Опасная связь

Несмотря на мою уверенность в себе, паника нарастала. И когда из громкоговорителя услышала имя кузена, сердце упало в пятки, от лица отхлынула кровь, в ушах гулко забарабанил пульс, а руки вспотели и затряслись. На немеющих едва послушных ногах я направилась по мостику над водой к площадке, на которой должна встретиться со своим противником. И, как назло, им оказался один из лучших друзей моего брата. Сильный, уверенный в себе и очень ловкий молодой граф. Он был очень серьезным соперником!

«И почему так не повезло с самого начала?» – размышляла я, шагая на площадку. Буквально всем своим существом чувствовала, как на меня таращились сотни зрителей, большинство которых считали мое, вернее кузена, выступление уже изначально провальным. Я же мысленно уговаривала себя успокоиться и сосредоточиться на противнике, который выглядел совершенно расслабленным. Когда остановилась напротив него и склонила голову в знак приветствия, тот, едва кивнув, ухмыльнулся с превосходством и с ноткой жалости, понимая, что победит меня без труда.

Это меня очень разозлило и придало сил и уверенности. Само собой, он знал моего кузена и на что тот способен. Но парень даже не предполагал, какой сюрприз я собираюсь ему преподнести. Про себя злорадно хихикнув и представив, как изменится его надменное лицо по ходу схватки, я приняла боевую стойку, давая понять, что готова к началу поединка.

Расправив напряженные плечи и сосредоточившись, наблюдала, как высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами занимает позицию напротив меня. Наконец, прозвучал протяжный сигнал начала боя, и мой мир резко сузился. В нем не было больше зрителей и посторонних звуков, существовали только я, арена и соперник. Время будто замедлилось, чтобы спустя миг ускориться до невозможности. Над площадкой потемнело, подул сильный ветер, давая понять, что еще миг – и перед нами предстанет созданный противником элементаль. Но тем не менее я медлила – ждала его проявления, не спеша призывать своего. Во всем теле чувствовала напряжение – стихии бушевали во мне, предупреждая об опасности, рвались наружу, чтобы защитить, не дать в обиду, противостоять!

Надвигавшийся холодный вихрь на мгновение повис в воздухе под темными тучами, что сгустились над ареной, и ждал команды к атаке. Дыхание перехватило от волнения и восторга. Я не могла оторвать от него глаз! Еще никогда мне не приходилось видеть чужое проявление силы, находясь в эпицентре назревающего боя.

Бросила быстрый взгляд на парня напротив и, заметив его усмешку, едва не пропустила атаку. Серый вихрь стремительно понесся на меня, собираясь одним мощным толчком снести с поля битвы. Я едва успела увернуться и удержаться на подкосившихся от страха ногах. Сосредоточилась, отделяя от своего клубка стихий нужную. Она зажужжала, зарокотала, и островок затрясло. На него с шумом стали опускаться перемещенные мной камни, стремительно собираясь в несуразного здоровяка.

Серый вихрь, еще миг назад пытавшийся скинуть меня с площадки, мгновенно среагировал на появление элементаля земли, который уверенным шагом направился к моему сопернику. Сильный удар, глухой хлопок – и две стихии столкнулись в борьбе.

Вихрь превратился в смерч, темнеющий и угрожающе свистящий. Мой грозный каменный монстр трещал и рычал, когда они завертелись в центре ринга. Сосредоточив зрение и едва дыша, я напряженно следила за схваткой. Элементали кромсали друг друга. Массивные кулаки-дубины разбивали вихрь, сильные порывы урагана сдували камни, платформа под ногами тряслась, и мне приходилось не только управлять стихией, но и держать равновесие, чтобы не упасть и не проиграть противнику.

Шли минуты, посреди арены, не уступая в силе друг другу, кружили два элементаля. Напряжение нарастало. Я прекрасно знала, как выигрывается поединок: маг изнуряет соперника и когда видит, что тот на пределе сил, отдаст приказ своей стихии атаковать.

Покончить со схваткой хотелось жутко. Перед глазами от напряжения и нервов уже мелькали блестящие круги. Это очень отвлекало. Я боялась, что в итоге потеряю нить происходящего, отвлекусь и пропущу миг, момент, когда граф атакует. У меня не было в этом опыта, я не умела определять такой важный момент.

