Неопределенный мир

Да, теперь это были именно сапоги, после выхода из Междумирья ботинок сплавились в единый сапог, теперь система герметичных застежек выполняла сугубо декоративную роль, превратившись в единое целое с голенищем, ох и намучился Арт, когда их стаскивал с себя, только оказавшись в этом мире! Староста же таких проблем не испытывал, голенища были достаточно широки для него, что он и продемонстрировал, за секунду влез в новые боты и повел гостей показывать им их новый дом. Он мог бы и не ходить, но желание показать всем обновку пересилило в нем лень, да и как еще жители узнают, какой у них предприимчивый староста!? Артем конечно не понимал ни слова, но в данном случае перевод не требовался, по довольному лицу вождя и восхищенным восклицаниям детворы, набежавшей большой толпой, стоило только выйти из хижины, было все и так понятно.

Деревня была большая, пока они шли до арендованного дома, Артем насчитал пятьдесят один дом, и это только те, которые он видел, за посчитанными домами виднелись крыши стоявших позади. Местные жители жили скученно, домишки, возведенные из говна и палок, жались боками друг к другу, и лишь несколько домов дымили из крыши открытыми очагами, все остальные были пусты, жилья было много, а всех увиденных жителей можно было поселить в десятке домиков, еще бы и место осталось!

Дом, который они сняли, был на противоположном конце деревни, и как ни странно был последним, за ним сразу шла невысокая колючая стена, и степь. Ни огородов, ни возделываемых полей Артем не увидел, куда же подевались люди?

Домом это было назвать трудно, небольшой шалаш из глины и навоза, крытый соломой. Очаг из камней и две лежанки из травы, все это прямо на голой земле.

Староста, показав их новые владения, удалился, наверняка пошел обходить тех, кто еще не видел его обновку, Артем лишь плюнул в его удаляющуюся спину, дикие люди – дикие нравы! Учитель же наконец соизволил объяснить, что теперь они живут здесь и каждый день, ему, Артему, теперь надо каждый день ходить в дом старейшины, а мужик в «новеньких» сапогах был именно старейшиной, и получать дневную пайку пищи на двух человек.

– Хорошая сделка! – именно так он закончил свой рассказ.

Артем же был не согласен с учителем, и решил выбить максимум из сделки. Он наведался опять к старосте и потребовал законную пайку, за что был бит веником давешней старухой, домой он вернулся вечером, пользуясь моментом он изучал быт местных аборигенов, даже заглянул в пару пустующих хижин, обстановка которых ничем не отличалась от той, где теперь жил он. Никто не препятствовал ему, лишь дети все время крутились вдалеке, следуя из любопытства за новым для них человеком.

Вечером, как надеялся Артем, все должно было измениться, по его предположениям все население сейчас на работе, собирают урожай или заготавливают сено, он не знал чем тут они промышляют в это время года, да и нужно ли им сено в степи?, но солнце уже скрылось за горизонтом, а никто так и не пришел с сельскохозяйственных работ, село так и осталось пустым, что наводило на нехорошие подозрения.

***

Ради разнообразия сегодня Артема разбудил не учитель, а местный ребенок, ни свет, ни заря прибежавший в их дом, и что-то долго объяснявший старику. Потом еще и пришлось идти за ним до склада дров, в этой местности с деревьями было туго, поэтому в качестве топлива использовали все тот же навоз. Как успел заметить Артем, из навоза здесь делали абсолютно все, местным он заменял и дрова и цемент, он бы не удивился, если бы узнал что коровьим пометом тут еще и лечатся! Ребятня, главный поставщик столь ценного материала, собирала его на пастбищах и получала поощрения или выговоры за невыполненную норму. Выговоры – кнут, а поощрения – отсутствие кнута, простые времена – простые нравы.

Склад был один на всю деревню, огромный навес с травяной крышей, забитый топливом до самого верха, но сбор ни останавливался ни на секунду. Когда Арт пришел за дровами, с противоположной стороны укладывали новые в поленницу, давая им время просохнуть.

Вернувшись в хижину Артем не обнаружил старика, тот куда-то исчез, оставив его одного, впрочем, его это не расстроило, он знал где лежало огниво и сухие ветки для растопки, так что затопив очаг он отправился досыпать, впервые с учебного центра уснув спокойным сном и проспав так, без сновидений и кошмаров, до полудня.

