Невеста по призванию

Мысль, что пришла в голову, поразила, и от лица вновь отхлынула кровь. Мгновенно пришло понимание – меня поймают! Во что бы то ни стало поймают! А значит, надо немедленно спасаться! Только как? Куда бежать?! Крутанулась в ужасе на месте, пытаясь сориентироваться в кромешной тьме. Она меня сейчас пугала меньше, чем возможность повстречать хищника или еще какую неприятность схлопотать. Ну это помимо моей основной проблемы.

И вот зря я так расслабилась – совсем зря! Но кто ж мог знать, что опасность – она везде подстерегает!

Позади раздался угрожающе протяжный гулкий скрип и шелест, а в следующий миг ставшие вдруг гибкими ветви дерева, на которое я опиралась минуту назад, обвили меня, связали, приподнимая над землей.

Тут я не сдержалась и завопила во весь голос!

– По-мо-ги-те-е-е-е!!!

Затрепыхалась в крепких тисках, зажмурилась, понимая, что удаляюсь от земли все выше и выше, что голова идет кругом и сердце, еще немного и точно остановится, не выдержав множества потрясений за столь краткое время.

В то, что меня действительно схватило дерево, верить мозг отказывался. Оставался еще один вариант, за него-то я и ухватилась, как за тростинку.

«Откат! Просто откат, – убеждала я себя, паря в воздухе на ветках. – Точно опоили или укололи чем-то. Слышала я от одной медсестры в больнице, где работала, что наркоманам и не такое чудится после дозы. Это сколько ж в меня влили-то?! Или там совсем чуть-чуть достаточно?..»

Утешение не спасло. Собственное тело не желало сдаваться все сильнее и сильнее обвивающим и сдавливающим руки, ноги, поясницу веткам. И на галлюцинации это не походило совсем. Я чувствовала боль, все труднее становилось дышать! Это стало последним ударом в схватке моей шаткой психики против воспаленного воображения – я всхлипнула и зарыдала. Горько, отчаянно, в голос. Уже совершенно не веря в благополучный исход.

Ржание лошади и гулкий торопливый цокот копыт, что послышался откуда-то снизу, я восприняла как очередную шутку моего больного воображения. Хватит с меня всего этого! Домой хочу! Очнуться хочу! Не надо мне ни деревьев-убийц, ни ржущих под ними розовых единорогов. Клянусь, даже алкоголя больше не пригублю, ни капельки! Только пусти меня дурман-трава… или что там было?!

– Не двигайся! – внезапно ворвался в голову мужской встревоженный крик. Я удивленно распахнула глаза и посмотрела вниз, не веря, что меня кто-то услышал и пришел на помощь. Или все-таки не спасать?..

Я опять отчаянно всхлипнула и дернулась, уже не зная кому верить и что вообще делать. Ветка, что как лиана опоясывала меня поперек туловища, еще сильней стянула в своей хватке. Из горла вырвался хрип, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

Внизу сдавленно выругались.

– Не двигайся ты, кому говорю?! Расслабься! Выброси все мысли из головы! – громко прокричал мужской голос.

Он что издевается надо мной?! Тоже мне – советчик нашелся! Какое уж тут расслабиться, когда тебя убивает… дерево! Кому скажи, не поверят. Вообще все нелепостью казалось…

Не то, чтобы я ему поверила и приняла рекомендации, но все равно расслабилась, – просто силы покидали и сознание уплывало. Я больше не сопротивлялась. Главным желанием было воздуха глотнуть. Вдохнуть всей грудью.

– Мммм… – тихо замычала и обессиленно повисла на безжалостной лиане.

«Все. Сдаюсь. Я сделала все, что могла.»

Дальше все было как в тумане. Что-то стучало и звенело, дерево тряслось само и потряхивало меня. Ветка, что удерживала на весу, начала размахивать мной так, будто я на самом экстремальном аттракционе каталась. Укачало меня дико, я сейчас, наверное, со стороны выглядела не менее зеленой, чем само дерево. А мужик советовал не беспокоиться, между прочим! Не думать ни о чем! Наслаждаться полетом, видимо, должна!

