Ева

Тарас Петрович, как заколдованный, поочерёдно смотрел на покачивающиеся постройки в густом тумане, на вязнущие в лужах капли дождя и на своего проводника. В голове был целый каскад вопросов, но из его уст вырвался, пожалуй, один из самых неочевидных:

– Названия городов, исторические? Или по сей день отражают суть своего существования?

– О, ещё как отражают! – раздражающе протянул Ивраоскарь.

– А эти люди!? Они не похожи на строителей! – продолжал расспрашивать Фёдор.

– Как это? Это самые настоящие строители! Первоклассные. На их счету уже более ста тысяч планет и сотни галактик, – Ивраоскарь искренне удивился такому вопросу.

Старик и Фёдор переглянулись. Будучи менее сдержанным, легкоатлет не выдержал первым:

– Они строят галактики? Но как? Это невозмож… – не успев закончить фразу, Фёдор почувствовал острый локоть Тараса Петровича в своём боку, вслед за которым послышалась его учтивая речь:

– Уважаемый Ивраоскарь! Между нами, как я понял, пропасть в развитии, и несмотря на то, что мы с вами едва знакомы, хочу спросить, кто распоряжается о постройке новых планет? Возможно ли с ним встретиться?

– О, это обязательно, завтра мы с вами к нему отправимся! А сейчас давайте продолжим прогулку.

– Постойте! – воскликнул вдруг старик. – Вы говорили, что нас трое, а где наш товарищ?

– Он ещё не пришёл в себя. Но я работаю над этим.

– Можно его увидеть? – спросил Фёдор.

– Завтра, перед поездкой в Джи-Тау, а пока вынужден вам отказать.

Три одинокие фигуры под странным дождём ещё не один час бродили среди танцующих во мраке домов. Им не встретился ни один прохожий, им не попался ни один магазин, ни одно кафе. Весь город представлял собой глубокие, залитые тьмой, подземные кварталы. Наверно, если свыкнуться с мыслью, что это совершенно другой мир, прогулка по такому городу была бы невероятно скучным и унылым занятием.

Тарас Петрович и Фёдор перестали задавать вопросы. Их инопланетный куратор стал точнее сканировать их мысли и максимально лаконично отвечал на всё, что интересовало гостей планеты великих строителей. Их жизнь точно не станет прежней. Они стали свидетелями существования альтернативной цивилизации. Цивилизации, которая строит не небоскрёбы, а целые галактики, для миров, которые ещё не могут похвастаться такими технологиями.

Глава 11. «Живые колонны»

Вениамин, Николай и двое учёных – Глеб и Макар, плыли на импровизированном плоту, пристёгнутом к лебёдке. У Николая в руках был пульт, который медленно раскручивал трос, приближая исследователей к жерлу водопада.

На самом краю Николай остановил лебёдку, а его коллеги быстро зафиксировали плот, вбив несколько анкеров в «царь-дерево». Платформа для спуска в пещеру выглядела надёжно. Сложив все необходимое в специальное устройство для сброса грузов с высоты, Николай медленно стал спускать приборы вниз, параллельно один из его коллег снаряжал другого для спуска. Гидрокостюм, маска, страховочная система, рация, ракетница и мощный фонарь – достаточно скудный набор, учитывая место предполагаемого изучения.

Вениамин в это время тоже не сидел без дела, он устанавливал на «царь-дерево» вторую лебёдку, предназначенную для быстрой эвакуации наверх в случае опасности. Разобравшись с ней, он без стеснения достал пистолет, проверил заполненность магазина и стал одевать гидрокостюм.

В этот момент Глеб по рации объявил, что он внизу, оборудование тоже, а главное, что никаких «чудищ» не обнаружено. Испытав некоторое облегчение, Вениамин и Макар стали спускаться. Николай не спешил. Кроме вполне обоснованного страха, его терзало мучительное чувство, что они совершают большую ошибку.

Проверив всё несколько раз, Николай начал спускаться. Платформа давала возможность спускаться медленно, сопротивляясь энергии падающей воды, но менее дискомфортным спуск от этого не стал. Огромный поток бил в макушку, маска мгновенно слетела, и глаза залило водой. Кроме шума воды, в момент спуска не было слышно ничего, и Николай за те несколько мгновений успел сгенерировать различные варианты развития ужаснейших событий. Но вскоре чья-то уверенная хватка вырвала его из этих размышлений, а заодно и из водного потока. Страх, сковавший его тело, улетучился, едва Николай расправился со сползшей маской и убедился, что всё в порядке. Державший его под ругу человек – это Глеб.

