Императрица поневоле

Отвечать я не спешила: может, чем дольше тяну, тем быстрее он успокоится? Потерев глаза и зевнув, стала любовно созерцать дело рук своих, обведя Ниэля взглядом с головы до ног, причём на последних немного задержалась: белый чепец и полосатый носок в паре выглядели умопомрачительно. Беспокойство осталось позади, и теперь можно было по достоинству оценить всю картину, так сказать, целиком, при этом я старалась оставаться серьёзной, хотя давалось это нелегко. Если бы не ярость, плескавшаяся в глазах эльфа, можно было всё свести к шутке, но сжатые в кулаки кисти рук говорили о серьёзности моего положения и к веселью особо не располагали.

Глаза эльфа «начали метать молнии», похоже, с молчанием я немного затянула. Ниэль стал подходить ближе с таким видом, словно собирался мне показать как минимум – где раки зимуют. И это зацепило, дав выход обиде: я тут старалась, а он…

– А что такое? – продолжая сидеть на песке, наигранно удивилась я. – Фасончик не твой или украшений маловато? Ну да, конечно, можно было сделать пару вытачек на талии и пустить вдоль кокетки узор, вышитый золотой нитью, но прости, не подумала, что выдал эльфийский артефакт, тем и воспользовалась: очень уж переживала за одного эльфа, трясущегося от холода в бессознательном состоянии. Ой, забыла сказать, губы у этого парня были потрясающего цвета – посиневшие с фиолетовым контуром, прямо не эльф, а мечта любого некроманта.

Ниэль растерялся. Весь его боевой настрой стал сходить на «нет». Поэтому решила дожать, чтоб даже и в мыслях не было меня в чём-то обвинять.

– Конечно, я могла бы тебе предложить свою новую одежду, – с нежностью стряхнула песчинку с ярко-розовой материи и, подтянув сползающие штаны, покрутилась вправо-влево, демонстрируя, так сказать, всю прелесть данного вида одежды, – но пришлось бы лицезреть твою пятую точку. Хотя, что тут такого, правда? Попы ведь у всех одинаковые.

– Издеваешься? – прошипел парень.

– Нисколечко, – честно ответила я, – лишь обрисовываю ситуацию со всех сторон.

Ниэль окинул взглядом песчаную косу и, увидев на камнях раскинутую одежду, резко крутанувшись на пятках, молча направился к ней. Даже с моего места было видно, что ткань не просохла, но упрямец всё равно, взяв штаны, покрутил их в руках. Уж не знаю – на что он надеялся? Зябко поёжившись, положил вещь обратно.

– Если можешь, высуши одежду магией, – вставила я, вспомнив, как это сделала полупрозрачная незнакомка.

– Я чуть не перегорел, истратив свою силу почти до капли, – вздохнув, ответил Ниэль уже спокойнее, – поэтому энергозатратные заклинания мне пока противопоказаны. Хотя, кое-что всё же могу.

Опустив взгляд вниз, на платье, с отвращением передёрнул плечами, затем глубоко вздохнул-выдохнул, тряхнул взъерошенной головой и прошептал заклинание. В тот же миг платье преобразилось, явив пред мои очи точную копию мужской одежды, лежащей на камне. Мой разум говорил, что Ниэль одет всё в то же платье, а глаза видели на эльфе белую рубашку с жемчужными пуговицами и чёрные штаны.

– Ух ты! – восхитилась я. – Может, и мне так сделаешь?

– Ну-у, – протянул он, хитро прищурив глаз, – не вижу смысла тратить на это силы: всё равно я буду видеть сквозь морок твою настоящую одежду, так что сиди так. Кстати, этот горох на панталонах тебе очень к лицу, оттеняет цвет твоих милых щёчек.

Обидевшись, я схватила небольшой камешек размером с голубиное яйцо и метнула его в эльфа. Тот, ловко увернувшись, направился снова ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Надеюсь, ты понимаешь, что про этот случай с переодеванием никто не должен знать? – сев рядом, величественно поинтересовался он. – Иначе…

– О, конечно-конечно, зуб даю, что никто не узнает, – ответила я и, встав, добавила, – ну, разве что кроме пары-тройки десятков человек.

Ниэль вскочил следом за мной аки голодный лев, при этом зарычав.

– Ладно-ладно, – вскинула руки, – шучу я, шучу.

