Выбор ведьмы

Ирка подхватила дрожащего кота на руки и двинулась следом за волочащимся по неровному каменному полу кончиком коричневого хвоста.

– Ты уверена? – одними губами шепнула Танька. Ирка только пожала плечами – в чем? Что этот звероящер сожрет и не заметит? Да на все сто!

Богдан держался за рукоять меча. Понятно, что против земляного дракона в отливающей гранитом броне клинок не поможет – но хоть как-то успокаивает!

Грэйл Глаурунг остановился перед неровной, точно изрытой, каменной стеной. Раздался протяжный вздох, рокот, как при обвале и… часть стены отделилась. Появился валун-голова с пещерами-глазами и окатышем-носом, скала-туловище, глыбы-ноги и ровные длинные каменюки вместо рук.

– Голем! – Танька задрала голову, чтобы видеть каменного гиганта.

Кончик хвоста Грэйла Глаурунга с грохотом шарахнул об пол, земляной змей вывернул шею и ожег Таньку взглядом.

– Что мне, и слова не скажи? – невольно прячась за спину Богдана, прошептала та.

Каменный голем со скрипом выпрямился, уперся валунами-ручищами в стену – и та повернулась, открывая драконьих размеров проход. Скребя чешуей по стенам, Грэйл Глаурунг протиснулся внутрь. Темный зев прохода выжидательно и, кажется, издевательски взирал на переминающихся у порога ребят. Троица переглянулась… Ирка первая перебросила ногу через высоченный каменный порог, соскользнув по другую сторону. Голем задвигался снова – и проход начал медленно закрываться у них за спиной.

– Что вы там возитесь? – пророкотало из темноты, и начали вспыхивать факелы.

Из-под прикрытых век Ирка разглядела грубо высеченный в скале коридор.

– Земляной Господин наш батюшка! – Навстречу им, по-утиному переваливаясь с лапы на лапу, спешила песочная змеица, толстенькая и кругленькая, как свежевыпеченная булочка. Пасть ее была ощерена в приветливой улыбке. – Никак у нас гости?

– Гости на наши кости! Маменька удружила! Покои им, вишь, нужны. Подобающие. Шевелите ногами, человечки! – и Земляной со скоростью разогнавшегося паровоза попер по тоннелю, едва не смахнув с дороги толстенькую змеицу.

– Ты б хоть предупредил, братец, мы б там прибрались! – всплеснула крыльями толстушка.

– Ты, Панька, им еще дорожку ковровую раскатай! Перебьются, – буркнул Земляной, несущийся вперед, не глядя, поспевают за ним гости или нет.

Пробежка по тоннелям завершилась у новой глухой стены. И снова голем, на сей раз поменьше, высотой со шкаф, потянул запорный камень. Грэйл Глаурунг взмахнул хвостом, то ли приказывая, то ли приглашая. Преисполненная самых дурных предчувствий Ирка перешагнула высокий порог и… зажмурилась.

По глазам била роскошь. Нет, не так – РОСКОШЬ! Все, что Ирка читала в «Хозяйке Медной горы» о красотах подземных залов, меркло перед этим! Сперва Ирке показалось, что на стенах висят пестрые ковры, но, шагнув ближе, она поняла, что это переливы малахита и яшмы. Словно картины, стены были забраны в рамы золотых колонн. Всюду в беспорядке натыканы столики с отделанными камнем столешницами, шкафчики из мохового агата с напоминающими лесную чащу узорами камня, табуретки и стульчики, вырезанные из цельных кристаллов. Ручки шкафчиков украшали многокаратные бриллианты, рубины и изумруды, а обсидиановый пол – розетки из драгоценных камней. С потолка многоярусной сосулькой спускалась люстра из хрусталя, настолько огромная, что и дракона бы выдержала. Драконьих размеров ложе стояло среди сталактитов, точно у змея меж зубов, и его покрывали бесчисленные шитые золотом и драгоценными камнями подушки (как на этом спать существу без чешуи?), инкрустированные мелким драгоценным бисером простыни (КАК-НА-ЭТОМ-СПАТЬ?!) и подбитые мехами одеяла (ну хоть что-то…). Больше всего Ирку потрясло одеяло на синем – синем! – пушистом меху, крытое рытым бархатом3 и сплошь расшитое… золотыми цепочками!

