho de que la gente con mentalidades medievales la hubiera maltratado importaba, pero no lo suficiente como para derribarla. Con la ayuda de Tess, Carmen y George, se recuperó gradualmente y se convirtió en un valioso miembro del equipo. Su conocimiento de las lenguas y de la cultura árabe no tiene parangón, sólo comparable a su pasión por salvaguardar y estudiar los tesoros de las civilizaciones pasadas.

Como arqueóloga entrenada, ella no tenía las habilidades militares que la compañía necesitaba, como la capacidad de volar helicópteros, aviones y disparar con varias armas. Sin embargo, contribuyó a la planificación de las operaciones en Siria y, finalmente, a petición suya, comenzó a entrenarse para convertirse en francotiradora. Cuando estudió en Oxford, Yasmin aprendió a tocar la viola, por lo que fue bienvenida al grupo de música de cámara de las Valkirias.

Al igual que arrasó la antigua ciudad asiria de Nimrud y destrozó estatuas en el Museo Mosul de Irak, ISIS llevó a cabo un ataque destructivo en Palmira, saqueando artefactos que vendían a coleccionistas sin escrúpulos y destruyendo cualquier estructura que consideraran idólatra según su versión de la fe islámica. ISIS subió videos que los mostraban haciendo estallar monumentos y rompiendo estatuas que tenían miles de años de antigüedad. Cada vez que veía esos vídeos de destrucción, presenciando impotente cómo el trabajo de su vida se convertía en polvo, Yasmin se enfadaba cada vez más.

Hace seis meses, Yasmin se enteró de que ISIS había crucificado a su tío, el arqueólogo jefe en Palmyra. Desconsolada y en busca de venganza, regresó a Siria, se unió a una unidad de combate de mujeres kurdas y más tarde se ofreció como voluntaria para trabajar encubierta en Raqqa con Eva Bar-Lev, una agente israelí del Mossad. La intención era encontrar armas nucleares norcoreanas que Laurent Belcour e ISIS planeaban detonar en algún lugar de Europa. Yasmin y Eva encontraron el lugar de almacenamiento de las bombas en Raqqa, pero descubrieron su tapadera. Eva logró escapar, pero los yihadistas capturaron a Yasmin. ISIS quería dar ejemplo de ella y planeaba inmolarla en una jaula, como le habían hecho a un piloto jordano y a una amiga de Yasmin llamada Efsan, una combatiente kurda.

Tess y el equipo organizaron una operación de rescate y lucharon contra ISIS con aviones de ataque terrestres A-10 Warthog y la ayuda de las Fuerzas Especiales de EE.UU., salvando a Yasmin justo a tiempo. Para entonces, Yasmin se había convertido en una oponente aún más rabiosa de ISIS y su rabia y necesidad de venganza alcanzaron un nivel patológico. Consiguió ocultar su intención de vengarse a cualquier precio y tan pronto como pudo, incluso ocultando sus intenciones a George, con quien había desarrollado una relación amorosa.

Finalmente, las tropas sirias y rusas expulsaron a ISIS de Palmyra, pero lo que quedó del sitio permaneció vulnerable debido a su posible recaptura por los terroristas. Fue en este momento cuando Yasmin recibió una llamada de Pierre Beaumont, director de antigüedades del Louvre, quien le pidió que participara en un proyecto sobre Palmira. Yasmin obtuvo permiso de Tess para ir a París y se unió a un joven equipo de arquitectos, matemáticos y diseñadores que se preparaban para producir copias digitales de sitios históricos amenazados.

El equipo arqueológico voló a Damasco y viajó a Palmira, partes de ella ya destruidas por los islamistas que consideraban idólatras a los antiguos monumentos. Yasmin trabajó con arqueólogos y técnicos durante cuatro días haciendo volar un avión teledirigido con una cámara robótica sobre los arcos y templos desmoronados. Utilizaron equipos de última generación, aviones teledirigidos con cuatro o seis rotores flotando muy cerca de los edificios antiguos, registrando los detalles estructurales, cada grieta y agujero, haciendo mediciones precisas. Fueron pioneros en nuevas técnicas, preservando imágenes virtuales que los científicos, arqueólogos y otros podrían utilizar para crear modelos computarizados que mostraran cómo los monumentos y los sitios históricos en peligro de extinción podrían ser restaurados, reparados o reconstruidos algún día. El trabajo del equipo no se limitó a Palmyra. Volaron aviones teledirigidos sobre unos 20 sitios históricos de Siria y analizaron el impacto de la guerra en lo que quedaba de las antiguas ciudades, entre las que se encontraban Nínive, Khorsabad y el destruido templo y palacio de Nimrud.

