Апельсин Взрывает Звезду. Часть Первая

К вечеру небо затянули свинцовые тучи и начал накрапывать острый, холодный дождь. Гулявший по долине, ветер гонял по траве зелёные волны. Она все ещё сидела на том же месте и плакала, обхватив свои колени тонкими израненными руками. Где-то рядом послышался стук осыпавшихся, мелких камней, затем шелест потревоженной чьими-то шагами травы. Ниса зажмурила от страха заплаканные глаза, с замиранием сердца ожидая приближение ужасной участи.

Рядом с девочкой остановился высокий жилистый человек. До коленей человек был закутанный в синюю шерстяную ткань, ноги его были босы и штанов у него не было. За спиной у незнакомца был привязан длинный, двуручный меч – клеймор, и капельки дождя непрерывно спадали с его лезвия в траву. Человек без удивления, но с большим любопытством, рассматривал, съёжившуюся в траве, девочку ясными серыми глазами.

– Тебе нечего бояться – спокойно сказал незнакомец и убрал с головы, покрывавший её, кусок ткани. Волосы у него были коротко и неаккуратно подстрижены, на вид ему было чуть меньше тридцати, хотя на висках уже были заметны тонкие седые пряди. Человек с силой схватил её правую руку и притянул к себе, стараясь рассмотреть след от недавней инъекции. Ниса вздрогнула, но не в силах сопротивляться только и смогла, что отвернуться от незнакомца. Рассмотрев руку, человек её отпустил и бросил к ногам девочки моток белой ткани. – Вот, возьми. Перевяжи руки. – также спокойно сказал он. – Ты можешь называть меня Муршид. Это значит учитель. Если хочешь оставайся здесь. Или можешь пойти со мной. Но предупреждаю, это будет долгая дорога.

Затем путник снова укрыл голову шерстяной тканью и молча продолжил свой путь. Ниса осталась на месте и, уткнувшись носом в свои колени, продолжила плакать. Через какое-то время, словно что-то осознав, девочка подняла голову и посмотрела в сторону уходившего незнакомца. Ещё через минуту, она поднялась и побежала за Муршидом вслед. Догнав мужчину, она продолжила путь немного поодаль. Муршид же шёл не спеша и легко, его походка излучала то же вселенское спокойствие, каким был пропитан его голос.

– Как тебя зовут девочка? Откуда ты? – не оборачиваясь, спросил он.

– Я Ниса. Ниса ОКонр. Я из Лондона. – тихо ответила девочка, её голос был тише шёпота дождя и шелеста высокой травы.

– Тебе не стоит сейчас говорить о том, что ты оттуда – продолжил Муршид. – И точно больше никому не говори, что ты из Англии. В старой Шотландии сильны древние предрассудки.

– Шотландия? – в изумлении повторила Ниса.

– Эти цвета на моем пледе, как и территория принадлежат клану МакЛарен. Это вспыльчивые, храбрые люди, до хрипоты ненавидящие англичан, и мы с тобой, сейчас оказались в центре их восстания. Не стоит переживать об этом. Не бойся, я позабочусь о тебе. Да… Для начала… Я думаю тебе будет здесь чему поучиться. Смотри! Видишь те горы? За теми горами проходит сбор кланов. За долгое время они впервые выступят все вместе в поддержку шотландского короля Роберта Первого. Это будет то ещё сборище. Тебе, наверно, будет не очень приятно видеть столько голых задниц. Они носят плотные льняные рубахи, едва прикрывающие их срамоту. Длинные туники только у женщин. Помалкивай и не выделяйся. Особенно избегай тех, у кого пледы как у меня. Бедным шотландцам такие не по карману, только местной знати. Эти куда вспыльчивые остальных. Насчёт кольчуги – то же самое. Кольчугу носят приближенные короля. Этих ребят, обходи ещё дальше. Обращай внимание на оружие. Местные парни в основном ходят на войну с копьями и топорами. С тем, что в лесу можно достать. А те, кто побогаче, носят мечи или клеймор, на вроде того, что у меня за спиной. Если не запомнила, то не страшно. Просто не отходи от меня. – не дожидаясь ответа и не оборачиваясь Муршид продолжил спускаться в долину.