Внезапно в голову пришла идея. Блондин уверен, что я – то есть мой кузен – вот-вот начнет сдавать позиции, и решила имитировать усталость. Скорчилась, будто управление стихией уже дается мне с трудом, провела рукавом рубашки по лбу, словно вытирая пот. Бросила мимолетный взгляд на соперника, убеждаясь, что он обратил внимание на мой жест и отвлекся, и напряглась, приказывая элементалю переходить в наступление.

Резкий рывок – и каменный монстр оттеснил вихрь с центра поля на сторону мага. Граф заметил это поздно – две стихии мчались на него необратимо. Блондин, едва успев увернуться, кубарем покатился к краю платформы. И это стало для меня отличным шансом завершить поединок. Пока граф поднимался на ноги, неотрывно следя за элементалями, стараясь взять ситуацию под контроль, я направила каменного монстра чуть в сторону, и вихрь под давлением мага проскочил мимо. Я вновь собрала силы и направила элементаля. Резкий удар камней по платформе всем весом – и арена сильно закачалась и задребезжала. Граф, едва успевший подняться на ноги и отойти от края, не удержался, потерял равновесие и, размахивая руками, плюхнулся в бассейн, а грозный вихрь рассеялся, тучи над ареной испарились. Стало светло, безветренно и тихо.

На трибунах на мгновение все умолкли, а потом послышались сначала удивленные возгласы, а за ними и восторженные аплодисменты. Раздался протяжный гул, оповещающий об окончании схватки, громко провозгласили имя победителя – моего кузена.

Я облегченно выдохнула, на миг прикрыв глаза, потом победно улыбнулась и, поклонившись зрителям, поспешила уйти с арены туда, где меня ждал шокированный Райан.

– Ты видел?! Видел?! – эмоционально воскликнула я, подойдя к брату. Хотелось кинуться ему на шею, крепко обнять, заверещать, но я напомнила себе, что это будет выглядеть очень странно, учитывая, что мы парни. – Как я его, а?! Здорово?!

– Э-э-э… – ошарашенно глядя на меня, протянул Рай. – Да, удивительно…

Я светилась от счастья. Гордость, адреналин, эмоции и стихии – все бурлило во мне, переполняло до краев. Руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось от восторга и гордости и срывало дыхание. Я еще не могла поверить… с трудом осознавала, что выиграла поединок. Брат что-то говорил, я лишь кивала.

Но вдруг он замолчал и настороженно посмотрел поверх моей головы. Замер, выплюнул ругательство и опустил взгляд на меня. Я обернулась.

– Какая неожиданная победа, – протянул бархатистым голосом красивый сероглазый парень, смотря на меня с прищуром и злой улыбкой. – Поздравляю…

Позади него стоял тот самый блондин – мой соперник: потрепанный, мокрый и ужасно оскорбленный.

Вот я влипла! Меня лично подошли поздравить лучшие друзья Райана. Высокомерные, красивые, богатые светские повесы – графы, наследники родов и сильные стихийники. Я не знала их лично, лишь общие сведения, известные каждому человеку в королевстве.

Тот, которого я одолела на арене – Рик Эквуд. Статный, сдержанный, привлекательный. Он проходил стажировку на службе в департаменте по связям с общественностью. Был счастливо женат и дружил с моим братом еще со времен учебы в академии.

О втором друге, что прожигал во мне дыру взглядом, я знала больше. Эйдан Траер. Он популярен среди женщин и слывет самым известным бабником во всем королевстве и к своим двадцати девяти годам не раз избежал женитьбы. Но кого это волнует, если потенциальный жених – один из самых красивых мужчин королевства, успешен, богат, влиятелен и привлекает этим не только женщин, но и, как выгодная партия, их родителей.

Я замерла, внимательно разглядывая Эйдана. Его лицо совершенно: темные брови, нависшие над серебристыми глазами с взглядом обольстителя, чувственный рот. Широкие плечи, стройная фигура, бархатистый голос – в нем все прекрасно. Я залюбовалась. Да, его поклонниц можно понять…

Быстро моргнув, отмерла, напомнив себе, что так смотреть не в образе парня еще и странно.

Но что им от меня нужно? Неужели что-то заподозрили?

Глава 3

– Эндрю Гринвуд, верно? – между тем продолжил красивый шатен, пристально разглядывая меня. Придирчиво, оценивающе. – Ты выступил сегодня весьма… – он сделал многозначительную паузу и, удивленно приподняв бровь, бросил взгляд на Райана, а после обернулся, чтобы посмотреть на второго своего друга. При взгляде на поверженного мной его губ коснулась легкая усмешка. – Эффектно! Признаться, мы не ожидали! – вновь повернувшись ко мне, добавил он.

