Империя в огне. Тайны Империи. Часть 1

Она только сморщилась, как в детстве при приеме лекарства.

– Спасибо, – прохрипела она, нацеживая себе стакан воды и

опрокидывая его в себя, стремясь заглушить омерзительный при-вкус во рту. Как ни странно, зелье подействовало, голова стала

меньше кружиться, исчезла тошнота, в глазах прояснилось. – Как

ты это сам-то пьешь?

– А мне не требуется, – усмехнулся тот. – Я ж не пьянею. Это я

специально для друзей держу… – он подал спутнице руку. – Пойдем, ты явно лучше себя почувствуешь в гостинице.

Возражений не последовало. Да и какой резон был возражать?

Кэрри молча поднялась, взяла сумку и кейс с драгоценным передат-чиком, подумав, пристегнула к поясу кобуру с излучaтелем. Она почувствовала, как наблюдавший за ней Джеймс тихонько усмехнулся.

– Идем, секретный агент! – засмеялся он, легонько, по-дружески

хлопнув спутницу по плечу.

Внизу у трапа дожидались, скучая на солнцепеке, местные та-моженники. Они вяло проглядели документы гостей, равнодушно

поинтересовались разрешением на ношение оружия и «отметили»

карточки. При таком ведении дел, как поняла Кэрри, можно было

не бояться въедливых блюстителей порядка, как в Метрополии, зато

появился серьезный резон беспокоиться за собственное имущество.

– Тебя подвезти? – поинтересовался Джемс весело, забираясь

на заднее сиденье и протягивая бандитского вида таксисту купюру.

– Да. В «Астория Ритц Ройал», пожалуйста.

– Высоко метишь! – усмехнулся исс и кивнул водителю. Кэрри подарила ему очаровательную улыбку. Всю оставшуюся поездку

они не разговаривали.

38

Тайны Империи

Гостиница была самым высоким зданием в городе… точнее, в

той его части, что под данное определение еще подходил. К ней

лепилось еще несколько строений различных фирм и фирмочек, транспортная контора с вездесущей диспетчерской вышкой, офис

туристической компании «Федерейшн Флайт» и охранной фирмы

«ВИП-секьюрити. Остальную часть городишки занимали здания

и зданьица различной степени чахлости. Где-то там же располагалось отделение местной полиции (правда, где именно оно находится, никто так точно показать и не смог) и таксопарк. По другую

сторону залива, правда, высились специфической формы купола и

вышки – так могла выглядеть только военная база.

Номер нашей героине достался отменный: целых три комнаты.

Первым делом заказав обед, Кэрри улеглась на живот на обширной

кровати, болтая босыми ногами в воздухе, сунула в зубы кончик све-тового пера и задумалась. С чего начать? Любое расследование лучше начинать с малого. Судя по карте, в горах примерно в полутора

часах лета от отеля располагалась заброшенная шахта. Подъемники

там, скорее всего, давным-давно не работают, а значит, надо запа-стись скалолазным снаряжением… Вроде, из дома она все необходимое прихватила. Девушка нехотя сползла с кровати и вытащила по-ходный рюкзачок. Вытряхнув из него содержимое, Кэрри запихнула

в него всё необходимое для первичной разведки. За час все было

готово к завтрашнему походу, а вечер девушка решила посвятить

прогулке по пляжу. Народу было немного, так что можно спокойно

провести время в задумчивом уединении.

Кэрри нарядилась в легкое платье с длинным рядом пуговиц

спереди (весьма удобная одежда на случай, если взбредет в голову

искупаться); волосы сколола на затылке двумя изогнутыми плати-новыми шпильками – подарок матери, что-то из «фамильных дра-гоценностей». Девушка спустилась по дорожке к самой воде, сняла

сандалии, взяла их за ремешки и пошла босиком. Мягкие волночки

накатывались на песок, лаская и щекоча ступни; ветерок играл с

кудрями, пытаясь вытрепать из ее подобия прически плохо закре-пленные локоны.

– Чудный вечер, не правда ли?

Голос, пусть и был знакомым, прозвучал неожиданно, вылив-шись из окружающей действительности. Кэрри обернулась на звук

медленно, со степенной грацией, как положено молодым леди. Да, 39

Юлия Каштанова

она не ошиблась: футах в шести от нее на песке под мохнатым тра-вяным зонтиком расположился товарищ по путешествию на дра-ном корыте с поэтичным именем. Убрав тонкой ладонью с лица

длинную прядь, исс приветливо улыбнулся.