– Держись! – натужно прокричал уже знакомый голос.

Держись? Нет, ну точно издевается! Как будто я сама пожелала прокатиться на этом монстре-дереве. Это оно меня держит, а не наоборот!

Не знаю, что произошло дальше, но дерево как-то жалобно скрипнуло и ослабило захват. Я же, не успев ухватиться за резко отстранившиеся ветви, ухнула вниз, успев только взвизгнуть от страха и неожиданности.

«Все! Мне конец! Еще и кости себе переломаю!» – быстро промчалось в голове, пока летела вниз.

Однако упасть и разбиться мне не позволили. Поймали на лету, потом еще, кажется, споткнулись, не удержали в руках, и только потом мы вместе со спасителем обрушились на землю. Сначала я, потом он, повалившись сверху, придавливая собой, отбивая все, что можно, и почти вышибая из меня дух. Помощник!

– А-а-а-а… – жалобно застонала, предполагая, что это еще не конец моим мучениям.

Над нами вновь послышался треск, шелест листвы и все прекратилось. Я осторожно распахнула глаза, уставившись на дерево-убийцу, ожидая подвоха, но ничего не произошло. Все стихло, ветви приняли прежнее положение. Растение не шевелилось.

«Ну не могло же почудиться?» – подумала я, взглядом ища доказательство своих видений.

– Ты цела? – приподнимаясь с меня, с хрипотцой поинтересовался спаситель. – Ничего не сломала?

Уф… Вот так знакомство… какой конфуз. И ведь не нарочно получилось. Я попыталась всмотреться в лицо добродетеля, но мужчина, почти сразу натянул на себя глубокий капюшон, усаживаясь рядом. Дышать стало легче, а вот с ответом не торопилась. Решила хорошенько подумать. Руки и ноги вроде целы, побаливают, конечно, – ушиблась сильно, а так – в норме. А вот что с головой в порядке – утверждать бы не стала. Меня терзали смутные сомнения.

– Спасибо… – решила все же поблагодарить, незнакомца. Жизнью, вроде как, рисковал ради меня. Спас… А потом несмело, но спросила: – Что это было? – только незнакомец мог помочь мне разобраться с галлюцинациями.

– Дерево напало…

Исчерпывающий ответ. Мистер-очевидность! Я и сама догадалась.

– И часто они тут так себя ведут? – вырвалось у меня. Странно, что шизофрения не только у меня. Может все же не похитили? Сплю себе спокойно в постели, и сон странный снится? Сильно впечатлилась походом к гадалке и вот результат…

Спаситель ничего не ответил, только хмыкнул и чуть наклонил голову на бок. И я поняла – разглядеть меня пытается… любопытно ему. Замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Имеющаяся на мне одежда сбилась, но вроде не критично. Поправить бы полы халата, поплотнее запахнуться. Радует, что мы не на опушке, в густую зелень деревьев лунный свет почти не проникает. Вряд ли сможет сильно оценить мой внешний вид. Но недолго мужчина разглядыванием занимался. Я даже дыхание в порядок привести не успела и с волю собрать, чтоб конечностям приказать двигаться. Он неожиданно схватил меня за руку, на которой все еще мерцала странная татушка-пентаграмма, приподнял ее и пробормотал:

– Ведьма.

Что это он имеет в виду? Кто ведьма? Где? Успокоило одно – вроде не злобно произнес.

– Что? – вслух шепнула.

«Я-то вот сразу поняла, что знак это старушкиных рук дело! Спаситель подтвердил мои догадки? Интересно, а он о ней знает? Сообщник? Вряд ли… Может уже приходилось сталкиваться с подобным? Живет где-то недалеко? Не ясно…» – напряглась, пытаясь придумать, как быть дальше. Сложная ситуация… Неоднозначная…

– И много вы ведьм знаете? Кто вы вообще? – приняла решение дополнить список вопросов. Осторожненько высвободила собственную кисть из его руки и замерла в ожидании ответов.