– Так и было задумано, – ответила я голосом кузена и, получив толчок в спину от Райана, пояснила: – Я очень усердно готовился к поединку.

Оба мужчины передо мной удивленно округлили глаза, совершенно не ожидая подобного ответа от слабенького и несуразного паренька.

– Занятно, – протянул красивый шатен, широко улыбаясь.

Теперь его взгляд излучал крайнюю степень любопытства. Проигравший друг позади него лишь фыркнул, будто желая сказать: «Просто повезло».

На самом деле я их понимала. Окажись на их месте, тоже бы не поверила в случившееся. И потому их интерес настораживал. По-прежнему было неясно, зачем они явились и не решат ли, что есть какой-то подвох.

– Собственно, мы пришли не просто так, – между тем продолжил Эйдан. – По случаю начала турнира в моем доме сегодня будет праздник. – Он многозначительно покосился на Райана, стоявшего позади меня, хитро улыбаясь. – Мы собираемся каждый год – традиция, – пояснил, возвращая взгляд ко мне. – Это только для узкого круга друзей. Мы хотели напомнить об этом твоему брату, но раз уж ты так достойно проявил себя в схватке, я решил, что будет хорошей идеей пригласить и тебя отметить такое знаменательное событие.

– Благодарю, – сразу же ответила я, признательно склонив голову. – Рад такой чести и непременно постараюсь появиться на вашем торжестве.

За его спиной насмешливо хмыкнул Эквуд, а позади меня громко вздохнул Райан. В голове сразу мелькнула мысль: «Я, кажется, сказала что-то не то».

– Ну еще бы он был не рад, – протянул Рик. – Девочки, море выпивки – это мечта любого… особенно в его возрасте.

Я едва не подавилась воздухом. Кашлянула, прикрыв рот рукой, стараясь скрыть смущение и негодование. Так вот куда они меня зовут! В рассадник похоти и вседозволенности! Хотя ожидаемо… Праздник ведь устраивает Траер.

– Видишь как обрадовался, – хохотнул Эквуд. – Чуть не подавился от счастья.

Я судорожно закивала. Да-да, разумеется, кузен бы наверняка с ума сошел от привалившего ему счастья. Нужно соответствовать, чтобы не выдать себя. Позади насмешливо хмыкнул брат и осторожно похлопал меня по спине, подыгрывая и мне, и друзьям.

– Вот и чудесно, – одобрительно произнес шатен мягким голосом. – Живем один раз. Эндрю надо с чего-то начинать.

Попрощавшись с нами, наследники направились к трибунам, чтобы присоединиться к гостям турнира. И мне пора было уходить. Бросив на Райана возмущенный взгляд, кивнула ему в сторону выхода. Он по-прежнему насмешливо ухмылялся, шагая со мной.

– И ты каждый год посещаешь такие вот… – я запнулась, силясь подобрать приличное название их посиделкам, – вечера?

– Я мужчина, – коротко ответил Райан, пожав плечами.

А я глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и отвернулась от него, едва сдерживаясь, чтобы не выдать гневную тираду. Меня всегда возмущало, как легко на все можно ответить мужчинам. Им позволялось то, что неприемлемо для женщин. Мы – сиди дома, будь приличной, расти детей и храни целомудрие, а они – по девкам шляются, выпивают и… одни стихии ведают, что еще вытворяют. И это совершенно нормально!

– Ладно, забыли, – на выдохе прошипела я. – Это твое личное дело.

– И-имен-нно, – протянул брат, когда мы уже вышли к аллее, вдоль которой растянулись два длинных ряда экипажей. – А вот тебе не об этом сейчас нужно думать, – продолжил брат, переводя на меня серьезный взгляд. – Поторопись. Я задержу отца еще на час. К нашему приезду будь готова. Мы приедем не одни.

От напоминания о том, что вечером у нас будут гости, я скривилась. Совсем забыла, что ко мне с официальным визитом явится навязанный жених. А ведь он был среди зрителей на турнире.

– Буду, – холодно бросила я, поднимаясь по ступенькам кареты. – Прямо предвкушаю.

– Не ерничай, – одернул брат и захлопнул за мной дверцу.

Вновь несколько часов в дороге, возвращение себе собственного облика. Я быстро приняла ванну, надела бордовое велюровое платье и собрала волосы в высокий хвост. Сидя в спальне и ожидая приезда родных и жениха, задумчиво полистала книгу из академической библиотеки.