– Гуляешь?

Кэрри поражала простота общения этого существа, хотя нисколько не напрягала. Исс сопроводил слова элегантным пригла-сительным жестом, отчего у девушки и мысли не возникло ему

отказать. Раз не удалось побродить в одиночестве, отчего бы не поболтать со столь галантным кавалером?

– Можно сказать и так…

Она приблизилась и присела на расстеленную на песке цинов-ку. Исс к тому моменту прикончил очередную банку пива и водрузил ее на вершину диковинной конструкции, напоминающей развалины древнего мегаполиса. Кэрри, отвернувшись, поморщилась, а тот как ни в чем не бывало извлек из переносного холодильника

очередную покрытую инеем баночку.

– Ну, как хочешь… А я выпью… Между прочим, пивко-то не-плохое!

– Я уже говорила: я этого не употребляю.

Джеймс залихватским жестом откупорил банку. Напиток зашипел, выливаясь пеной наружу. Исс удовлетворенно кивнул и при-губил его, после чего кивнул еще раз:

– Ну, для трезвенников у меня есть газировка, – усмехнулся он, доставая из той же сумки бутылочку и протягивая ее гостье. – Как

первые часы отдыха? – добавил он, задумчиво глядя куда-то в сторону закатных облаков.

– Пока еще не раскусила этот пирог, – уклончиво заметила Кэрри, изучая этикетку на бутылке. – А тебе?

– Я не отдыхаю, милая, я работаю, – собеседник кивнул на терминал, на экране которого бежали строчки расчетов и вращались

какие-то схемы. – Освоилась с «имперской техникой»?

– Еще не успела.

– Что ж, продолжайте в том же духе, юная леди. По возвращении

в Метрополию сможете щегольнуть перед сокурсниками необычны-ми знаниями… Кстати, – он повернулся к девушке, изобразив на лице

томную загадочность, – надолго собираешься здесь задержаться?

– Думаю, недели на две, – задумчиво пожала плечами Кэрри, –

решать буду не я, а командир нашего «ВИП-лайнера».

40

Тайны Империи

Томность во взгляде исса на несколько мгновений сменили ироничные искорки. Был в его жестах, манере разговаривать, улыбках и взгляде особый шарм, неуловимый и привлекательный, отсутствующий у большинства поклонников Кэрри. Это странное

существо ухитрялось очаровать в считанные минуты… И куда по-девалась привычка не доверять незнакомцам, с глубокого детства

взращиваемая в ней отцом?

– А ты не с нами летишь?

– Если бы! Похоже, я застрял здесь надолго – умудрился уго-дить в лапы собственного напарника, а он, скажу по секрету, очень

суровый тип…

– Эй, лоботряс хренов! – будто в подтверждение слов исса раздался глубокий бас с гортанным акцентом. – Опять с девицами раз-влекаешься?! Работать кто будет за тебя?! «Омега-1»?

– Ну, вот, началось… – едва слышно проворчал исс, скорчив

страшную физиономию, и добавил, уже довольно громко, но по-прежнему не оборачиваясь: – Добрый вечер, друг мой Мио. Я тоже

страшно тебе рад!

По песку прошлепали шаги, и к ним приблизилось нечто мохнатое, в техничке с коротким рукавом. Сперва девушка даже испугалась, и только при ближайшем рассмотрении смогла определить, что это представитель редкой расы раухов.

– Добрый вечер, леди. Мое имя Мио, – он учтиво поклонился

и протянул мохнатую лапу, в которой ручка Кэрри тут же утонула.

Правда, пожатие было весьма галантным и осторожным. – Что, не можешь пропустить ни одной красивой женщины? – это относилось уже к Джеймсу. – Тоже мне, ловелас! Ты и зеркало давно

смотрел?

– В отличие от тебя, только что, – проворчал исс. – Между прочим, я работаю в поте лица…

– Вижу! – буркнул раух и снова обратился к новой знакомой. –

А вам, миледи, я бы посоветовал держаться от него подальше. Для

него ухлестывание за девушками такой же повседневный ритуал, как и выпивание нескольких пинт пива.

