Тераполисы. По другую сторону грани

На пятый день из совета директоров деликатно поинтересовались, когда же наконец начальница соизволит вернуться к своим обязанностям. На исходе недели интересовались уже не столь деликатно, притом список интересующихся возглавляли представители прессы. Опять же, деловым партнёрам надоело решать вопросы через секретаря и над Юрием нависла перспектива разрыва двух достаточно сложных контрактов. Мужчина уже был готов вновь связаться с героем в красном, когда к нему поступил звонок с неизвестного номера. И, опознав в звонившем свою подопечную, у которой был наготове план действий, он наконец смог выдохнуть с облегчением.

В срочном порядке были разосланы приглашения на открытие завода по утилизации отходов, а в качестве бонуса придумали историю о том, как вместо отпуска Миранда тайно инспектировала новое здание все восемь дней отсутствия. Юрий вылетел на территорию завода в ту же ночь и к немалому облегчению застал свою подопечную вполне здоровой и полной сил. Тему нападения и её последующее бегство по обоюдному молчаливому согласию они так и не поднимали, но по всей видимости, Миранда действительно успела хорошо отдохнуть и теперь взялась за работу с удвоенным энтузиазмом.

Благодаря двум бессонным ночам глава корпорации и её помощник смогли проделать всю подготовительную работу, встретили гостей и даже успели провести небольшую пресс-конференцию для журналистов, приехавших раньше основной массы. И от внимания Юрия не укрылось, что не смотря на безумный график хозяйка «Бесконечности» продолжает выглядеть полной сил и по-прежнему не сбавляет темпа. Удивительный подъём выносливости при этом совпал с эмоциональным спадом, которому Хирано поначалу не придавал значения: за годы совместной работы у них выработалась ровная и спокойная схема общения, когда они контактировали друг с другом исключительно в том объёме, который диктовали рабочие условия и не переходили рамки деловых отношений. Для обоих это было удобно и позволяло не отвлекаться на эмоции, сохраняя таким образом дистанцию, так необходимую проводящим почти круглые сутки вместе людям. Таким же образом Миранда старалась вести себя и с подчинёнными, если только иного не требовали обстоятельства. Со знакомыми и деловыми партнёрами девушка могла себе позволить куда как более развязное отношение, но в этот раз исключение не делалось ни для кого. Она словно надела на себя маску непроницаемости, боясь показать лишние эмоции или своё состояние. И пусть настроение – это уже личное дело каждого, но Хирано не мог отделаться от ощущения, что сейчас происходит что-то неправильное, и самостоятельно его подопечная из этой скорлупы выбраться не сможет.

***

Миранда приоткрыла дверь, ведущую на крышу, и осмотрелась по сторонам. На конференции был объявлен перерыв, притом инициатива принадлежала в первую очередь ей самой. Крыша завода была не самым популярным местом отдыха, к тому же мало кто имел к ней доступ, но категорически не хотевшая ни с кем встречаться начальница предпочла всё же предварительно убедиться, что там никого не будет, и лишь потом вышла на свежий воздух. Нахождение поблизости с большим скоплением людей, как выяснила девушка опытным путём, отрицательно влияло на её состояние. И хотя панические атаки, головные боли и бессонница канули в Лету, сейчас девушку волновало то, что она была не в состоянии комфортно общаться с посторонними, и чем их было больше вокруг, тем хуже ей становилось. Впрочем, это было и немудрено – когда Ми в последний раз столкнулась с огромной толпой, те только и говорили о том, чтобы её казнить…

Мысли сами собой вернулись в далёкий особняк на окраине Второго тераполиса. Холодный укоризненный взгляд, которым одарил её на прощание Кристофер Чой, недвусмысленно говорил, что она сбегает. Миранда и сама это осознавала, но решительно не понимала, как себя вести теперь с мужчиной. Быть безответно влюблённой в недостижимый идеал мужчины было легко и просто. Продолжать испытывать те же чувства, хотя и знать, что теперь у вас общий контракт и несколько встреч в год, оказалось немного сложнее, но вполне осуществимо. И что бы она там ни думала, переводить отношения в более тесные в её планы не входило. Да, Миранде было приятно ощущать на себе заинтересованный взгляд Криса, но она прекрасно понимала, что «долго и счастливо», как в сказке, в их отношениях просто не может быть, а остальные варианты никогда и не подлежали рассмотрению.