Учитель же не тратил время зря, обменял еще что-то из его вещей на кусок тряпки, такой же поношенный как и его наряд, и со словами:

– Оденься, не позорь меня! И пора бы поесть!

Заставил избавиться от пончо и шляпы, спалив их в очаге, что было плохой идеей, сырая трава сильно дымила и дыра в потолке не справлялась с удалением синеватого дыма. Артем кое-как намотал на себя штору, которую в давние времена взяли в качестве трофея в разоренном замке предки степняков, не иначе!, и поплелся к дому старосты, за едой. Старик сторговался на одну кормежку в день, и в основном еда была разной вариацией молочных продуктов, мясо было лишь по большим праздникам, ну или у тех, кто его мог себе позволить!

– Собака, ты чего здесь устроил, холупу сжечь хочешь? – Арт удивленно рассматривал учителя, что неспешно потягивал горьковатый дым из огромной костяной трубки и смотрел на стену отсутствующим взглядом. Возвращаясь от старейшины с горшком, полным молока местных коров, кстати, горшок был тем самым, из которого он вчера ел мясо, по характерным сколам Артем легко его узнал, он застал свой новый дом в дыму, столь сильным, что хижину рассмотреть с десяти шагов было нельзя! Трубки у этой собаки раньше точно не было, как и курительной смеси, когда он валялся в беспамятстве от местной водички, Артем хорошо изучил его вещи, попутно вскрыв карманы на комбинезоне и достав все оттуда. Ну, еще он ополовинил запасы сушеного мяса, которое все время жевал старик. До ампул из автоматической аптечки, последняя кстати сдохла, не выдержав Междумирья, кристалла-накопителя и банковского чипа старику не было никакого дела, а вот пропажу мяса он заметил, бегал он за Артемом тогда долго, и на все попытки последнего соврать о том, что старый собака сам все сожрал во время редких пробуждений, отвечал только одним – усиленной тренировкой, не отличимой от избиения.

Извлеченное добро он тогда примотал к броне, которую носил под пончо, а теперь переложил в карман – складку на шторе.

– Вернулся? – старик был необычайно спокоен и не обратил на колкости ученика никакого внимания. – Пойдешь к старосте и натаскаешь ему воды, заодно и нам принесешь, кадку возьмешь у него же!

С водой в селении проблем не было, были проблемы с ее поднятием из глубин, спустя пару дней работы Артем проклинал всех, кого знал в этой деревне, начиная от старосты и заканчивая давно забытыми богами его родины. Колодец был глубоким, очень глубоким, метров пятьдесят не меньше, а число желающих попить было огромным! Ни журавля, ни ворота, ни колеса, ничего не было, большое деревянное ведро – статусная вещь между прочим, как и любая древесина в степи, и веревка с узлами. Вот и все!

Артем сначала не понял, зачем ему требуется выливать с трудом поднятую воду в канаву за колодцем, и отказывался выполнять это, но старик, которому нажаловались местные, быстро объяснил ему все его заблуждение! По факту он просто сдал его в наем, променяв на курительную трубку и мешок травы, но в его оправдание стоит сказать, что мешок был огромен, старик использовал его в качестве пуфа, восседая под навесом колодца и внимательно следя за работой ученика. А еще тот постоянно курил, и его трубка была огромной, в чашку для травы влезал кулак, так что мешка с местным табаком старику хватит не на долго.

Со степи то и дело приходили стада телят с пастухами на водопой, Арт поднимал воду и выливал ее в канаву, откуда они и пили. Так продолжалось день за днем, видел он и пастуха, которому проиграл в схватке, тот явился под самый вечер, выставив на всеобщее обозрение новые ножны, что вызвало небывалый фурор у местной ребятни. А вот староста наоборот очень был невесел, когда кинулся выяснять у учителя, почему это мальцу ножны, а ему сапоги? На этот раз старик даже не думал поддаваться, и староста теперь не высовывал носа из свой хижины, да и нос свой он не скоро увидит, все его лицо превратилось в один большой и очень сильно опухший синяк. Рассматривая лицо старейшины, изредка приходившего за водой, Артем не раз и не два благодарил себя за то, что не пожадничал и купил Правого и Левого, а то так бы он выглядел каждый день! Да и зачем ему тут кредиты? Может там, где живут Высшие, кредиты и в ходу, но здесь процветает натуральный обмен.