– Клевета! – Джеймс швырнул в рауха недопитой банкой так, что пена выплеснулась и увязла в его густой рыжей шерсти.

Кэрри расхохоталась. Действительно, ни с кем не станешь говорить с такой ненавистью в голосе, как с самыми близкими людьми!

41

Юлия Каштанова

– Прошу прощения, леди, – мягко пробасил раух, – моего друга

совершенно не заботят собственные обязанности. Он предпочитает

свалить их на систему корабля.

– В таком случае я вас покину, – послала ответную улыбку Кэрри. Ей сделалось неловко, ибо подоплека спектакля, разыгранного

специально для нее, явно была абсолютно серьезной.

– Когда я буду иметь счастье лицезреть тебя вновь? – исс многозначительно блеснул глазами.

– Не знаю еще, – в полном соответствии светским манерам повела плечиком девушка. – Завтра я намеревалась навестить забро-шенную шахту.

– Что ж, желаю удачи в исследованиях! – усмехнулся тот и, поймав ее руку, коснулся губами кончиков пальцев. – Надеюсь увидеть

тебя после, прекрасная незнакомка.

– Льстец! – тихонько фыркнула Кэрри и высвободила руку, вос-пользовавшись тем, что исс отвлекся, получив «ласковый подзатыльник» от напарника. – Доброго вечера, Мио, Джеймс!

– И тебе того же! – произнесли оба в один голос, после чего, стоило ей отойти на несколько шагов, перепалка продолжилась, плавно перетекая с одного древнего языка на другой. Кэрри только

тихонько хихикнула в кулак.

Следующее утро было просто восхитительным, как будто специально подгадывала его для ее экспедиции. Было ясно, но тонкая

дымка облачков над горизонтом не позволяла звезде раскалить воздух до состояния каминного пекла. Легкий бриз доставлял больше

удовольствия, нежели хлопот. Кэрри еще раз проверила содержимое рюкзачка. Вроде бы всё на месте… Осталось только проверить

взятый напрокат флайер (мало ли какую развалину могли предложить в этом захолустье!). Впрочем, она зря беспокоилась: машинка

была в отличном состоянии, почти новенькая, навряд ли на ней

ездили более сотни раз.

Дальше пришлось положиться на карту. Дорога, которая поначалу казалась не слишком длинной, на деле обернулась весьма

долгой, и девушка только воздала мысленно хвалу собственной интуиции, подсказавшей идею выехать пораньше. А кто шастает по

развалинам ночами – слухи ходили разной степени чреватости: от

хищников размером с каменного льва до мародеров, а те не станут

смотреть на ее пол и возраст, а просто пристрелят.

42

Тайны Империи

Башня шахтного комплекса возвышалась над скалами, буквально вырастая из них и устремляясь в небо широкими кольцами, из-за чего постройка издали напоминала подзорную трубу, из тех, что

девушка видала в антикварных магазинах. Верх ее обрушился, как

будто кто-то снес гигантским клинком кусок каменной кладки, и

теперь бренные останки покоились на склонах, в пыли и кроше-ве. Кэрри покружила немного над руинами, однако никого, за исключением мелкой живности, в изобилии водившейся в горах, не

обнаружила, зато приглядела удобную площадку для посадки. Последняя располагалась на месте одного из засыпанных камнями ку-полов, напоминая гладко выровненный круг, как если бы ее кто-то

специально утрамбовывал.

Сделав еще один «круг почета» и снизившись до гребня горы, чтобы не привлекать внимания, девушка опустила флайер на площадку. Посадочные опоры с отвратительным звуком проскребли

по валунам, и машина замерла.

