актера, и принялся рассуждать, жестикулируя непотушенной сига-ретой. – Торопится – значит, не гость. Под курткой – костюм свет-лый, а ребята из «По ту сторону» такие почти не носят. Ну и потом

на руки его посмотри…

Собеседник проследил взглядом за его жестом, но ничего особенного в руках незнакомца не заметил, правда, предпочел промолчать.

– Ври больше! Ты просто его фотку в сети нашел! – хмыкнул

Дмитрий.

– А вот и нет.

– А вот и да.

– Ей, приятель! Тебе огоньком не помочь? – Егор поспешил завершить саркастическую перепалку, и сделал два осторожных шага

в направлении всё еще воевавшего с зажигалкой парня.

Юлия Каштанова

Тот поднял голову; его лицо еще носило следы недавней паники, которую медленно, но верно вытесняла искренняя благодарность.

– Спасибо! Ты меня спасаешь!

Щелкнул кремень, в воздух взвился веселый огонек, и «рыжий»

с наслаждением затянулся, а Егор приплюсовал себе в уме пару очков к карме.

– Алекс, – представился парень, выпустив в воздух облачко сине-го дыма, и протянул руку «спасителю».

– Гитарист из «Моста»? – колдун сделал вид, что давно и всё

о группе знает.

– Ага.

– Егор, – представился собеседник, отвечая на рукопожатие и не-заметным жестом подзывая друзей: мол, идите знакомиться, может, автограф получите вне очереди. – Мы с парнями из клуба к вам

на концерт…

– Прикольно, – выдохнул Алекс, отдуваясь. Он выглядел так, будто пробежал марафон. Похоже, опять местные организаторы всё

делали в спешке. Но на самом деле гитарист группы гораздо сильнее был взволнован, чем устал. Водилось за ним нередкое среди

творческих людей свойство паниковать, когда времени до выступления осталось меньше, чем он рассчитывал, а дел – чуть больше, чем вагон.

Они только успели представиться друг другу и даже парой-трой-кой фраз не обменялись, когда снова открылась дверь и в проем просунулось узкое личико в обрамлении золотистых локонов

с вплетенными в них блестящими то ли нитками, то ли бусинами.

– Алекс! – капризность тона должна была скрыть нервозность, но на внимательного человека уловка не сработала. – Привет, парни! Простите, что отвлекаю, – произнесло создание чуть спокойнее, с таким видом, будто они знакомы уже минимум год, а не первый

раз сейчас друг друга увидели.

– Здрасьте, – дружно выдохнула вся троица, разом оглянувшись

и смерив нарушительницу спокойствия удивленными взглядами.

Девушка обвела всю компанию пристальным взором; но лишь

по лицу Макса он скользнул дважды и задержался на нем чуть

дольше. Похоже, незнакомка его узнала, но не была уверена в том, что не ошиблась. К ней будто прилетел «привет из прошлого», ко-16

Сила рока

торое она не столько рада была забыть, сколько не надеялась вспомнить. То же ощущение создалось и у самого Макса.

– Я гитариста своего украду, ладно? – вопрос прозвучал скорее, как утверждение, но весьма вежливое и не вызывавшее желания

возражать или защищать товарища-курильщика. И, не дожидаясь

ответа на свой риторический вопрос, девушка сдвинула брови: –

Алекс! Ну ей же богу! Нам на сцену меньше, чем через полчаса!

– Мне пора, – слегка виноватым тоном отозвался гитарист, спешно затушил сигарету и, бросив ее в пепельницу, убежал.

Троица проводила его взглядом и еще какое-то время молча стояла, уставившись на дверь. Потом в тишине Егор произнес, непонятно зачем:

– Суровая у них вокалистка. Хотя с таким именем… Изабелла…

– Я знаю, – так же неизвестно зачем и кому, ответил Макс, и на его

лице застыло странное выражение, которое насторожило и даже

едва не напугало друзей.

– Что еще ты знаешь? – саркастически прищурился Егор. Ему хотелось поддеть приятеля, чтобы вывести из, как ему казалось, не-уместного ступора.

– Ее знаю, – так же спокойно и даже равнодушно отозвался тот, не сводя взгляда с двери. Теперь частички головоломки сложились

в его мозгу, и всё стало понятно и «неопасно». – Мы когда-то знакомы были… очень давно.

– Ни хрена себе у тебя связи в «высоких кругах»! – возмутился

Егор. – А еще ломался, на концерт идти не хотел!..

– Может, потому и не хотел, – внес предположение Дмитрий, втихомолку жестом намекнув колдуну, чтобы отстал от приятеля.

