Я,Макс. Нескончаемый полдень

– Алибеллиа?

– Алибер. Я уже посмотрела. Тело в полном порядке.Физиологические показатели в норме, регенерацию на всякий случай активизировала. Мозг в состоянии глубокого сна. Коммуникация не нарушена.

– Если увидишь странности, сообщи.

– Сознание… отсутствует, и не определяется в пространстве нашей Вселенной. И Эльберта очень беспокоит состояние Горы. Он предполагает наличие устойчивого присутствия третьей силы.

Маркус в это время запросил слияние сознания, и заговорил с Предками. Просит для Максимуса справедливости… что ж, тогда ждём высочайшего вердикта*.

Параллельно Эльберт транслировал копию донесения от наблюдателей за галактикой Черный Глаз*, которая уже не одно тысячелетие была погружена в стазис вместе с другой галактикой, находящейся с ней то ли в процессе слияния, то ли принудительного столкновения в результате древнейшего военного межгалактического конфликта.

Галактика Чёрный Глаз, как будто застывшая в эволюционном развитии и тысячелетиями порождающая бесконечные орды варваров, доставляла весьма ощутимые неприятности всем прилежащим кластерам. Отдельные звездолёты особой угрозы не представляли, но такой проблемный объект буквально под стенами Главной Цитадели всех нервировал.

Многочисленные миротворческие миссии цели не достигали ввиду творящейся в галактике всеобъемлющей и абсолютной анархии, поэтому военные объявили внешнюю галактическую зону военным полигоном, на котором курсанты военных академий проходили практику и оттачивали свои навыки ведения войны с проблемными расами.

Аборигены галактики, меж тем, были весьма настойчивы в своих попытках расширить зону своих притязаний. Расы, населяющие галактику были  крайне  разнообразны, но абсолютно единодушны в своих агрессивных устремлениях. Таким образом военные получили отличный тренажёр, на котором курсантам часов для отработки хватало с избытком.

До поры всех всё устраивало. В галактике же к тому времени начались эксперименты с пространством и, как чаще всего бывает, в нескольких её частях одновременно, и боевые звездолёты начали внезапно возникать в самых неожиданных местах.

Не смотря на то, что военные утверждали, что это только добавляет остроты в их скучные и серые будни на полигоне, Межгалактический Совет стал настаивать на изоляции галактики. Военные упорно возражали. Однако, после того, как варварам удалось установить первый стационарный порт для прохода объединённого галактического космического военного флота, силы Межгалактического Совета использовали своё право вето и погрузили обе галактики в стазис, окружив их несколькими силовыми защитными контурами.

А порт с застывшими в нём звездолётами теперь является туристическим объектом и учебным пособием для школьников.

И вот, некоторое время назад, наблюдатели зафиксировали активность вблизи ядра сопряжённой с Чёрным Глазом галактики.

Многочисленные защитные контуры были подвергнуты тщательной проверке, хотя все до одного сигнализировали о цельности и отсутствии повреждений или попыток их нарушений. Вся остальная погружённая в стазис галактическая система по прежнему функционировала в заданном режиме, поэтому силы слежения решили ничего не предпринимать. Лишь увеличили количество наблюдателей и привлекли к дежурству специалистов из ExTempore* – оборонного ведомства по работе со временем для контроля стазисного состояния Чёрного Глаза.

И примечательным было то, что в ядре сопряжённой галактики зарегистрировали импульсное излучение, характеристики которого совпадали с полученными с полигона, которое также было признано не идентифицируемым.

*Белая карта  – полная свобода действий и принятия решений

*vere dictum    – истинно сказанное

*ExTempore    – Вне Времени

*Черный Глаз – галактика М64 в созвездии Волосы Вероники.

Локация: Планета Colibris _ город Древних

Макс

Лабиринт вывел нас в такую же большую пещеру, как и та, в которую я провалился. Эта пещера больше напоминала святилище, или даже храм, и была практически круглой. Вокруг её центра во всю высоту располагались полупрозрачные колонны адуляра, уходящие ввысь и теряющиеся в сумраке под сводами. С внешней стороны высокие стены были пронизаны вертикальными проёмами со следами обработки и обеспечивали превосходное освещение. Вдоль контура стены в беспорядке валялись обломки каменных тумб, сидений и каких-то статуй. Своды, стены и пол пещеры по виду напоминали лабрадорит и были отполированы по всей поверхности, что создавало непередаваемую игру цвета, присущую этой горной породе.

