Осколки. Сборник рассказов

– Неплохое начало, – ухмыльнулась Настя.

– Это ещё что!.. Дальше будет только интереснее!

Девушка улыбнулась, подошла ближе и игриво, едва заметно, чмокнула его в щёку. Руслан притянул Настю ближе и поцеловал в губы.

– Охотно верю, – шёпотом сказала она и прижалась к его груди, переводя дыхание после долгого поцелуя.

Руслан погладил её по волосам.

– Пойду мясом займусь.

Он вытащил пакет угля, средство для розжига и вышел на улицу.

Возясь с мангалом, окучивая огонь железным прутом, Руслан напевал себе под нос песенку Короля и Шута «Лесник». Пока всё шло так, как он и задумывал. Теперь дело за мясом и вином. Хлопнула дверь. Руслан ещё раз сильно дунул на угли, распаляя огонь, и выпрямился.

– Неплохо для городского, – сказала Настя и приобняла его за пояс.

– Были сомнения?

– Нет. Просто удивилась, что огонь разводишь, как мой отчим – охотник, – она втянула носом запах костра.

– Не первый раз в жизни готовлю шашлыки на природе, – усмехнулся он и небольшой пластмассовой дощечкой принялся махать над мангалом. – Принеси лучше шампуры и мясо. Скоро будем насаживать.

Через полчаса, потягивая сухое вино, они болтали обо всём и ни о чём. Настя жаловалась ему на скучных подруг и унылую общагу. Руслан больше молчал и слушал, иногда говорил несколько фраз и снова замолкал.

Их знакомство было до крайности нелепым. Руслан сразу приметил привлекательную блондинку, без умолку щебетавшую в очереди на аттракцион «Катапульта». Он хотел быть галантным и обходительным – подойти, представиться, обсыпать девушку комплиментами, как конфетти… но в дело вмешался какой-то пьяный мужик, в самый ответственный момент толкнувший его в спину. Вместо комплиментов пришлось извиняться, а в качестве ещё одного жеста – пригласить в ресторан.

Впрочем, Настя сразу на него запала. Она ловила каждый его взгляд, искала с ним встречи после учёбы и даже как-то приехала, когда он валялся дома с температурой под сорок. На своём дне рождении, когда они танцевали под «Behind Blue Eyes», девушка призналась, что не хотела с ним встречаться из-за недавнего разрыва с парнем, но эта встреча вселила в неё надежду. Она не раз говорила, что их свела судьба.

Руслан в судьбу не верил.

За разговором вино ушло неприлично быстро, а вместе с ним и яркие краски дня. Казалось, солнце только что цеплялось за холм, и вот уже озеро, лес и деревня тонули в сиреневой дымке. Руслан сходил в дом и принёс тёплый плед. Настя заметила, «как тут уютно» и «всё есть», а он лишь пожал плечами и ответил: «Отцовские друзья постарались».

Огонь в мангале догорал, угли тихо потрескивали, иногда чихая искрами. Было тепло, но Руслан и Настя всё равно прижимались друг к другу. Она запрокинула голову.

– Посмотри, – тихо сказала она. – Как много на небе звёзд. Весь Млечный путь, да?

Она достала смартфон и попыталась сделать фото, но камера была бессильна запечатлеть реальную картину.

– Знаешь, а ведь это место изменило мою жизнь. Когда-то давно, – вдруг сказал Руслан, рисуя палочкой круг и две параллельные прямые в нём; он вздохнул и продолжил: – Когда мы приезжали сюда с родителями в детстве, я плавал в этом озере до посиневших губ. А потом кутался на берегу в полотенце и трясся от холода. Мир был так интересен, всё меня волновало и радовало. А сейчас… Я словно засох внутри. Хожу по дну осушённого моря и собираю кости погибших рыб…

Настя придвинулась ближе и поцеловала Руслана. Он ответил не сразу, словно нехотя, но потом зажегся, притянул её к себе. Поцелуй был долгим и чуточку горьким из-за выпитого вина. Два месяца он выполнял всё по инструкции: гладил её по спине и шее, когда они обнимались, целовал, когда видел её приоткрытые губы и порозовевшие щёки. Но лишь сейчас он различил слабые глухие удары своего сердца, словно оно до сих пор молча пряталось в грудной клетке, боясь выдать себя. Собственную неполноценность.

Когда они разомкнули губы, Руслан провёл пальцами по её щеке и тихо-тихо, почти шёпотом, спросил:

– Насть, ты когда-нибудь купалась при луне?

