Держись за воздух

Низкорослая Света проявила умение одеваться со вкусом. Используя продвинутый смартфон, зарегистрировалась в популярном интернет-магазине модной одежды. С большим интересом просматривала модели, тщательно отбирала. Вскоре основательно изменила внешний вид. Внутреннее согласие, когда не терзают комплексы; материальный достаток; крепкий и здоровый сынуля, опора в настоящем и будущем, – и неказистая женщина-дюймовочка превратилась в миниатюрную восхитительную леди. Даже работу штукатура-маляра уместнее назвать дизайнерским решением квартирного вопроса. Каждому клиенту – эксклюзивно.

Так за преуспевшими сынами подтянулись беззаветные мамочки. И каково будет, если разом лишиться и достатка, и комфорта, и прочных перспектив. Иногда эта мысль закрадывалась к Татьяне. Если судьбой уготовано новое испытание, то начнется с неё. Она предчувствовала темный замысел.

Двадцать минут пешего хода по шпалам – она у порога железнодорожной будки. Это сооружение по форме куба из профилированных металлических листов с утеплителем и внутренней отделкой фанерой, окрашенной в фисташковый цвет. На двух сторонах будки устроены окна во всю ширину: железнодорожный разъезд на три направления лежал как на ладони. На зиму включалось электроотопление. В панорамных окнах снежно-серебристые картины, в комнате по-домашнему тепло и уютно. Летом Татьяна больше находилась возле будки. У входа в неё прилажена удобная скамейка. Рядом клумба и куст сирени.

Услышав мелодию получения эсэмэс, Татьяна присела на скамеечку. Длинные пальцы выудили из сумки смартфон, тронули дисплей. В очередной раз порадовавшись, что стала обладательницей замечательного гаджета, глянула краешком глаз на послание. И тут же впилась взглядом.

На дисплее выплыл сынуля. Он держит за руку светловолосую девицу в короткой юбке. Кисть её руки обагрена кровью и перехвачена – мама родная! – использованным презервативом. В голове помутнело. Вот призрак несчастья, что исподволь ждала. Бешено заколотилось сердце. Её чадо, её рано повзрослевший юноша вступил на скользкий путь преступника? Татьяна не могла поверить. Никогда от сына не исходило зловоние алкоголя и табака. С девчонками не дружил. Взросление, всякая там физиология требуют своего. После совершеннолетия пусть допускает в свою жизнь хорошую и добрую девушку. А сейчас она ответственна за сына; она обязана оградить от липких поползновений дурных особей женского пола.

Татьяна вызвонила Зину, припомнив, что как раз в это время она возвращается из управы (так старший кладовщик именовала головной офис маркетинговой сети по продажи стройматериалов). Через полчаса яркий автомобиль цвета спелой калины затормозил у будки железнодорожного переезда.

Легкие обнимашки, приветствия – и две мамаши уселись рядом на скамеечке. Татьяна, выдержав паузу, многозначительно вопросила:

– Не примечала нового за Геной?

Зина пожала плечами, недоумевая. Татьяна пояснила:

– Приволокли наши ребятишки, образно говоря, мешок денег. И как всегда по следу идут прихлебатели, присоски в юбчонках. Разными неправдами запускают ручонки и ручища в чужое добро. И наши сыны не стали исключением.

– Тебе виднее. Хочешь сказать, с твоего начали?

Татьяна высветила на смартфоне сногсшибательную картинку. У Зины сузились глаза.

– Подстава, – изрекла Зина.

– Смотрится натурально.

– Номер паскуды отобразился. Можно уточнить некоторые детали. Звякнуть?.. Хотя, пока не стоит торопиться. Сама объявится.

– Не хотела бы с ней общаться.

– Может быть, с ним? Тот бармалей на джипе взялся за старое, снова хочет выколотить из нас деньжат.

– Давай-ка спросим у Светы. Помнится, в прошлый раз с неё начали. Есть у тебя полчаса?

Зина кивнула. Упреждающая защита от подобных наскоков – задача первостепенной важности. Ловкие пальчики Татьяны сотворили виртуозные пасы. И шестидюймовое окно смартфона, как волшебное блюдечко, вспыхнуло обликом Светланы. Она в синем комбинезоне на строительной площадке. Конечно, рада приветствовать, но в глазах тревога. Неспроста звонок в столь ранний час, да в рабочее время.

– Светуль, никто тебе на смартик не капает нехорошими сообщениями?

– Не то чтобы капает – заливает!

– А чего молчишь? – спросила Зина.