В одной из ниш, на полу находилось небольшое возвышение, вызывающее ассоциации с алтарём. В нём по всей поверхности стен были нанесены узоры и какие-то полустёртые тексты.

Чувствовал я себя превосходно и, что греха таить, возблагодарил местных Богов за вновь подаренный шанс новой жизни с такими щедрыми преференциями.

Осталось правильно адаптироваться и узнать, – в чём таки подвох…

Локация: Неизвестна Время: Имперское 

Алибер

С орбиты над полигоном сообщили, что расселина, в которую по их данным провалился Максимус, затягиваясь на глазах, исчезла.

– Алибер?

– Алибеллиа.

– Сознание… В теле Максимуса – Пришелец.

Как только парни нашли Максимуса, я уже чётко понимал, что перед нами в теле последнего совсем другое Существо. И Алибеллиа это только что подтвердила. Маркус о чём-то таком тоже уже начал догадываться. Как, впрочем, и Кайден. Но вслух этого высказать пока не решались, предполагая априори волю Предков.

Пришелец выдавать себя тоже пока не спешил, пытаясь сориентироваться.

– Маркус?

– Алибер.

– Слияние до окончания миссии. По прежнему – Белая карта.

– Есть.

Активность в галактике Чёрный Глаз, между тем, спроецировалась на одну из мультисолярных систем с мёртвыми планетами в ближнем, по отношению к Главной Цитадели, рукаве и локализовалась, оставшись по-прежнему так же нераспознанной.

Локация: Планета Colibris _ город Древних

Макс

Тем временем Кайден, закончив отмечать последние точки пройденного лабиринта, посмотрел на меня.

– Как ты, Максимус?

Я решил попробовать использовать разговорную речь и ответил как есть,

неуверенно:

– Не знаю…

– Мы за тобой спуститься сразу хотели, да щель узкая была… мы даже не поняли, как ты в неё проскользнул. – говорил сбивчиво, очевидно волнуясь, Кайден. – Маркус смотреть полез, я его страховал. Он сказал, что трещина глубокая, с милю, а ты там, внизу. Маркус на запрет наплевал и начал тебя вызывать, по коммуникации, …а ты не отзывался. Я тогда сразу Акториусу об этом сказал, и он тоже стал тебя звать, по закреплённой связи. Маркус Императору сообщил… Император по своей коммуникации тоже не мог к тебе пробиться… Никто не мог, Максимус.

– Коммуникация? – я вопросительно посмотрел на Кайдена.

– Тоже не помнишь?

Наверное, по пути сюда он меня о многом расспрашивал…

– Нет. – я отрицательно помотал головой и прислушался к себе: никаких неприятных ощущений.

– Что? – насторожился Кайден.

Я неопределённо пожал плечами. Так хорошо я себя уже давно не чувствовал.

– Может, всё-таки медиков вызовем? Или тебя к ним переправим. Как тут у тебя с регенерацией, не известно, а высота с которой ты…

– Нет. Всё хорошо. Рассказывай дальше. Медленнее. – я снова многозначительно дотронулся до головы, и Кайден кивнул.

– Коммуникации у всех перекрыли ещё на орбите, но у тебя с Маркусом личная осталась, фамильная. Вы никому не рассказывали, ну а ректор, если и знал, решил в это не лезть, наверное…

Кайден говорил, незнакомые слова постепенно обретали смысл, и его речь становилась для меня всё понятнее.

– Как только Акториус понял, что ты не отвечаешь, он сказал, что мы можем действовать на своё усмотрение, потому что для нашей квалификации случившееся характеризуется, как обстоятельства непреодолимой силы. Мы могли вернуться на маршрут, Максимус, но мы решили искать тебя. – Кайден сделал паузу. – Маркус сказал, что он тебя любого найдёт.

Парень замолчал, глядя в сторону.

…Да, мальчик, так бывает: вот только что ты с ним говорил, а в следующий момент он уже ушёл из твоей жизни… И привыкать к этому нельзя, потому что иначе потеряешь свою человеческую суть.

Кайден перевёл взгляд на меня.