Перед ними раскинулся ветвистый тоннель. Водопад изливался в центре, а в разные стороны паутиной разбегались каменные коридоры. Просматривался тоннель метров на сто, там, где он был прямым. Поворотов и развилок было столько, что уже через пятнадцать минут учёные сбились со счёта.

Среди камней и сплетений корней виднелись невероятной красоты минералы, некоторые из них едва заметно мерцали, другие на глазах меняли форму, будто были живыми. Но как только Николай извлекал их из стен, они становились вполне обычными, «земными». А удивительнее всего было то, что в тоннеле было достаточно светло, хотя явных источников света не было. Свет был равномерный, рассеянный, не оставляющий шанса теням указать на его источник.

Для человека, всю жизнь изучающего физику на Земле, это явление было практически невозможным. Николай сохранял холодный ум, понимая, что невозможное на Земле может быть вполне обыденным для обитателей других планет.

Бродя по бесконечным коридорам, все сохраняли напряжённое молчание. На лицах учёных была тревога, нарастающая с каждым шагом. Несмотря на трекеры, устанавливаемые на каждой развилке, их почему-то, обуял страх заблудиться.

Вскоре трекеры закончились, а вокруг не обнаружилось ничего нового: камни, корни, разноцветные минералы и очередная развилка на три тоннеля.

– Дальше не пойдём, – объявил Николай, и его поддержали Глеб и Макар. – Точно заблудимся!

– Почему не пойдём? – удивился Вениамин.

– Трекеров нет, а развилок тут столько, что через полкилометра мы напрочь потеряемся! – объяснял учёный, но тщетно.

– Давайте так: разделяемся. Я – туда,. – Вениамин стал показывать, кто куда пойдёт. – Глеб с Макаром – в средний тоннель, а ты, Николай, – сюда. Доходим до ближайшей развилки и назад.

Никому эта идея не пришлась по душе, но спорить с Вениамином было бесполезно. Он, собственно, и не оставил никому для этого возможности, быстро развернувшись и направившись в один из тоннелей.

– Через сколько сбор? – крикнул вдогонку Николай.

– Максимум полчаса, – не оглядываясь, ответил начальник станции и пропал за поворотом тоннеля.

Группа учёных молча переглянулась. Им не нужно было ничего друг другу говорить, всё было написано на их лицах. Выдержав долгую паузу, они разошлись в разные стороны.

Николай, впрочем, пробыл в одиночестве не долго. Буквально за первым же изгибом образовалась очередная развилка. Робко бросив взгляд в каждый тоннель и убедившись, что ничего нового там нет, он быстро зашагал обратно.

Спустя несколько томительных минут вернулись и Глеб с Макаром – ничего. Те же развилки тех же тоннелей.

– Интересно, зачем было строить такой запутанный тоннель? – поинтересовался Глеб.

– Может, никто его и не строил, – возразил Макар, и они оба бросили взгляд на своего старшего и более опытного товарища, ожидая услышать его мнение. Но он только с тревогой спросил:

– Где Вениамин?

– Прошло только десять минут. Давай подождём.

– Нет. У меня скверное предчувствие. Давайте сходим за ним.

Возражений не последовало. Всем вместе идти было не так страшно, но только до тех пор, пока перед ними не оказалась очередная развилка, а руководителя экспедиции не было в поле зрения.

– Что будем делать? – испуганно спросил Макар.

– Хочешь не хочешь, придётся разделяться. Если до следующего распутья не найдём его, то уходим, – ответил Николай.

– Похоже, Георгий так здесь и заблудился, – проворчал Макар и понуро поплёлся в один из коридоров.

Глеб и Николай отправились в другие тоннели. Через несколько минут они вернулись, а Макара не было.

– Значит, в этот тоннель ушёл Вениамин! И там что-то есть, раз они не возвращаются, – подытожил Николай и поймал умоляющий взгляд Глеба:

– Только не говори, что мы пойдём за ними!

– Придётся. Если там что-то интересное, то я тоже хотел бы взглянуть. А если они в беде, то мы должны попытаться им помочь!