– С утра началось. Не могу в себя прийти. Работа даже не клеится.

– В чем незадача, Светуль?

– Представляете, девчонки, даже не знаю, не ослышалась ли. – Светлана бросила взгляд налево и направо. – Мне буквально час назад позвонила малявка. И таким дрожащим голосом сообщила, дескать, мой Жорик с ней переспал. Можно сказать, изнасиловал. И скорее всего, она уже беременна.

– Так сразу и беременна?!

– Ну да. Она мне вякает, иду в полицию писать заяву. Дескать, аборт ей делать нельзя. А становиться матерью-одиночкой не катит. И таких детей нагулянных, знаете, как в народе называют… – Светлана всхлипнула.

– Вот паскуда! Мне вместо звонка картинка пришла, где мой Сашок презервативом собрался задушить голозадую пигалицу.

У Светланы враз высохли слезы. Лицо дрогнуло от гнева.

– Еще раз позвонит, скажу ей пару ласковых.

– Эта малолетняя гадина может накатать заявление, не указывая точно, кто изнасиловал. Так предположительно пальцем ткнет на фото, что получила Татьяна, выдаст запись разговора с тобой, Света. Таким образом, будут основания для ареста. Подобные деяния отнесены к тяжким. Уголовная ответственность наступает с 14 лет. Кто знает, какой попадется следователь. Может и заморачиваться не будут. По-моему, есть статья за покушение на изнасилование. Маневров для фабрикации уголовного дела предостаточно. А то и просто случится обычная судебная ошибка. И поминай доброе имя наших сыновей… Странно, почему к моему Гене никто не подкатывал?

– Все девицы ему в пупок дышат, – предположила Татьяна. – Он с виду у тебя больше двух метров.

– На три сантиметра не дотягивает, – уточнила Зина.

– Вот где рост спасение! Наши ребята всё время вместе, поодиночке тяжко им будет, – сказала Света.

– Пока еще ничего не случилось, – возразила Татьяна.

Установилась пауза. Новый поворот событий в судьбе сыновей лег посреди дороги подобно камню преткновения. Хватит ли усилий трех мамаш спихнуть его на обочину? Как жаль, что нет Алексея, отставного подполковника МЧС. Чрезвычайная ситуация налицо. Куда и к чему апеллировать? Совесть и здравый смысл иссушила жажда обогащения, жажда денег и славы.

– Я придумала, – вдруг сказала Зина. – У меня сестра живет в своем доме в Краснодарском крае на черноморском побережье. А что, если отправим наших хлопцев к ней погостить.

– Сразу троих? В разгар курортного сезона и места нет.

– Я созвонюсь. Много нашим ребятам и не надо. У неё отдельный летний дом выстроен для сдачи в наем комнат. Так сказать, домашняя гостиница. Комнатушка найдется.

***

Три сдружившиеся мамаши приготовили сыновьям приятное родительское решение. В ста метрах от Черного моря приготовлена отличная комната на три койко-места. Родственная хозяйка обеспечит радушный приём.

Жук, Жора и Жига сидели рядком напротив оживленных родительниц. Сначала подумалось, что вновь их пригласили на непонятные разборки. В последние дни Жук и Жора стали объектом пристального внимания двух бедовых подруг, Катьки и Ленки. За тот случай с покусанной рукой и грамотным оказанием первой медицинской помощи Ленка ежедневно благодарила Жука.

Куда бы ни сунулись ребята, везде натыкались на юных чаровниц. Встречи как будто невзначай, и предложения дружбы сыпались в завуалированном виде. Лена якобы запала на Жука, как первого её спасителя. Катька на Жору, который в глазах дворовой ребятни выглядел неоспоримым авторитетом. Крепкий торс, рельефная мускулатура – эдакий квадратный бугай. Он запросто мог уложить лицом в грязь Джона и Тулю, не говоря о Фимке.

– Дорогие наши детки, – начала Татьяна. Веселый тон зачина разрядил обстановку. Друзья улыбнулись: они для матерей все ещё детки! – Мы вам приготовили замечательный подарок.

Татьяна протянула конверт. Жук взял, недоумевая. Пальцами помял краешек, пальцами другой руки тронул лоб, на мгновение сосредоточился и выдал:

– Билеты.

– Точно! Ты как экстрасенс.

– Иногда получается. Вообще-то не трудно и догадаться.

– Может быть, пункт прибытия и номер рейса назовешь?

– Назову, когда открою конверт.