– Остальные ушли ещё раньше, как только ты решил через Гору идти. Я пошёл с тобой, Максимус, только потому, что мне нужны дополнительные баллы для того, чтобы пройти курс как можно быстрее. И я хотел уйти, когда ты в расселину упал.

Кайден смотрел мне прямо в глаза.

– На тебя мне, по сути, плевать, Максимус. Да и здесь, на полигоне, Руководителю практики известен каждый наш шаг. И с орбиты тоже видели и что с тобой, и знали, где искать. А мне нельзя в академии задерживаться. Если ты не в курсе – мы в состоянии постоянной войны с тарантами, и я нужен дома.

Кайден покрутил в руках планшет.

– Но у меня Маркус спросил: чтобы я делал, если бы всё это происходило на самом деле, и никто кроме нас о происшедшем не знал. И я пошёл с ним.

Ну, что сказать, – правильные ребята.

– Акториус ректору сообщил, тот твоим, …подлетают уже, наверное. Но мы на тот момент тебя уже искали. В храм в этот вошли, и Маркус с Предками говорил. Я, честно, думал – мы за телом уже идём…

Кайден снова отвёл взгляд.

– А Маркус вначале заплутал немного, а потом как будто почувствовал, где ты, и понёсся – я только успевал нити ставить. А ты всё не отзывался… А потом Маркус в этот лаз ползком полез, я за ним. Мы вылезли, и гриффин нам тебя показал. Маркус тогда бегом побежал…

– Он его охранял. – слегка запыхавшийся Маркус подошёл к нам. – Вот скажи, Максимус, как ты в той пещере оказался, если упал в узкую трещину совершенно в другом месте?

– Не знаю, я пришёл в себя уже там, на карнизе. – Я тщательно подбирал и проговаривал слова: это же нормально должно выглядеть после падения с такой высоты? – Ещё долго не мог шевелиться… Но сейчас уже могу идти. Тропа на маршруте осталась?

Я встал.

– Ты что так долго?– тем временем спросил его Кайден.

– Когда последние нити снимал, решил ещё в один грот заглянуть… ну, в общем, я нашёл проход сквозь Гору.

Я, между делом, украдкой читал имя на его комбинезоне.

*MARCUS ALV SOPHOS*.

Мудрый старший брат? Я поднял глаза. Он смотрел на меня с нечитаемым выражением лица. Я хмыкнул.

– Коммуникацию зачем перекрыл?

Я отвернулся. А что тут ответишь? Надо бы как-то аккуратно разузнать, что это и как оно работает…

– Сколько времени нагоним? – снова задал вопрос Кайден.

– Путь ведёт в долину, так что мы, при желании, можем выйти на заданную точку уже к вечеру. – Маркус снова повернулся ко мне. – Максимус, ты действительно хочешь идти? Или вызвать всё же медиков?

– Зовите меня Макс. – прервал я его и поднял рюкзак. – Я готов. Только по пути детали напомните.

Парни переглянулись, но ничего не ответили.

– Веди, Маркус. – Кайден поднял свой рюкзак. – И расскажи ему всё с самого начала. – они снова переглянулись.– А то его неслабо приложило.

Мы вернулись в коридор, из которого вышли, но тут же свернули в другую сторону. Маркус принялся говорить, и кое-что начало проясняться. Теперь, возможно, моей первоочередной задачей было не выдать себя, а значит поменьше говорить и больше слушать. И, главное – запоминать. Хотя, как мне казалось, они уже догадываются…

– Итак, цель практики: в немагическом, по заданным условиям, Мире – хотя на самом деле магия здесь работает, но только не везде и не всегда, – отработка спасательной операции в отношении группы условно пострадавших. Это будут четыре группы из пяти, пришедшие в заданную точку последними.

Группа, пришедшая первой – спасатели.

Бонус: куратором группы на следующем курсе будет лично Император.

В случае удачного выполнения задания по эвакуации – дополнительная премия: специальная отдельная подготовка и летняя практика в зоне военного конфликта в кластере Кайдена.