– Я тебе это припомню, козел старый! – бурчал Артем, поднимая очередное ведро. Он уже прекратил считать эти проклятые ведра, сегодня их было слишком много. Но были и плюсы, Артем теперь питался намного лучше своего учителя. В перерывах между водопоем у стад, он шабашил, таская воду местным жителям, которые его и подкармливали кто чем, пару раз ему даже доставалось сушеное мясо, без специй, но хорошо просоленное. Есть он его не стал, а отложил на потом, спрятав за хижиной, замотав в лист травы. Идею побега он не оставил, но важно было знать, куда бежать, поэтому он и расспрашивал ребятню, учил местный язык и все запоминал, неизвестно, что может пригодиться в будущем.

Таская круглые сутки воду он познакомился со всеми жителями деревни, да и тех жителей то было, одни старики да старухи, малые дети, было даже несколько младенцев, и пастухи – подростки. На этом все, никого больше не было, как он не высматривал. Из-за своих пока еще плохих познаний местного языка он выведал немного, совсем чуть-чуть, но главное он понял, тяжело не понять, когда ребятня только и говорит о «схватка, бой, смерть, кровь».

Война, идет война, и местные либо все поголовно записались в солдаты не взирая на пол и возраст, либо их увели в полон, что было более вероятно. Эта теория подтверждалась и отсутствием взрослого скота, который наверняка угнали вместе с полном, оставив только маленьких коровок на развод.

Учитель, когда он ему задавал вопросы о местных, лишь отмалчивался, недовольно поджимая губы и продолжал подсыпать траву в дымящуюся трубку.

Все изменилось на тринадцатый день, вот уже почти две недели Арт работает водоносом, а его «учитель» регулярно получает за это местный табак! Одним мешком дело не ограничилось, и как только кончился первый, довольный староста, в новых сапогах и с новыми ножнами на ремне, тоже бывшими когда-то Артема, принес ему второй, а потом и третий. Старик пыхтел как паровоз, и по расчетам Артема должен был давно умереть, но что-то не сходилось! Тот все еще жив и здоров, хоть и скурил уже пол стога! Один плюс, старик забыл про еду и теперь его пайка отходила Артему, он уже успел собрать неплохой запас мяса и твердого сыра, украл у старухи-клиентки деревянную флягу, последним Артем не гордился, но что поделать? В другом доме, куда он также носил воду, ему отдали старую торбу, где он и хранил свои запасы, готовясь сегодня сбежать. Примерно он знал расположение ближайшего города, и сколько дней пути до него, так что дойдет! А там и до пришельцев с неба, Высших, как их тут называли недалеко! Наймется юнгой на корабль, нужные базы у него есть, и так доберется до Содружества! То, что это Содружество Артем уже не сомневался, не бывает столько совпадений! В крайнем случае это могло быть одно из параллельных отражений Содружества, что в принципе ничего не меняло!

Но побег опять не удался, на этот раз ему помешала погода.

Вчера он трудился как обычно, если не считать всех пастухов, неожиданно вернувшихся со своими стадами в деревню и физической усталости, вызванной необходимостью напоить все эти стада водой. Усталость и спасла его от необдуманного поступка.

Собиравшийся выйти ночью, когда старик уснет, если конечно он уснет, в последнее время тот вообще не подает признаков жизни и тупо смотрит в стену хижины, не забывая при этом пыхтеть трубкой, Арт все проспал, так уморила его работа, что не смог даже встать посреди ночи!

А проснувшись утром он не узнал степь, спросонья ему показалось, что он неожиданно оказался в Междумирье! Все вокруг было серым! И только проморгавшись он понял, что в степь пришел сезон дождей, Арт не знал, есть ли на его родной планете сезон дождей в степи, но тут он точно был, а как еще понимать серую стену туч, заходящих сразу с двух сторон? Как понимать стену дождя, закрывшую собой рассветное солнце на горизонте?

Путешествие пришлось отложить.