Эльф, рассмеявшись, покачал головой и, успокоившись, сел на песок, заинтересовавшись лежащими на чудо-суме продуктами. Я же примостилась рядом в предвкушении сытного обеда и довольная тем, что смогла достойно ответить: пусть теперь подумает в следующий раз, прежде чем мне угрожать. Рассказывать про такое я бы и так никому не стала, но помыкать собой не позволю.

Как я и предполагала – на продуктах, которые выдала мне сума, действительно, было наложено заклинание стазиса. Подтвердив это, Ниэль склонился над ними и… Снятие магического способа долгохранения заняло не более секунды. Причём на вид вроде бы ничего не изменилось, но спустя эту секунду по воздуху поплыл умопомрачительный аромат, вызвав тем самым бурный восторг всего моего организма – в животе заурчало, рот наполнился слюной, глаза «засветились голодным огнём», а зубы клацнули, внося свою лепту.

– Ух, даже страшновато стало: у тебя такой голодный вид, – решил поиздеваться эльф, оттягивая долгожданный момент принятия пищи, – ты сейчас похожа на маленького котёнка, увидевшего свою первую мышку: того и гляди, бросишься.

– Ниэль, не забывай, – растянула губы в подобии улыбки, – что, когда кто-то становится между котёнком и его добычей, он может оказаться покусан.

– Понял, – рассмеялся тот. – Со мной хотя бы поделишься?

– Чем дольше ты оттягиваешь долгожданный момент, тем сильнее твои шансы сходят на «нет», – стараясь выглядеть как можно серьёзнее, ответила ему.

Как ни странно, после этого никаких задержек уже не возникло. Проглотили мы нарезанное мясо и сыр почти за такой же промежуток времени, который затратил Ниэль на снятие заклинания. Воодушевившись приятной тяжестью в желудке, решила попробовать ещё раз вытянуть из сумы какую-нибудь вкусняшку, но не тут-то было: все мои попытки заканчивались полным провалом.

После еды стало клонить в сон. Парень решил, что подремать ещё часик перед следующим рывком для меня лишним не будет, и с важным видом добавил, скрестив ноги, что он сам пока займётся медитацией. Правда, когда через пару минут я повернулась, чтобы его о чём-то спросить, тот уже мирно посапывал, свернувшись калачиком, хотя, может, это и есть медитация по-эльфийски.

За время нашего сна одежда, наконец, высохла, что, несомненно, радовало, и после того, как мы переоделись, было решено снова выдвигаться в путь. Тем более в гроте появился неуловимый запах сероводорода и, казалось, стало теплее. Ниэль счёл это не очень хорошим знаком, объяснив, что время от времени термальные источники, из-за которых в этом месте вода была теплее, могут выбрасывать пар и кипяток. Желательно, чтобы нас в этот момент здесь уже не было.

Решив снова попробовать осмотреть пространство при помощи магического зрения, особо не надеясь на положительный результат, эльф вскоре радостно заявил, что теперь, как ни странно, но он может видеть сквозь структуру камня и, соответственно, поищет выход на поверхность. Постояв несколько минут с распростёртыми руками, Ниэль уверенно сказал, что нашёл искомое, только вот оказалось – нам снова нужно лезть в воду, так как туннель, соединяющий этот грот с поверхностью, был под водой.

– И зачем, спрашивается, сушились? – грустно вздыхая, сокрушалась я, с тоской глядя на воду.

– Ничего, я поставлю на нас непромокаемые щиты, одежда останется сухой, – обрадовал меня Ниэль, – так что плыть будет намного теплее и комфортнее. Готова?

– Да, – кивнула я, хотя совершенно не была в том уверена, но не расстраивать же парня.

Заходя в воду, я, несмотря на заверения эльфа, готовилась вновь ощутить все прелести купания в одежде: мало ли, вдруг тот в чём-то ошибся, и защита даст сбой, или сил не хватит удержать щит, или просто намочит меня «по доброте» душевной, за всё «хорошее», но ничего подобного не случилось. Одежда оставалась такой же сухой, какой и была.

– Мы выберемся, – уверенно заявил Ниэль, сжав мою ладонь. – Ты мне веришь?

– Да, верю, – ответила, чувствуя, что говорю правду, нисколько не лукавя.

За то время, которое мы провели в этом подземном лабиринте, Ниэль стал для меня настоящим другом. Я знала его всего лишь пару дней, но за столь короткое время он не единожды доказал, что готов рискнуть собственной жизнью ради спасения моей, а это дорогого стоит. Что бы ни случилось в дальнейшем, этого я не забуду никогда.