«Безнадега, под этим тоже спать нельзя. Оно ж наверняка стучит, если во сне ворочаешься!» – в шоке подумала Ирка, ежась от холода камней.

– Что, не нравится? – недобро прищурился Грэйл Глаурунг. – Так у меня есть чудесные подземные камеры! – И снова грохнул хвостом.

Споткнувшийся о рубины Богдан молча и отчаянно запрыгал на одной ноге от боли.

– Батюшка Земляной! – укоризненно воскликнула песочная змеица.

– А если мне не понравится в камере, вы предложите чудесную погребальную нишу в стене? – Ирка почувствовала, что с нее, пожалуй, хватит. Посол она тут… или так, случайно зашла? Вообще-то зашла, если не случайно, то нелегально… но змеи-то об этом не знают!

– Спокойно, Ирка! – раздалось откуда-то из-за сталактитов. – Тут есть чудесный садик!

Ирка огляделась – и когда Танька успела смыться? – и рванула на голос. И снова зажмурилась:

– Какая прелесть!

Соседняя комната была вдвое меньше зала с кроватью и походила на чайное ситечко – скальный потолок над ней был сплошь усеян мелкими дырочками, сквозь которые золотыми лучиками падало солнце – прямо на ярко-зеленую травку. Травяной пол то вздымался холмиками, на которых так удобно сидеть, то опадал небольшими ложбинками, в которых еще удобнее сворачиваться калачиком. То там, то тут его покрывали мелкие пестрые цветочки, а посредине тянуло к потолку трепетные клейкие листочки тонкое деревце. Ирка обошла деревце по кругу – трава мягко пружинила под ногами, – запрокинула голову, жмурясь от солнечных лучей. И хотя ничего вроде не изменилось, вдруг почувствовала, как все здешние груды камней разом спадают с ее души:

– Как здорово!

– Спасибо! – засмущалась песочная змеица.

– Так это вы сделали? – Танька взмахом руки обвела комнатку-лужайку. – Это потрясающе красиво! И так нежно! Я ведьма Татьяна, это Богдан, а это наша Ирка, наднепрянская ведьма-хозяйка, и ее кот… по имени Мак!

– Змеица Пан Лун, – смущенно пробормотала песочная.

– О! Хранительница Скрытых Сокровищ! – с уважением воскликнула Танька.

– Надо же, знаете! – всплеснула крыльями змеица. – Хранительница и есть – ключница я здешняя! Надо ж кому-то проследить, чтоб змеи наши грязью по самый гребень не заросли!

– Грязь тоже земля! Кончай с ними любезничать, Панька! – рыкнул Грэйл Глаурунг.

– И то! – деловито согласилась змеица. – Кормить пора.

– Сладостей у нас нет, – склочным тоном сообщил Грэйл Глаурунг.

– Как это нет? – возмутилась Пан Лун. – А варенья всякие? А пироги? Все сейчас будет!

– Долго ты мне будешь противоречить, несносная ты ящерица! – взревел Грэйл Глаурунг.

– Разве ты какой приказ дать изволил, Земляной Господин наш батюшка? – вопросительно склонила голову Пан Лун. – Неужто детей сладкого лишить? Чем же они так провинились? Али скаредничать изволишь?

– Тьфу, упрямая баба! – демонстративно сплюнул Великий Земляной. – Делай что хочешь! Только в нарядах ваших я не участник, так и знайте! – Взмахнув крылом так, что ветер взлохматил девчонкам волосы, он повернулся, только чудом не сбив Богдана хвостом, и выбрался за двери.

– Вы на него не серчайте! На самом деле он добрый… только раздражительный очень, – сказала Пан Лун. – А кушать сейчас будем – даже не сомневайтесь! И пирожков принесу, и яблочек, и котику мясца парного!