Жук, не дожидаясь ответа, вынул три авиабилета. Жора и Жига вытянули шеи. Не сумев разглядеть пункт назначения, хлопнули друг друга по ладоням, вскинутым над головой. Это их первый полет на воздушном судне. Каково будет вознестись в небо после погружения в Подземный бастион?!

– Моя сестра в Геленджике приготовила вам комнату в мансарде основного дома. Можете отдыхать и наслаждаться морем вплоть до начала вступительных экзаменов, то есть до первой декады августа. Ну и конечно продолжать в онлайн штудировать науки, по которым будет экзамен, – сказала Зина. Улыбки зажигали лица мамаш. Сюрприз удался! Ребят удалят от происков неожиданных поклонниц.

Жора и Жига повеселели. Провести почти месяц на морском берегу – романтично и круто! Один Жук сидел безучастным и мрачным. Что ему лазурное море и щедрое солнце, когда свежи воспоминания о таинственной стихии, вход в которую в двухстах километрах. Редкой красоты камень, подаренный Элиолантес, подобно амулету носил на шее. Жук отчаянно верил, что в камень встроены необыкновенные кристаллы, способные воспринимать сигналы подземной цивилизации. На берегу моря вдруг да не различат эти сигналы. И что-то главное в жизни изменит курс.

Друзья радуются как дети, которые лишь недавно научились справлять большую нужду не в штанишки, а в горшок. Эх, как мало надо для счастья! Глядя на взбудораженных друзей, Жук только хмурился и мрачнел. Когда деньгами теснится кошелек – быстро сиротеет ум, теряя благие порывы. Если друзей – есть вероятность – поглотит приятность обыденности, он пойдет до конца. Ведь он вожак. Он осведомлен в чем-то важном. Он выдержит любое искушение. Его не пугает мнимое одиночество. Он в одиночку спустится в подземелье и вызволит Капитана.

Глава 6. Короткие каникулы

Все же и Жук дал согласие на перелет к морю. Сборы были недолгими. Минимум багажа, максимум предвкушения. Рейс ночной. В аэропорт уехали на такси, когда Фимка, Катька и Ленка однозначно спали. Подлому плану Джона не суждено сбыться. Пусть зеленеют и чернеют от злости. А лучше им забыть об успешных друзьях под водительством крепкого парня Жука, подобному жесткой пружине из лучшей стали. Никогда и некому эту пружину не сжать, не растянуть, не сломать.

Утреннюю зарю друзья встретили в благодатном Краснодарском крае. Силуэты величественного горного хребта оттеняли мраком фиолетовую мглу. Краешек солнца на глазах превращался в ослепительный диск. Розовые тона растекались по горным ущельям. Трезубцы вершин темно-зеленого леса словно омывались алыми блестками зари.

Жук вынул смартфон, задействовал навигационное устройство в нём. Ребята сгрудились вокруг. Проложенный на дисплее маршрут показал заковыристый путь к двухэтажному особняку родственников Жиги. Взгляд, мимолетом брошенный на толпившихся таксистов, возымел обратное действие. Крепкая фигура смуглой внешности вмиг очутилась рядом.

– Кого ждете? Маму-папу? – вопросил таксист, пристально вглядываясь в пацанов.

– Мама здесь, – Жук недвусмысленно хлопнул по карману, где приготовлено портмоне с дорожными расходами.

– А папа вот! – С широкой улыбкой Жук показал таксисту кукиш. Дескать, отстань, не надо парить.

Друзья гоготнули.

– Вижу веселые ребята. – Не отступал таксист, ничуть не покоробленный дерзким жестом. – Садитесь в мой кабриолет. За три рубля довезу куда хошь! С каждого по рублю – это разве деньги!

– За три копейки согласны! – парировал Жук. – Ну, из уважения за тридцать копеек, если у вас тут копейка идёт за десять рублёв.

– За тридцать копеек у нас за погляд берут. За такие деньги никто не повезет.

– И не надо. – Жук кивнул друзьям. Они поправили за плечами спортивные сумки, двинулись на выход.

– Постой-постой! – Таксист завертелся вьюном. – Есть среди нас и такой, что и за копейки возит. Не хотите на моём мерсе, езжайте в тарантайке.

Таксист быстро зашагал к парапету, откуда частные извозчики высматривали клиентов (жертву узаконенного развода). Жора дернул за рукав Жука, мотнул головой на выход. Сматываемся от прилипал. Но командир не двигался с места. Надо было сказать таксисту, что ждать не собираемся. Раз промолчали – дождемся финала. Пацаны в ответе за свой базар.