– Не потому, – внезапно возразил Макс и добавил: – Не важно…

Он не хотел ворошить прошлое и, тем более, был не в настроении его обсуждать, даже если память о тех событиях не хранила ничего дурного или неприятного. Точнее сказать, она вообще

не хранила почти ничего, кроме смутных образов и ускользающих

тем для бесед. Они с Беллой были не более чем просто знакомые, каких в творческом и околотворческом кругу вращается великое

множество. В те годы он сам лелеял честолюбивые планы стать известным литератором. Как нетрудно было предположить, таковым

он не стал, хотя к творчеству не остыл, а старые знакомства в про-17

Юлия Каштанова

цессе карабканья по карьерной лестнице не слишком любимой

профессии порастерялись где-то между вторым и третьим этажом.

– Неужто тебе правда совсем неинтересно, что со знакомым человеком за эти годы случилось? – этот факт заинтересовал уже Димо-на. Он обычно в споры друзей не вмешивался или занимал позицию

третейского судьи, но на сей раз даже его разбирало любопытство.

– Да ни хрена ему не интересно! – отмахнулся Егор, которому

даже подзуживать приятеля уже надоело.

Макс не стал спорить (всё равно оба они останутся при своем мнении, а в сотрясании воздуха ради самого процесса смысла он не видел), а лишь буркнул под нос: «Ошибаешься». Он как раз был рад

восстановить старые контакты, если, конечно, у них обоих на такие

глупости хватит времени и сил.

…А в комнатах для музыкантов за сценой Ветка перехватила

Беллу. Сида хорошо различала тонкости настроения окружающих

и прекрасно понимала, что в столь задумчивом состоянии высту-пать даже пытаться не стоит. Но срыв концерта не устраивал никого, а значит, надо было срочно вытрясти из «напарницы» дурь.

Пока группа готовилась, сида отвела подругу в сторонку и, прижав

в углу к стене, задала прямой вопрос.

– Да знакомого встретила… – в ответ с видимым равнодушием

пожала плечами девушка, что насторожило Виолетту еще сильнее.

Та отхлебнула вина из высокого бокала, позаимствованного

из бара, и прищурилась.

– Знакомого, да?

– Да мы сто лет не встречались, – Беллу под пристальным взглядом подруги из потустороннего мира почему-то потянуло оправдываться. – Может, я вообще обозналась!

– Может, и обозналась, – эхом повторила сида. – А если нет?

– Слушай, чего ты от меня хочешь добиться? – чуть не выкрик-нула Белла, руками упираясь в спасительную стену, будто искала

в ней отверстие, чтобы скрыться. А вдруг хищная сида сегодня еще

не обедала?

– Настроение тебя поднять хочу! – усмехнулась лидер «По ту сторону», поигрывая уже пустым бокалом (друзья только диву давались, как маленькое существо могло вмещать в себя столько вина, при этом не пьянея). – А потом покажи мне его. После концерта…

– Чтобы ты его съела? – усмехнулась собеседница.

Сила рока

– Как себя вести будет, – вновь таинственно прищурилась Ветка, не без удовлетворения отметив, что к подруге возвращается при-вычное чувство юмора, а значит – и присутствие духа. – Но если

будет обижать моих друзей – проглочу и глазом не моргну!

– Нисколько в тебе не сомневалась! – вздохнула Белла и рассмеялась. Колдовство сиды, как всегда, подействовало безупречно (по

крайней мере, на ее счет).

Первое отделение концерта прошло в прямом смысле «на ура», чему немало порадовались и музыканты, и их гости. В антракте, когда перестраивали аппаратуру, а зрители потянулись кто к бару, кто – к сувенирной лавке, Дмитрий, славившийся умением нахо-дить всё, что угодно, где угодно, обнаружил свободный столик, за которым и разместились друзья. Он заказал себе сырную та-релку и с наслаждением грыз свою добычу, мало внимания обращая на происходящее. Егор пил пиво и с любопытством рассматривал окружающую пеструю публику. Макс просто сидел. Пить

он не стремился, мотивируя это тем, что вдруг придется внезапно

сесть за руль, болтать – тоже. Он слушал, как приятели обсуждают

новые песни, и бесцельно шарил взглядом по залу, больше по привычке. Он заметил Алекса и Кристину – гитариста и клавишницу –

среди стайки молодежи у сцены (очевидно, поклонников), Нелли-скрипачку у стойки, «невозмутимую гору» звукорежиссера Стаса…

И он совершенно не рассчитывал, что кто-то подойдет к ним сам: в зале хватало гостей. Потому внезапный, дружелюбный оклик

«Привет еще раз!» застал врасплох (впрочем, не только его).