– Или пропасть вмести с ними!

– Перестань. Будь смелее!

– Хорошо, но, если там очередная развилка – уходим.

– Хорошо.

Два физика, которые, в общем-то и не были физиками в рамках этой планеты, пошли вслед за своими товарищами, надеясь найти их за каким-нибудь интересным занятием. Но в такой расклад верилось слабо. А потому вариант увидеть перед собой очередную развилку их, по большому счёту, тоже устраивал, ведь тогда они смогут оправдать свой уход из пещеры.

Но, пройдя несколько десятков метров, они увидели иную картину. Ни развилок, ни их коллег нигде не было. Зато было нечто куда более интересное и интригующее.

Огромный зал с высокими светящимися колоннами, уходящими высоко наверх. Издалека они смотрелись как обычные стеклянные колонны с яркой иллюминацией, но вблизи оказалось, что они имеют форму цилиндра, а внутри находится неизвестная субстанция.

Содержимое колонн то ярко светилось, то давало картинку каких-то силуэтов, то гасло, то начинало быстро менять цвет. Николай и Глеб с интересом рассматривали их, пока не заметили, что периодически внутри цилиндров возникают изображения, похожие на отрывки чьей-то жизни. Они рассматривали колонны одну за другой, пока с ужасом не осознали – коридор, из которого они пришли, остался далеко позади, а Вениамина и Макара нет.

– Пошли обратно! – сухо сказал Николай.

– Подожди, – остановил его Глеб и что было мочи крикнул: – Ма-кар! Ве-ни-а-…– фраза оборвалась усилиями Николая, который, вытаращив испуганные глаза, схватил Глеба, двумя руками зажал его рот и прошипел:

– Ты что, идиот? – увидев виноватое лицо своего товарища, он ослабил хватку и потащил его к выходу.

Опасения Николая оправдались, и зов Глеба не остался незамеченным. Светящиеся колонны стали раздражающе мигать, в глубине зала нарастал пугающий грохот. Силуэты внутри цилиндров бесновались, бросались на учёных, пытаясь их схватить, забывая о своём заточении.

Земляне бросились прочь что было сил. Но нарастающий гул их догонял, пока они не покинули зал. Одна развилка, другая, третья, Николай побежал по памяти, напрочь забыв про трекеры. Скорее всего, они бы заблудились, если бы им не встретился Вениамин. Он спокойно стоял на одной из развилок и недоумевал, где все остальные.

– Уходим! Скорее! – крикнул, задыхаясь, Николай.

– Куда? Почему? – удивился начальник станции и остановил своих товарищей.

– Я не знаю, что там, но думаю, что именно его Георгий принял за чудище! – переходя на фальцет, кричал Глеб.

– Чушь! Георгия не было в лагере с тех пор, как он сюда спустился! – парировал Вениамин, и только потом осознал свою ошибку.

– Как это? – округлив глаза спросил Глеб. – Я сам лично видел его.

– Это был не он, а его образ, вытянутый из твоей же головы. Нас пытались обдурить, Георгий, скорее всего, до сих пор здесь! – Вениамин решил раскрыть карты и зря.

– К чёрту всё! Я сваливаю отсюда! – крикнул Глеб. Бросил взгляд на Николая в надежде найти поддержку и разочаровавшись, он рванул по запутанным коридорам к выходу.

– Зря ты ему всё рассказал! Он не умеет держать язык за зубами. Где ты был? Где Макар? – поинтересовался Николай.

– Откуда я знаю? Я вас здесь уже полчаса жду! Хотел уже идти вас разыскивать.

– Ничего не понимаю. Мы разошлись в разные стороны, а после все кроме тебя вернулись! Мы пошли тебя искать, потеряли Макара, а в итоге разминулись? Но это невозможно, мы пошли в тот же тоннель, что и ты!

– Я не знаю, куда вы пошли, но я, как и договаривались, вернулся дойдя до очередной развилки!

– Ладно, пусть так, что теперь делать? Где искать Макара?

– Я никого искать не собираюсь, слишком велик риск. Вы в итоге что-нибудь нашли?

– Да, какие-то колонны с неизвестным содержимым, в огромном зале, с чем-то рычащим вдалеке. Ничего определённого и интересующего нас. Только неизвестное и пугающее.