Вскоре нарисовался седовласый дядька пенсионного возраста в потрепанной одежде, не бритый, в допотопных очках с толстыми линзами. Поздоровкался хриплым голосом. Сказал, машина в метрах двухстах отсюда, готова тотчас выехать. Добавил, что отдал сотню за них, как за найденных клиентов.

Ребята переглянулись: попались на удочку. Принцип челночной дипломатии освоен здесь с лихвой. Попробуй, откажись – нашлют проклятия, а то и запросят неустойку.

– Ну дак едем, чего ждем? – торопил седовласый. – Всего-то тыщу с троих возьму. У меня и навару хорошего нет.

– Скажите ещё, благотворительностью занимаетесь, – буркнул Жук. – Ладно, поехали.

Дед повеселел и шустро зашагал на автостоянку. «Волга-24» в кузове комби грязно-белого света выглядела убогой альтернативой.

– Жена болеет, лекарства дорогие, дети разъехались. Вот и приходится подрабатывать. Может быть, ко мне на постой? Много не возьму.

– Нас ждут, – отрезал Жук. – Машина в исправном состоянии?

– Машина как рабочая лошадка. Всё на ней вожу: удобрения, комбикорм, урожай. Когда ей ломаться? У неё ресурс двигателя – мильон километров. На века в советской стране делали. С качеством, пожалуй, проблемы были. Это поправимо: сломается, дак починить нетрудно…

Дед продолжал расхваливать неказистое авто. По степени полезности оно на порядок превосходит навороченные иномарки. Мерсы и бэхи берут, чтобы тешить самолюбие. Вскоре железная опора деда о четырех колесах предстала во всей неприглядной красе. Заднее и боковые стекла тонированы в черный цвет – единственное, что роднило с иномарками.

Жора заглянул в приоткрытое боковое стекло. Его мощную спину отбросило назад, словно увидел чудовище, готовое разорвать любого в клочья.

– Что там? – спросил Жига, с крайним любопытством поглядывая на потрясенного друга.

– Там эти две девчонки, черненькая и беленькая, что не давали нам проходу в городе, – пробормотал Жора.

– Это как же они здесь оказались, да ещё нас опередив?! – подивился Жига.

Жук молча приоткрыл заднюю дверь. Дневной свет брызнул в сумрачное нутро непритязательного салона. Два девичьих силуэта подались навстречу.

– Здрасте, – сказал Жук, сканируя острым взглядом черно-белую парочку бедовых подруг. Точно это девицы, одной из которых мастерски оказал первую медицинскую помощь.

– Эти девчонки также как вы хотят ехать не за рубли, а за копейки. Попутчицы, так сказать. В одном направлении ехать. Они пораньше выходят, – пояснил добродушный дед.

– Это хорошо, что раньше. И плохо, что сразу не сказал уважаемый аксакал, что повезешь нас в уплотненном варианте, как селедок в бочке, – попенял Жук.

– Я же должен из копеек рубли делать. Лучше вам с девчонками-худышками ехать, чем с жирной тетей-мотей на пару с пузатым мужиком.

– Это верно. Ничего не поделаешь, садимся, – распорядился Жук. – Я на переднее сидение. Вы, пацаны, по бокам на заднем. Плохо, что машина пятиместная, хоть и «Волга»!

– Ничего подобного. Семиместная! Гляньте, – дед открыл дверь багажника, – у меня тут третий ряд сидений на две персоны как минимум.

Действительно, багажный отсек переоборудован под пассажирский салон. Самодельное сидение в виде скамейки: деревянная спинно-седалищная часть прикручена к сварной металлической раме, закрепленной болтами к днищу автомобиля.

– А где ремни безопасности на последнем сидении? – взыскательно вопросил Жук.

– Не предусмотрено конструкцией. У меня как в танке броня крепка, и езжу неторопливо. 60-70 километров в час – моя крейсерская скорость. Экономично и безопасно, – ответил дед. – Едем, чего зазря бакланить?!

На крайнее заднее сидение забрался Жора. Долговязый Жига подвинул девчонок, получается, на среднем сидении. Вместе с дедом вторым пилотом уселся Жук.

Дед включил зажигание. Пятиметровый автомобиль, по-стариковски поскрипывая рессорами, вырулил на городскую магистраль. Седой водитель уподобился гиду. Неторопливый ход когда-то одной из лучших моделей советского автопрома сопровождал колоритный рассказ об истории города, о достопримечательностях. Мягкий южный говор деда убаюкивал.