– Какие гости к нашему столику! – радушно воскликнул Егор в ответ. Возле них стояла вокалистка «Звездного моста» и приветливо

улыбалась. – Потеснимся?

Заскрежетали по полу стулья, еще один подъехал из-за соседнего стола; девушка опустилась рядом. Хмурый до того, молчаливый

Макс вдруг улыбнулся и произнес:

– Привет! Вот уж не ожидал, спустя столько-то лет…

Не разинуть рты друзьям позволило только хорошо тренирован-ное самообладание, хотя они порадовались полумраку в зале, чтобы

гостья не рассмотрела их озадаченные лица.

– Я тоже думала, что ошиблась, – призналась девушка. – Но я рада, что это не так.

Юлия Каштанова

– Ну-у… тогда надо обязательно выпить за встречу для одних

и знакомство для других! – тут же встрял с предложением Егор. –

Димон, будь др у гом, попроси еще бокалов.

– Сам проси, тебе лишний вес сгонять надо, – отозвался приятель, не отрываясь от своей тарелки.

– Я схожу, – вызвался Макс, поднимаясь; он прекрасно знал, что спор, кому идти за добавкой, может продлиться слишком долго.

– Тогда я составлю тебе компанию. Не против? – поддержала

Белла. – Вы всё равно не знаете, что я пью, а заставлять запоминать – дело неблагодарное.

Макс взглянул на девушку задумчиво, потом на приятелей – вопросительно, но те натянули выражения «морда чайником», и поддержки от них ждать не приходилось.

– Идем, если не лень, – пожал плечами он.

У стойки образовалась очередь: желающих было много, барме-нов – мало, а следовательно, обслужить всех быстро не получалось.

А разговор, который мог бы скрасить ожидание, почему-то не кле-ился: оброненные в качестве «затравки» фразы повисали в воздухе, потому что ни один из потенциальных собеседников не знал, с чего

начать. Макс и Белла сейчас меньше всего напоминали старинных

знакомых, не видевших друг друга много лет и жаждущих выяснить, как и чем те жили всё это время. Наконец, спустя минуты три

переглядок и бессмысленных обрывков фраз оба просто рассмея-лись: настолько нелепо и комично выглядела ситуация.

– И всё ж таки, каким судьбами? – Макс поймал себя на том, что жизнерадостно смеется, хотя давно уже от этого отвык: всё

чаще ходил хмурым и окружающие могли добиться от него разве

что кривой усмешки (если это не близкие, конечно, но и тем редко такое счастье перепадало). – Причудливо колода тасуется, я сам

до сих пор не верю! Думал ты – не ты…

– Аналогично, – улыбнулась в ответ Изабелла. – Когда нас сюда

позвали, я и в мыслях не держала, что такое может случиться. Ты

ведь после школы уехал сразу…

– Я раньше уехал, – педантично напомнил собеседник, о чём тут

же почему-то пожалел. – Когда ты перевелась в свою гимназию. Потом институт, армия, работа… дела всякие. Только твои песни вре-20

Сила рока

мя от времени слушал, но до концертов как-то не добирался. А тут

Егор нас с Димоном сговорил…

– Жалеешь, что пришел? – девушка насмешливо прищурилась. –

Так говоришь, будто время зря потеряно.

Слова старой знакомой задели молодого человека, но он не оби-делся, а напротив – огорчился и даже слегка испугался: что сам

обидел девушку. Вот сейчас еще пара идиотских фраз – и она уйдет и больше с ним разговаривать не будет! А он-то хотел о столь

многом поболтать…

– Да с чего ты взяла? – проворчал он, вместо того чтобы сказать

что-то хорошее.

К стыду своему, говорить комплименты, да и порой просто приятные вещи он не умел. От того и с людьми он сходился с трудом, а среди местных девушек слыл неприступным и загадочным. Многие в тайне мечтали повиснуть у него на шее, но получалось далеко

не у всех и, как правило, ненадолго. Макс был горд, придирчив

к себе и, как следствие, к окружающим, и слишком привык быть

«свободным и самостоятельным».

– Обычно так говорят именно в этих случаях.

– Извини, я не хотел грубым быть, – пробормотал собеседник

смущенно. – Концерт просто замечательный. Нисколько не жалею

и благодарен ребятам, что они меня «в свет» вытащили… А ты, –

он поспешил увести разговор с одной скользкой темы на другую, –

карьеру творческую сделала! Это зд о рово. Но все-таки, как так получилось…

– Меня Ветка уговорила, – тоже немного смущенно развела руками девушка. – Мы тоже не сразу сюда собрались, даже не знали, что у вас тут клуб есть… Большое упущение с моей стороны!