Каждой группе задан индивидуальный маршрут перехода через горный массив с равными условиями соответственно реальному уровню подготовки курса. Расчётное время в пути для всех – восемь циклов. Время местное. Потому-то ты и повёл свою группу через эту гряду, рассчитывая сократить время в пути на пару циклов. Точка расхождения с основной группой, произошедшего сегодня на рассвете, находится в трёх милях левее по склону Горы на этой же высоте. Там ты снова решил изменить направление, что позволило бы достичь конечной точки заданного изначально маршрута ещё на пару циклов раньше. На этот раз основная часть группы идти с тобой отказалась, так как курсанты посчитали нецелесообразным дальнейшее усложнение миссии ради пребывания на заданной точке в течение четырёх циклов до подхода других групп. Мотивировали тем, что там – явно не курорт. Отсчёт времени пошёл с момента прибытия группы на маршрут в исходную его точку.

– Давно мы вышли? – состояние неясного беспокойства, постигшего меня, едва мы вошли в этот коридор, становилось всё ощутимее.

– В нашем распоряжении более шести с половиной циклов до окончания первого этапа миссии.

Маркус остановился и прислушался. Я взглянул на Кайдена – тот тоже заметно нервничал.

– Нужно спешить. – сказал он.

– Состав групп и количество участников не известны. – продолжил Маркус, ускоряя шаг. – Детали миссии не известны. Обратным путём возвращаться нельзя.

– Но не в нашем случае. – вставил Кайден.

– Потому что маршрут мы изменили. – кивнул я. – И поскольку в изначальном задании запрета в отношении этого нет, – что было очевидным, поскольку с маршрута нас не сняли, – мы ничего и не нарушили.

– То есть, выходим на заданную точку, и далее – по обстоятельствам. – продолжил Маркус. – Опасные животные или существа, стихийные бедствия или иные сюрпризы – сюрпризами и будут. У каждой группы, есть фрагмент общей карты, которые при сложении могут в итоге дать какое-то представление о секторе, куда  всех забросили, и из которого нужно будет выбираться и, желательно, без потерь. Если кто-либо с маршрута сойдёт в результате инцидента, тот из миссии выбывает, если своими силами инцидент не преодолеет.

То есть, они могли вообще меня не искать.

– Этих возвратят на орбитальную станцию. – продолжал Маркус. – Незачёт, Группе – минус. Остальные обязаны продолжать движение по заданному маршруту. Гора и её окрестности на всех картах обозначены слепым пятном, куда вход запрещён. Вот в центре этого пятна мы тебя и нашли. – покосился на меня Маркус.

Если быть точным, то Маркус сказал – портанут на орбиту…

Мне начинает здесь нравиться всё больше и больше.

И, хотя жизнь теперь у меня новая – правила, как я понял, следует соблюдать старые.

Ну, что же, дорогая Вселенная, – к новым открытиям и выполнению очередного задания курсант Максимус АLV Алварс приступил.

*sophos  – мудрый

*alvars    – белый

*Tellure Navie – Планета Снежная

Глава IV.

Локация: Планета Colibris _ город Древних.Время: местное, три хора до полудня

Макс

Мы быстро шли довольно просторным коридором, который, петляя зигзагом и пересекаясь в поворотах, образованных круглыми залами, с более узкими, неуклонно поднимался вверх. То, что это была идеально сохранившаяся искусственная подземная артерия древнего города, было очевидным. И здесь было довольно тепло.

Кайден позади собирал нити, оставленные ранее Маркусом и отмечал маршрут. Маркус продолжал вводить меня в детали миссии и вёл нас к выходу из лабиринта.

На очередном повороте мы вступили в большой зал, пол которого был испещрён оплавленными круглыми отверстиями разного диаметра. Мы уже прошли половину пути, как вдруг из дыр начал подниматься едва заметный пар и послышалось далёкое нарастающее шипение.

– Бегом! – успел скомандовать я прежде, чем сообразил, что это эффект проснувшегося гейзера.

Я мчался по коридору, ориентируясь по светлякам, и надеялся, что никаких вредных примесей ни в воде, ни в её парах, давивших нам в спину, не было. Парни неслись за мной, и Кайден даже на такой скорости умудрялся собирать нити. Почти бесшумно бежали, кстати, и я между делом подумал, что обувь тоже, что надо.

На полном ходу мы влетели в следующий зал, и проход за нами закрылся повернувшейся вокруг своей оси частью стены пещеры. Путь назад был окончательно отрезан.