Подплыв к указанному месту у стены, где, по словам парня, был разлом, ведущий на поверхность, мы, сделав глубокий вдох, одновременно нырнули. Он плыл первым, я за ним. Дорогу нам освещал всё тот же магический шар, как оказалось, действующий безотказно даже в воде. Я не отводила взгляда от мелькающей впереди фигуры, чтоб не потерять из вида, надеясь, что мне хватит кислорода на этот заплыв. Чувствовала себя вполне нормально, так что раньше времени старалась не нагонять на себя страха, чтоб не запаниковать.

Проплыв разлом в стене, мы оказались под нависшим утёсом, за которым виднелось смутное пятно света. Оставалось совсем немного до поверхности, но тут Ниэль обернулся и поплыл в мою сторону, спеша изо всех сил. Даже сквозь толщу воды было видно, что парень чем-то взволнован. Растерявшись, я зависла в толще воды, не зная, что делать дальше. Только когда он был лишь в паре метров, я обратила внимание, что камень, видимый в вырезе рубашки, при помощи которого он пытался связаться с братом, мерцает, и это мерцание становилось всё сильнее.

Подплыв, Ниэль едва успел схватить меня за руку, прежде чем нас кинуло в бешеный водоворот открывшегося портала, состоящий из света и воды. Крутило и швыряло из стороны в сторону так, что сил едва хватало держаться друг за друга. Как мы ни старались, но нас словно разрывало, раскручивая в разные стороны. В какой-то момент завихрения стали настолько сильны, что мы уже не смогли сопротивляться. Последнее, что запомнилось – это испуганный взгляд парня, протягивающего ко мне руки.

Спустя миг водоворот стих, раскрыв передо мной синеву небес и отправив в свободное падение вместе с сотней литров ледяной воды. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я с чистой совестью собиралась заверещать, известив тем самым округу о своём прибытии, но кто-то меня опередил.

Глава 5

Ветер, свистевший в ушах, не позволил сразу понять, откуда именно доносился возмущённый девичий вопль. Хотя этот факт совершенно перестал меня волновать, когда я до конца осознала, что портал открылся прямо в небе, и теперь я падаю. То, что увидела внизу, вызвало бурю эмоций: подо мной раскинулось предгорье, переходящее в густой лес, соответственно на мягкое приземление рассчитывать не приходилось, и над всем этим парили два дракона, на спине одного из которых сидели парень и девушка. Вот теперь заверещала и я, вкладывая в крик все переполнявшие меня чувства.

Девичий вопль тут же оборвался, а во взглядах, устремлённых на меня, было искреннее удивление. Ветер бил в глаза, слёзы застилали взор, и я зажмурилась, не в силах больше смотреть. Когда снова смогла открыть глаза, драконов в поле зрения уже не было, а деревья внизу стали намного ближе. Не зря говорят – надежда последней покидает этот мир, вот и я до последнего верила, что не просто так выжила в лабиринте пещер, чтобы, оказавшись на свободе, так глупо упустить свой шанс. Мысли метались в голове быстрее ветра, выискивая способы смягчить падение. Ведь если получится упасть в крону дерева, а не на голые камни, то есть шанс…

Додумать так и не дали. Огромная тень нависла надо мной, и в тот же миг мощная лапа схватила поперёк, сжав так, что я едва могла дышать. Чёрные когти впивались в тело, оставляя глубокие царапины и причиняя боль. Ухватившись за лапу, попыталась её немного разжать, чтобы чуть ослабить захват, но почувствовала горячее дыхание у затылка. Повернув голову, наткнулась взглядом на драконью физиономию с глазами стального цвета и огромной пастью, полной острых зубов.

– Перестань вертеться, – от его рыка заложило уши, – а то отправишься к предкам раньше срока.

– Больно, – пискнула я, задыхаясь.

Ответа не последовало, но захват всё же слегка ослаб. Полёт продлился недолго, буквально до первой полянки, поросшей густой травой, на которую меня и скинул дракон, не особо церемонясь, зависнув в метре над землёй.

– Спасибо и на этом, – пробормотала я, не думая, что меня может кто-то услышать. Стараясь отдышаться, встала на колени, уперевшись руками в землю.

– Пожалуйста, – откликнулся с усмешкой приятный мужской голос. – Как самочувствие?

Вздрогнув от неожиданности, подняла голову, увидев вместо дракона молодого человека в костюме цвета тёмной бронзы. Точно такого же оттенка была и чешуя спасшего меня зверя. Чёрные, как вороново крыло, волосы, заплетённые в косу, спускались почти до пояса. Такой шевелюре могла бы позавидовать любая барышня. Переведя взгляд на лицо, увидела смешинки в глазах стального цвета и приподнятую бровь. Поняв, что так и не ответила на вопрос, рассматривая своего спасителя, немного смутилась.