А может, все не так уж плохо? Может, Фаервуд действительно станет мне достойным мужем, а мой страх – надуманный? Я не хотела не только выходить замуж, но и действовать безрассудно, следуя указаниям книги. Ничего этого не хотела! Но что делать, чтобы меня оставили в покое? Решения не было, ожидание сводило с ума. Мысли вертелись в голове панические.

Наконец, за окном послышался цокот подков – к дому подъезжала карета. Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, я расправила плечи и гордо выплыла из спальни, чтобы встретить гостя. В прихожей уже звучали голоса и какой-то шорох. Замерев на миг возле лестницы, я еще раз глубоко вздохнула и начала спускаться, глядя под ноги, боясь оступиться.

Но вот лестница закончилась, звуки вокруг стихли, и мне пришлось поднять голову. У входа стоял брат, рядом с ним отец и в стороне, вальяжно и надменно глядя на меня с ухмылкой, стоял он – мой жених Артур Фаервуд. Взгляд герцога был сальным, собственническим и откровенно оценивающим. От его неприятного внимания по спине прокатился холодок, кожа покрылась мурашками. Я нервно сглотнула, пытаясь избавиться от кома, вставшего поперек горла.

Весь вечер с самого его приезда я была будто натянутая струна. За ужином в столовой старалась лишний раз не поднимать головы. Кусок в горло не лез. Катая еду по тарелке, молила, чтобы Фаервуд поскорее убрался из нашего дома. Но чуда не произошло. Я думала, не прикинуться ли, что мне стало дурно, сбежать и закрыться в комнате? Останавливало лишь то, что отец незамедлительно вызовет лекаря, а когда станет ясно, что я соврала, заведет неприятный разговор, и все равно все сведется к тому, что свидание состоится, пусть и чуть позже.

Уже после ужина, сидя перед камином с чашечкой отвара в руках, я, собрав все силы, со спокойным видом провожала взглядом отца и брата, которые покидали гостиную, чтобы не мешать моему получасовому, как положено по этикету, свиданию с женихом. Но получалось держать лицо, кажется, плохо, потому что меня потряхивало и, наверное, смотрела я затравленно. Мне совершенно не хотелось оставаться с Фаервудом наедине!

Какое-то время мы с герцогом сидели молча. Он не отводил от меня взгляда, а я попивала отвар, снова подливала его в чашку и считала минуты, надеясь, что разговора не состоится, что мы так и просидим все положенное время, попрощаемся и разойдемся.

Но чуда и в этот раз не произошло.

– Ты восхитительна, – сказал мужчина вдруг охрипшим голосом, и без того неприятным и скрипучим. Я нервно вздрогнула, чуть не расплескав на себя содержимое чашечки. – Весь вечер не мог отвести от тебя глаз.

Вот с этим я не могла поспорить. И этот его взгляд вызывал неприятные ощущения. Мне казалось, что он на меня смотрит как на ездовую кобылу, размышляя, пригожусь ли в хозяйстве, так ли я хороша и окупятся ли затраты, если меня приобрести. Я чувствовала себя так, словно меня посадили на стул и рассматривали оценивающе, жадно и очень похотливо. От этого я начинала ерзать и снова пытаться сглотнуть ком, который так и стоял в горле. Он мешал мне дышать, раздражал и совершенно не собирался пропадать.

Я снова сделала глоток отвара, следя за тем, чтобы жест этот выглядел уверенным и спокойным.

– А разве мы уже перешли на «ты»? – отставив чашку на столик, поинтересовалась я.

Голос дрожал. Я выругалась про себя. А Фаервуд, который прежде сидел в кресле напротив, хищно ухмыльнулся и быстрым движением переместился ко мне на диванчик.

– Твой отец хотел сделать тебе сюрприз, – прижимая меня к подлокотнику собой и приобнимая, проскрипел герцог. – Но решил, что будет правильнее, если я лично сообщу тебе об этом радостном событии.

Заерзав и еще сильнее напрягшись, я стала взглядом искать пути для бегства. Немного сползла с дивана и дернулась в попытке скинуть с себя лапу этого старого хищника. Но он мне не позволил. Больше того – нагло положил ладонь мне на колено.

– Каком? – пискнула я одновременно с его наступательными действиями и, нахмурившись, попыталась скинуть руку.

Не тут-то было! Мужчину мое сопротивление только раззадорило.