Сбоку снова послышалось неясное клокотание, и мы рванули вперёд, Мощные струи воды под напором вылетели из стены за нашими спинами, едва не сбив нас с ног, и мы едва успели перепрыгнуть поднимающийся скошеный в сторону зала фрагмент пола. Я оглянулся. Стена напротив откинулась наружу, как если бы это был подвесной мост, а всё усиливающийся поток бил практически горизонтально.

– Останавливаться нельзя! – крикнул Маркус, дёрнув меня за рукав.

Кайден нёсся впереди, продолжая собирать светляки. Сзади и в боковых ответвлениях, ведущих внутрь горы, что-то ухало, булькало, стонало, скрежетало…

– Брось, Кайден! – крикнул Маркус, видя, что тот замешкался, делая пометки.

Картину довершили провалившийся фрагмент пола коридора у нас за спиной, открывший пологий уходящий резко вниз тоннель, где я едва успел протянуть руку потерявшему было равновесие под весом баула Кайдену; вылетающие в следующем зале из стен и, вонзающиеся в противоположную, копья, и льющийся сверху на них поток воды, на наших глазах превращающийся в ледяную массу. Последним обрушился потолок, завалив полностью проход неподъёмными кусками породы. Потом всё это подёрнулось серебристой дымкой, и наступила тишина.

Я прям почувствовал себя Индианой Джонсом: тайные ловушки Древнего города, преодолеваемые в последний момент, на пределе возможностей…

На самом деле я едва запыхался; слегка участилось сердцебиение и появилась лишь лёгкая испарина на лбу.

Дымка в завале рассеялась, явив нашему взору сплошную стену.

Мы двинулись дальше по идеально прямому на этот раз коридору, в конце которого был виден дневной свет.

Коридор закончился обширной пещерой с широким полукруглым проёмом, открывающим панорамный вид на заснеженный горный цирк. В обе стороны из пещеры уходили тёмные коридоры.

В нишах с двух сторон от проёма располагались каменные изваяния гигантских синих змей, держащих во рту обработанные камни, по форме напоминающие катушки. Подобные устройства используются в горнолыжных подъёмниках, для перенаправления движущихся тросов. Вдоль стен, как будто выплавленные из их массива, располагались каменные скамьи, разной ширины и на различной высоте. Под сводами пещеры располагалась двухъярусная галерея.

Кайден достал карту, которая была выполнена из материала, похожего на полупрозрачную ткань. Скинув рюкзаки, мы уселись на пол, который неожиданно оказался тёплым. Кайден расстелил карту между нами, ещё раз пробежал пальцами по планшету, и на карте проявились последние точки.

– Мы здесь.

Кайден ткнул пальцем в точку в конце нанесённого им на карту коридора, по которому мы пришли сюда.

– Это, очевидно, внешняя часть Древнего Города.

Коридор, из которого мы вышли, судя по карте, действительно петлял идеальным зигзагом, в целом представляя из себя четверть такой же идеальной окружности.

– Это дот* проекции зенита Главного Светила.

Кайден приложил ладонь примерно к центру карты, и на ней вспыхнула яркая белая точка, ещё через четверть условной дуги.

– А это карта предписанного маршрута.

Он достал ещё одну и совместил их.

На карте, выданной первоначально, Гора и прилегающие к ней территории отсутствовали. Граница карты проходила примерно посередине каньона. Очевидно, того самого, снаружи, и откуда доносился неистовый рёв воды.

На карте весьма условно была отмечена конфигурация цирка, с очевидным расчётом на то, что курсанты её дополнят.

– Точка общего сбора здесь.

Кайден указал на отметку. Нужный нам островок расположился между основными потоками внизу по течению, через две четверти дуги от места нашего теперешнего нахождения, если ориентироваться по нашей новой карте.

– И мы составили новую карту.

– Да, и мы на запретной территории. Это и есть Древний Город и местная святыня.

Я встал и, подойдя к далеко выступающему вперед краю, лег на живот. Внизу, в клочьях переливающегося радугами тумана, грохотал бурный поток. Спускаться здесь смысла не было, хотя повсюду видны были всякого рода удобные выступы. Противоположная сторона каньона здесь поднималась почти вровень с выступом нашей пещеры и в его стене видны были множество проёмов, образующих несколько уровней галерей.