Девушка, не открывая глаз, ответила:

– Неа.

– Пойдём?

– У меня нет купальника…

– А он будет нужен? – ухмыльнулся он и потянул подругу за собой.

Они шли по тропинке, освещая себе путь фонариком на мобильном телефоне Насти. И всю дорогу в Руслане смешивались ликование и страх.

Озеро не двигалось. Чудилось, что по его лунной дорожке можно взобраться на звездное небо. Тишина стояла жуткая, неживая – даже лягушки боялись квакать.

Руслан подошёл со спины, обнял Настю за плечи, по которым тут же пробежали мурашки. Её кожа была такой тёплой и мягкой – он вновь начинал чувствовать…

Нагие они вошли в пахнущую водорослями прохладную воду. Осторожно ступая по пологому каменистому дну, Настя завела Руслана в озеро по пояс, и развернулась. В лунном свете она была как никогда бледна.

– Руся, ты чего? – она зачерпнула ладонью воду и плеснула в парня, подошла поближе, провела пальцами по его волосам. – Что с тобой?

Её лицо исказилось не сразу. Сначала тень сомнения мелькнула в глазах. Девушка отняла руку и поражённо застыла. Она впервые увидела его истинное обличие. Будто только сейчас водой смыло ту маску, что он всё это время носил.

Руслан чувствовал, как в незримом пожаре сгорают остатки его притворства. Больше он не сыграет для неё доброго и любящего парня. Он шагнул к ней навстречу, и девушка отшатнулась.

– Что… что случилось? Я не понимаю, – она запаниковала и сделала несколько шагов назад.

Нога угодила между камнями, и Настя рухнула. Вода приняла её, как обещанный дар, крепко удерживая невидимыми руками, пока девушка барахталась и тянула руки к поверхности. А Руслан стоял и наблюдал.

Когда всё закончилось, и жертва была принесена, он ещё долго разглядывал своё отражение в чёрной воде. Он пытался найти хотя бы черточку себя прежнего, но видел только нежить с засушенной кожей и зелёными глазами.

На берегу Руслан оделся, бесцеремонно скомкал одежду девушки. Из кармана джинсов выпал её телефон. Руслан провёл пальцем по экрану. На заставке стояла фотография – на ней Настя в лёгком кружевном платье смущённо улыбалась. Он сам сделал этот снимок. Руслана замутило, во рту стало сухо и горько. Он заорал и с разбегу швырнул телефон в немое чёрное озеро.

Эмоции возвращались волнами. Сердце неистово застучало в рёбра. До того почти мёртвое и бездвижное, оно словно бы рвалось из этого тела. Из тела отвратительного существа. Ощущения и чувства заполняли его опустошенное естество. Конечно, через каких-то двадцать-тридцать минут всё прекратится. Надо было немного потерпеть, совсем чуть-чуть. Возвращаясь к домику, Руслан едва сдерживался, чтобы не зарыдать.

***

Сон был рваный. Неясные образы и очертания таились в туманной дымке. Руслан видел людей, театрально застывших в разных позах. Они были живы, но их тела уже разлагались. Когда он проходил мимо, тела поворачивались и смотрели ему в спину. Потом он долго плутал по туманному миру в надежде отыскать хоть кого-то живого, но нашёл только рассвет.

Руслан вышел на крыльцо, потянулся. Солнце ещё не успело подняться над холмом и прогнать утренние сумерки. Он умылся из бочки с водой и взял тарелку с оставшимся шашлыком. Возвращаясь в дом, он увидел Настины вещи, брошенные вчера в сенях. Дожевав шашлык, он сходил за средством для розжига. На заднем дворе он сложил в пустую бочку её рюкзак и одежду, выдавил остатки розжига и чиркнул спичкой.

Заправив диван и покидав вещи в свой рюкзак, Руслан запер дверь и направился к трассе. Над озером завивались клубы серого тумана, они казались последними отголосками неспокойного сна. Руслан старался не смотреть на них. Надеясь поймать попутку до ближайшего села и там сесть на автобус, он ускорил шаг.

Его жизнь изменилась три года назад. Тогда стоял такой же жаркий август. Отец взял его в туристический поход. Маршрут как раз заканчивался в охотничьем домике возле озера. Уставшие после двухдневного перехода по горам и лесам, ребята побросали рюкзаки и убежали купаться.