– Я хочу посмотреть!

– Иди, влево, по центру и ещё раз по центру.

– Ты со мной не пойдёшь?

– Черта с два! Жутковатое местечко, я буду ждать тут.

– Трус!

– Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь, когда вернёшься, если, конечно, сможешь что-то говорить.

Вениамин бросил на учёного презрительный вид и пошёл по указанному маршруту. Николай присел, уперевшись спиной в стенку тоннеля, и погрузился в размышления. О пропаже Макара, о том, сможет ли Глеб найти дорогу в одиночку, как они разминулись с Вениамином, и главное, что это за цилиндры и что издавало тот пугающий грохот?

Прошло около часа. Ни Макар, ни Вениамин не вернулись. Николай не знал, что делать. Вновь идти в таинственный зал навстречу ужасному грохоту? Или уйти и навсегда прослыть трусом, оставившим своих товарищей в беде? Физик предпочёл вернуться: кроме желания помочь остальным, им двигал неподдельный интерес к этим колоннам.

Войдя в зал, он поддался нарастающему страху, каждый шаг ему давался с большим трудом. И, хоть никакого грохота не было, а колонны светились умиротворённо, Николаю казалось, что его заманивают в ловушку, и вот-вот объявится нечто ужасное и прикончит его.

Только загадочное устройство колонн отвлекало его от мыслей о неведомой, загадочной силе, притаившейся в глубине зала. Он был полон решимости пройти зал насквозь и оценить его размеры, а заодно выяснить, что могло издавать столь ужасные звуки, но боялся не найти потом нужный тоннель. Поэтому шёл строго вдоль одного ряда и считал колонны. Считал и вглядывался в их содержимое.

Визуально казалось, что внутри была жидкость. Но едва ли жидкость могла сама собой двигаться, светиться, временами искрить и вспыхивать, а самое удивительное – генерировать силуэты, а порой и целые сюжеты театра теней!

Николай осторожно прикоснулся к колонне. Сделана она была из материала, тактильно схожего со стеклом. Вполне обычным, как на Земле. Но внутри было что-то сверхтехнологичное. Что-то, что для учёного представляло огромную ценность, что-то грандиозное и недосягаемое.

Он достал из оснастки небольшое кайло и осторожно провёл по поверхности. Ни царапины. Остриё скользнуло, как картонка по льду. Учёный надавил сильнее, эффект тот же. Он проверил ещё одну колонну, а потом ещё две, все одинаковы снаружи.

Насчитав около двухсот колонн и не обнаружив ни конца зала, ни своих пропавших товарищей, Николай решил уходить. Всё, что мог, он сделал.

Направившись обратно, он нырнул в соседний ряд колонн и стал рассматривать их, в поисках чего-нибудь нового. Всё те же мерцания, движения, силуэты. Но тут ему в глаза бросился цилиндр, который явно отличался от остальных: его свет был ярче, жидкость, казалось, была более прозрачной, а силуэты более чёткими. Отсчитав ряды, физик проскочил несколько пролётов не сводя глаз с приметного объекта. Но, не дойдя до него нескольких метров, он замер с маской дикого ужаса на лице.

В цилиндре явно просматривался образ Георгия! Причём он не вёл себя как узник, он будто жил внутри этого цилиндра, то разговаривал с кем-то, то смеялся, то куда-то бежал, то отдыхал на шезлонге.

Несмотря на заточение, геолог выглядел счастливым и даже слегка помолодевшим, тем не менее, Николай решил его освободить. Наблюдая за тем, как в цилиндре «живёт» его коллега, он долго пытался понять, как это вообще возможно. Пытался обозначить свое присутствие: стучал по стеклу, тихонько окликал его, но «узник» не обращал на это никакого внимания.

Тогда биофизик решился, он достал кайло и, прицелившись, замахнулся, замешкался на секунду, и вдруг услышал:

– Не надо, ты прикончишь меня раз и навсегда!

Николай подпрыгнул от неожиданности, развернулся на голос и, увидев человеческую фигуру, инстинктивно швырнул кайло. Орудие пролетело насквозь. А силуэт на мгновение рассыпался и тут же собрался в другом месте.

– Почему вы не послушали меня? Я же пытался вас предостеречь!