А тут еще старик подлил масла в огонь, и впервые вышел из хижины за последние дни:

– Грядет буря, мой ученик, и это нам только на руку! Пришло время начать тебя обучать, не ходить же тебе таким неумехой! Отъелся ты неплохо на местных харчах, – Артем и вправду набрал массу, физические нагрузки и неплохая кормежка сделали свое дело. – Завтра начнем!

Арт его не слушал, он неотрывно смотрел на стену дождя, быстро наползавшую на деревню, за этой стеной один за одним исчезали невысокие хижины, а когда ливень добрался и до них, то видимость сократилась до вытянутой руки, так сильно лил дождь.

В степь пришел сезон дождей.

***

Дождь забрал у Артема работу, зачем водонос, если вода льет с неба, да в любых количествах? И стада не надо больше кормить, гоняя их на выпас, сейчас коровки не успеваю съесть то, что вырастает у них в загонах из колючего кустарника. Живительная влага пришла в степь и все ожило, даже земляной пол в их доме начал прорастать, каждое утро Арт просыпался в окружении серых побегов, проросших за ночь. Работы больше не было, как и не было дополнительной кормежки, и сейчас он об этом очень сожалел, уж лучше целый день поднимать воду, чем целый день обучаться владению мечом!

Вроде бы ничего и не изменилось, все те же схватки со стариком, только теперь их стало больше, если до дождя он максимум раз—два в день «учил» его, то теперь его нападения проходили постоянно! Обкурившийся старый хрыч совсем забыл про сон, и своими действиями заставил чувствовать себя небезопасно Артема в любом месте! Не проходило и дня, чтобы тот не выскочил неожиданно из стены дождя, который не думал прекращаться и лил уже неделю, и ударил в спину ничего не подозревающего Арта! Особенно старик любил так делать, когда тот возвращался от старейшины с их обедом, так что обедали они редко, очень редко, тяжело собирать местные кисломолочные продукты из луж! Штора, в которую он был замотан, давно превратилась в набор отдельных лоскутков, кое-как удерживаемых вместе, а тело Артема было покрыто сотнями шрамов, и как не старался Правый, они не успевали заживать.

Попытки найти подход к старику и хоть как-то его разговорить Артем оставил давным-давно, еще во время их путешествия до деревни, в большинстве своем старик либо отмалчивался, либо начинал рассказывать что-то, что было совсем не связано с темой задаваемого вопроса. Хотя кое-что он все же рассказал, и этот рассказ многое прояснил в быте степняков! Случилось это во время обеда, который Арт как-то умудрился донести до дома, а учитель сегодня превзошел сам себя, два нападения со спины, и один раз рухнул на него с крыши, пытаясь выбить заветный горшок.

В степи было лишь два главных правила, нарушение которых каралось смертью, если конечно тебя найдут. И Артем пока нарушил только одно из них. Простая жизнь порождала простые неписанные правила, первое из которых – нельзя валить, уничтожать и рубить деревья. Деревья в степи большая ценность и возведены чуть ли не в священные идолы, местное население почитает каждую рощу и каждый новый побег, что вскоре может дать спасительную тень. Маленькие рощи, встречающиеся в низинах и в тех местах, где водоносный слой подходил близко к поверхности, были на перечет и за ними следили пастухи, пасшие по степи свои стада. Они, отгоняли от них свои стада, убирали мусор и кустарники, вытаскивали поваленные деревья. А пойманному на месте преступления по этой статье грозило одно – смерть и учесть удобрений для новых деревьев.

Артем признал это правило разумным, сколько полуденных зноев они переждали в таких рощах? Но в этом правиле были и не разумные исключения. Местные не могли самостоятельно рассаживать деревья, это тоже считалось святотатством и каралось также. И на кустарники это не распространялось, их можно было сажать везде и всюду, ведь именно они были основным строительным материалом в степи.

Второе правило было простым и понятным, не играть с огнем в местный сухой сезон – сезон Пала, сгорит все до горизонта, как можно осторожнее обращаться с открытым огнем, не допуская возгорания сухой травы. Это правило Артем пока не нарушил, но уже подумывал как-нибудь поджечь степь и под дымовой завесой бежать как можно дальше и запутывать следы. Но пока это было трудно осуществимо, у него не было ни спичек, ни зажигалки, у старика было огниво, но ученику он его не доверял, огонь всегда разводил сам, посылая его собирать сено и сухие ветки кустарников. Да и до следующего сезона Пала еще целый год, а такими темпами он его не переживет!