Через какое-то время путники снова добрались до страшного леса. Только теперь чуть севернее, прямо у подножья покрытых вереском гор. В этой части леса, так же повсюду лежали искалеченные тела.

– Муршид, а можно мы туда не пойдём? – несмело попросила Ниса.

– Я же говорил тебе, не стоит бояться. Запомни. В этих лесах я самый сильный и самый опасный. Но я, на твоей стороне, а значит переживать не о чем. – ответил мужчина и беспечно зашагал вперёд по лесной тропе.

Вскоре следы битвы остались позади. Лес стал густым. Наполненные светом, кроны выселись над узкой тропой, петляющей меж старых деревьев. Становилось прохладней. С наступлением темноты путники разожгли костёр. Муршид ненадолго отлучился в лесные заросли и вернулся с убитым зайцем. Мужчина разделал добычу и, насадив на палку, поставил к огню. Они молча поели. Усталая Ниса, легла у костра и провалилась в тяжёлый сон. Ей снился БигБен и крепкие объятья матери. Павшие войны из леса превратились в статуи и каменными исполинами возвышались над разрушенным городом. Громадные облака озарялись вспышками молний. Статуи рассыпались от каждого раската грома, тонули в чёрном песке, пытаясь утянуть за собой Нису в бесконечный мрак. Ещё снился человек с залитым кровью лицом, который долго бежал за ней пытаясь схватить и утащить её в свой корабль.

На рассвете Муршид разбудил девочку, и они продолжили путь. Через пару часов лес кончился. Впереди, перед путниками лежала, окутанная в утренний туман, прекрасная долина.

– Спасибо, что накормили меня вчера – неуверенно произнесла Ниса.

– Да, нет проблем. – улыбнулся Муршид. – Выходит тебе все же понравилась зайчатина? Признаться я подумал, что ты побрезгуешь и откажешься.

– Я уже пробовала кролика. И видела как его разделывают. Когда Мама готовила. У вас тоже получилось вкусно. Спасибо. Я так устала за вчерашний день и так хотелось есть.

– Это было заметно.

– Можно задать вопрос? – опять неуверенно поинтересовалась девочка, мужчина кивнул. – А кто вы такой? Это правда Шотландия? И что мы здесь делаем?

– Это сразу три вопроса. Я уже говорил… Можешь называть меня Муршид. И я здесь искал кое-кого. Пока не наткнулся на странную девочку. Это на самом деле Шотландия. А сейчас мы ищем обед.

– Кого вы искали? – удивилась Ниса.

– Ну, раз ты такая любопытная, скорее всего, шок от новых впечатлений у тебя прошёл. Говоришь, что тебе понравился вчерашний заяц?.. Сегодняшний будет не хуже. – Муршид схватил Нису за плечо и притянул к себе, указывая пальцем на, покрытый вереском холм. – Видишь? – спросил он.

– А что я должна увидеть?

– Смотри прямо, не отводи взгляд. Маленькая белая точка движется, мелькает в траве.

Ниса с большим трудом смогла найти в волнующийся траве маленькую точку.

– Это заяц?

– Да, и должно быть, тоже очень аппетитный. Отыскать еду в любое время – это важное умение, но сейчас не об этом. – Муршид поднял с земли маленький камушек и положил себе на раскрытую ладонь. – Смотри!

Камушек словно пуля, со свистом, сорвался с ладони, и мелькавшая вдалеке точка замерла. Ниса радостно захлопала в ладоши, словно увидела волшебный фокус.

– Как вы это сделали? Как? – не могла она поверить увиденному.

– Все вопросы оставь до обеда. Надо найти нашего зайца. Ведь не ради забавы я отнял у него жизнь?