Учёный вновь вздрогнул. Обернулся и увидел Георгия. Тот, сделав пару шагов навстречу, продолжил:

– Уходи отсюда, у тебя есть ещё немного времени.

– Что здесь, происходит? – прерывисто спросил биофизик, находящийся на грани паники.

– Нет времени объяснять, ты уже не сможешь помочь своим товарищам. Беги!

Возможно, тот факт, что совет был получен от неизвестной субстанции, выглядящей, как твой коллега, у многих вызовет сомнения. Но не у Николая. Он бросился так, что за ним не угнался бы, пожалуй, ни один спринтер мира.

Через несколько минут Николай остановился отдышаться и проверить, верным ли путём он бежит. Достав планшет, он начал искать трекеры. Но сигнала ни от одного не было. Он перезагрузил модуль, несколько раз повторил запрос – тишина. Испуг, накативший на него новой волной, придал ему сил, и его забег продолжился.

Несколько часов он бегал по коридорам, рыдая, словно дитя, осознавая, что может отсюда никогда не выбраться. Его стремительное ускорение довольно быстро сменилось умеренным бегом. Затем он перешёл на бег трусцой, а вскоре учёный шёл пешком, шатаясь из стороны в сторону, практически лишившись сил.

Не в состоянии больше искать выход, он рухнул на одном из распутий и потерял сознание. Неизвестно, сколько он пробыл в небытии, когда сквозь коматоз он явно услышал знакомый голос:

– Очнись! Надо убираться отсюда!

Едва живой физик никак не мог понять, кто его нашёл. Вениамин? Глеб или Макар? Как они его отыскали среди тысячи тоннелей?

– Да приди ты уже в себя!

Получив несколько увесистых ударов по щекам, Николай открыл глаза, всё вокруг плыло и было мутным. Чей-то силуэт начал тащить его за руку, пытаясь поставить на ноги. Однако после такого забега конечности отказывались работать.

– Подожди, ноги, ноги! – простонал Николай, в то время как чьи-то сильные руки, продолжали тащить его.

– Тебе придётся встать. Иначе нам не выбраться.

Николай сделал над собой усилие, поставил одну ногу на колено, а затем, почувствовав очередной рывок за руку, встал. Голова шла кругом, ноги были ватными и едва держали его тело. Но всё это отошло на второй план, когда он увидел, кто его поднял. Перед ним с очень тревожным лицом стоял Михей, которого вообще не было с ними, который не видел ни водопада, ни «царь-дерева».

«Как он тут оказался?» – подумал про себя Николай и поплёлся за капитаном. И тут же поправил собственную мысль: «Как здорово, что он тут оказался!».

Глава 12. «Неожиданная встреча»

Тарас Петрович и Фёдор проснулись с невероятным ощущением лёгкости и бодрости. То ли их взбодрило чувство безопасности, то ли на планете Вуртру невероятно удобные кровати, а возможно, то сказывался адреналин, и в действительности земным организмам сейчас не по себе. Но размышления по этому поводу были отложены на неопределённый срок, есть хотелось дико. Из-за стресса раньше не чувствовался голод, и только сейчас пришло осознание, что последний раз они ели, сидя на дне огромной ямы, до краёв наполненной мраком.

Ивраоскарь был тут как тут. Он знал, что его гости голодны, ещё до того, как Петрович и Фёдор проснулись. Он катил перед собой тележку с мисками и свёртками различных форм, наполненными пастами, желе и прочими пюрированными массами разных цветов.

– Я не знаю, что вы предпочитаете, но всё, здесь представленное, для вас безопасно, – улыбаясь сказал он.

– Спасибо тебе, милый человек, у меня от голода желудок в трубочку свернулся! – с благодарностью ответил Фёдор и стал с интересом обнюхивать миски. Тарас Петрович подошёл к Ивраоскарю и вполголоса напомнил:

– А как там наш товарищ? Пришёл в себя?

– Товарищ? Да. Пришёл. Только я не уверен, что он ваш товарищ. Поешьте, наберитесь сил, я приду через полчаса, и мы всё обсудим, – не дав шанса Петровичу продолжить задавать вопросы, лингвист быстро развернулся и вышел.

«Да уж, аппетита не прибавил», – подумал про себя Петрович и присоединился к Фёдору, который уже вовсю дегустировал инопланетные яства.