– Мррр! – благостно ответил Иркин кот, отныне носящий имя Мак, и потерся о драконью лапу.

– Ути, масяпуся мой мохнатенький! – мгновенно умилилась змеица, и огромный коготь очень бережно почесал кота под подбородком. Кот запрокинул голову и блаженно прикрыл глаза, урча как довольная жизнью трансформаторная будка. – И чего пестреньких не любят? Такой красавец! Надо поглядеть, может, сливочки еще остались! – Пан Лун заторопилась прочь.

Некоторое время трое друзей молча глядели друг на друга, а потом Ирка плюхнулась на ближайший холмик и обхватила коленки руками:

– Что делать-то будем? – Она натянула край мокрой юбки горничной на многократно разбитые коленки.

– Сливки есть, – муркнул кот, приваливаясь к Иркиным ногам.

– Тебе бы только жрать! – яростно почесывая ему бок, пробурчала Ирка. – Если еще и котлет дадут, ты вообще обо всем забудешь!

– Какие котлеты – та змеица парное мясо обещала! – всполошился кот.

– Если сливки не считать – какие варианты? – вытаскивая из-за спины меч и тоже усаживаясь в мягкую траву, спросил Богдан.

– Не понимаю: чего вы паникуете? Будем официально представляться Владычице Табити-Змееногой! – Танькин энтузиазм слегка отдавал истерикой.

– Ага. Фурор произведем чрезвычайный, – оттягивая край грязной рваной юбки, хмыкнула Ирка. – Ну это-то ладно… – В конце концов, есть подаренный босорканями сверток, хотя еще неизвестно, что там внутри! – Но что мы будем говорить? – продолжала она, отгоняя картинку, как она в драной юбке идет между двумя рядами разряженных змеев, а впереди катятся хихиканье и мерзкий шепоток.

– Претензии предъявлять будем! А чего они наших мертвецов будят, военные заводы громят? А если мы у них тоже… кого-нибудь разбудим и что-нибудь разгромим?

– Кажется, Табити именно этого и боится, – криво усмехнулась Ирка. – А кроме того, нам скажут, что к заводу и мертвецам они не имеют отношения и чтоб я не втравливала Ирий в свои семейные дела!

– Змеи там тоже были! – воинственно объявила Танька. – Не станут же они утверждать, что мы тут все одна большая дружная семья?

– Проссстите? – недоумевающе прошипели сверху, и падающий в травяную пещеру солнечный свет померк.

Сквозь солнечное отверстие в потолке пещеры на Ирку глядел темный глаз, прорезанный желтым вертикальным зрачком. По крыше медленно, как стоялая вода, перетекал громадный серебристо-стальной змей.

Глава 5. Пирожки с драконом

– Это кто? – разглядывая змея, обалдело спросил Богдан.

– Кто, кто… Айт! – не поднимая головы, буркнула Ирка. – А, вы ж его таким не видели, он не при вас оборачивался. Он вообще… многогранный парень!

– Может, мы выйдем? – поднялась деликатная Танька.

– Ага, побеседуете через решетку, как заключенные! – веселился неделикатный Богдан.

– Не надо через решетку… – серебристая чешуя шуршала по крыше – солнечные лучи то исчезали, то появлялись снова, когда змей сползал с очередного отверстия. Чешуйчатая морда тыкалась в решето потолка, точно примериваясь… и вдруг сверху хлынула вода!

– Ааа-ай! – сорвалась с места обрызганная Ирка.

Вода расплескалась по изумрудной траве, стянулась вместе, возникла полупрозрачная фигура… и наконец Айт медленно поднялся с травяного пола.

– Из него не только фен классный, а еще и душ! – в тихом восторге вскричал Богдан.

– Между прочим, это даже для Великого тяжело – напрямую в стихию перейти, – прохрипел Айт и плюхнулся на травяной холмик.

– Мог не утруждаться, – холодно бросила Ирка.

– Ирка, что происходит? – внимательно глядя на нее, спросил Айт. – Ты… на что-то обижена?