Ниса виновато замолчала Муршид направился к холму.

Снова начался дождь и обед пришлось отложить до позднего вечера. Как только путники нашли достаточное количество сухих дров для костра, они расположились у лежащего посреди долины каменного валуна. Ниса немного успокоилась, страх и шок сменились любопытством. Она присела у каменной глыбы, прислонилась к ней стеной и вытянула ноги к огню. Муршид снова поставил тушку зайца рядом с костром и тихим голосом начал разговор.

– Для начала… Можешь рассказать, что ты помнишь? Что случилось, и как ты попала сюда.

– Как попала сюда? – растерянно повторила Ниса. – Я помню маму. Мы шли с ней и с бабушкой в госпиталь Святого Томаса. Мою школу закрыли. Мои друзья уехали, их эвакуировали из города, поэтому весь день я провожу с мамой или с бабушкой.

– Вы шли навестить кого-то?

– Нет. Моя мама – медсестра, а бабушка санитарка.

– А что отец?

– Он военный, лётчик, он был военным лётчиком. – потупила взгляд Ниса.

– Ясно. Продолжай пожалуйста.

– Мы дошли до госпиталя, и мама пошла на работу. А потом мы услышали взрывы. Много взрывов и сирену. Я побежала за мамой. Там… – Ниса замолчала на секунду и заплакала. – Там меня кто-то схватил. И мама… Я начала звать маму. И он просто оттолкнул её.

– Что случилось дальше?

– Я не знаю. Я помню, большой взрыв, но не помню где. Я помню было больно и… Я помню человека, который схватил меня, у него лицо всё было в крови. Ещё я помню, как было холодно и темно. И как вы нашли меня под дождём.

– Расскажи мне о себе.

– Что рассказать? – вытерла сопливый нос девочка.

– Просто расскажи о себе.

– Эм… – задумалась Ниса. – Мне тринадцать. Иногда я помогаю маме в госпитале. Мы живём рядом в маленькой квартире. А раньше жили в доме, рядом с аэродромом, с папой. Простите. Мм… Муршид, я могу вернуться к маме?

– Ты видела как она умерла?

– Что?! Мама умерла? – снова заревела Ниса.

– Я этого не сказал. Я спрашиваю – ты видела что с ней случилось?

– Я – вздохнула Ниса – помню только, как тот человек оттолкнул её от меня.

– И всё?

– Да, это всё. А что с моей мамой?

– Я этого не знаю. Но раз и ты не знаешь, шанс увидеть её снова у тебя есть. Этого я не могу отрицать.

– Тогда пойдёмте скорее – поднялась девочка с места.

– Постой. Я не сказал, что ты сможешь сделать это прямо сейчас. Вижу, ты не поняла… А может быть я не упомянул… Но тебе следует знать – ты попала в прошлое.

– Что?

– Ты читала рассказы о рыцарях?

– О рыцарях? О старых рыцарях? Только рассказы Томаса Мэлори. Точнее, нам учитель читал. Вслух. – растеряно ответила девочка и снова присела, прижавшись к камню.

– Ну вот, считай, что ты попала в эти старые времена.

– Нет. Такого не бывает!

– Бывает. Ты же здесь. И хочешь – не хочешь, тебе придётся в это поверить.

– Нет. – Ниса отвернулась и ещё больше прижалась к камню. Муршид продолжил безразлично перемешивать палкой угли костра. – Хорошо. – словно, наконец что-то решив, повернулась Ниса. – Как нам вернуться назад?

– Правильнее спросить, что тебе нужно для этого сделать.

– Что мне нужно сделать, чтобы вернуться к маме, в Лондон?

– Не упоминай больше Лондон. Я тебе уже говорил, здесь не любят англичан. – Муршид задумался – Тебе нужно звание, корабль класса «Тесей» и доступ к полётам во времени. Нужна карта свободного перемещения. Чтобы её получить, надо многому научиться.