Но мужчина молчал, что-то прикидывал и похоже тоже пытался понять, кто перед ним: в темном лесу, в домашнем халате и чумазая вся. Я бы, если честно, на его месте тоже призадумалась. Странное явление.

– Я… меня Крон величают… – только это и сказал. Не густо. Партизан, блин!

– Вы не местная? – осторожно предположил он, наконец поднимаясь с земли и помогая мне. – Как вас зовут?

– Эля, – пробурчала неохотно. – И, разумеется, не местная.

Ну глупый же вопрос! Конечно, не здешняя. Видно же!

– А вы? – не сдавалась я.

Стоять на промозглой влажной земле было неприятно и холодно. Поморщилась, сжала пальчики на ногах и заозиралась в поисках тапок, что поразлетались в разные стороны из-за схватки с деревом. Тапок нигде не было видно.

– Не совсем… – между тем уклончиво ответил таинственный незнакомец. – Мимо проезжал. По делам. Услышал шум…

– Как вовремя! А я вот заблудилась. Дорогу искала… – попыталась осторожно прощупать почву, вдруг поможет выбраться отсюда. У него вон – даже конь есть.

Снова эта напряженная пауза, заинтересованный взгляд. Ну конечно подозрительная особа перед ним, кто ж сомневается.

– А вы как вообще здесь оказались? – вдруг обвинительно спросил он.

Ой! Очень неудобный вопрос. И что ответить?!

– Эм… – только и нашлось в моем арсенале. Думай Эля, думай! Как назло, ответ не находился. Прикусила губу, скривилась. Была не была! Рискну! Чего уже терять? Сама вряд ли доберусь. Девочка я городская, в лесу не ориентируюсь совсем, да и опасно тут. Особенно если учесть последние события – точно пропаду. Вздохнула тяжело и добавила: – Меня похитили. Помогите пожалуйста до города добраться. Я вам хорошо заплачу.

– Похитили значит? – переспросил задумчиво потенциальный проводник после странной паузы.

– Угу… – кивнула.

– И расплатиться сможешь? – уточнил мужчина, ухмыляясь.

–Угу, – буркнула опять. – Налички с собой нет, но на кредитке есть. Я вам с телефона переведу.

– С те-ле-фо-на… – протянул он, словно пробуя слово на вкус.

«Странный какой-то… – подумала я. – В лесу что ли родился? Роскошь у них это что ли?»

– А с города какого? – спросил почти сразу.

– С Москвы.

Надеюсь, недалеко ехать придется, если не сон – денег может не хватить. А если сон… то какой будет оплата – совершенно не важно. Может и не придется уже – возьму и проснусь, не расплатившись.

Мужчина хмыкнул и плечи расправил.

– Ясно. Стало быть, за тобой я сюда ехал.

Удивиться я толком не успела, Крон уверенно подошел ко мне, подхватил, на плечо закинул и бодрым шагом понес к лошади.

И так меня это обескуражило, так почву выбило из-под ног.

– Что вы делаете?! Куда меня тащите?! Что значит за мной?! Пусти, варвар! – завопила я, начиная вырываться. – Вы с ведьмой в сговоре? Она вас послала за мной, да?!

Я неожиданно вспомнила, как перед побегом старуха про гостя какого-то говорила. Неужели это он? Сообщник!

– Она меня не посылала, – закидывая мою тяжелую тушку на седло, с натугой выдавил этот гад. – Я мимо проезжал, говорю же.

– Оставьте меня! Я не вернусь обратно! – заверещала, отбрыкиваясь от него босыми ногами. – Я на вас в полицию заявлю! В суд подам за насилие! Пустите!