Первым делом оглядевшись при помощи оптики, девушка натянула шлем от гражданского защитного костюма, подстроила приборы, после чего, замаскировав флайер, чтобы его не было заметно

ни издали, ни сверху, осторожно подобралась к краю обрыва. У самых ее ног зияла пропасть, затянутая пыльной темнотой. Небрежно столкнув камешек с края вниз, девушка засекла время, но звука

не услышала… Глубоковато, однако! Кэрри недовольно поморщилась и поскребла в затылке. М-да, одного тросика может и не хватить… Впрочем, где-то на границах уровней теоретически должны

быть удачные выступы для крепления стропы… Ключевое слово –

«теоретически»… Но надеяться надо на лучшее…

Прихватив дополнительные мотки троса и настроив оптику на

слепящую темноту шахты, девушка закрепила второй конец аль-пинистской системы и начала медленно, уступчик за уступчиком, спускаться в пещеру. Практически сразу, футах на двадцати, ее по-глотила мутная тьма. Ощущение было сравнимо с тем, что испы-тывает ребенок в тесном платяном шкафу, куда случайно забрался

ночью. Болтаясь на плавно разматывающемся тросе и нашаривая

опору для ног, она едва сдерживала предательскую дрожь в коленях. Когда же кончится этот спуск, зорги бы его побрали?!

Кэрри успела размотать до конца два троса, когда тусклый от

тягучей мглы луч фонарика ударил в ровную горизонтальную по-43

Юлия Каштанова

верхность, которая на сей раз не являлась углом или краем ямы.

Отцепив конец и закрепив его как следует за камни, чтобы случайно не отвязался, девушка спрыгнула на пол, подняв облачка пыли, и та тут же набилась в ноздри и в рот. Несколько раз тихонько чих-нув (хотя звук все равно показался оглушительным, отталкиваясь от

стен), она осторожно огляделась. Высоко над головой, сквозь мглу, сияла крохотная звездочка входа. Кэрри с минуту вглядывалась в

нее слезящимися глазами, а потом, с видом обреченного на смерть

каторжника приступила к поискам «запасного выхода».

Пол шахты был неровный, с двух сторон виднелись проходы. Один

оказался перекрыт заклинившей дверью, а второй после некоторых

усилий удалось освободить и протиснуться в узкую щель приоткрытых

створок диафрагмы. Выпачкавшись, оцарапавшись и растрепав волосы, девушка, тем не менее, была довольна собой и еще раз мысленно

поблагодарила родителей за наследственную стройность.

Внутри было еще темнее. Именно там, на дне каменного колодца, среди мусора ее ждала первая ужасающая находка: за одним

из поворотов, придавленный здоровенным валуном, лежал человеческий скелет в остатках истлевшей формы. Мертвецов Кэрри

боялась с детства, а здесь труп валялся прямо на пути. Кто знает, откуда он тут взялся и как давно лежит? Однако довольно быстро

на смену леденящему ужасу пришло не менее низкотемпературное

самообладание, которое подавило постыдные эмоции и позволило

рассмотреть останки.

Первое, что бросилось в глаза, была униформа – не исследователя или спасателя, а как у военного. Конечно, мародеры и время

поработали над трупом изрядно, но даже сейчас удалось разглядеть

детали, которые ввели юную искательницу приключений в ступор.

Разумеется, изучая историю и культуру исключительно по учебникам и музейным ценностям, много не почерпнешь, но Кэрри недаром считалась одной из самых перспективных учениц колледжа…

и сейчас страшная находка в очередной раз подтвердила этот факт.

Перед ней лежал труп имперца! Сколько веков он здесь провалял-ся, даже представить сложно, но явно больше шести. Из суеверной

боязни трогать скелет девушка не стала, только попыталась отка-тить камень в сторону, а сверху насыпать груду мелких обломков: как бы там ни было, а брошенным тело оставлять нельзя.

Дальше путь ее пролегал через узкий коридор, большую часть

которого перегораживала бронированная плита со следами раз-44

Тайны Империи

рядов: очевидно, мародеры шли этой дорогой. Под ногами что-то

тошнотворно похрустывало, так что девушка поминутно останавливалась. По приблизительным подсчетам, здесь погибло около

восьми человек (а может, и больше – сейчас точно установить уже

не возможно). Преодолев преграду в виде сломанной двери, Кэрри

оказалась в небольшом помещении, в котором также царила кромешная тьма. Подавив приступ детской клаустрофобии, она настроила приборы… и ахнула. Прямо перед ней, завалившись беспомощно на одно крыло, стоял малый корабль. Это был истребитель, на

борту гордо сиял имперский орел и знак ВКС. Корабль «не подавал

признаков жизни», но, вероятно, в нем еще могла остаться ценная

информация… а если даже и нет, она хоть в кои-то веки посидит в

рубке имперского истребителя! Поди, не каждый ее однокурсник

сможет таким похвастаться!