– Чему научиться? – удивлённо спросила Ниса.

– Всему понемногу. Но, главное научиться быть сильнее. Слабакам корабли не дают.

– А долго этому учатся?

– Какая разница. Ты же помнишь, это путешествие во времени. Как научишься так вернёшься прямо в тот момент, когда видела маму в последний раз.

– Тогда давайте поскорее начнём – решительно заявила Ниса.

– Погоди. Хочу быть с тобой до конца честен. Если ты не станешь достаточно сильной, ты не сможешь помочь матери. И плата за силу будет чрезвычайно высокой. Твоя жизнь и так уже сильно изменилась, следующий шаг изменит уже тебя. Ты вроде хорошая девочка. И конечно не заслужила всего этого. Так получилось. Просто случайность. Но с другой стороны, случай подарил тебе шанс. Решать тебе. Я попробую помочь. Но в итоге, всё будет зависеть только от тебя. И обучение это только начало.

– Хорошо. Я готова. Давайте, учите меня!

– Ты серьёзно? Хочешь начать сейчас? Вот так сразу?

– Да. – нахмурила брови девочка. – Вы сказали, как только я научусь я смогу увидеть маму. Когда я научусь, я смогу её увидеть? Правда?

– Да. Если пройдёшь обучение, получишь звание и станешь сильнее. Я так и сказал. Если не погибнешь, такая возможность у тебя появиться.

– Тогда начинайте.

– Не думаю, что ты сразу сможешь понять меня, объяснять, что-то словами у меня всегда выходило не очень. Будь это иначе, я бы наверняка сейчас торчал в академии, а не бродил по этим горам. Но и ты сейчас не в ней, а значит придётся схватывать всё налету. Для начала… Всё «Время», прошлое и будущее – уже случилось, и человеческий мозг как игла проигрывателя, воспроизводит для нас настоящие, двигаясь по бороздкам в пластинке времени. Наши органы чувств это как иглы для пластинок. Кроме того, люди обладают неким предчувствием. За миллионы лет эволюции у людей развился орган чувств, который как-то связан с нами в будущем. Вижу, по твоим глазам, ты совсем не понимаешь, о чем я. Хорошо, тогда представь… Завтра ты точно будешь стоять на той горе. И вот ты сейчас, сидишь здесь, ты существуешь в этот момент времени, когда я говорю тебе всё это. Но ещё, ты и существуешь, стоящая на той горе только несколькими часами позже. Вы обе одна и таже девочка. Что разделяет вас? Особенность твоего мозга воспринимать время. У мозга есть две характеристики: широта восприятия времени и коэффициент его восприятия. Широта восприятия времени – это возможность отстраниться от мимолетного момента и воспринимать себя в большем отрезке времени. Коэффициент восприятия – это скорость с которой ты воспринимаешь время, а точнее скорость с которой ты существуешь в нём. Ты ведь замечала, что иногда время ощущается по разному?.. Ну что у тебя за взгляд? Вижу, ты ничего не понимаешь из моего рассказа.

– По правде сказать, – ответила Ниса – я не поняла ни единого слова.

– Хм… Коэффициент восприятия. В академии наверняка это объясняли бы как-то попроще. Тебе бы в симулятор… В академии есть такие приборы, которые помогают расширить способности. Понять о чём я говорю. Но где нам сейчас взять такой? Негде. Так, так. А знаешь, есть и другой способ… Сомнительный способ, но он всё же лучше чем мои объяснения. – почесал свою голову Муршид. – Прости Ниса. Я сразу предупредил, что объяснять словами у меня не особо выходит.

– Что за способ?

– Очень древний. Назовём его способом теней. Мне его старый друг показал. Люди таким не пользуются. Но это не важно. Думаю у нас тоже получиться. – загадочно улыбнулся Муршид. – Предупреждаю способ не очень приятный. Но действует быстрее человеческих объяснений и любых технологий. Я покажу. Но дай слово, что ты не обидишься на меня.