– «А ведь тебе же предлагали отказаться», – размышляла про себя девушка, вспоминая недавние события. – «Что стоило просто выставить его за дверь? Он же этого и ждал».

И понимала, что окажись она сейчас в такой же ситуации, ничего бы не изменилось. Прекрасный принц оказался для неё спасением, избавил от страхов и помог раскрыться. Вот только сам он прилетает завтра утром, а Миранда даже не понимает, как теперь себя с ним вести. И самое главное, никак не может взять себя в руки: какая уж тут встреча с международным террористом, когда она не в состоянии справиться с эмоциями даже сейчас, в относительно спокойной обстановке! Ми уже успела наслушаться, как репортёры жаловались, что у неё де постоянно плохое настроение и полное отсутствие дружелюбности. А о Смите, ни одну шутку которого она за этот вечер была не в состоянии поддержать, даже говорить не стоит.

От тяжёлых мыслей главу «Бесконечности» отвлекли еле слышные шаги за спиной. Резко обернувшись, она увидела приближавшегося к ней телохранителя и в первый момент даже успела облегчённо выдохнуть: от Юрия всегда так и веяло спокойствием, и Миранда, чего уж скрывать, нередко специально старалась держаться к своему помощнику поближе – это её дисциплинировало и помогало настроиться на нужный лад. Но сейчас так необходимое ощущение надёжности упорно не появлялось, а в воздухе повисла какая-то незнакомая напряжённость.

– Что-то случилось? – спросила Миранда, когда помощник остановился буквально в паре шагов от неё. И инстинктивно сделала шаг назад, спиной уперевшись в металлические перила ограждения.

– Нет, всё в порядке, – покачал головой мужчина. В свете тусклого фонаря, служившего на крыше единственным искусственным источником света, блеснули стёкла его очков.

– Тогда зачем вы пришли?

От взгляда секьюрити Миранда готова была сжаться в комок, потому что никогда ещё тот не смотрел на неё так оценивающе.

– На самом деле, – начал Юрий, делая ещё шаг вперёд. – На самом деле, мне просто давно хотелось попробовать сделать так…

Миранда словно в замедленной съёмке наблюдала, как Юрий пропустил сквозь пальцы растрепавшийся от порывов ветра локон. Крупная ладонь застыла в нескольких сантиметрах от её лица и девушка, до этого с ужасом на неё взиравшая, не сдержалась и крепко зажмурилась.

– «Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. Не хочу, чтобы мне снова делали больно и пытались убить. Я боюсь. Мне страшно. Страшно!»

Страх, чёрной кляксой засевший внутри Миранды, поглотил её целиком, заставляя сердце бешено колотиться в груди, а ладони и виски – покрываться холодным потом. Это был тот самый страх, который достиг своего апогея неделю назад, а потом оставил обессиленную жертву в покое. Он будто спрятался в какой-то момент, но сейчас решил выбраться из своего укрытия, обрушиваясь на девушку с удвоенной силой и мстя за то, что когда-то был изгнан. Сознание словно сжалось до одной крохотной точки в попытке защититься, а потом Миранда сделала глубокий вдох. И на выдохе уже совершенно спокойно открыла глаза, холодно посмотрев на своего помощника.

– Не припоминаю, чтобы вам когда-либо позволялись такие вольности, – спокойно произнесла она, безо всяких усилий отбрасывая чужую руку.

– Прошу прощения, госпожа, – кратко кивнул Юрий, возвращая себе столь привычное спокойно-равнодушное выражение лица. Но девушка могла поклясться, что перед этим на его губах промелькнула лёгкая, тёплая улыбка. – Перерыв почти закончен, и господин Смит хотел бы обсудить вопрос энергообеспечения цеха.

– Значит, пора возвращаться. Если заставить его ждать слишком долго, то этот поток беспощадного юмора увеличится как минимум вдвое.

Миранда первой вышла в услужливо приоткрытую дверь и направилась в переговорную через тихий, безлюдный коридор. Телохранитель привычной тенью пристроился следом, и девушка отметила, что вновь ощущает рядом с ним привычный комфорт.