Левый внешний коридор уводил нас от цели, а пространство под ним представляло из себя сплошной водопад, местами обледенелый, а местами парящий, и явно не холодной водой.

Правый же, судя по всему, вполне мог нам подойти. Там, вдалеке, заметно выступала часть скалы с плоской площадкой и нависшим над ней карнизом.

– Направо идем. – сказал я, надевая на себя рюкзак. – По внешнему контуру.

Парни молча подняли свои вещи и последовали за мной.

Мы прошли первый коридор. Он пересекался с другим, очевидно охватывающим полукругом пещеру, и соединяющий, все ведущие из неё в тело Горы выходы.

– Защитный контур? – спросил я.

– Похоже. – ответил Кайден.

– Фильтрационный. – Маркус был краток.

Оба они напряжённо к чему-то прислушивались, и я решил им не мешать.

Мы пошли далее коридором, который через промежутки определённой длины расширялся анфиладой довольно внушительного размера пещер, составивших цепочку из восьми таких залов. В каждом из них было по несколько гротов, представлявших из себя проходы, соединяющие идущие параллельно наружной анфиладе коридоры, и хорошо сохранившиеся лестничные проёмы, ведущие как вверх, так и вниз. Некоторые выглядели, как спиральные спуски на детских площадках. В некоторых на полу ясно различались всевозможные, в форме круга, узоры.

– Выходы личных портальных троп. – пояснил Маркус.

Кайден же продолжал отмечать всё, мимо чего мы проходили.

Расположенные поперёк южного склона Горы, пещеры имели естественное освещение засчёт расположенных в каждой из них во всю высоту вертикальных, с обработанными краями и нанесёнными на них сияющими орнаментами, проёмов. Почти каждый из них продолжался выступающим наружу балконом с полноценным каменным ограждением или просто невысоким карнизом.

Мы вышли в самую большую пещеру, и это она выступала наружу широкой и далеко протянувшейся площадкой, той, что я увидел, выглядывая из коридора. И именно в этой точке на карте был отмечен зенит местного главного соляра. Часть площадки, выступающая за нависающий над ней карниз, была ограждена высоким резным каменным парапетом. По контуру проекции карниза шли отверстия, из которых под ощутимым давлением поднимался тёплый воздух, а отверстия вверху обеспечивали восхождение воздушных струй, создавая теплую завесу. Я поднял голову: свод подпирали своими капюшонами такие же синие змеи, как и в коридоре с ловушками. Глаза их были закрыты, а у меня внезапно возникло ощущение, что эти гигантские змеи просто спят…

С площадки открывался великолепный вид на раскинувшийся внизу гигантский цирк и окружающие его сверкающие пики заснеженных гор.

Поток из каньона в этом месте разбивался на несколько бурных ручьёв, часть которых срывалась вниз, образуя обледенелые каскады водопадов, а часть   уходила под скалы. Над ручьями нависали природные арки и мосты искусственного происхождения, а на той стороне каньона сквозь клубы тумана просматривались остатки дорог.

В небе светила довольно крупная, в несколько раз превосходящая диаметром привычный мне солнечный диск, но значительно более тусклая звезда желтовато-белого цвета. Рядом с ней еще две, меньшего диаметра, и гораздо более яркие, блестели светло-зелёным и сиреневым. Недостаток общей освещённости компенсировали несколько наклонных колец вокруг планеты, сияющих и переливающихся всеми оттенками голубых и золотистых тонов. Небо было действительно серым, и кое-где всё так же мерцали редкие, и непривычно крупные разноцветные звёзды.

С площадки в обе стороны вдоль наружных стен далеко вниз вели местами обвалившиеся лестницы, чередующиеся с широкими выступами.

Вариантов спуска было сколько угодно, один другого привлекательнее.

Внезапный порыв ветра пронёс по площадке с характерным шелестящим звуком струящуюся бирюзовыми змейками позёмку. Я присел на корточки и взял горсть снега, разглядывая его на ладони. Снежинки представляли из себя сплошные пластинки льда, по форме напоминающие пыльцу бабочек, если рассматривать под микроскопом. И так же меняли цвет под наклоном. Ощущения же были как от обычного снега. Почувствовав на себе взгляд, я встал. Отряхивая руки, я снова встретился глазами с Маркусом. Он наблюдал за мной, даже не скрывая этого.