– Хорошо, я попробую. – недоверчиво ответила Ниса.

Муршид поднял с земли маленький камушек и швырнул девочке его прямо в лоб. Ниса не успела увернуться. Девочка дёрнулась назад, ударилась затылком об камень, от чего стало ещё больнее и обиднее. Она заплакала.

– Подожди обижаться. – сказал Муршид и, шагнув к ней, положил свою ладонь Нисе на лоб. Боль сразу прошла. В голове стало спокойно и бесконечно ясно, появилось чувство, словно от хорошего волшебного сна, который забываешь едва проснувшись. На крохотную долю мгновенья, Ниса будто заглянула в огромный, тёмный колодец. Там, в глубине, в зеркале бесконечного мрака разглядела она сверкающую россыпь звёзд, далёкое небо, очерченное центром гигантской шестерни. Ощутила далёкие отзвуки эха, собственного голоса, зовущего во тьме.

Муршид убрал руку и, отшагнув, сел на прежнее место. Девочка, обмякнув, свалилась в траву и начала медленно приходить в себя.

– Как странно. – совсем не по-детски прошептала Ниса, устало открывая глаза. – Они увидели меня.

– Кто тебя увидел? – скорее в шутку, чем всерьёз спросил Муршид.

– Они. Я… – замешкалась Ниса. – Не знаю. – пожала она плечами.

– Тогда не обращай внимания. Сосредоточься на происходящем. Ну что, попробуем снова?! Только немного усложним.

Муршид снова поднял с земли камушек, только в это раз положил его в раскрытую ладонь, совсем как тогда с кроликом, и посмотрел на Нису целясь ей в лоб. Она хотела зажмуриться, но не успела. Едва камень дёрнулся, вокруг всё изменилось. Воздух стал плотнее, пламя огня стало тягучим словно патока, звуки тоже расплылись в тихий гул, и камень медленно, словно невесомый, лениво продвигался в её сторону, через застывшее пространство. Ниса несколько минут наблюдала за этим странным полётом, а потом, когда камень почти достиг её лица, просто убрала голову с его траектории. Камушек врезался в валун. Появились вспышки высеченных ударом искр, они всё ускорялись, пока не исчезли, потухнув. Камень со скоростью пули, отскочив, исчез где-то в темноте.

– Это способность всех капитанов черных кораблей, так ускорять восприятие времени. Но вот создавать для себя его отдельное течение, так что бы двигаться в нем, на это способны лишь немногие. Я о том, что ты смогла увернуться…

– Но как вы узнали? Что, если бы я не увернулась?

– Вот этим мне и нравятся дети, они не спрашивают, как такое возможно принимая невероятные вещи просто как новый опыт.

– Что если бы я не увернулась? – повторила Ниса.

– Стал бы учить кого-то ещё. – рассмеялся Муршид – Да не переживай ты! Я же тебе говорил, что не стоит ничего бояться. Я был полностью уверен, что ты справишься. А нет… Просто отклонил бы его.

– Но что вы сделали, когда дотронулись до меня, почему я смогла его увидеть. Почему я?..

– Начинаешь взрослеть? Эм.. Да ничего такого. Просто освободил твою голову. Дал твоему внутреннему «Я» почувствовать, что ты так можешь. Все умеют в какой-то мере замедлять время в случае опасности, это естественно, как дышать, только не все могут делать это на столько осознано. Или не догадываются что могут. Скажи прямо, это ведь было здорово?

– Угу – шмыгнула Ниса – Но ещё это было очень страшно.

– Что же, если сможешь в достаточной мере развить в себе эту способность, страх пропадёт.

– А вы научите меня запускать камушки с ладони?

– Это зависит только от тебя. Уверен, где-то там, в будущем, ты творишь более фантастические вещи. Но, всему своё время. А у нас сейчас время для этого чудесного, румяного зайца. Не стоит донимать меня вопросами когда я голодный. Я и на сытый желудок не очень хороший учитель. Главное побольше практики.