Не будь девчонок, завалили бы деда вопросами. Девчонки настораживали. Чего припёрлись вслед? Но, быть может, это случайное совпадение? На удивление спокойные. Едут также к родственникам, живущим в собственном доме. Учитывая, что жилой массив Геленджика огибает дугой обширную бухту, вряд ли их пути пересекутся. Девчонки поселятся чуть дальше так называемого Тонкого мыса; дом тетки Жиги на краю Толстого мыса. Подозрение, что девицы подосланы Джоном и Фимкой, вынуждало с опаской поглядывать, крепко сжимать губы, воображать, что длинноволосых пигалиц вообще здесь нет.

– Сами, ребята, откуда будете? – спросил вдруг дед.

– С Урала. Из окрестностей города Е-бург, – буркнул Жук.

– А мы из Нижнего, – пискнула блондинка.

– Из Нижнего Тагила? – Жук полуобернулся к девчонкам, словно ослышался.

– Нет. Из Нижнего Новгорода.

– Что врать? – пробубнил Жора. – И кто такой Джон и Фимка, еще скажите, что не знаете.

– Нет, не знаем.

Жук без обиняков влепил вопрос блондинке:

– Имя?

– Оля.

Жук перевел глаза на брюнетку. Кивком переадресовал вопрос.

– Юля.

– Вы что, сменили имена? На прошлой неделе Юля была брюнеткой Катькой, а ты Оля – блондинкой Ленкой.

– Очень оригинальный способ знакомства. – Оля мило улыбнулась.

– Да и не знакомимся мы вовсе. Наоборот, рады, что не знакомы с вами. Блин, почему все девчонки косят под кого-то. Почему обязательно надо перекраситься в блондинку и брюнетку? К чему все эти прибамбасы: высокий каблук, причесоны, тыры-пыры? Какой у вас натуральный цвет волос?

– Мы шатенки. А перекрасились, потому что мы – близняшки.

Трое друзей вновь вперили взгляд в попутчиц. Жора выгнулся дугой, облокотившись о спину Жиги, вымолвил:

– И вправду похожи.

– А не проще вам прически разные сделать? – Усмехнулся Жига. – У одной короткие волосы, у другой – длинные.

– Неплохая идея. В следующий раз попробуем. Хотя вряд ли. С короткими волосами больше возни, – сказала Оля. Быстро глянув на ошарашенных друзей, пояснила: – С короткой стрижкой надо постоянно ходить в парикмахерскую, чтобы не выглядеть страшилкой-лохматенцией. Длинные волосы можно уложить в различные прически, можно просто заплести косички.

– Косички?! – хмыкнул Жук, – Спасибо просветили. Сколько у вас, девчонок, ненужных причиндалов.

– У вас у мальчишек их не меньше, – отпарировала Юля.

– Одно хорошо, что вы не из нашего города, – заключил Жора.

– И что это значит? – спросила вдруг Оля.

– Что-что… не дают девчонки нам проходу.

– Вы, наверное, очень знаменитые мальчики?.. В вашем городе знаменитые.

– О да, в отборочном этапе мы всех обошли в Гонке Героев. Слышали про такую? При войсковых частях проводятся и на закрытых полигонах.

Девчонки пожали плечами. Вроде бы слышали что-то краем уха.

– Отборочный этап прошли, – поинтересовалась Оля, – а дальше?

– Дальше выяснилось, что могут участвовать только совершеннолетние. А нам по пятнадцать. Сказали, приходите за призами через три года.

– Ого! Долго ждать… Нам тоже по пятнадцать, – сказала Юля. – Мы не в каких играх и конкурсах не участвуем. Все больше по хозяйству помогаем.

– Правильно! – пробасил седовласый водитель.

– Неинтересно! – резюмировал Жора. – То ли дело мы. Наше хозяйство – это тайга, горы…

Жига пихнул Жору. Дескать, придержи язык. Того и гляди вывалит, как спустились в Подземный бастион. Жук сменил тему:

– Что за хозяйство, девчонки? Может быть, нам подобным заняться. В тайге бездна опасностей. Тайга больше нужна для закалки характера.

– Здесь живут наши бабушка и дедушка. У них большой абрикосовый сад, ну и другие фруктовые деревья. Когда поспевает урожай, мы всегда приезжаем помогать. Собираем, сортируем, с бабушкой на базаре продаём.

– А дедушка почему не помогает в реализации продукции?

– Дедушка у нас рыбак. У него настоящий баркас. Он ловит рыбу и привозит её живую в рестораны. Потом, он знает места в нашей бухте и в открытом море, где много красивых больших раковин. На раковины постоянный спрос.