– Я? Совершенно ни на что, на что мне вдруг обижаться? – возмутилась Ирка и сама поморщилась – звучало фальшиво. А ведь она и правда не обижалась. А если и обижалась, то совсем немного и вовсе не на Айта, а так, на жизнь в целом. – Нет, правда, все прекрасно! Номер шикарный, почти all inclusive … в смысле эти, апартаменты… Садик прелесть, а в той комнате роскошь вообще запредельная, аж в глазах рябит!

– В покоях Воды лучше, – ревниво буркнул Айт.

– Может, покажешь еще потом, – примирительно сказала Ирка. – Мы ведь только приехали. А пока посидим здесь, с Грэйлом Глаурунгом!

– Он такой милый и так нам рад! А как с ним приятно общаться! – встрял как всегда плюющий на все скользкие моменты Богдан.

– Он… что-то вам сделал? Он тебя обидел? – Айт напрягся, как туго натянутая струна, а вокруг, медленно испаряясь, зашипела вода и зелень лужайки начала жухнуть по краям.

– Прекрати на травке отыгрываться, а то мы среди сплошных каменюк останемся! – вот теперь Ирка начала злиться. – Никто меня не обидел! И вообще, мы сюда не на каникулы приехали, а по делу, и я не настолько отмороженная, чтобы начинать переговоры со Змеевыми Пещерами со скандала с Великим Земляным!

Танька удивленно вздернула брови, а потом ее физиономия просто налилась самодовольством – дескать, моя школа!

– А с Великим Водным, значит, скандалить можно. Великий Водный – свой парень, – пробурчал Айт.

– Слушай, Великий, у тебя что – дел нет? В этих твоих Пещерах Воды? Никого построить после долгого отсутствия не надо, или интригу какую… тоже, гхм… построить?

– Не такого уж и долгого, я ж не Вереселень Рориг – это его год не было! В моих Пещерах особо распуститься не успели. А что касается интриг… – губы Айта растянулись в совершенно змеиной ледяной усмешке. – Самая свеженькая… и самая важная интрига в Пещерах сейчас – это интрига вокруг тебя, наднепрянская ведьма-хозяйка.

«А говорят, узнать, что ты важная персона, – это приятно, – мысленно хмыкнула Ирка. – Врут. Зато он честен… ну, насколько это возможно для змея. Ведьма-хозяйка явилась в Пещеры с официальным визитом, и Айт… еще раз стоит напомнить самой себе, что никакой он не Айт сейчас! В смысле совсем не тот парень, которым он мог быть в нашем мире, а Великий Водный. Только вот он, кажется, надеется, что я с другими буду ведьмой-хозяйкой, а с ним останусь просто девчонкой Иркой… и вот это нечестно!»

– У нас все нормально, – жестко отрезала Ирка. – Нас встретила вполне симпатичная змеица, сейчас поесть принесут, и вообще…

– Пан Лун, Хранительница Скрытых Сокровищ. Как сестрица Дъна повелевает грозами, Пан Лун доступны сокровища и клады всех миров. Самая хозяйственная змеица в Пещерах, – с уважением сказал Айт. – Все довольно удачно получилось… если не считать того, что мы оказались в разных концах Змеевых Пещер. – Айт криво усмехнулся. – Ты гостья Пещер Земли, тебе тут никто не причинит вреда, по крайней мере всерьез. А если бы мы отдали пленников Маменьке, да застрянет ее хвост в щели, думаешь, Сэрвару-ямм еще увидели бы когда-нибудь? Мне ее даже шантажировать было б нечем!

– Что это вообще за манера – родную мать шантажировать? – также криво усмехнулась Ирка.

– Собственно говоря… не только я ее… мы все тут друг друга… так… по чуть-чуть шантажируем… видовые традиции, знаешь ли.

– Да я разве возражаю? – вздохнула Ирка. – Традиции, так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!

Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта – из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.

– Так, пошли отсюда, они без нас разберутся! – решительно скомандовала Танька, хватая Богдана за руку. – Котов это тоже касается!