Первые прыжки со скалы распалили Руслана. Он забирался всё выше, прыгал всё дальше, разбегался, делал сальто себе на потеху. Он так был занят поиском «идеального трюка», что не заметил, как спрыгнул в густо растущие водоросли. Тугие лианы мгновенно опутали его ноги. Руслан запаниковал, начал барахтаться, всё сильнее запутываясь. Он уже чувствовал плывущую в его сторону смерть, когда рядом возникла зеленоглазая девушка.

Лишь сидя на берегу и отплёвываясь от затхлого вкуса воды, Руслан вспомнил странную телепатическую связь, её предложение и его согласие. Всё это могло бы быть выдумкой, если бы не отчётливый вкус её горьких губ.

На утро, когда группа собиралась в город, спасительница пришла к нему под видом сухонькой старушенции. Она отвела Руслана в сторону и сказала, что его долг будет оплачен, если он принесёт ей жертву – утопит пять девушек в этом озере. А до тех пор, он будет проклят – мёртв внутри.

Руслан не поверил её словам. Он продолжал жить нормальной жизнь: ходил в универ, общался с друзьями, занимался спортом, но день за днём его эмоции угасали. Его перестали интересовать девушки, он избегал разговоров с родителями и боялся однажды проснуться совершенно пустым. Сначала он списывал всё на осеннюю хандру, но прошла зима и весна, а он всё ещё чувствовал, что умирает.

Руслан боролся, как мог. Он старался не думать о долге, пытался остановить свои угасающие эмоции: прыгал с парашютом, гонял по ночным улицам, пробовал спиды, но адреналиновый угар спадал быстро, снова погружая в мрачную безжизненную пучину.

А в начале мая этого года он повстречал свою первую любовь, за которой бегал хвостиком всю школу. Её как раз бросил молодой человек, а Руслан оказался, внезапно, таким притягательным, словно сияющим… Она легко согласилась на поездку за город.

Возвращаясь через деревню, Руслан проматывал в голове воспоминания, потому не сразу заметил женщину средних лет. Она сидела у калитки и чистила свеклу, опуская овощи в кастрюлю с иссиня-мутной водой. Пристальный взгляд её зелёных глаз заставил Руслана остановиться.

– Я уж думала, не заметишь. Наверное, если бы я была молодой и спелой, ты бы точно не прошёл мимо, – она усмехнулась глазами.

– Что случилось?

– Решила похвалить тебя за мастерство. Как ты её! Одним лишь взглядом! Ловко!

Руслан изменился в лице.

– Гордись! – повысила голос женщина. – В твоей жизни совсем не осталось поводов. Не гордиться же тебе этими своими штучками со вскрытием вен, – она расхохоталась. – Помнится, пару лет назад ты уж очень не хотел умирать. Там, в озере. Помнишь?

– Помню, – у Руслана перехватило дыхание.

– Не понимаю вас, людишек. Сначала боретесь за свою жизнь, а потом добровольно затягивает петлю на своей шее. Снова и снова, и снова…

Руслан посмотрел на неё, гнев обуял его. Это она была причиной всего – всей этой пустоты, всей этой грязи, которую он сделал… Если бы не она, он бы снова зажил, как раньше. Руслан перевёл взгляд на нож в её руках. Этот нож похож инструмент, на ключ от двери, ведущей из кошмара…

Женщина разрезала свёклу и кинула в кастрюлю.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – она усмехнулась. – Слышу твои мысли. Не такие уж мы и разные, Руслан. В тебе тоже есть хаос. Моё проклятие лишь подтолкнуло тебя к нему.

Руслан молчал. Он и сам замечал, что в первые дни после жертвоприношения у него просыпался аппетит, он ощущал запахи, его тянуло к девушкам. Конечно, он всё так же был немощен в постели, но во всём остальном чувствовал себя полноценным. Страшные слова, сказанные озерной ведьмой, были правдой.

Руслан собрал всю оставшуюся в его теле решимость и сказал:

– Я не приведу к тебе больше ни одной девушки, – он подошёл ближе и плюнул в кастрюлю со свёклой.

Ведьма не кричала ему в след, не угрожала. Она молчала. А Руслан боялся обернуться. Лишь, когда деревня скрылась за холмом, он опустил плечи и тяжело выдохнул, словно всё это время держал в лёгких воздух.

Руслану повезло. Он довольно быстро поймал попутку, мужик согласился подбросить его до города. В голове его ещё шумела злость. Она давила на виски. Чем дольше он думал о проклятии, убийствах девушек и словах ведьмы, тем сильнее убеждался в верности сделанного им выбора. Он должен был разорвать этот круг и понести заслуженное наказание.