– Бывало и лучше, – вставая, выдавила осипшим от крика голосом, – но бывало и хуже, так что в среднем нормально. Спасибо большое.

– Хм, интересный ответ, – улыбнулся незнакомец, – я почему-то думал услышать вместо этого массу упрёков в свою сторону из-за того, что нечаянно причинил боль, когда поймал налету.

– Ну, упрекать того, кто помог остаться в живых, было бы глупо, – улыбнулась в ответ, – царапины – это ничто в сравнении с переломанными костями. Вам не кажется?

– Да, возможно, – растерянно протянул мужчина. – Кстати, как Вы здесь оказались?

– О, это долгая история, – усмехнулась я.

– Думаю, у нас будет предостаточно времени, чтобы её послушать, – ответил он, наблюдая за спускающимся с небес драконом, на спине которого сидели парень и девушка, вернее, нечто похожее на них.

Я зажмурила глаза, потерев их кулаками, думая, что, возможно, поймала солнечный блик, и из-за этого мне мерещится непонятно кто, но когда открыла, ничего не изменилось: на драконьей спине сидели существа, похожие на людей, хотя я могла поклясться, что, когда падала, вместо них были парень и девушка вполне обычной наружности.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, удивлённо хлопая ресницами. – Кто это?

– О, это весьма знатные представители водного народа, которые из-за Вашего неожиданного появления остались, как бы правильно выразиться – совершенно без одежды, частично трансформировавшись в свою вторую ипостась, – сдерживая улыбку, важно произнёс мужчина.

– А я-то здесь каким боком? – удивилась ещё сильнее.

– Как, каким, – всё же улыбнулся он, – разве не из-за Вас в небе открылся портал, вылив на наши бедные головы целое озерцо ледяной воды?

– Ну, возможно, из-за меня, но как это повлияло на исчезновение одежды? – всё ещё не понимала я, с опаской наблюдая за снижением дракона.

– Я думаю, совсем скоро Вы всё узнаете, – уже вполне серьёзно ответил он, направляясь к приземлившемуся сотоварищу, – если даже не от меня, то от них точно: они наверняка просветят Вас в данном вопросе.

– Вот же попала, – прошептала себе под нос, оставаясь на месте, – прямо «из огня, да в полымя», хотя в моём случае скорее наоборот.

Эх, Ниэль, как было бы здорово, окажись ты рядом! Интересно, куда тебя занесло, и увидимся ли вновь?

Задумавшись о судьбе эльфа, я совсем перестала замечать, что творится вокруг, а зря.

– Глупая человечка, – злобное восклицание, сказанное мужским голосом со странным акцентом, вернуло меня в реальность, – ты поплатишься за свой легкомысленный поступок.

Повернув голову на голос, увидела приближающегося парня, правда, не совсем обычного: мощное тело покрывала чешуя, в которой отражались лучи разгорающегося заката, отчего она казалась огненно-золотой. Одежды на нём не было совершенно, хотя чешуя и так скрывала всё то, что не предназначалось для глаз посторонних.

По мере приближения на его локтях и запястьях стали расти роговые пластины, по форме напоминающие плавники акул. Чем больше они становились, тем отчётливее виднелись острые, как лезвия, края, на которых сверкали капли, похожие на росинки. Я бы так и стояла, хлопая глазами, если бы не увидела, как одна сверкающая капля, упав на зелёную траву, выжгла ту дотла. Взглянув в глаза, полные ярости, выхватила из ножен кинжал и метнула его в землю между собой и парнем. Было понятно, что этот представитель водного народа направляется ко мне не для светского разговора, а раз так…

– Я неплохо обращаюсь с холодным оружием, не советую подходить ближе, – предупредила, поигрывая вторым кинжалом, отступив немного назад.

– Ты действительно уверена, что пробьёшь мою защиту? – усмехнулся тот.

– А ты действительно уверен, что не пробью? – ответила ему в тон. – Хочешь проверить?

На самом деле никакой уверенности у меня не было совершенно, и насчёт владения холодным оружием я, конечно, о-очень преувеличила, но не ждать же, когда от меня останется лишь выжженное место, как от той травы!