Кот аристократичным жестом отвел лапой Иркину руку и вальяжной походкой – лапа перед лапой – двинулся к выходу. Остановился рядом с Айтом.

– Ты ее не уговаривай. Ты ей взятку дай, – снисходительно муркнул он.

– А тапкой? – пригрозила Ирка. – Ты вообще-то мой кот, так что нечего тут всяким… советы раздавать… по обращению со мной!

Кот одарил снисходительным взглядом и ее тоже и, воздев пестрый хвост как знамя, направился к выходу.

– А какую взятку? – явно заинтересовался Айт.

Кот обернулся… но тут из соседней пещеры высунулась рука и за шкирку утащила его. Зато снова выглянула Танька.

– Сейчас уйду! – виноватым тоном сообщила она. – Я просто сразу не уточнила, вот ты сказал, что нам никто не причинит вреда всерьез, – это ты что имел в виду?

– Мелкую гадость сделать могут, – пояснил Айт.

– Ага, – резюмировала Танька и убралась.

Над травяной лужайкой в недрах скал повисло молчание: хортицкая ведьма и Великий Водный сидели на разных холмиках и украдкой косились друг на друга. Потом Айт тихонько пересел со своего холмика поближе к Иркиному. Потом еще ближе. И еще…

– Не подлизывайся, – буркнула она, пытаясь отнять у него руку. Вместо этого он переплел свои пальцы с Иркиными. Ирка попыталась высвободиться – в Змеевых Пещерах у них могут быть только деловые отношения. Айт не отпустил, а вырываться изо всех сил было бы некрасиво, правда? И случай не тот.

– Жаль, конечно, что мы тут по делу, – отворачиваясь, пробормотала Ирка. – Было бы здорово просто погулять… Ты бы мне все показал…

– Мы обязательно… – вскинулся Айт.

– Дети-и! – донесся из соседней комнаты протяжный голос Пан Лун. – Есть пора! Где ваша подружка?

Айт вскочил, бросил переполошенный взгляд на Ирку, на пещерный проем, на потолок… метнулся по комнате туда-сюда.

– Шкафа здесь нет, прятаться негде, – сообщила Ирка, следя за ним недобрым взглядом. Застукают сейчас великого интригана… интригующего Великого… и никакой интриги не получится. Еще и хвостатая мама рассердится, она ведь запретила своему змейчику тусоваться с ведьмой, а он не послушался – ай-яй-яй!

Послышались тяжелые шаги – змеица Пан Лун шла сюда. Айт подпрыгнул… его тело вытянулось, обрастая серебристой чешуей… и, цепляясь за неровности камня, гигантский змей свернулся кольцом под потолком пещеры.

– Вы, наверное, умыться хотите! – радостно возвестила змеица и водрузила посреди травяного ковра беломраморную бадью с водой. Вода была коричневого цвета. С какими-то мелкими частичками. И от нее могуче пахло сероводородом.

– Умываться… этим? – пробормотала выглянувшая из-за хвоста змеицы Танька.

– Самая полезная вода – с минералами! – возмутилась Пан Лун. – Другой во владениях Земли все равно нет. Так что быстро умываться, вытираться… – Она шевельнула когтем – и у ванны вырос куст с громадными мягкими листьями. – И завтракать! – И вышла.

Танька с завистью покосилась на вылизывающегося на пороге кота – все лучше, чем потом пахнуть тухлыми яйцами!

Сверху в беломраморную ванну плюнули. Вода в ней вскипела и… приняла нежно-морской оттенок, со дна поднимались пузырьки.

– О! Как ты мило… сплюнул. – Танька опасливо попробовала воду пальцем, будто боялась, что та снова изменится. – Если ты еще и уползешь отсюда, пока мы моемся, вообще будет замечательно!

– Шсссссс! – протянул Айт и грациозно утек по потолку в соседнюю пещеру. Танька одобрительно хмыкнула.

– Как хочешь, но Айт полезный парень! – стаскивая наконец смертельно надоевшую форму Целебных Источников, объявила она.