– Хорошо, тогда приятного аппетита, Муршид.

На следующее утро Муршид проснулся позже обычного. День обещал быть жарким. Нисы рядом с костром уже не было, и оглядевшись по сторонам, Муршид обнаружил её вдалеке, кидающей над собой камни. Девочка бросала камни со всей силы в небо, и потом следила за ними взглядом, подставив под падающий камень лицо. В последний момент она делала шаг в сторону, и камень глухо падал в траву. Муршид поднял с земли свой клеймор и, сонно зевая, подошел к девочке.

– Более сомнительной тренировки, я ещё не видел. Когда я сказал, что тебе предстоит многому научиться, я имел в виду кое-что другое. Камни тут совсем не причём. – Муршид ещё раз зевнул и неспеша побрёл в сторону бегущего по долине ручья. Ниса поспешила за ним.

– А что вы имели в виду?

– История с камнем это только пример. Главное ты должна понять, что придела твоим способностям нет. Какие бы они ни были… Просто не ограничивай себя. Всё сущее – это только колебании. Вся вселенная – это колебании, а значит возможно всё.

– Колебании? – Ниса потрогала свои рыжие локоны и наморщила лоб. – Что за колебании?

– Ну… Раньше люди очень долго искали тёмную материю. Потом оказалась, что тёмная материя это струны которые заполняют собой всё пространство вселенной. Струны колеблются. И знаешь что? Весь наш мир, вся вселенная, всё вещество в ней, все взаимодействия, поля и излучения, даже время, всё – это только проявление колебаний. Струны не часть нашей вселенной, но колебании струн буквально её создают. Поэтому, просто прими тот факт, что ты, я, весь мир только колебании. Вооруженная этим знанием, надеюсь ты сможешь выбраться из оков человеческого восприятия.

– Ну вот, – расстроилась Ниса. – я хотела узнать, что значит колебании, а вы меня снова запутали. Всё о чём вы говорите, мне непонятно. Пожалуйста Муршид, скажите прямо – чему я должна научиться? Вы сказали, что если я научусь то увижу маму.

– Хорошо. Как я уже говорил. Тебе нужно звание, корабль и доступ к полётам. То есть тебе нужно стать командиром собственного корабля. Не пугайся, юные командиры не редкость. Для того, чтобы стать командиром нужно три вещи. Первое – это научиться выживать. Второе – научиться драться. Третье – пройти обучающий курс и сдать экзамен. Каждый из пунктов очень важен. Отнесись к ним серьёзно и тренируйся.

– Выживать. Драться. Сдать экзамен. – повторила себе под нос девочка.

– Вот, вот. Теперь всё зависит только от тебя. Чем больше приложишь сил – тем быстрее достигнешь своей цели.

– А вы мне поможете?

– Конечно. Ведь это моя работа. Для чего по твоему, я с тобой нянчусь? – Муршид по отечески похлопал Нису по плечу. – И вот ещё что, у тебя похоже снова кровь идёт и повязки все в грязи. Лучше не тянуть с этим. Как доберёмся до ручья, промой руки.

Воздух прогрелся. Погода всё больше подходила настоящему летнему дню. Идти в тёплой одежде стало жарко. Когда путники добрались до ручья, Ниса присела у воды, скинула куртку и аккуратно сняла, намотанную на ладони, ткань. Промыв царапины на коже, девочка опустила бинты в воду и, вспомнив прачечную госпиталя, начала их застирывать. Муршид решил подождать её в отдалении, он улёгся в траву и стал провожать взглядом, плывущие по небу, облака.

– Ты бенни? – вздрогнув, Ниса услышала за спиной мальчишеский голос. Она обернулась. В нескольких шагах от неё стояли два чумазых подростка в грязных жёлтых рубахах, едва прикрывавших их голые ноги. Рыжие волосы обоих ребят были спутаны и доходили им до плеч. Нису удивило, насколько были похожи у мальчишек их загорелые, покрытые веснушками лица.