Осторожно перебираясь через обломки и пристально осматривая пол на предмет других неопознанных трупов, Кэрри подобралась к вожделенному объекту. Истребитель оказался заперт. Девушка обошла его кругом, любуясь гладкими летящими обводами и

гадая, как попасть внутрь.

– Ух ты!.. – восхищенно пробормотала она, ласково проведя ладонью по борту, отчего та сделалась серой, а на броне осталась бле-стящая темная полоса. – Какой красавец…

Неожиданно внутри кораблика что-то негромко щелкнуло; Кэрри в мимолетном страхе отпрянула, заслонив лицо. Но, к ее

удивлению, ничего страшного не произошло. С минуту постояв зажмурившись и дождавшись, пока уляжется пыль, которую она подняла своими метаниями, девушка медленно открыла глаза.

Истребитель покоился на прежнем месте, сломанным кры-лом упираясь в пол, изменилась только одна деталь… Пытливый

взгляд Кэрри привлекла крохотная зеленоватая панелька напротив места, где она трогала броню. Для верности девушка провела

рукой по тускло мерцающему квадратику еще раз. Неужели это и

есть «замок»? Каким же тогда должен быть «ключ»?.. При повторном прикосновении ничего не изменилось – только панелька разок

«моргнула». Странно было другое: как в сломанном кораблике еще

теплилась жизнь?

У девушки возникло четкое впечатление, что ее внимательно

изучают, далее что-то заскрипело внутри металлической обшивки, 45

Юлия Каштанова

и под ноги вывалился трап. Кэрри едва успела отпрыгнуть, чтобы

ее не зашибло, и в ангаре вновь воцарилась темнота и тишина.

Пока оседала пыль, девушка боролась с предрассудками, наве-ваемыми здравым смыслом. Тот сидел в голове и настойчиво гнусавил, что ползать по неопознанным развалинам опасно для жизни, но у Кэрри на сей счет имелся веский аргумент: если ничего с ней

не приключилось по дороге – едва ли произойдет теперь, тем более, всегда предупреждавшее о грядущих бедах «шестое чувство»

молчало. Выждав еще минуту, Кэрри уверенно направилась к трапу. Темнота помехой больше не являлась, проблемой оставалась

пыль: в носу страшно свербело.

Забраться внутрь на деле оказалось куда меньшей проблемой, нежели она предполагала. Конечно, трап весьма недвусмысленно

скрипнул под ногами, но причиной возникновения неприятного

звука вполне могли стать застрявшие в подошве ботинок камешки, в чем девушка и поспешила себя убедить. Не решившись вломить-ся без разрешения в запертую каюту или технические отсеки, юная

исследовательница направилась в противоположную сторону. Если

дальний космический корабль по расположению отсеков не сильно

отличался от «внутрисистемника», в том направлении должна находиться рубка. И если ей повезет, она сможет посидеть за пультом

управления пусть и не работающего, но, тем не менее, взаправдаш-него истребителя. Когда вернется – обязательно выяснит, где можно

получить лицензию на управление «межсистемными летательными

аппаратами»!

Рубка действительно оказалась там, где девушка предполагала.

Это было довольно тесное помещение с единственным креслом и

широким круговым пультом в форме подковы. Стены практически

полностью состояли из приборных панелей и экранов, ныне погас-ших и навевавших ощущение запустения. Ни единой толики пустого пространства, ничего лишнего, и при этом ни малейшего намека

на «штамповку»!

На всей панели мерцала лишь одна клавиша с надписью на имперском. Кэрри не могла похвастаться знанием языка в совершен-стве, но «несколько фраз на бытовом уровне» вполне могла понять.

Посему надпись она перевела безошибочно: «Питание». Зеленый

индикатор – включение, красный – отключение. Не особенно задумываясь о последствиях (корабль все равно в нерабочем состоянии, 46

Тайны Империи

никуда не улетит, рванет разве что… да и то если энергии хватит), она надавила на клавишу. Сперва ничего не произошло, потом в

глубине корпуса тихонько чихнуло, потом завибрировало и, наконец, ровно загудело. На пульте загорелись и тут же потухли еще

несколько кнопок.