– В случае аварии водопровода, – в тон откликнулась Ирка.

– Шссссс! – возмущенно донеслось из соседней пещеры.

– Шипит чего-то! Неужто щи скисли? – громыхнула оттуда Пан Лун.

Завернувшись в один лист и вытирая мокрые волосы другим, девчонки выбрались из травяной пещеры, давая место Богдану.

– Кушайте, кушайте! – насыпая перед Иркой целую груду пирожков, заворковала змеица. – С мясом, с зеленью… – Пирожок с зеленью был на самом деле зеленого цвета. – А вот этот даже с творогом и яйцами! – гордо провозгласила она, водружая поверх горки маленький, меньше детской ладошки пирожок. Танька с Иркой переглянулись… старается Хранительница Сокровищ, не стоит напоминать, что творогом и яйцами их не удивишь. Ирка повернулась… Пирожка на тарелке не было. Она вскинула глаза вверх. Серебристый змей устроился на карнизе под потолком и, держа пирожок кончиком гибкого хвоста, меланхолично жевал. Пан Лун повернулась к Таньке, Ирка быстро погрозила ему кулаком. Змей наскоро проглотил пирожок, и кончик его хвоста начал вкрадчиво сползать по стене, примериваясь к следующему. Морда у него была шкодная – хуже, чем у кота!

– И это Великий! – Ирка демонстративно закатила глаза. – У, проглотина!

– Кто? – обернулась змеица.

– А… никто! Кот! – выпалила Ирка.

Кот, зачем-то ныкающий куски под шитую золотом подушку, вздрогнул, жаренное мясо сорвалось с когтей и шлепнулось на украшающую пол розетку из бриллиантов.

– Котик, зачем же потом засохшее есть! У нас полно мяса, когда захочешь, тогда и возьмешь! – укоризненно покачала головой Пан Лун, изымая из-под подушки мясную заначку.

Кот покосился на Ирку и недовольно хлестнул пушистым хвостом. Сверху донесся смешок, и длинный чешуйчатый хвост метнулся к блюду с пирожками. Ирка сделала стремительное движение… и, разбрызгивая темные сладкие капли, хвост воткнулся в жбан с вареньем.

– Тебе пирожков положить? – держа блюдо в руках, Ирка повернулась к Таньке.

Та мученически посмотрела на башню из пирожков на собственной тарелке и обреченно кивнула.

– О, пирожки! А ну давайте сюда, а то знаю я вас – все без меня съедите! – Богдан плюхнулся на стул, сходу нацелившись в пирожок вилкой. Дзанннг! Метнулся серебристый хвост, и облюбованный Богданом пирожок стремительно взлетел к потолку… вилка в руках Богдана воткнулась в пирожковую горку, пирожки запрыгали по полу, тарелка захрустела, раскалываясь от удара!

– Надо же! – умилилась Пан Лун. – Прям молодые драконята – те тоже этак-то тарелки дырявят!

– Из-звините… – пробормотал Богдан. Поставил тарелку перед собой, торжественно возложил на нее самый румяный пирожок и уселся над ним с вилкой наперевес. Пан Лун поглядела на него слегка растерянно. Змей на потолке на всякий случай аккуратно подобрал хвост.

– Не все еще наши запасы подъели? – В отверстие пещеры просунулась громадная башка Грэйла Глаурунга. Кот под прикрытием Иркиной спины немедленно заначил за подушку еще пару кусков мяса и мисочку со сливками. Сливки! Заначил! Не сожрал! Обдумать, что бы это значило, Ирка не успела. – Там по делам вашим бабским явились. С нарядами! – брюзгливо проворчал Земляной дракон.

Дина! Ирка облегченно выдохнула. Конечно Дина их не подвела, Дина обо всем позаботится!

– Опоздаете, ждать не буду, – буркнул Великий Земляной и убрал башку.

За порогом раздался дробный перестук каблучков – шли несколько… ну не человек, конечно, змеиц – наверняка Мраченка с Белой Змеей и Лаума за Диной увязались. Ирка вскочила навстречу… и замерла.