На вокзале Руслан расплатился с водителем и побрёл в сторону дома. Лёгкий рюкзак висел ярмом. Из головы не выходили мысли о мертвецах из его сна и загубленной им Насте. Он понуро шёл по пустынной улице, когда заметил впереди девушку с копной пышных чёрных волос. Руслан и до проклятия всегда оживлялся, видя симпатичную девушку, ему нравилось любоваться чертами лица и изгибами фигуры, даже если знакомство по какой-то причине было невозможно. Он перебирал в мыслях фразы, подыскивая ту, с которой можно было бы начать всё с нуля…

Но когда они поравнялись, все слова застряли в его горле – лицо девушки исказилось и на мгновение почернело.

«Наверное, мне почудилось. Привиделось, – сказал он себе. – Я просто перегрелся на солнце или схватил тепловой удар в машине».

Он принялся на ходу массировать виски, стараясь унять нарастающую головную боль. Срезая через детскую площадку, он заметил на лавочке соседку, тётю Любу. Она была маминой знакомой. Женщина с ним поздоровалась, а Руслан… резко врос в землю и побелел.

– Что с тобой, Русланчик? – произнесли обескровленные губы.

Парень бросился к дому и чуть не сшиб пятилетнюю внучку тёти Любы. Девочка выскочила ему навстречу с распростёртыми объятиями. Её иссушенные ручки скользнули по ногам Руслана и оцарапали их, как ветки акации. Парень перескочил через невысокий заборчик и трясущимися пальцами приложил ключ к домофону.

В подъезде было сыро и прохладно. Руслан остановился в предбаннике. Ему не хватало воздуха. Каменные лестницы плыли перед глазами.

В голове шумело, и сквозь этот шум пробивалась лишь одна мысль. Как азбука Морзе, как сигнал о помощи, как космический свет далёких звёзд…

Все женщины стали нежитью!

2019

По законам военного времени

(Рассказ)

1

На железнодорожной станции Багряный дол Сим услышал стук тяжёлых ботинок. Это новый пассажир двигался по вагону. Шумя поклажей, он медленно приближался к купе. Сим накрылся колючим одеялом и сделал небольшое оконце в его складках. Появившийся через мгновение пассажир был настоящим гномом! Невысокий, кряжистый, лысый, с длинной нечёсаной бородой-лопатой.

Осторожно положив короткий меч на деревянные нары, гном сбросил заплечный мешок, который тут же, ударившись об пол, звякнул железом. Отодвинув его в сторону, гном, кряхтя, снял мокрый походный плащ и повесил его на гвоздь. Затаивший дыхание Сим заметил на поясе нового пассажира внушительного вида пистоль с ударником в виде головы цапли. Наблюдая за гномом, мальчик боялся пошевелиться и выдать себя. Даже когда тот улёгся и задремал, он продолжал следить за ним, не вылезая из-под одеяла.

Тем временем поезд, покинув дождливую мрачную станцию, уже вовсю нёсся к залитым рассветным солнцем перелогам.

2

– Сим! Просыпайся! Всю жизнь так проспишь! – голос старшего брата вытянул мальчика из глубокого сна.

Симмек сел и вяло захлопал глазами. Ему снился дом и няня Виша, она наливала в деревянную кружку парное молоко. Как же Сим не хотел отпускать этот сон!

– Давай-давай, – Хобб взъерошил его волосы.

Сим поднял на него глаза. Брат, уперев руки в бока, возвышался над ним. Это была его излюбленная поза, перенятая у коменданта Игвардсона из лагеря беженцев под Имметом.

Хобб был вдвое старше Симмека и в свои четырнадцать успел почувствовать войну буквально собственной шкурой. На его смуглом лице остались неглубокие шрамы от осколков разорвавшейся в лагере бомбы. Совсем юное лицо только начало грубеть – нос и скулы заострились, всё больше придавая сходства с отцом, а черные волосы, неровно постриженные в лагере, разрослись до вороньего гнезда.

Симмек был противоположностью брату: пухлощёк, сероглаз, а его кожа напоминала цвет молодого абрикоса. Он был добр и рассудителен, спокоен и смирен. Бабки в деревне говорили, что мальчик пошёл в мать. Мол, она не только отдала за него жизнь, но и вложила в сына собственную душу.