De vuelta en Francia, el grupo creó una exposición llamada Sitios Eternos: De Bamiyan a Palmyra en el Grand Palais de París, donde se exhibieron muchas de las 40.000 imágenes que el equipo tomó en Palmyra. Además de imágenes de Palmyra, el espectáculo multimedia proyectó grandes fotografías y videos en 3-D, sumergiendo a los visitantes en diferentes épocas. El objetivo de la exposición era llamar la atención sobre las crecientes amenazas al patrimonio mundial.

Todo eso estaba bien, pero Yasmin seguía deseando vengarse de ISIS.

12 Valores Diferentes

Tess, Jake y Aara llegaron a un complejo elegante en Bedminster, Nueva Jersey. Un hombre de barba bien cuidada les saludó al salir de su Range Rover. Estaba impecablemente vestido con un traje occidental. Su camisa tenía un cuello redondo sin corbata, el estilo preferido por los iraníes contemporáneos.

"¡Bienvenidos! Soy Fuad, asistente jefe del Sr. Nazari. Por favor, síganme."

El hombre subió una amplia escalera y abrió la impresionante puerta de un hermoso edificio principal. Jake dejó que Tess y Aara entraran en el espacioso atrio de la casa. Fadime y un pequeño grupo de personas ya estaban reunidos al final de la sala.

El asistente hizo las presentaciones con mucha ayuda.

"Sr. y Sra. Vickers, les presento al Sr. Daryush Nazari, a su esposa Forouzan y a su hijo Karin. Creo que ya conoce a Madame Fadime al-Saadi".

Jake reconoció a los anfitriones con una reverencia, y también Tess y Aara. Cuando Tess y Fadime se miraron a los ojos, ambos se abstuvieron de intercambiar miradas asesinas.

Daryush Nazari le ofreció su mano a Jake.

“Salam. Kheili Khosh Amadid. ¡Bienvenidos!

Jake se había preparado para la reunión repasando sus conocimientos de persa que aprendió cuando estaba en la CIA.

“Halet Chetore?” ¿Cómo estás?

Nazari pareció sorprendido y respondió: “Khoobam, mamnoon. Va shoma?” Estoy bien, gracias. ¿Y tú?

Jake preguntó: “Shoma Englisiharfmizani?” ¿Hablas Inglés?

"Sí, todos lo hacemos", fue la respuesta.

"Tienes una hermosa casa, Nazari Agha. ¿Disfrutas aquí?"

"Sí, la tenemos. Nos gusta pasar los veranos aquí. Me temo que Teherán está sofocante durante esta temporada".

"Estuve en Teherán en muchas ocasiones por negocios", dijo Jake. "Lo disfruté mucho. Hermosa ciudad." Pensó que era prudente no revelar que pasó su tiempo en Irán en operaciones encubiertas para la CIA.

Nazari llevó a sus invitados a una sala de estar grande y bellamente amueblada y les sugirió que se sentaran alrededor de una impresionante mesa de cócteles de mármol.

"Me he tomado la libertad de pedir té para nosotros."

Dos mujeres vestidas con vestidos largos y con la cabeza cubierta trajeron servilmente las bebidas.

El joven Karin, impecable con un traje de color oscuro sin corbata y con una barba clara, miró a Aara con aprecio. Él le sonrió. La chica respondió con un débil movimiento de la boca.

Nazari comenzó dirigiendo sus comentarios a Jake.

"Les damos la bienvenida a nuestra casa y, si Dios quiere, tendremos una fructífera conversación sobre el posible compromiso de nuestros queridos jóvenes."

Jake solo asintió.

Fadime, inusualmente, estaba vestida con un modesto atuendo, un vestido largo y una bufanda en la cabeza. Ella preparó el escenario para la reunión.

"Estamos aquí porque mi difunto y amado hermano Amir al-Saadi, la paz sea con él, hizo planes para que su hija Aara se case con una familia que históricamente ha estado en nuestro círculo de estimados amigos y aliados."

Se detuvo para hacer efecto.

"Los lazos entre nuestras familias son antiguos, y a través de los tiempos hemos asegurado la integridad de nuestras líneas de sangre al emparejar a nuestros amados hijos con gran cuidado. Mi hermano me ha encargado que presente a su hija para un posible matrimonio con el hijo mayor de la familia Nazari, Inshallah, si Dios quiere".