– Тхар, ты что вытворяешь? – перегородила ему дорогу девушка, тело которой также покрывала чешуя. – Разве не понятно, что это была всего лишь случайность. Никто не собирался посягать на твою честь и достоинство. Забыл, для чего мы здесь?

– Нет, не забыл, – процедил сквозь зубы тот.

– Помнится, уважаемый Тхар, – вступил в разговор черноволосый, так же встав у него на пути, – что вы прибыли на нашу бренную поверхность, выйдя из глубин океана, для того, чтобы найти союзников. Не знаю, правда, как насчёт них, но пока у вас мастерски получается находить врагов.

– Я не нуждаюсь в наставлениях, уважаемый лорд, – прошипел парень, убирая костяные наросты, покрытые капельками яда, обратно в тело, одновременно поигрывая мускулами.

– Да, но вы нуждаетесь в поддержке, которую я вам оказываю, так что впредь держите свои эмоции под контролем, – жёстко отрезал тот и, усмехнувшись, добавил, – девушка, действительно, не виновна в том, что случилось: открывшийся портал создал очень сильный маг, могу в этом поклясться. А разве она похожа на сильного мага? Кстати, теперь я чувствую некую ответственность за её жизнь, после того, как поймал во время падения, так что хочу, чтобы Вы знали, так, на всякий случай, на данный момент она под моей защитой.

– Ладно, согласен, что слегка погорячился, – недовольно проворчал парень, сверкнув в лучах заходящего солнца чешуёй, – но нам нельзя показываться в таком виде ни перед кем посторонним: это неприемлемо, вот я и вспылил немного.

– Не спорю, поэтому Фэрн вернётся обратно в крепость и принесёт другую одежду, – как ни в чём не бывало продолжил черноволосый, указав на дракона, всё это время спокойно лежащего на траве и пускавшего колечки дыма, – а когда вы вновь сможете принять человеческий облик, мы продолжим путь. Надеюсь, проблем с дыханием вы не испытываете?

– Всё в порядке, лорд, у нас возникают проблемы с дыханием вне воды лишь при полной трансформации, сейчас лишь частичная, – ответила вместо парня девушка и, повернувшись ко мне, добавила, – кстати, меня зовут Такана. А как твоё имя?

– Лия, – сказала, убирая кинжалы в ножны. – Прошу прощения, что своим появлением причинила вам неудобства.

– Это я вынуждена извиниться за поведение моего брата: иногда он бывает очень импульсивен, но на самом деле где-то в глубине души весьма неплохой парень, – улыбнулась Такана, взглянув на хмурого Тхара. – Главное, что не случилось ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

– Согласен, – кивнул головой подошедший лорд-дракон, – позвольте представиться и мне – Арэн.

– Очень приятно, – откликнулась я, размышляя, что же предпринять дальше, куда отправиться. – Скажите, пожалуйста, лорд Арэн, как далеко отсюда находится какое-нибудь поселение?

– Поблизости нет поселений, юная леди, кроме приграничной крепости, так как справа Северные горы, а слева Запретный лес, – задумчиво склонив голову, ответил он. – Скажите, куда Вы собирались попасть с помощью портала?

– В магическую академию, – назвала конечную цель, к которой стремилась, что было абсолютной правдой, но после всего случившегося открываться полностью я ни перед кем уже не собиралась.

Все трое переглянулись.

– А в какую именно? – решил уточнить лорд Арэн.

– В ту, в которую смогу поступить, – ответила, ни капли не солгав.

– Далековато же Вас забросило от любой из них, – усмехнулся тот. – Не поделитесь, что же произошло?

– Если честно, даже сама не знаю, – ответила совершенно искренне.

– Что ж, думаю, мы сможем Вам помочь, – переглянувшись с Таканой и дождавшись от неё утвердительного кивка, сказал лорд, – если Вы не против нашей компании в течение нескольких дней, ну и, конечно же, полётов на спине дракона. Что скажете?

Что я могла на это сказать? Конечно же – не против: выбора всё равно не было.

Сумерки спустились на землю, а Фэрн, которого отправили за новой одеждой для Таканы и Тхара, всё ещё не вернулся. Хотя, может, так и должно было быть: сколько времени занимал полёт до той самой крепости, я не уточняла и вообще старалась вести себя тише воды, ниже травы, чтобы меньше привлекать внимания.

Поначалу Такана пыталась завести разговор, но накатившая на меня хандра к дружеской беседе не располагала. Извинившись и сославшись на усталость, я отошла к краю поляны, присев возле старого дерева, и погрузилась в размышления. Голод снова стал давать о себе знать, но прибегать к помощи чудо-сумы я не собиралась: продукты всё равно будут в стазисе, а просить того же лорда Арэна снять заклинание – это нарываться на новые вопросы. Уж лучше потерплю.