– «И что же это только что было?» – у самой себя поинтересовалась она. Хирано абсолютно точно её сейчас спровоцировал, но зачем?

Ответ пришёл, как случалось с ней в последнее время, сам собой: откат. Нельзя один раз что-то сделать, а потом всю жизнь почивать на лаврах. Как и нельзя узнать, что у тебя проснулись способности уникума, а потом считать, что теперь в твоей жизни всё будет получаться по щелчку пальцев. Ведь любая победа, будь она над собой, соперником, своими слабостями или страхами – это ежедневный и долгий труд. И если не работать над собой, не развивать свои силы, то ничего и не выйдет. Да, один раз она уже победила свой страх. Но только что была элементарная проверка. Сумеешь взять себя в руки – пойдёшь вперёд, не сумеешь – погрязнешь в своём персональном кошмаре, и больше тебя оттуда никакой прекрасный принц не вытащит. И сейчас Миранда спокойно шла по коридору, не боясь столкнуться с толпой малознакомых людей. Она уже смогла выйти победителем дважды, а значит сможет и ещё. Перед ней попросту нет преград, помимо тех, которые нарисует её же сознание.

Учёные и руководящий состав завода собрались в зале совещаний, под который приспособили одно из помещений верхнего этажа завода. Ещё на входе в зал глава «Бесконечности» увидела, как порядком заведённый Максимилиан Смит на повышенных тонах пытался донести свою точку зрения до главного энергетика. И судя по не менее пылкому ответу оппонента, к согласию они придут ещё не скоро.

– Наконец-то ты вернулась, – вздохнул Смит, с превеликим удовольствием откидываясь на спинку кресла и делая паузу в своём споре. – Завтра нам предстоит обход территории с остальными инвесторами, а у нас ещё ворох неразрешённых вопросов…

– Ну так и нечего тратить время на склоки, – пожала плечами Миранда, принимая из рук энергетика планшет с предварительными расчётами. Работы и впрямь предстояло немало, и девушка даже не была уверена, что ей удастся выкроить сегодня время на сон.

– А где же та самая хвалёная поддержка делового партнёра? – поинтересовался Макс. Девушка же про себя отметила, что ему неплохо бы отдохнуть хотя бы с полчаса, иначе помимо капризных ноток, что уже проскальзывают в голосе основателя «Смит Про», скоро появится раздражение вкупе с рассеянностью, и тогда от него точно не будет толку.

– Между прочим, хорошая женщина в трудные минуты всегда скажет что-нибудь приятное, – продолжил Смит.

– А опытная – ещё и сделает, – отозвалась Миранда, погружаясь в мир цифр и графиков. – Но в нашем с тобой контракте значилось не «в болезни и здравии, в горе и в радости», а про неустойку в пять процентов от прибыли при срыве сроков, так что ты уж как-нибудь продержись.

Вместо привычного смешка Макс внимательно посмотрел на свою собеседницу, а потом, дождавшись ответного взгляда, коротко пожал ей руку.

– Наконец-то ты стала прежней. А то сил никаких не было терпеть это занудство!

Глава корпорации фыркнула и вновь переключила внимание на планшет и комментарии уже пересевшего к ней поближе учёного. А Смит, настроение которого решительно пошло вверх, предпочёл воспользоваться моментом и отправиться восстанавливать свои силы в буфете. Конечно, там была не та кухня, к которой он привык, но сейчас как раз должны были закончить настраивать привезённый из Пятого 3д-принтер, и у него были все шансы успеть на дегустацию.

***

Утро началось настолько суетливо и насыщенно, что Миранда даже не успевала сосредоточиться на собственных ощущениях. Приезд Кристофера Чоя, из-за которого она волновалась больше всего, прошёл так незаметно, что они едва ли успели обменяться приветствиями. Бизнесмен из Второго привёз с собой ту часть гостей, которые жили в его тераполисе, и сейчас под руководством помощников Смита в спешном порядке вникал в курс дел. На долю Миранды же выпала честь провести для прессы и той части инвесторов, которые оказались на территории завода впервые, краткую экскурсию. Девушка в течение часа исправно водила гостей по всем помещениям, куда не был запрещён доступ посторонних, а после на презентации показывала виртуальные схемы частей завода, вход в которые по соображениям безопасности был воспрещен. А с уменьшенной моделью поездов особо заинтересованные личности смогли даже поиграть.