– Петрович, подумать только. Если бы мне год назад сказали, что я попробую еду двух других планет, я бы со смеху бы помер! – сказал атлет, отправляя в рот палец с каким-то кремом бежевого цвета. – Здорово! Похоже на кабачковую икру!

Петрович сначала был задумчив и беспокоен из-за слов Ивраоскаря, неохотно дегустируя шедевры инопланетной кухни по рекомендациям Фёдора. Но затем интерес его все-таки захватил:

– А попробуй вот это! Как паштет!

– Я уже пробовал. А это что? Хлеб? Эх, мы всё это можем намазать на инопланетный хлеб! – восторженно кричал Фёдор.

– Счастливый ты человек! Тебе лишь бы было, что на хлеб намазать! – посмеялся старик, и они продолжили завтрак из разноцветных паст и хлеба, испечённого жителями планеты Вуртру.

На полчаса они забыли обо всех проблемах и наслаждались удивительной возможностью позавтракать на неизвестной планете. Не переставая жевать и восхищаться невероятными вкусами, они обсуждали всё то, что узнали за вчерашний день, проведённый с Ивраоскарем, словно на экскурсии.

Для человека с Земли могло показаться, что жизнь здесь – сущий ад. Почти вся планета непригодна для существования. Она давным-давно превратилась в безжизненную пустыню, везде, кроме трёх больших городов.

Жители Джи-Малабао, города, куда землян забросило лихо, строили новые или восстанавливали разрушенные планеты, звёзды и иногда целые галактики. Только вот слово «строительство» здесь неприменимо ни для одного землянина. Эти самые «строители» понятия не имеют, где и что они строят. Их работа заключалась лишь в том, чтобы предоставлять свой мозг в аренду роботизированным системам. Те, в свою очередь, с помощью человеческого мозга получали неограниченные возможности, они создавали сложнейшие проекты за доли секунды, формировали целые галактики за несколько дней, и всё это за тысячи, миллионы световых лет вдалеке от «арендованного» мозга. Как такое было возможно, не понимал ни Петрович, ни, тем более, Фёдор, да и сам Ивраоскарь, наверняка не смог бы это объяснить.

Но «аренда мозга» – не единственная странность жизни местных людей. Они практически отказались от естественных благ. Всё доставлялось искусственно. Если человек болел, то садился в специальное кресло, компьютер делал ему точнейшую диагностику, после чего обвивал пациента сотней проводов и вводил лекарство куда надо и сколько надо.

Те пасты и хлеб, что уминали Петрович с Фёдором, были огромной привилегией, оказанной гостям. Ведь сами жители получали все питательные вещества в том же аппарате, по тем же трубкам, не отрываясь от «работы».

То же было и с развлечениями, хочешь выпить и потанцевать? Зачем куда-то ходить? Сел в кресло, тебе ввели соответствующие препараты, вызывающие чувство эйфории, радости, а затем приятной усталости, и потребность удовлетворена.

Абсолютно всё, что требовалось человеку, он получал, садясь во всезнающее и всё умеющее кресло. Тарас Петрович и Фёдор единогласно восприняли такую жизнь, как жизнь белки, бесконечно крутящей колесо, и при этом сияющей от счастья.

Они не выходили наружу, не создавали семей, не посещали футбольные матчи, не пили свежесваренный кофе с хрустящим сэндвичем. Все эмоции, которые дарят землянам любимые занятия, здесь вызываются набором химических веществ.

– Сюрреализм какой-то. Абсурд! Зачем так жить? Почему они на это соглашаются? Это не жизнь, а клетка! – вопрошал Фёдор и сразу получил едкий ответ старика:

– А думаешь, у них есть выбор? Или считаешь, что в твоей жизни есть место свободе? И с чего ты вообще решил, что они несчастны? Им вкололи эндорфина, и они довольны. А ты сидишь тут и переживаешь, что будет завтра.

– Ой, не знаю, Петрович, я лучше здесь буду бояться, чем там.

– Это тебе с этой стороны так видится. Ты ж не смотрел изнутри, может, оттуда всё выглядит иначе. И они удивляются нам, людям, которые свой мозг используют сами. Делая ошибки, прилагая при этом немалые усилия.

– Как знать. Но проверять, пожалуй, не стал бы, – подытожил Фёдор. В этом старик с ним согласился.