– Не знаю, о чем ты говоришь, – ловко увернувшись от моих сопротивлений, еще и грациозно усаживаясь позади меня в седло, весело признался этот муд… мужик в общем.

Чудовище! Я трепыхалась, пыхтела, а он, почти без усилий, скрутил меня сильными загребущими ручищами и так же жизнерадостно добавил:

– Мы едем к ведьме.

– Не-е-ет!!! – пуще прежнего завопила я.

– А вот и да, – он поднял меня, полулежащую до этого на лошади, прижал спиной к себе и доверительно пробормотал на ушко. – Знаешь почему? Я отвечу. Нет в нашем мире никакой Маскавы. Побег, который ты видимо организовала – бесполезен. Деваться тебе некуда. К тому же… – он провел своим большим пальцем по моей татушке, определенно, чтобы дать понять, о чем речь идет, и продолжил: – Тебе бы ведьме не бегать одной по лесу, а то еще кого пробудишь, как это дерево-энта. Силу контролировать пока не умеешь, судя по всему. Кто тебя спасет в следующий раз? М-м-м? Или убиться хочешь? Есть у нас со старухой к тебе более заманчивое предложение. Поедем туда, обсудим все, а там уже и решишь – нам помогать с благим делом или бежать куда… Ну так что? Согласна?

Слова его отрезвили мгновенно. Значит все, что я видела не сон что ли? Дерево это действительно ко мне агрессию проявило? Пробудила, говорит? Что все это значит? Отмотала в воспоминаниях время чуть назад. К избушке, старушке, свечам… Ритуал этот, что мы обе одновременно проводили, стало быть, был по призыву, что ли?

Верить в нелепость такую не хотелось.

– Надо же, – опять хмыкнув, пробормотал он, отстраняясь и хватая поводья. – Не обманула старая. Я-то думал, что шутит, обещая, что светлую из-под земли достанет при надобности. А, нет…

– Я вас не понимаю! О чем вы? Зачем вы меня сюда приволокли? И почему вы так спокойно говорите о том, что я из другого мира прибыла? – возмутилась я, оборачиваясь к мужику, что все еще держал меня крепко, не давая вырваться.

– Вот в лачужке все и узнаешь, – хмыкнул Крон. – Отмоем тебя, успокоим и побеседуем. Все, что нужно узнаешь.

Он пришпорил коня, и мы с места тронулись, чтоб опять вернуться к избушке, с которой и начались мои невиданные и сумасбродные приключения.

Только сейчас, сидя в седле и скача по лесу, я осознала, что попала. И это было очень болезненно. К такому меня жизнь не готовила.

Оставшееся время мы оба молчали: я обиженно сопела, стараясь делать это как можно громче, а гад в отместку мне тихонько напевал себе под нос какой-то веселенький мотивчик, ну точно, чтоб меня позлить. На любой кочке или огибая ветки, старалась то ногой его стукнуть, то локтем пихнуть. Нечего радоваться! А то ему что же, жизнь малиной показалась?! Щас! Как же! Трофей так просто сдаваться не собирается!

– Да-а-а, ну и помощница мне досталась… – лишь однажды тихонько пробурчал он, обреченно. – Уже предвкушаю увидеть, как дальше наши дела сложатся…

Не уверена, что он конкретно ко мне обращался, но то, что я его не устраиваю – немного порадовало. Может откажется от своих планов? Разойдемся тихо-мирно? На такой исход сильно не рассчитывала, но помечтать было не вредно.

Настроение мое еще сильнее испортилось, когда, подъезжая к избушке, я приметила гадалку. Та хмуро наблюдала за нашим появлением и так взглядом меня буравила, почти прожигая дыру. Сразу было ясно – она в гневе. Но, признаться, мне все равно было. Я тоже не была довольна ни ей, ни тем, что сейчас вижу. Плевать! Вздернула обиженно подбородок и отвернулась.

Пусть говорят, что угодно. Ни на что не соглашусь! Домой пусть возвращают и точка!