– Впервые вижу маглевы в действии! – не сдержал эмоций один из журналистов. – Но скажите, не слишком ли это затратно – отвозить на переработку абсолютно весь мусор так далеко от тераполисов?

– Абсолютно весь? Это вы так решили меня проверить, или просто невнимательно читали ту методичку, что рассылали всем вместе с приглашениями? – усмехнувшись, покачала головой Миранда. – А ведь я так старалась, дважды вносила в неё правки…

Негромкие смешки послышались с разных сторон, заставляя устыдиться представителя прессы. А глава корпорации между тем продолжила:

– Разумеется, тот мусор, что производится, так сказать, в тераполисе, там же и перерабатывается. В этом плане мы автономны, сами себя обеспечиваем необходимыми материалами. А завод создавался исключительно для переработки стороннего мусора, который был оставлен человечеством до переселения в тераполисы. И сюда будет поступать только та рукотворная неорганика, которую наши механические помощники смогут найти на территории Дикоцветья.

– Но разве не проще начать с уже нежилых городов? – подняла руку чуть полноватая женщина средних лет. Как помнила Миранда, это была секретарь одного из спонсоров. – Там этого мусора на порядок больше, и если выше концентрация, то и затрат должно быть меньше.

– Бросать на произвол судьбы пустые территории тоже чревато неприятными последствиями, – покачала головой девушка. – Если мы находим мусор в глубинах океана, то что говорить о лесах и прилегающих к трассам территориях! Но я поняла суть вашего вопроса. Используя разработанную нами схему, объём работ в самом начале будет не таким большим, и именно это позволит провести финишную отладку процессов. Мы можем сколь угодно долго составлять графики и виртуальные модели, но истинную картину нам даст только практика. Это первое.

– А второе? – тут же откликнулись из середины группы.

– У нас ещё нет нужных технологий для работы в городах, – слегка улыбнувшись, развела руками Миранда.

Они долго спорили накануне, стоит ли оглашать эту информацию для широких масс, но всё же сошлись во мнении, что люди имеют право знать правду. Да, завод и технология пока не совершенны и процесс очистки планеты может занять куда больше времени, чем они планировали. Но лучше уж быть честными сразу, чем спустя несколько лет пожинать плоды своих недомолвок и выслушивать недовольства людей.

– Конечно, мы работаем в нужном направлении, но успеха ещё не добились, – продолжила она. – Для того, чтобы очистить город, мало запустить в него дрона с алгоритмом, настроенным на поиск рукотворной, неорганики, как в лесу, например. Мы не оставляем надежду когда-нибудь вернуться в наши города и хотелось бы, чтобы исторические памятники остались в них в первозданном виде, а не разобранные по кирпичикам. Но для искусственного интеллекта сейчас сложно определить, что стоит пустить в утиль, а что трогать нельзя. Для решения таких вопросов как нельзя лучше подходит нечёткая логика, но только человек владеет ею на нужном для нас уровне. Пока что рабочий вариант – использование самообучаемого ИИ, которым первое время будут управлять операторы, но мы планируем со временем придумать что-нибудь получше. И, кстати, будем рады любым идеям, – отметила Миранда, побуждая гостей сделать пометки в своих планшетах. Кто знает, возможно из этого получится интересная статья, а может и правда кто-то из сторонних разработчиков найдёт решение проблемы. И «Бесконечность» с удовольствием выкупит необходимую технологию.

Далее последовала череда не слишком приближённых к теме утилизации вопросов, которые постепенно перешли в полностью отдалённые. Миранда обменялась взглядами со своим помощником, пытаясь просчитать, когда же наконец можно будет свернуть экскурсию.

– Скажите, вы находитесь здесь уже порядка десяти дней, – задала вопрос одна из журналисток. – Как же у вас получается держать себя в форме за пределами тераполиса? Неужели местный воздух оказывает настолько целебное воздействие?

Глава «Бесконечности» смогла бы расценить этот вопрос, щедро сдобренный скептической ухмылкой, исключительно как «какого чёрта ты навела интригу, пропав из поля зрения так надолго, а по итогу не выглядишь словно падающая от усталости загнанная лошадь?».