– Гм, интересно! Помощники ему нужны? – спросил Жук. – Мы по старинным монетам спецы. Натаскали бы и раковин и кое-что посущественнее. У нас чутье на клады.

Водитель вдруг снова вклинился в беззастенчивое вранье:

– У меня в машине что-нибудь чуете?

– У вас? – Жук вполоборота пристально глянул в загорелое лицо моложавого старика. – У вас в багажнике в чемоданчике с инструментами тысяча рублей припрятана, точнее – в кармашке для мелочевки.

Дедуля резко тормознул, чуть сдав на обочину. Дверца водительского места распахнулась. Утренняя прохлада ворвалась в обшарпанный салон. Девчонки замерли, только волосы подхватывал ветерок, переплетая в черно-белые полосы. Взлохмаченные седые пряди посеребрили черно-белое переплетение. Жора, по существу сидевший в багажном отсеке, покосился на жилистые руки крепкого старика, вытряхивающего содержимое раритетного чемодана.

Вскоре дед торжествующе поднял руку с голубоватой купюрой. Девчонки зааплодировали. Друзья, напротив, сохраняли невозмутимость.

– Как это тебе удалось? – спросила Юля.

– Я же говорю, у меня чутье. Как пес идет по следу или как, обученный, находит по запаху запрятанную взрывчатку, так и я ощущаю запах денег.

– В это трудно поверить.

Жук пожал плечами. Ваши проблемы: верить, не верить.

– Он экстрасенс – заключила Оля.

– Пусть будет так. Хотя на самом деле это называется по-другому. – Видя недоумение в глазах девчонок, добавил: – Есть вещи круче. И слов для объяснения нет. Здесь либо веришь, либо нет.

– Мы верим, что вы необычные ребята. Наш дедушка точно, захочет испытать вас в своих рыболовецких делах. У него даже акваланг есть.

Ребята вдруг ощутили удивительную общность с девчонками. Захлестнуло предвкушение радости. Что удивительно, никаких помыслов о возможном сексуальном контакте. Напротив, увлекала неискоренимая жажда приключений. Жажда чудесного и светлого, которое плещется вокруг подобно морю, вносила в каждое мгновение завораживающий свет далеких и близких звезд.

***

Десять лет как Ираида Петровна, кровная тетка Жиги, перебралась с мужем на юг из сурового заполярного края, где отработали четверть века. Взрослый сын остался в Заполярье продолжать трудовую династию за неплохую зарплату. Первоначально в один из летних отпусков купили дом на юге, вложив в него сбережения, спасая их от прожорливой инфляции. И не прогадали.

Дом реконструировали. Сын тем временем женился, родилась внучка. На период отпуска сын с семьей неизменно приезжал к матери. После сурового климата Заполярья и средняя полоса российской глубинки шла за юг. А южное взморье ощущалось тропическим раем. Вскоре по наводке сына в его летнюю резиденцию стали наезжать сотоварищи по работе. Так родилась идея выстроить дополнительный летний дом, как домашнюю гостиницу. Что и было с успехом сделано.

Не единожды Ираида Петровна звала погостить младшую сестру Зину. Та из вежливости побывала разок. На фоне благополучия старшей сестры она казалась бедной родственницей, да и в самом деле денег даже на дорогу не хватало. Потому отнекивалась, пока не представился удобный случай отправить сына к зажиточной тетке в компании двух крепких друзей.

Ираида Петровна, такая же высокая худощавая, как Зина. Волосы густые русые с проседью острижены коротко. Нос с горбинкой. Глаза позолотило щедрое южное солнце; они так и сверкали теплыми светлыми огоньками. Загорелое лицо тетки отличало точеная соразмерность черт. Голос оказался с приятным южным говорком.

– Выше меня вымахал, – сказала тетка, обнимая Жигу. – Весь в нашу породу высоченных здоровяков. Ничего, что худоват. Мясо нарастёт. Главное, чтобы в голове порядок был. Давно же тебя не видела. Пожалуй, лет пять.

Жига, высвобождаясь от родственных объятий, оглянулся. Жук и Жора перетаптывались на месте, разглядывая презентабельный дом из кирпича. За зеленью деревьев виднелся второй дом чуть пониже, облицованный сайдингом.

– С друзьями приехал. Можем плату за проживание тебе сразу отдать, – сказал Жига.

– Какая плата?! Живите так. Вы гости, и самые дорогие.