Глава 3

– Нет, ну вот ты мне скажи – и стоило оно того? – ворчала надо мной ведьма, опрокидывая на голову большой деревянный таз с водой. – Только уделалась вся в грязи, как поросенок!

Я молчала, медленно натирая себя мылом и глядя на то, как суетится эта старая. Не злиться мне не удавалось. Вода быстро остывала в импровизированной ванне из досок, грязь каталась по коже, не желая оттираться. Еще мыло это… амбре, от которого исходило знатное, как от проселочного тракта по утру, по которому неспешно на пастьбу ведут крупнорогатый скот. Фу!

– Энергичней мыльцем шевели! – подгоняла она. – И нечего на меня волком смотреть! Сама виновата! Выскочила из домика, не выслушав. Поделом тебе!

– А не надо было меня сюда притаскивать! – возмутилась я. – В чужой мир, к черту на кулички! Я как, по-вашему, вести себя должна была?!

Сидела бы себе сейчас в теплой уютной квартирке, принимала бы душ, пила ароматный чай с лепесточками или спала на чистом белье с «Ленором», между прочим, постиранном. От приятных воспоминаний едва не прослезилась. Все это окружало меня совсем недавно. Вот вроде еще пару часов назад, а как будто целая вечность прошла. Я уже скучала по благом цивилизации.

– Ладно, соглашусь. – Отвлекая от тоскливых мыслей, произнесла старушка, задумчиво глядя на меня. – Надо было больше тебе рассказать. Но ведь где ж гарантия, что ты согласилась бы на перенос?

– Не согласилась бы я ни за какие коврижки!

– Вот! – громко произнесла она и добавила уже уверенней. – Значит правильно я поступила!

Да что уж теперь обсуждать правильно… неправильно. Я тут!

– Так во что вы меня втянули? Зачем сюда переместили? – мрачно спросила я.

– Ну как это зачем? – всплеснула руками женщина, вновь набирая из большого чана горячей воды. – Чтобы замуж тебя благополучно выдать!

Она хмыкнула и отвернулась.

– Я в своем мире хотела, а не пойми где… – проворчала я.

– А с чего ты взяла, что тот мир – твой? Никогда не задумывалась, что жизнь у тебя личная не складывается, потому что ты не прописана в нем? Нет там у тебя продолжение судьбы.

– Ну как же это нет? Была же! – огрызнулась в ответ.

Старушка на миг замерла с ковшом, а потом обернулась и мрачно ответила:

– А может не долго бы там жизнь-то эта у тебя продлилась. Я может тебя от смерти неизбежной спасла! Не полагалось тебе там будущее, милая, и смирись с этим!

Мириться с таким я была не готова.

«Я должна найти выход, выбраться отсюда! Обязана! Там мой дом! Моя жизнь! Там друзья, работа…»

– Вот неугомонная… – протянула из другого угла полутемной избушки ведьма.

– И мысли мои хватит читать! – психанула я и хлопнула руками по воде в бочонке, куда меня запихнули, чтобы отмылась.

Жутко не нравилась вся ситуация эта. Чувствовала себя в заточении. А мириться с подобным было не в моем характере. Никогда не любила, чтобы за меня выбирали, делая вид, что знают, чего я хочу, а чего нет. Тем не менее, сделала глубокий вдох-выдох, сжала кулаки и решила договориться по-хорошему.

– Ладно, – примирительно выдавила я. – Не важно уже, ждало меня что-то дома или нет. Вы мне лучше ответьте, сможете меня вернуть обратно, если выполню ваши условия, сделаю то, что вам надо?

А в том, что не ради меня самой тельце мое сюда перебросили сомневаться не приходилось. Столько сил наверняка затрачено было… Уплаченных мною денег точно не хватило бы, чтоб подобным образом семейное благополучие мое устроить, да и Корн сам говорил, что готовились они. Взвешивал варианты, подбирали жертву и таки нашли – меня! Чтоб им пусто было! Да, я не смирилась со своим положением и их коварный поступок не простила! И не собиралась!