Tess se resintió al instante de escuchar a una de sus personas menos queridas en la tierra hablar del posible futuro de Aara.

Karin se levantó y se inclinó ante Aara. "Tal vez sería buena idea enseñarle los jardines a la Srta. Aara".

Aara, que parecía un pajarito asustado, estaba menos que interesada, pero Karin fue persistente. Le extendió la mano, y la cortesía requería algo de reciprocidad. Aara miró a Tess, quien asintió con la cabeza. La muchacha se levantó y siguió al joven.

El anciano Nazari tomó un sorbo de su té.

"Entiendo que el General Al-Saadi ha proporcionado una generosa dote para el matrimonio de su hija. Nuestra religión no lo exige, pero me complace que así sea. Es bueno para una mujer ser económicamente independiente.”

El hombre obviamente no tenía intención de hablar con ninguna de las mujeres presentes en la sala. Jake sintió que Tess estaba lista para explotar, así que tomó la iniciativa".

"Sr. Nazari, entendemos que su familia se ajusta a las costumbres y prácticas islámicas. Nuestra preocupación es que nuestra hija Aara no ha sido educada en la religión. Nos gustaría discutir cómo gestionar los preparativos en caso de que Aara y Karin se casen".

El hombre respondió a Jake.

"No veo ningún problema, Sr. Vickers. La chica Aara se convertirá al Islam y cumplirá con nuestras costumbres como es debido".

Tess se enfureció instantáneamente y no le importó lo más mínimo que, como mujer, se suponía que no debía participar en la discusión.

"Sr. Nazari, nuestra hija ha sido criada como una joven moderna y educada, con planes y aspiraciones que podrían no ser compatibles con las restricciones de la práctica islámica. ¿Sería su educación un obstáculo para esta unión?”

Nazari pareció molesto por la temeridad de una mujer que hablaba sin permiso, y de nuevo dirigió su respuesta a Jake.

"Como dije, la chica se convertirá al Islam. Será tutelada en los principios de nuestra religión y criará a sus hijos como súbditos de Alá".

Tess no se sintió intimidada.

"Me temo que un régimen religioso estricto será un problema para Aara. Es una mujer moderna".

Nazari volvió a dirigir sus comentarios hacia Jake.

"La religión no debería ser un problema. Estoy seguro de que usted sabe que el Islam es una de las tres grandes religiones abrahámicas. Al igual que el judaísmo y el cristianismo, nuestra religión fue fundada por un descendiente de Abraham. Creemos en Moisés y Jesús, la paz sea con ellos, y la Torah original y el Evangelio revelado a los Profetas. Creemos en los Diez Mandamientos. Creemos en Dios, en Sus ángeles, en Sus escrituras y profetas, en el Día del Juicio y en el cielo y el infierno, y en el Decreto y Medida Sabios de Dios, y en el libre albedrío del Hombre. Estos son los artículos esenciales de la fe islámica. Algunas personas piensan que tenemos un Dios diferente porque usamos el nombre de Dios en árabe, "Alá". Lo importante es que, ya seamos cristianos, judíos o musulmanes, todos oramos al mismo Dios. Creemos que Dios envió un mensajero a cada nación con el mismo mensaje: Creer en un solo Dios y ser justos el uno con el otro.”

Tess estaba impresionada con la narrativa fluida de Nazari, pero no estaba lista para retirarse ahora.

"¿Esperarías que Aara se cubriera la cabeza y usara atuendo islámico?"

Nazari se negó a mirarla y respondió a Jake.

"En Irán, preferimos el atuendo islámico para las mujeres porque significa modestia y virtud, muchas de las cuales faltan en la cultura occidental. No promovemos el libertinaje y la lujuria. Nuestras mujeres son apreciadas, honradas y protegidas. Estoy seguro de que está de acuerdo en que la cultura contemporánea sin rumbo en Occidente ha llevado a un colapso moral, a una lujuria desenfrenada, a un comportamiento imprudente y a embarazos no deseados.”

"Está exagerando, Sr. Nazari", contestó Tess. "Usted no reconoce que el verdadero problema es que estamos experimentando un choque de civilizaciones. Los musulmanes de hoy parecen estar en guerra con el resto del mundo. Consideremos las terribles acciones de ISIS y Al-Qaeda y el hecho de que líderes como Assad en Siria masacran a su propio pueblo. Erdogan, en Turquía, está intentando dar marcha atrás para que la única república democrática de Oriente Próximo vuelva a la tiranía islámica. No puedes decir que sus acciones sugieren una práctica religiosa apropiada".

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