– Ничего не могу сказать насчёт воздуха, но мой секрет куда проще – никогда не пропускайте приёмы пищи, – широко улыбнулась Миранда. – И вам того же советую. Тем более, в нашем кафе уже всё готово к встрече дорогих гостей.

Передав дальнейшую заботу об экскурсантах обслуживающему персоналу, девушка прошла вглубь зала, где её ожидал Юрий со свежеприготовленным кофе. Сделав пару глотков и окончательно придя в себя, Миранда ещё раз окинула взглядом уходящую толпу. В самом центре той мелькнула знакомая светлая макушка Людмилы Джонсон, и девушка с некоторым разочарованием отметила, что так и не получила ни одного каверзного вопроса от репортёрши. Даже как-то скучновато…

– Экскурсия в твоём исполнении прошла вполне достойно, зря ты так переживала.

С другой стороны зала к ней уже подходили Смит и Чой в окружении помощников и работников завода. Последним так же было предложено сделать перерыв на обед, и у кофейного автомата остались лишь деловые партнёры и бессменный помощник Миранды.

– Сегодня ещё раз осматриваемся, вечером финальная пресс-конференция, потом общий ужин, а завтра во второй половине дня можно будет разъезжаться по домам. Я ничего не упустила? – загибая пальцы, в очередной раз уточнила у коллеги Миранда.

– Перед пресс-конференцией будет торжественный запуск завода, – напомнил Смит.

– Торжественно запускать завод, который уже давно работает, как минимум странно, – отметил Чой.

– Зато это эффектно! – не уступал Макс. И Кристофер, и Миранда предпочли промолчать, давно смирившись с присущей их партнёру тягой к помпезности.

– Господин Смит, проверите сценарий мероприятия и план расстановки? – Хирано протянул мужчине документы. Его подопечная же демонстративно отвернулась в другую сторону, чтобы к этому занятию не привлекли и её.

– Может тогда на месте и посмотрим? – предложил Макс, без зазрения совести забирая с собой чужого помощника.

Ми проводила их долгим взглядом, а потом, тихонько вздохнув, повернулась к Кристоферу. Несмотря на то, что пообщаться им с момента приезда Чоя так и не удалось, она не переставала ощущать на себе сверлящий, полный негодования взгляд, который мужчина бросал на неё всякий раз, когда на него самого не обращали внимание представители прессы.

– Лучше скажи это прямо сейчас.

– Это я ещё три дня назад говорил, – Крис особо выделил первое слово, по-прежнему неодобрительно глядя на девушку. – Тебе рано выходить в свет. Мы даже не знаем, когда именно заявится Адмирал, и из-за этого все находящиеся здесь люди подвергаются большой опасности. Ещё не поздно одуматься.

– О, да, – насколько позволяла ситуация, игриво произнесла Миранда. Она подошла к собеседнику вплотную и слегка потянула его за галстук. – Давай снова закроемся у тебя дома.

– Это не смешно, – отрезал Крис, выдергивая свой галстук из девичьих рук. – Между прочим, сегодня арестовали Михаила Ларинова.

– «Разменная монета, ставшая ненужной», – промелькнуло у Миранды в мыслях. – «Забрали что хотели и показательно выбросили за борт».

Девушка вздохнула вновь и сделала шаг назад.

– Извини, – произнесла она. – Я тоже волнуюсь. И от того, что ты меня сейчас отчитываешь, спокойнее мне не станет. Но сейчас аль-Бахр – это только моя проблема и пожалуйста, не пытайся решить её вместо меня.

Миранда не требовала, хотя и хотела этого – она просила. Ей было сложно отстаивать своё мнение рядом с этим мужчиной, сложно продолжать казаться сильной и независимой. В очередной раз отмечала она про себя, как нелегко стало держать дистанцию после того, как они преступили черту. Но и сделать так, как он хотел, было нельзя, иначе в будущем решённая не собственными руками проблема только усугубится.

Кристофер какое-то время продолжал стоять неподвижно, а потом развернулся вполоборота, взъерошивая волосы.

– Да почему же с тобой так сложно?.. – в сердцах произнес он, стараясь чтобы их беседу не услышали возвращавшиеся после обеда гости.