– Не единой пищей духовной! – закончив свой рассказ старик и выбил из рук Арта плошку с едой, отправив все ее содержимое на земляной пол. Стоило такого ожидать…

Но все когда-нибудь заканчивается, кончился и сезон дождей, а еще вернулись владельцы хижины, супружеская пара неопределенного возраста, в которой они жили, и выгнали незваных гостей. А собрав свой нехитрый скарб и покинув дом они увидели огромное количество новых людей, буквально появившихся за одну ночь, и это неслабо удивило Артема, на фоне прибытия такого количества новых людей в деревню он и не сразу заметил, что дождь прекратился. Небо все еще было затянуто серыми тучами, но дождя не было, а это значит пришло время отправиться в дальнейший путь.

Глава 11

Безлюдная травяная пустыня оживала, дождь прекратился, под его напором упала прошлогодняя сухая трава, ставшая теперь подкормкой для новых побегов. Тут и там сновала различная живность, радующаяся великому возрождению, радовались и люди. Длинные караваны тянулись по степи, превращая все дороги в непроходимое болото, быки тянули огромные телеги, забитые людьми, небольшие стада сопровождали толпы разумных. В степь пришла весна, и степь заговорила связками тысяч людей, коров и собак, выкрикивая восхищенную здравницу Великому Возрождению, наполнив зеленое море криками лаем и недовольным фырканьем тягловых быков.

Длинные змеи из людей то и дело отделялись от караванов и исчезали в степи, ведомые только им различимыми ориентирами, они возвращались домой с главного события цикла – степной ярмарки. Не было никакой войны, была ярмарка, а возвращение в родные места всех ее посетителей напоминало великое переселение народов.

В этом людском течении выделялись двое, старик и молодой безусый парень, бредущие против течения, и если последний чуть ли не открыв рот рассматривал караваны степняков, то первый уверенно шагал к только ему видимой цели, старику даже быки уступали дорогу, что было почти чудом, эти животные славились свой упрямостью и безразличием к тому, через что прокладывать путь.

– Куда мы бредем старик?

– За пилюлями, ученик, чертовы Высшие, уже всех гадов переловили, одна надежда на море! Но до моря еще далеко, очень далеко, поэтому посетим по пути пару мест!

Степной город, очаг местной цивилизации был чуть больше деревни, посещенной раньше, и ничем от нее не отличавшийся, ну кроме того, что вместо стены из колючих кустов здесь был невысокий земляной вал с той же стеной кустов на нем, встретил путников тишиной и спокойствием. Здесь тоже в полуденный зной предпочитали отдыхать в прохладной тени.

– Помалкивай и не смей назвать меня при посторонних учителем, – прошептал старик, когда они проходили через городские ворота. При этом старик напялил капюшон, смотанный из своего балахона, пониже, скрыв глаза. – Теперь для тебя я отец!

– Кто такие? Чего надо в Степном городе? Ты, капюшон сними! – стражник, охранявший ворота, был настроен не слишком дружелюбно к двум посетителям, заставившим выйти из прохладной караулки. Караулкой тут выступал навес, покрытый травой и дававший хоть какую-то тень. Сезон дождей ушел, а с ним ушла и спасительная прохлада.

– Мы путешествуем в поисках достойного учителя для моего сына, – старик скинул капюшон и протянул стражнику несколько медных монет. – Достопочтимый, не подскажите к кому обратиться?

– Учитель значит нужен, – монеты исчезли, а стражник моментально подобрел. – У нас самая лучшая школа во всей Великой Степи! Идите прямо, до трактира, рядом с ним наша школа!

– Зачем такая скрытность старик? – как только они прошли ворота, спросил Арт. – Или ты в розыске?

– Помалкивай, если хочешь остаться цел!

На этом разговор был окончен и остаток пути они прошагали молча.

До школы они не дошли, до трактира впрочем тоже, они свернули прямо перед ним в хибару, на которой была вывеска в форме большого ломтя докторской колбасы, сходства добавлял и ее цвет – нежно розовый, а местами облупившаяся краска оголила белое основание и делала похожим на докторскую со шпиком.