Завтракали они снова вяленым мясом. По правде сказать, в мешке у них не было иной еды, разве что фрукты. Сим, стараясь не глядеть на ночного пассажира, давился, но ел. После он долго не мог избавиться от солоноватого привкуса. Хобб первое время, казалось, совсем не замечал необычного попутчика. Лишь когда гном зашевелился и почесал бороду, парень едва слышно пробормотал:

– Глядите-ка, предатель проснулся! – и демонстративно отвернулся, словно третье место в купе было пусто.

Сим же осмелел. Он поглядывал на гнома искоса, делая вид, что с интересом изучает свои грязные пальцы на ногах. Чтобы не сердить брата, мальчик попытался занять себя созерцанием пейзажа. Одинаковые весенние поля монотонно сменялись кленовыми рощами – это быстро наскучило Симу. Наконец Хобб, наказав ни с кем не разговаривать, снова ушёл играть в кости. И скоро его недовольные возгласы, как и вчера вечером, опять доносились из другого конца вагона.

Не находя себе занятия, Сим посмотрел на гнома. Тот, привалившись к стенке, сосредоточенно изучал потрёпанную книгу. На её мягкой обложке были выгравированы символы.

– Вы правда… гном? – наконец решился на вопрос Сим.

– Что? Не похож? – добродушно усмехнулся карлик и провёл рукой по бороде.

Мальчик подполз ближе. Теперь он мог разглядеть проседь в чёрной бороде и все, даже самые мелкие, морщинки на лице попутчика.

– Похож, похож! – обрадовался мальчик и тут же протараторил: – Я, честно, никогда раньше гномов не видел, но вы, на мой взгляд, подошли бы… – Симмек запнулся от избытка чувств.

Гном рассмеялся.

– Да, малой, я настоящий гном, – уже серьёзнее сказал он.

– А что за книгу вы читаете?

– Походный дневник отца моего отца.

– Интересно?

– Познавательно, я бы сказал.

Симмек пересел к гному и заглянул в книгу: символы там были такими же, как на обложке.

– Написано от руки…

– Да, походные дневники так и пишутся.

– А о чём здесь? Я слишком мал и не знаю гномий язык, – вздохнул с сожалением Сим.

– Отец моего отца восемьдесят лет назад отправился на север к высокогорным собратьям и записал своё путешествие в этот дневник. В силу того, что мой путь ныне повторяет его, я решил почитать эти заметки. Возможно, они помогут выполнить порученное мне задание.

– Задание? – с придыханием произнёс Симмек.

Гном кивнул.

– Сложное?

– Как знать. Я лишь в начале пути.

Увлечённый разговором, мальчик не заметил, как вернулся брат. Увидев, что Сим мило беседует с гномом, Хобб схватил его за руку и усадил на свою полку.

– О чём мы говорили, когда садились в поезд? – строго спросил Хобб, уперев руки в бока.

– О том, что мы никому не должны доверять, – испуганно отчеканил мальчик.

– О чём я просил тебя, когда уходил?

– Чтобы я ни с кем не разговаривал…

– И почему же ты тогда болтаешь с этим отребьем?

– М-мне было скучно… – у Сима на глазах навернулись слёзы.

Хобб раздражённо вытащил из-под полки походный мешок. Порывшись в нём, он нашёл карандаш и толстую книжку в дорогом кожаном переплёте. Беззастенчиво выдернув из неё страницу, он положил её рядом с Симмеком.

– Рисуй! Я скоро вернусь.

– Но Хобб…

– И чтоб я больше не видел, что ты треплешься с этим предателем. Смотри, не то я очень сильно рассержусь!

– Хорошо, – понурив голову, согласился Сим.

Хобб уже собирался уйти, но младший брат схватил его за руку.

– Что еще? – с раздражением спросил парень.

– Почему ты зовёшь гнома предателем?

– Потому что из-за таких, как он, погиб наш отец!

Хобб бросил гневный взгляд на невозмутимого гнома, всё это время безмятежно наблюдающего за происходящим, и снова ушёл.

3

Симмек попытался нарисовать на сером листе линию горизонта и пологий склон, плавно спускающийся к тихой озерной заводи. Но проделав в кромке озера внушительную дырку, мальчик тут же отложил карандаш. Рисовать на ноге ему совсем не нравилось. Разглядывая швы на железном потолке, Сим снова обратился к гному.

– Простите моего брата. Он не хотел вас обидеть.

– Мне так не показалось, – оторвавшись от чтения, отозвался гном.

– Честно-честно, – мальчик сел и поджал ноги. – Он – хороший, заботится обо мне.

Гном хмыкнул и, лизнув палец, перелистнул страницу.

– Я знаю, что вы не виноваты в смерти нашего отца. Он погиб смертью героя, защищая Иммет.