В пещеру, зло стуча каблуками, вбежала яркая блондинка с зелеными, слегка навыкате глазищами. Светлые волосы венчала маленькая золотая корона. Блондинка остановилась и первым делом наскоро провела ладонью по бедрам, точно проверяя, на месте ли они. За ней, сгибаясь под тяжестью сундуков, вкатились три тетки в зеленых сарафанах.

– Ну чего уставились? – приквакнула блондинка и ощупала свои плечи. Убедившись, что с ними все в порядке, победно покосилась на Таньку и сладенько протянула: – У вас же совсем-совсем нет нарядов, подобающих для представления Владычице. Вот Предвечная и Изначальная в бесконечной милости своей и велела о вас позаботиться. Будьте покойны – уж я вас приодену! – и царевна-лягушка растянула губы в жабьей усмешке.

Глава 6. Жертвы стиля

– Эта жаба пыталась нас убить, – настороженно напомнила Ирка.

– Вам же Владычица сказала – это недоразумение! А я просто хотела вас торжественно встретить. Или вы слову самой Владычицы не верите? – тон царевны-лягушки стал таким провокационным, что даже прямолинейный Богдан понял, что не верить Владычице, сидя в одной из змеевых пещер может только самоубийца, желающий помирать долго и мучительно.

– А эта ваша толстуха меня корягой огрела! – тыча в Таньку наманикюренным пальчиком, пожаловалась царевна. Мамки-няньки у нее за спиной осуждающе покачали головами.

– Это недоразумение! – процедила Ирка. – Она просто хотела достойно ответить на твою торжественную встречу. Или ты слову наднепрянской ведьмы не веришь?

– Переодеться-то вам все едино надо, – насторожено глядя то на своих новых подопечных, то на царевну-лягушку, осторожно вмешалась Пан Лун. – Спасибо Владычице, да будет вечно ее крыло над нами, что про наряды вспомнила, а то позор бы земляным драконам вышел, коли гости их в непотребном виде пред очи Владычицы предстанут. Человеков-то у нас не бывает, не любит Великий Земляной человеков, да и лапами в земле возиться легче, чем руками. Вот и нету у нас всяких таких платьев… – змеица повела кончиком крыла, изображая нечто с рюшками. – А жаба эта вечно наряжается – должна разбираться!

– Вы так… любезны, драконица Пан Лун, – кисло скривилась царевна. – Постараюсь оправдать ваше лестное мнение и нарядить наших гостей… в соответствии с их положением и несомненными достоинствами.

– Так, может, Дину позовем? – уцепилась за последнюю возможность Ирка. – Повелительницу Грозы? У нее и наряды из мира людей есть.

– Так это… – морда змеицы стала смущенной. – Не велено никого к вам пускать. Ни Дъну Лун, ни самого Великого Водного. Вроде как мешать они вам будут… Уж не знаю чем, коли вы сами их видеть хотите, – она смущенно развела крыльями.

– Великий Водный нам безусловно помешает… одеваться, – отчеканила царевна. – А Дъна Лун еще не дала объяснений по поводу его предыдущего побега.

В пещере повисло неприятное молчание. Змеица смущалась, жаба торжествовала, троица ребят украдкой переглядывалась, стараясь ни в коем случае не коситься на скальный карниз под потолком.

– Чего ж это я сижу? – подхватилась Пан Лун. – Схожу ларцы принесу, украшения вам подберем! Богаче, чем у Земли, самоцветов не найдешь! – Толстенькая змеица поспешно сорвалась с места.

– Можете не торопиться обратно – мы тут пока чудно проведем время! – мурлыкнула царевна, будто она кошка, а не жаба. И скользнула к Богдану: – При-ивет, мой дорогой… мальчик! – Ее улыбающееся лицо склонилось над сидящим мальчишкой. Богдан замер с оттопыренной пирожком щекой, завороженно глядя в радостно сияющие глазищи. – Сколько же мы с тобой не виделись! Сто лет, да?