Был еще второй вариант развития событий. Его я тоже не исключала. Ну не верила я во всю эту чушь с предсказаниями, предназначениями и не доверяла старой ведьме. Должна же она понимать, какую чушь несет! Подумаешь, фокус какой-то выкинула. Да может я действительно сплю! Где доказательства, что это не видение? Где, я спрашиваю?!

– Можно попробовать, – опять отвлекла от мыслей гадалка. Она задумалась на миг и ответила хитро-хитро. – Раз не веришь… не хочешь… Так и быть, верну.

Она с вызовом широко улыбнулась. У меня даже мурашки по коже побежали. С виду такая миловидная бабушка, а вот улыбка сейчас была кровожадней некуда. Передернула плечами, встрепенулась. Ей меня не запугать!

– Вот и чудесно! – подытожила я. – Рассказывайте, что там моя мама наворотила, по вашему мнению, раз мне теперь все это исправлять. И какая на меня задача ляжет, чтобы все это сумасбродство прекратилось?

– О, девочка моя, тебе все очень понравится! Обещаю, что воплощу в жизнь твои самые заветные мечты! – хмыкнула опять чему-то и быстро добавила: – Почти.

Ее ответ мне не понравился. Вот точно подвох есть. Я прям его чувствовала. И, как оказалось, в догадках не ошиблась.

Рассказ ведьмы был похож на сказку, как она и обещала. Почти. История начиналась с матери моей – молодой, очень одаренной и невероятно красивой… ведьмочки.

– А чему ты удивляешься? Это очень полезный дар! – возмутилась старуха, запнувшись на самом начале истории, заметив, как я иронично приподняла бровь.

– Светлой ведьмой она была. Доброй… И не спорь со мной. Мне видней!

Отмахнулась от ее пояснений, закивала и, закатив глаза, пробормотала:

– Ладно. Пусть будет ведьмой. Дальше-то что?

А дальше эта расчудесная и распрекраснейшая девушка влюбилась в самого красивого, самого одаренного и, разумеется, прекрасного юношу. Любовь их была взаимной, чистой и непорочной. Юноша ходил за матерью моей тенью, дарил цветочки… Ухаживал, в общем. Ну и мать, чтобы отблагодарить, ну и показать ответные чувства, иногда позволяла ему подержать себя за руку.

– Ах, как же хорошо все у них складывалось! – прижав при рассказе руки к груди, восхищенно протянула старушка. – Такая пара была расчудесная! Такая ладная!

Я, не сильно проникшись розово-плюшевой сказкой, только и ответила сдержанно:

– Угу…

Старая бросила на меня осуждающий взгляд, криво усмехнулась и продолжила.

Разумеется, как во всех классических сказках, в этой истории без подвоха не обошлось. Была у матери завистница. В отличие от моей робкой, воздушной и светлой волшебницы, соперница обладала не менее выдающимися способностями, но темного характера. И, – о совпадение! – тоже была влюблена в этого расчудесного юношу. Я даже фыркнула, не сдержавшись, когда выяснился сей предсказуемый факт! Нет, ну а чему удивляться, если злодейка эта маме в рот заглядывала и во всем ей подражала? Жажда соперничества – она такая. Будешь бороться с конкуренткой даже за то, что тебе и в помине не нужно, но очень хочется – назло!

Так вот, темная колдунья эта, не теряя времени даром, быстро перешла в наступление. Атаковала она несчастного неискушенного юношу: глазки ему строила, ресничками энергично хлопала, намекала на более пылкие любовные приключения, не иначе. А он, зараза такой, не повелся на ее не менее совершенную, чем у моей матери, красоту, ничем не уступающий дар, ну и не рассмотрел чуткого, ранимого сердца, которое она хотела ему подарить.