– Ну-у-ну-у, – тихо протянул он, желая меня успокоить, а его наглая ладонь уверенно поползла вверх по моему бедру, сминая тщательно выглаженное платье. – Не надо так яро сопротивляться, – продолжил герцог, пока я наблюдала за его ладонью и трепыхалась, чтобы отодвинуться от нее как можно дальше, – уже через пару недель, как только позади останутся пять обязательных по этикету свиданий, ты станешь моей.

Так скоро?! Я вздрогнула и испуганно уставилась на Фаервуда. Он сидел слишком близко ко мне и, определенно, торопил события. Я заглянула в его почти черные холодные глаза, вокруг которых уже пролегли морщинки – в них не было ничего, кроме надменности и усмешки. Я точно виделась ему неопытной крошкой. Наивной и ужасно взволнованной. А я такой и была! И расставаться с этим образом спешить не хотела!

Наконец, чудом вывернувшись из его рук, я вскочила с дивана и отошла к полке у камина. Тут было чем обороняться на случай, если этот седеющий похабный мужик снова полезет ко мне. Подсвечник, к примеру, очень даже сгодится. Я подозрительно взглянула на Фаервуда.

– Вы так торопитесь? – настороженно спросила. – Не слишком ли быстро?

– Отнюдь, – хохотнул в ответ герцог. Он вальяжно откинулся на спинку дивана и глядел на меня снизу-вверх. – Окончится турнир стихий, твои отец и брат, как и многие другие, отправятся в поместье. А у меня другие планы. Не хочется зря гонять лошадей в такую даль и возить тебя туда-обратно. И потому будет лучше, если нас быстро обвенчают, и ты останешься со мной здесь, в Тазире.

Вот как… Они с моим отцом уже все решили! Когда? На турнире? Или в карете, когда ехали к нам? Да и неважно. Меня-то все равно спрашивать никто не собирался, готова ли я, согласна ли!

Я нахмурилась и окинула жениха внимательным взглядом. Мужчина с седыми на висках волосами, уже начавшими редеть, острыми чертами лица, носом с горбинкой и постоянно искривленными то от брезгливости, то от усмешки тонкими губами был похож на коршуна – кровожадного и очень опасного. А еще темные злые глаза с морщинками вокруг них говорили о многом.

– Я не хочу так скоро! – не удержавшись, воскликнула, мотая головой.

Фаервуд вновь усмехнулся, зло и сально. Я задрожала, по спине вновь пробежал неприятный холодок. И это он просто взглянул на меня! Великие стихии, что же будет, если мы поженимся?!

Герцог, словно читая мои мысли, поднялся и медленно стал приближаться ко мне. Я, не отрывая от него взгляда, панически зашарила рукой по каминной полке в надежде ухватить что-нибудь потяжелее.

– Девочка, – проскрипел Фаервуд, и все мое тело покрылось колючими мурашками, я поежилась и замерла, едва дыша, – твое мнение не имеет совершенно никакого значения. Ты будешь делать так, как тебе велят старшие, а мы с твоим отцом уже обо всем договорились. – Фаервуд все наступал и наступал на меня, медленно и угрожающе. Все во мне сжалось от страха, но канделябр я схватила. Стиснула его крепко, так что ногти впились в ладонь, сомкнувшейся вокруг его тонкой ножки. – Пока я считаюсь с его мнением, но когда ты станешь моей, я буду твоим господином, и только меня ты будешь слушаться… нравится тебе это или нет.

Фаервуд подошел уже совсем близко. Смотрел пристально и очень пугающе. Я приготовилась его ударить, если снова полезет ко мне.

Но вдруг раздался предупредительный стук, и сразу за ним отворилась дверь.

– Простите за беспокойство, ваша светлость, но полчаса, увы, закончились, – произнес отец, входя в гостиную.

Это было мое спасение! Я судорожно выдохнула, отмерла и помчалась к выходу. Не слушая, о чем они говорят, не обращая внимания, что меня окликают. Я бежала прочь, в спальню, в укрытие. Теперь, после первой же встречи с навязанным женихом, я была готова на все. Даже покрыть себя несмываемым позором, лишь бы сорвать свадьбу с Фаервудом. И немедленно!