– Пилюль нам, да побольше! – с порога заявил старик, позвякивая при этом кожаным мешочком, набитым местным золотом, появившимся буквально неоткуда. Арт за все время путешествия неплохо изучил все имущество "учителя" и кошель раньше точно не видел! У старика был поясной кошель, где позвякивала медь и немного серебра, но вот что было в этом кошельке Арт не знал. Но в ближайшее время он точно узнает!

– А разрешение на покупку от школы у вас есть? – алхимик, седевший за прилавком, даже не обратил внимания на новых посетителей. Обычно такой вопрос моментально разворачивал большинство клиентов. – Без бумаги не продам!

То, что это местный химик Артем понял сразу, как они перешагнули через порог. Еще бы не понять, кроме лавки прямо тут было и производство, горели спиртовки, и дымились стеклянные колбы, заполненные разноцветными растворами.

– Есть, как не быть! – старик снова потряс кошелем. – Целых три разрешения лично для вас! От самих Высших! – учитель развязал узел и положил на стол три мелких монетки. Артем и без нейросети сразу определил в них банковские чипы на предъявителя, облаченные в серебристый металл монет. Еще бы он не узнал герб Центрального Банка Содружества! Да и чипы в виде монет выпускали только для диких планет, где люди не доверяли виртуальным кредитам, а предпочитали иметь их физическое воплощение, желательно в драгоценном металле! И Содружество шло им на встречу, в космосе было много золота и платины, почему бы и не потешить самолюбие дикарей? Золото в Содружестве не стоило практически ничего, не дороже меди, из золота делали корабельные проводники энергии, мотали обмотки электродвигателей, а из платины – посуду. В Содружестве ценились только редкие металлы, встречающиеся в Галактике в ничтожно малых количествах.

А вот с балансом монет на прилавке было сложно, он мог быть любым, все зависело от объема памяти чипа, но Арт был готов поспорить, что это были самые дешевые чипы, то есть на девять кредитов максимум.

– Четыре и ни кредитом меньше!

– По рукам!

– Стандартный набор для новичка?

– Нет, два набора для воина, новичка он уже перерос! – старик не без гордости кивнул в сторону Арта.

– Вот, сорок три кредита, – алхимик протянул коробочку с пилюлями. – И, Рон Луру, если я вас узнал, то и стража уже знает, а знает стража, знает и глава школы, вам стоит поспешить!

– Поспешим! Да, ученик?

Вот только поспешить у них не вышло, стоило отойти от лавки алхимика, как на их пути появился тот самый стражник, что буквально совсем недавно встретил их на воротах:

– Сюда! Они здесь! Стоять, именем Школы Великих Степей! Вы арестованы!

– И что же мы сделали, за что нас арестовывают? – спросил старик.

– Абсолютно нечего, да и не арестовывают вас, достопочтенный Рон Луру, – раздался другой голос за спиной Арта. – Стражник перепил и напутал, не правда ли? – стражник лишь испуганно закивал. – А сейчас он – незнакомец уточнил, – стражник пойдет домой и ляжет спать, не правда ли?

Охранник правопорядка исчез моментально, Арт только поворачивался, чтобы рассмотреть говорившего, а топот подкованных башмаков блюстителя порядка по деревянным тротуарам доносился уже с другого конца улицы. И где они только так много дерева для тротуаров посреди степи раздобыли!?

– И какие тогда претензии? – старик даже не стал поворачиваться к говорившему.

Арт же повернулся и увидел перед собой мужчину, обряженного в наряд цвета флага, висевшего на входе в город и окруженного разновозрастной толпой.

– Повторюсь, абсолютно никаких официальных, Рон Луру. Но есть пару неофициальных, и сейчас мы их разрешим! Старик, ты же знаешь, что тебе запрещено появляться в городах под властью школы Великая Степь! Да и других школ тоже! Я, наставник Ииша, вызываю тебя на бой! И когда я убью тебя, твой ученик станет моим!

Арт еще не успел так хорошо выучить местный язык и понял только фразу вызова на дуэль, сказанную на высшем языке и то, что если старик проиграет, то у него появится новый учитель-хозяин, что может не так и плохо, у учеников Иишы хотя бы была одежда, да и голодом их не морят, судя по всему!