Безжалостно юноша разбил ее светлые, искренние, но по всей видимости, амбициозные намерения, ну и девушка обиделась. Сильно. Да так, что решила во что бы то ни стало разлучить пару! Обречь их на вечные муки, невыносимую разлуку! И таки нашла способ!

Отправилась она в какую-то местную древнюю пещеру за старинной книгой магии. Какой-то очень особенной… той, которой не желательно пользоваться, ибо творить она может страшные вещи, непоправимые!

– Добро, конечно, тоже можно с ее помощью творить, но нежелательно в принципе книгу эту применять, – скривившись, пояснила гадалка, немного отклонившись от рассказа.

В общем, привело ее действо к страшным последствиям. Пару она благополучно разлучила, но не это было самым ужасным. Отовсюду нечисть разная полезла, в сюжете всей этой сказочки, как рояль из кустов, внезапно появились драконы, как основные персонажи, ставшие в дальнейшем борцами за мир во всем мире.

– А они-то откуда вылетели? – обескураженно поинтересовалась я, округлив глаза.

– Так они всегда были, просто раньше их раса роли не играла в нашей сказке, – отмахнулась старушка. – Они местные правители и долг их – мир защищать.

Ничего себе, мелочь какая! Правители этого мира! Для нее может и пустяк, а вот для меня… Я с ведьмами-то еще не смирилась, а тут еще и драконы повыскакивали со всех щелей, прям, можно сказать, рука об руку со всякой нечистью! Неожиданный поворот!

Бабка вдруг приуныла, видимо услышав мои мысленные рассуждения. Вздохнула тяжко и добавила еще щепотку пояснения.

– Было их прежде с дюжину… Прекрасные, воинственные. Совершенные во всем: и внешне, и внутренне. По ним вздыхали все прекрасные девы нашего мира, о них мечтали, желали в мужья… – бабуля устремила невидящий взгляд в стену, будто возвращаясь в прошлое и продолжила тихо: – Славные были времена…

– Вымерли что ли, как в нашем мире динозавры? – перебила я. Ну, любопытно, что уж скрывать?! Может, пока здесь, в музей какой сходить удастся, взглянуть на скелеты хищников сказочных…

– Считай, что вымерли, – недовольно скривилась опять ведьма. – Есть, конечно, один живой… – запнулась, покосилась на меня и добавила: – Принц… и вот к нему-то я и вела историю эту. Тема минувших дней, конечно, прекрасна, трагична и все такое…

Бабулька встала с лавочки, с которой вела свой рассказ, пока я отмокала в теплой водичке и, махнув рукой, засуетилась.

– Но пора тебе из купельки вылазить. Кожа вон, гляди, уже сморщилась вся!

Тьфу ты… На такой интриге прервала рассказ!

Спорить с ней не стала, выползла аккуратно, закуталась в тоненькую простынку, что подала мне старушка и нетерпеливо пробормотала:

– Так, а дальше-то что?

– А-а-а… – протянула хитро бабушка. – Все-таки увлек тебя мой рассказ?!

Ну да, увлек, что уж… Кивнула нехотя и потелепала к той же скамье, чтоб одеться в подобие сарафана ранее мне уже предложенного.

– А дальше то, что принц намедни решил жениться! – изрекла торжественно гадалка. – И мы тебя отправим к нему на отбор потенциальной невестой!

Неожиданное предложение! Я даже рот открыла от изумления и застыла с тряпками в руках, в которые еще секунду назад хотела поскорее влезть, ибо прохладненько было в избушке этой ветхой.

– Э-э-э… – протянула я, моргая удивленно. – А зачем… мне туда?

Опять мелькнуло странное предположение. Уж не он ли?.. Да, нет! Тряхнула головой, отгоняя мысль. Чтобы принца? Мне? Еще и, по-видимому, последнего дракона?! Гадалка же сказала, что не так все просто будет, и возлюбленного мне она на блюдце не предоставит.