Миранда улыбнулась краешком губ. Судя по реакции Чоя, этот раунд остался за ней. Но в меру ехидный ответ так и остался невысказанным: браслет мелькнул сигналом оповещения, прочитав которое у девушки пропало всякое настроение шутить.

– В воздушные границы завода только что вошло огромное судно без опознавательных знаков, – зачитала сообщение она.

Кристофер коротко выругался, прекрасно понимая, что за непрошенный гость к ним только что заявился.

***

Появление огромного воздушного корабля на территории завода вызвало настоящий переполох среди работников и гостей. Зависнув на высоте пятисот метров, чёрный корабль не подавал сигналов оповещения и игнорировал запросы так называемой службы безопасности. «Так называемой» – потому что никакой охраны на заводе никогда и не предполагалось, и даже в целях защиты здесь отсутствовало оружие. Ещё на стадии обсуждения проекта Смит всё же решил не преступать рамки закона и отказался даже от тех видов нелетального оружия, которые были условно разрешены в определённых структурах тераполисов. Получить на них разрешение для установки на территории Дикоцветья было вполне возможным, но на тот момент это казалось лишним. Завод закладывался исключительно как мирный объект и простые обыватели не должны были видеть в нём хоть что-либо враждебное. Но сейчас, разглядывая в небе незнакомый объект, Максимилиан сильно сожалел о том решении.

Заполненный людьми двор гудел, словно улей. Помощники Смита искали информацию о личности потенциальных гостей. Журналисты, не теряя времени, делали спешные репортажи, строя порой весьма неординарные теории. То тут, то там сверкали вспышки камер и звучали вопросы: «кто это?», «зачем они сюда прилетели?», «а это не опасно? Может лучше спрятаться внутри?», «кто будет вести переговоры, если на корабле окажутся бандиты?».

– Есть какие-то изменения? – Кристофер Чой, до этого находившийся внутри здания, наконец подошёл к коллеге. – Они ответили на запросы?

– Пока тишина, – покачал головой Смит. Стоящий рядом секретарь лишь молча подтвердил его слова. – Твоя версия, кто это может быть?

– Не хочу показаться пессимистом, но я склоняюсь к версии с преступниками.

Чой не стал распространяться о том, что, по его сведениям, над заводом сейчас абсолютно точно завис корабль, принадлежащий Адмиралу: информация о прибытии сюда международного террориста лишь вызовет панику среди гостей.

Из металлического чрева корабля вылетел такого же цвета вертолёт, который спустя несколько минут приземлился в самом центре двора. Наружу вышли четверо мужчин в военной форме, которые тут же выстроились в квадрат. В центр квадрата прошёл среднего роста мужчина, лицо которого было покрыто шрамами, а гладко выбритую голову покрывал вытатуированный узор из арабской вязи. Оружие, висевшее на плечах у охранников, было явно настоящим и отбивало у зевак всякое желание подойти поближе и поинтересоваться целью визита, а между тем мужчина продолжал стоять, скрестив руки на груди, и явно чего-то ждал.

– Скорее всего, он хочет поговорить с хозяином этого места… – вполголоса высказал предположение секретарь Смита. Тот лишь пожал плечами.

– С хозяином, так с хозяином.

Толпа перед ним начала расступаться и Макс даже сделал несколько шагов навстречу непрошенным гостям, когда понял, что люди пропускают вовсе не его. Из глубины двора к ним шла Миранда, и Смит поймал себя на мысли, что, наблюдая за её гордой уверенной поступью, испытывает острое желание склонить голову. Она беспрепятственный дошла до площадки, остановившись в паре шагов от расступившихся перед ней охранников.

– Приветствую вас, моя леди! – Амир аль-Бахр склонился в уважительном поклоне, протягивая ладонь, чтобы поцеловать руку девушки. – Не окажите ли мне честь, посетив сей скромный корабль?

Миранда холодно посмотрела на протянутую руку и, обойдя по дуге мужчину, прошла прямиком к двери работающего вертолёта. Адмирал же, хмыкнув, выпрямился и направился вслед за ней. А минуту спустя вертолёт уже возвращался на борт огромного воздушного судна.

Вновь зашумела ранее притихнувшая толпа, которая с интересом взирала на разворачивающуюся на её глазах сцену.