– Томэг, ты осёл! Какая она тебе бенни? – сказал один из мальчишек. – Посмотри, у неё на ногах копыта. – ткнул он пальцем в чёрные ботинки – Это глейстиг.

– А вот и нет! – ответил второй – Томас, что у неё в руках? Одежда! Одежда в крови, и она её стирает. Это точно бенни. Теперь надо припасть к её грудям, и она признает нас как своих пасынков, и будет всю жизнь оберегать нас.

– Ты всё равно осёл, Томэг! Если это и вправду бенни, надо было подкрасться и встать между ней и водой, тогда бы она исполнила три желания. А так ничего у тебя не выйдет, у неё и груди-то никакой нет.

– Эй ты! – обратился к Нисе Томас – Отвечай кто ты? Бенни? И почему у тебя копыта?

– Это не копыта! – ответила девочка, с таким же интересом разглядывая парочку, как и они её – Это ботинки.

– Ботинки?

– Обувь. Чтобы ходить по камням. А у вас почему её нет?

– Вот глупая! – ответил Томэг. – Сейчас же лето. Кто ходит в обуви летом? А на голове у тебя что такое? А ну… Давай снимай! Может ты там рога прячешь? Ниса сняла шерстяную кепку, и копна рыжих кудрей рассыпалась по её плечам. Мальчишки довольно обомлели.

– Чур моя! – крикнул Томас и хотел подойти к Нисе, но брат с размаху ударил его в ухо.

– Кто тебе это сказал? – закричал он.

Мальчишки сцепились и начали кататься по траве, избивая друг друга. Через какое-то время они оба выдохлись и повернули к Нисе распухшие лица.

– Ладно, давай у неё спросим. Эй! Чей ты хочешь стать женой? Моей или этого осла, Томэга. – Крикнул Томас и снова получил от брата кулаком.

– Мне ещё рано думать об этом. – ответила братьям Ниса, только сейчас она поняла причину их ссоры.

– Красавица, а из какого ты клана?

– Где ваш отец? – раздался над головами у ребят грозный голос Муршида. – Где Иэгэн? – повторил он.

Мальчишки переглянулись.

– Он там, в той роще, у подножья холма. – ответил Томас. – Извините сэр, мы вас не заметили.

– Я присматриваю за этой девочкой, так что будьте с ней полюбезнее.

– Хорошо, сэр. Извините, сэр.

– Тогда, если у вас нет других дел, предупредите отца, что я скоро буду.

За холмом, в роще расположился большой отряд из нескольких сотен людей. Мужчины, женщины и дети. Мужчины были бородаты, их жёлтые туники были сшиты в несколько слоёв, вокруг пояса и плеч они были обернут в кусок крашеной ткани. Женщины одеты были также, с той лишь разницей, что туники у них были длиннее. Люди сидели рядом с кострами и черпали мисками из больших котлов плохо пахнущую кашу и варёные потроха.

Мальчишки встретили путников на тропе у самого лагеря и провели их к одному из костров. Вокруг большого костра расположилась несколько семей. В центре, на бревне восседал большой рыжебородый мужчина, на плечи его был накинут шерстяной, синий плед, а к бедру приставлен длинный меч.

– Кто это? – властно спросил мужчина у мальчишек. – Ни этот, хитрый, тощий, смердящий, бродяга. Я спрашиваю, кто она такая? – указал он на девочку.

– Мы нашли её у ручья отец.

– Я нашёл. – перебил брата Томас. – Мы думали она бенни. Она сидела у воды и стирала одежду.

– Как тебя зовут, девочка? – нежно спросила, молодая, но уже слегка седовласая женщина, мешавшая в большом котле кашу.

– Мне зовут Ниса. Ниса ОКонр. – ответила Ниса. Мужчины, сидевшие рядом, радостно переглянулись.