Невеста по призванию

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она ушки навострила и завертелась на месте, словно пыталась кого-то отыскать, пока меня на обочине не приметила. – Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно, глаза хищно сузив.

Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Ба… бабушка? – ошалело спросила я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать было не время – успею еще, – я сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку.

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала! План провалился!..

Я эмоционально жестикулировала, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе стало очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела невозмутимо, пока я перед ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть: что умчался, помощничек, одну оставил! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда закончила, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу – выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам, и в моей голове прозвучало короткое:

– Иди за мной!

Прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала – полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличие от проворной кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, пыталась разглядеть ее в густой листве и не выпустить из вида, во-вторых, глупо себя чувствовала, лазая по кустам под забором замка, как шпионка какая-то.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщил старушечий голос в моей голове. Куда пришли, я поняла не сразу – наклониться пришлось. – Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую трещину в толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я, вытаращась. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как прошел отбор, кого выбрали в жены. Если что – знай: я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую.

Да что она говорит такое?! Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки!

Так мы с ней минут пять спорили, упрямо шипя друг на друга, пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, дождемся ночи и внесем тебя в бюллетень прибывших невест! Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть, иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – обиженно обвинила меня во всем, даже на задние лапы встала и в руку мою вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась.

Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы. «Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» – но, несмотря на ворчания и недовольство, я понимала, что если не ради меня расстаралась, то причины-таки есть. А вот благородные или нет – еще нужно разобраться. Для начала хотя бы оценить масштаб ситуации. С разных углов. А значит – надо ползти!

– Мур! – одобрила бабушка-кошка.

Сощурилась довольно и такой милой сразу стала, аж погладить ее захотелось и за ушком почесать.

Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея не выгорит, я этой блохастой все усы повыдергиваю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения. Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного смогла.

– Так, первая полоса препятствий пройдена. Но расслабляться рано! – как злой командир роты на полигоне протянула кошка в моих мыслях. – Сейчас стража пройдет, и двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что она тоже волнуется. Прям перед моим носом улеглась, выполняя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит – трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

– Готовься… – прошептала взволнованно старушка и… – Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было очень, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку. Но еще больше я боялась из виду ее потерять и попасться страже в руки. Потому бежала – только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались через широкую площадку и вновь нырнули в кусты, на этот раз в розовые.

– Ай! – пискнула я, когда напоролась на шипы. – А нельзя было что-то помягче выбрать?! Почему розы?

– Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать. Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, – отчитала меня ведьма. – Раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

– Эмм, – изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо. – А что мы вообще тут делаем? Я думала, в дверь вбежим для прислуги, например… – покосилась на узенькую такую, как раз слева от нас, незаметную такую, скромненькую. Очень подходящую. Я ткнула в ее сторону пальцем: – Вон в ту, не?

– Нет, – тут же отвергла мою идею кошка. – Прислуга в лицо друг друга знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы – «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, – и кошка, сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и снова нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок еще не завершился? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь – по увитой плющом стене. Вверх! Кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая растительность меня – большой вопрос…

– Может, не надо? – заумоляла я мелкую садистку. – Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

– Жизнь вообще не безопасна, милая, – в ответ мрачно заверили меня. – Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь. А раз уж ты поняла, что делать нужно – не медли. Лезь, пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.

Глава 6

«Вот я так и знала, что опять из-за нее во что-то влипну! В своем мире я жила совершенно спокойно, без приключений. Работа, дом, прогулки иногда по выходным с друзьями. Ни выживать не приходилось, ни нервничать столько… – Едва не застонала в голос. – Ну почему? Почему нельзя проще как-то?! Издевается надо мной, ей богу! И пусть только попробует сказать, что проверяет опять или тренирует – убью!»

Ворчала мысленно, пока осторожно карабкалась по хлипкой конструкции на стене вслед за проворной кошкой, которая уже забралась на ближайший балкон и следила за обстановкой вокруг. Мне вот даже стало интересно: а если меня заметят, что она прикажет делать? Как по мне, тут только два варианта: либо ножками шустрей перебирать, уже не волнуясь о безопасности, либо сразу вниз бросаться с криком: «Не надо меня убивать! Я сама!»

– Так, вроде пока чисто, – прозвучало в моей голове. – Стражи на горизонте нет, но ты все равно поторапливайся давай. В любую секунду все может измениться.

Очень хотелось ответить грубостью, но каждый миг все мысли были о том, как пошатываются под ногами хрупкие опоры, потому что для цветочков они предназначены, блин, а не под мою тяжелую тушку! Очень мешал этот несуразный сарафан! Понимала, что расчет был на то, что я через ворота спокойно войду, но в следующий раз – на всякий случай – точно надену что-то поудобней – брючки, например. А пока я даже дышать лишний раз боялась, а уж о быстроте перемещения и говорить нечего. Лишнее резкое движение – и я полечу на землю, увлекая за собой заросли плюща.

Не сразу заметила, что кошка притихла. Подозрительно так.

– Ба! Ты там?! – нервно спросила я, осторожно поднимая голову в надежде увидеть шерстяную морду. – В чем дело? Почему прекратились напутствия? Я волнуюсь!

Несколько секунд тишины встревожили меня еще больше. Что-то не так, я это нутром чувствовала.

– Да тут я, тут, – наконец, неохотно отозвалась хвостатая нервотрепка. – Только…

– Что?! — перебила я, ощущая нарастающую панику. – Говори скорее. Все зря? Нужно спрыгивать?

– Да не-е-ет… – протянула она. – Просто вот стою у балконной двери и понимаю, что придется тебе карабкаться выше…

Не скажу, что обрадовалась известию, но и трагедии сильной не ощутила. Да – сложно, да – придется ползти выше, но могло быть и хуже. Я это отчетливо понимала.

– Там хоть никто не собирается выходить воздухом подышать, я надеюсь? — вновь поинтересовалась я. – Обрадуй меня. Скажи, что нет.

– Пока нет, – задумчиво протянула бабулька. – Я тут послежу пока, а ты ползи.