Упиваясь успехом, Кэрри плюхнулась в пилотское кресло, откинулась на спинку, затылком осязая мягкую прохладную кожу. Шлем

она трогать не решилась, а вот поиграть с рукояткой управления – не

удержалась. Девушка зажмурилась и представила себя в рубке боевой машины… Хо-хо!.. Теперь она здесь капитан! И полетит сейчас в

объятья приключений. Открыв глаза, но так и не выпав из грез, она

легонько касалась кнопок и панелей. Кэрри как будто возвратилась

в детство, и все предметы казались ей знакомыми… Сказка? Наваждение? Или одно из тех странных полувоспоминаний из дальнего, неведомого прошлого… Двигатели в порядке. Запущены. Все системы

работают в нормальном режиме. Полный ход…

«Требуется провести тест оборудования», – высветилась надпись на центральной панели. Кэрри, нисколько не задумываясь, нажала «да»: она была слишком увлечена новой игрой. Питание в

норме. Герметичность полная… Дорогу отважным покорителям космоса! Завесы тайн Империи и прочих исчезнувших цивилизаций падут, за-слышав ее уверенную поступь!

Клавиши перемигивались, будто повинуясь ее воле (это еле

живая система проводила тесты; часть индикаторов так и осталась

мерцать тревожными красноватыми отблесками)… Что такое? Противник на радаре! Что ж, нам, гордым пилотам имперских истребителей, не страшен враг… Выдвинуть орудия! Включить щиты! Бах! Сейчас

вы, мерзкие пираты, узнаете силу наших пушек!.. Опасный вираж, уход

вправо. Теперь влево. Ура! Наша победа!

Еще одна надпись, куда менее утешительная, загорелась на панели, отвлекая внимание Кэрри от увлекательной игры в космо-летчиков. «Готовность корабля к вылету – 45%. Поврежден левый

пилон и стабилизаторы по левому борту».

Надпись помигала-помигала – и погасла, а вместо нее тут же

возникла другая: «Мало энергии. Требуется заправка. Для проведения ремонтных работ необходим запуск…»

Хм… А что для этого нужно?

«Вставьте карту», – высветилось на одном из экранов.

47

Юлия Каштанова

Кэрри вновь задумалась. А воспримет ли эта машинка ее карту?

Она ведь не имперская… Пока она думала, снова возникло: «Мало

энергии. Система отключается», и огоньки на пульте один за другим погасли.

– Стойте! Куда же вы? Мы еще не закончили эксперимент!.. –

обиженно воскликнула девушка, но корабль ей не ответил. На панели одиноко горела всего одна клавиша – «питание».

Больше ничего не оставалось, как просто сидеть в кресле: разобраться с особенностями находки не удалось. Спустя неизвестно

какое, но весьма продолжительное время Кэрри с неохотой выбралась из рубки, с твердой уверенностью еще сюда возвратиться и

продолжить исследования. Не меньше, чем техника, ее интересовала

история разыгравшейся здесь трагедии. Может быть, в следующий

раз удастся вытянуть из системы хоть какие-то записи? По крайней

мере, стоит рискнуть…

Уже на выходе в подошве ботинка Кэрри застряло что-то твердое. Решив сперва, что это камень, девушка постаралась не обращать

внимания, но ходьбе тот мешал страшно, так что пришлось остановиться. Каково же было ее удивление, когда «камень» оказался изящной брошкой в виде цветка с большим изумрудом по центру, внутри

которого переливался герб. Уже отчаявшаяся было найти хоть что-то мало-мальски ценное после налетов мародеров, девушка мысленно отблагодарила Древних за ниспосланную удачу.

Стоило ей спуститься с корабля и отойти на пару шагов, как

трап захлопнулся, вновь превратив истребитель в неприступную

крепость, а незваную гостью заставив подумать на мгновение, не

приснилось ли ей часом произошедшее. Подтверждением оставалась лишь драгоценная брошь, крепко зажатая в кулаке, а потом

переместившаяся за пазуху.

Когда утомленная, грязная и исцарапанная, но довольная собой

юная исследовательница поднялась на поверхность шахты к своему

флайеру, снаружи уже стемнело. В вышине мелькали стремитель-ные точки взлетающих и заходящих на посадку кораблей. Несколько минут девушка стояла, разинув от восхищения рот и разглядывая