Глава 4

Комната купалась в розово-оранжевых бликах от заходящего летнего солнца, заглядывавших сквозь прикрытые шторы. Я лежала на кровати, время от времени посматривая на каминные часы, золотые стрелки и цифры которых мерцали в полумраке комнаты. Сердце все еще учащенно билось, пульс отдавался в висках тревожным набатом. Напряжение не стремилось покинуть мое утомленное тело. Слишком насыщенным был день: библиотека, поездка на турнир, первая схватка – и сразу с сильным магом! Ну и вечер…

Он основательно потрепал мне нервы, и когда, сбежав из гостиной, я наконец оказалась в собственной спальне, слезы горьким ручьем потекли из глаз. Было больно и очень страшно. Я не хотела сдаваться на милость чужой воле. Категорически не желала, чтобы за меня решали судьбу! И все ради чего? Ради выгоды! Чужой, стоит заметить!

В дверь постучали. Я с неохотой взглянула на нее и тяжело вздохнула. Хотя я и успокоилась, и слезы не катились по щекам, но видеть кого-то и показывать, как мне горько, не хотела. В любой момент я могла снова разрыдаться. Ладно – одна, но на глазах у других? Нет, ни в коем случае! И в пустых утешениях я не нуждалась!

– Милая, открой дверь, – приглушенно попросил отец из-за двери.

Шмыгнув носом, я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Заплаканные глаза покраснели, рыжие кудри растрепались. Провела пальцами по лицу, тряхнула головой и, расправив плечи, направилась к двери.

– У меня совершенно нет настроения общаться, – отпирая замок, предупредила.

Отец выглядел встревоженным и немного виноватым. Он не спешил проходить в комнату – замер на пороге и пристально смотрел мне в лицо.

– Ты в порядке? – поинтересовался, оглядев мой внешний вид. – Не хочешь поговорить?

– Не сейчас, – помотав головой, устало ответила я, едва бросив на него взгляд и тут же отводя его в сторону. – Мне нужно побыть одной… все обдумать… смириться со свадьбой… Понимаешь? – я тяжело вздохнула.

Отец кивнул и тоже опустил глаза. Мы молча простояли так пару секунд. Он, видимо, не знал, что еще сказать, а я думала, как убедить его уйти.

– Давай завтра все обсудим, – попросила наконец. – Я очень устала и перенервничала. Хочу лечь пораньше. Голова раскалывается.

В подтверждение слов коснулась пальцами висков и прикрыла глаза. Отец лишь вздохнул.

– Я понял, дорогая, отдыхай, – сказал он и нежно поцеловал меня в лоб.

От этого жеста к горлу вновь подкатил горький ком, а на глаза навернулись слезы. Пробормотав «до завтра» и «спокойной ночи», я закрыла дверь.

В детстве я всегда считала, что семья – это защита, забота и любовь. Маму я не знала – она умерла при родах, но отец… Он-то должен хоть как-то оберегать дочь! Защищать мои интересы, а не какого-то там постороннего мужчины, пусть он и кузен самого короля. Возможно, так и было бы, но… род баронов Гринвудов не очень богат и мог разориться, если что-то не предпринять. Жаль только, что именно я стала для этого разменной монетой.

От этих печальных мыслей снова подкатила истерика. Я глубоко вздохнула, сжала кулаки и упрямо тряхнула головой. Нет! Я не вынесу жизни со стареющим деспотичным герцогом! Да, браки бывают разными, и женихи кому-то достаются старые, но ведь в таких случаях можно быстро стать молодой вдовой, нужно просто недолго потерпеть. Мой же жених выглядел очень бодрым, он только начинал стареть и в ближайшем будущем умирать точно не собирался.

Значит, выход у меня оставался только один – пройти ритуал, описанный в книге. Но с кем? Как? Задумавшись, я вспомнила о вечере в особняке Траера. Там будут мужчины! Наверняка я смогу выбрать подходящую кандидатуру.

Зажмурив на миг глаза, я приняла решение… Я готова пойти на такую жертву!

Теперь нужно только дождаться, пока все в доме уснут, чтобы мой уход остался незамеченным. К счастью, отец скоро уйдет к себе, а Райан с Эндрю наверняка уже отправились к Траеру на веселую вечеринку.

Время текло медленно. Еще немного полежав, глядя в потолок, я вновь взяла книгу. Пробежалась взглядом по тексту несколько раз, стараясь запомнить все, что нужно сделать.

За окнами уже было темно, когда я закончила приготовления – переоделась в простое платье и выбрала плащ – и стала ждать. Наконец, часы показали одиннадцать тридцать. Решила подождать еще полчаса. Я была настроена решительно, и мысли о том, что задумала дерзкое, безрассудное и совершенно неподобающее, не мешали моему спокойствию. Видимо, я уже опустошила все резервы тревог. Это лучше, чем лежать в постели и убиваться от тоски. Улыбнулась.