– Горнило Эллета? – гном тяжело вздохнул.

Симмек кивнул.

– Сочувствую тебе, малой.

Гном задумчиво поглядел в окно. Они ехали на небольшом возвышении, и зеленая скатерть лугов с редкими островками дубов и вязов, казалось, замерла в ожидании. Так замирает добыча, загнанная хищником в угол: жертва знает, что может ещё сражаться, но чувствует, что битва будет последней.

Юго-запад полыхал в огне войны. Долгие годы Империя пожирала маленькие королевства вокруг себя. Раздробленные войска мелких графов не могли умерить собственный эгоизм и проигрывали организованному строю «серых» войск. Другие королевства поглощались династическими браками и последующей внезапной смертью правящего монарха. А некоторых подчиняли экономически, превращая в сырьевые придатки.

Нападение на Дымное королевство было внезапным и ожидаемым одновременно. Многие правители Северных земель понимали, что Империя не умерит аппетиты, получив контроль над южными морями и торговыми путями с запустынными королевствами. Ничего не предпринимая для предотвращения беды, они воспитали у собственных границ монстра, намеревающегося захватить весь континент.

Столб дыма разрезал голубизну весеннего неба. Гном, заметив его первым, быстро приподнялся на локтях.

– Диверсия? – едва слышно пробормотал он и нахмурился. – Нет-нет, “серые” не должны были пробраться так далеко на северо-запад.

Откинувшись к стене, он покачал головой, прогоняя мрачные догадки.

Когда поезд миновал один из лысых холмов, гном увидел, что дымом чадила труба. Она была так же высока, как и шпиль городской ратуши, возвышавшийся в центре городка. Они подъезжали к Пройнину.

– Дядя гном, а вы воевали?

Гном нервно кашлянул.

– Дядей гномом меня не звали уже лет двадцать, – усмехнулся он и положил книгу на живот. – Так дело не пойдёт. Лучше обращайся ко мне: тэр Дукин.

Симмек кивнул.

– Воевал. Конечно, не так, как это делаете вы, люди. Я командовал небольшим отрядом, собранном в моём родном Ки Хароме. Мы совершали вылазки на захваченную территорию и проводили диверсии: взрывали склады с боеприпасами, сжигали провизию, грабили фуражи. Несколько наших диверсий даже помогли выстоять Инненгу полтора месяца. За это время женщин и детей успели отправить в Иммет, глубоко в тыл, – гном вздохнул. – Правда, оба города всё равно превратились в руины.

Заметив в проходе возвращающегося Хобба, Дукин снова взялся за книгу. Юноша был взъерошен. Бросив на кровать кожаный мешочек с деньгами, Хобб опустился на свою полку и подтянул ноги к груди. Симмек присел рядом.

– Хобб, что случилось?

– Не вникай, Сим, – раздражённо отмахнулся брат.

Мальчик незаметно пощупал кошелёк. Тот заметно отощал.

– Ты снова играл на деньги?

Хобб зло глянул на младшего брата и схватил кошелек.

– Я знаю, что делаю, – парень вытащил походный мешок, швырнул деньги и задвинул поклажу ногой. – Ну, что нарисовал?

Симмек потупил взор.

– Опять трещал с этим…

– Нет, – соврал мальчик. – В окно смотрел.

Хобб глянул на гнома. Тот продолжал читать, будто разговор не касался его.

– Ты помнишь, что получают лгуны? – грозно спросил старший брат.

Мальчик, не подымая головы, кивнул. Хоббу этого было недостаточно.

– Повтори. Вслух.

– Двадцать отжиманий.

В вагон вошли два охранника в тёмно-синих дублетах торговой компании. При их виде пассажиры оживились.

Охранников в поезда пустили после нападения Империи на Дымное королевство. Им полагалось следить за порядком, утихомиривать споры и, чего уж молчать, следить за пассажирами. Каждого подозревали в пособничестве «серым», каждый был потенциальным шпионом или предателем. Особенно после диверсии в поезде, шедшем из Инненга в Иммет.

Высокие и широкоплечие охранники издалека походили на братьев, только один был старше другого лет на пятнадцать. На самом деле они не были даже близкими родственниками, просто в их родных краях почти все люди темноволосые, с высокими скулами, черными густыми бровями и глубоко посажеными глазами, будто они всегда чем-то озабочены и потому сердиты. Тот, что постарше, носил на поясе короткий обоюдоострый меч, у младшего на бедре висела пистоль.