Сумерки сменила ночь, рассыпав по небу бесчисленное количество звёзд, а я так и продолжала сидеть, прислонившись спиной к стволу. Лёгкий ветерок, шелестя листьями деревьев, навевал сон. Какая-то пташка заливисто пела в ветвях, другая – вторила ей с соседнего дерева. И, заслушавшись, я не заметила, как задремала. Видения постепенно заполняли моё сознание, заставляя сердце сжиматься от тоски.

«Маленькая девчушка, одетая в тёплую пижаму, тайком пробиралась по тёмному коридору, шлёпая босыми ногами по паркету. Впереди неё, настороженно принюхиваясь, крался чёрный щенок. Подойдя к большой резной двери, она обернулась по сторонам и, лишь потом, толкнула её. Щенок проскользнул первым и улёгся рядом с порогом, вытянув лапы.

Свечи оказались потушены, поэтому в комнате царил полумрак. Лишь отблески огня от зажженного камина отражались на полированной мебели.

– Пап, можно к тебе? – решилась девочка подать голос.

В огромном кресле, стоящем напротив камина, сидел мужчина, глаза его были закрыты, руки расслаблено лежали на подлокотниках. Могло показаться, что он крепко спит, но стоило девочке заговорить, как улыбка тут же тронула его губы.

– Ты опять здесь? – повернулся он к дочке, стараясь скрыть улыбку. – Снова убежала из комнаты, когда няня заснула? Что на это скажет мама, если узнает?

– Ну, ты же меня не выдашь? – робко поинтересовалась малышка, переступая с ноги на ногу по толстому ковру, отчего ворсинки защекотали её ступни. – Помнишь, ты говорил, что взрослые девочки должны принимать ответственные решения, так вот – я очень ответственно подумала, что спать совсем-совсем не хочу, честно-пречестно. А няня так устала за день, не могла же я её снова будить из-за этого, ведь мы должны беречь и заботиться о близких людях. Ведь так?

– Ах ты проказница, – рассмеялся мужчина, – конечно же няня устала после того, что ты устроила ей сегодня. Это надо же было додуматься притащить из сада ужей, я ещё молчу про пчёл, появившихся в её комнате с утра пораньше. Где ты вообще их взяла?

– И вовсе это были не пчёлы, – обиженно засопела девочка. – Няня всё время меня заставляет заниматься вышиванием вместо того, чтобы изучать всякие интересности, вот я и хотела показать ей, как важно отличать пчёл от мух-журчалок, или ужа от гадюки. Если бы она это знала, то не охрипла бы от визга и не подвернула ногу, прыгая со стула на стул, задрав юбки.

– Я поговорю с мамой насчёт твоих занятий, – вновь улыбнулся мужчина, – по-хорошему, мне надо было бы тебя отругать, но она уверяла, что ты извинилась перед няней и обещала подобного больше не делать.

– Да-да, всё так и было, – зевая и залезая к нему на колени, ответила девчушка, – пап, а расскажи мне ещё какую-нибудь легенду.

– Ну сколько можно, пусть няня тебе их рассказывает, – наигранно проворчал мужчина.

– Не-е, няня не умеет рассказывать так, как ты, – устраиваясь удобнее в отцовских руках, замотала она головой.

– Что это за «не-е», – продолжал ворчать отец, – чему тебя только учат?

– Папочка, я очень-очень тебя люблю, ты самый лучший папочка на свете, расскажи, пожалуйста, что-нибудь интересное своей дочке, – заглядывая в отцовские глаза, захлопала малышка длинными ресницами.

– Ой, лиса, – засмеялся тот, целуя малышку в щёку…»

Сон резко оборвался. Вскинув голову, я задержала дыхание, стараясь унять гулко бьющееся сердце и понять, что же меня разбудило. Предчувствие опасности щекотало нервы и заставляло мурашки бегать по спине. Стараясь не шевелиться, я прислушивалась к звукам ночного леса, но всё казалось по-прежнему – ветер шелестел в кроне, птичка продолжала заливисто петь. В центре поляны уже вовсю полыхал костёр, над которым крутился сам собой вертел с нанизанной на него тушей вепря, а мои новые спутники сидели неподалёку, о чём-то тихо переговариваясь. Запах жареного мяса заманчиво витал в воздухе, заставляя забыть обо всём, кроме еды.