– А «Ветка» – это «Виолетта», из «По ту сторону»? – на всякий случай уточнил молодой человек.

– Она, – подтвердила Белла. – Мы давно «дружим домами».

В смысле, группами. У нее в вашем городке есть старинный приятель, кажется, его Арнаром зовут. Я с ним лично не знакома, но говорят – человек хороший, да и сам за любую шумиху, если она ве-селая и творческая.

«Это точно!» – подумал Макс. Вышеупомянутый человек слыл в их

кругу чудаковатым и странным. Он был весьма небеден, умело вел

дела, на досуге увлекался историей, был завсегдатаем всяческих ме-21

Юлия Каштанова

роприятий и турниров, и даже получал там награды. Но вот общаться с ним, при всем его дружелюбии и видимой жизнерадостности, стремились далеко не все. Слишком уж он был не от мира сего. Из их

клуба нормально и плотно с ним взаимодействовал только Дмитрий.

– Значит, еще приедешь? – вырвалось у молодого человека.

Он сказал именно «приедешь», а не «приедете», что было бы вернее

в отношении группы.

– Позовете – приеду, – улыбнулась девушка.

Их очередь уже подошла, но вежливый бармен не рисковал пре-рывать беседу вокалистки «Звездного моста» бесцеремонным вме-шательством.

– Что они там застряли? – Егор уже начал проявлять признаки не-терпения. Ему самому очень хотелось выпить и поболтать с новой

знакомой. Было обидно, что приятель полностью захватил внимание девушки, на что, безусловно, не имел больше прав, чем остальные. Но даже не в том была проблема: колдун отчего-то волновался, а это чувство было ему несвойственно. Что-то странное витало

в воздухе, и было оно вовсе не таким безопасным и дружелюбным, каким могло бы казаться. Что-то назревало, а чем всё обернется –

не мог предположить пока что никто.

– Да жалко тебе, что ли? – отозвался Дмитрий, скользнув полу-равнодушным взглядом по стойке. – Люди сто лет не виделись! Дай

им пообщаться.

– Можно подумать, они в последний раз видятся! – проворчал

Егор. – Вечно с Максом так: сперва – нос воротит, потом – за уши

не оттащишь!

– Ревнуешь? – усмехнулся в ответ приятель.

– А, ну тебя!

На стойке возникла еще одна бутылка вина, на этот раз – сухого

красного, с залитых солнцем склонов гор севера Испании, а к ней

присоединились еще два бокала. Вместо чаевых бармен запросил

автограф, а в качестве бонуса щедро отсыпал любимой исполни-тельнице шоколадных конфет.

– Хочешь, сходим куда-нибудь? Поболтаем спокойно, а то здесь

шумно и на бегу, – вдруг предложила девушка.

Ей было ужасно интересно, как повернулась жизнь у давешнего

знакомого, которого она и раньше-то, что греха таить, не так уж хорошо знала. Да, учились вместе, но недолго, а потом жизнь развела

Сила рока

и каждый пошел своей дорогой, безусловно интересной и интри-гующей для другого. Макс опешил от такого внезапного «счастья».

По всем законам жанра, приглашение на свидание должно было

бы исходить от него… Но если предположить, что это не свидание, а дружеские посиделки – то почему нет?

– Тогда скажи, когда и где, – пожал плечами молодой человек, –

я приеду. Если на работе не припашут слишком…

– Значит, сам назначай время, – мягко возразила Белла, – у меня

график более гибкий. Подстроимся как-нибудь.

На этом пришлось приватный разговор прервать, поскольку они добрались до столика, за которым сидели друзья. Колдун, не без удивления и недовольства, заметил странную перемену

в старом приятеле. Тот улыбался и вел себя крайне непринужденно, куда-то подевалась привычная хмурость и замкнутость, он даже

ворчать стал меньше. Егор перехватил взгляд Дмитрия: тот, похоже, был удивлен не меньше, но предпочел не подавать виду.

Он только молча вытащил из бутыли пробку и разлил по бокалам

темно-красный пряный напиток.

Но тревога всё же не отпускала колдуна, и неспроста. Забеспоко-илась даже сида, на несколько мгновений забыв о любимом вине.

Смутное ощущение кольнуло и сердце Изабеллы, но девушка не стала прислушиваться. В этот вечер ей было так спокойно и хорошо, как не бывало уже давно, и она хотела веселиться, а не волноваться.

Белла возвращалась домой пешком, ей хотелось прогуляться.

Было прохладно и сыро, но не промозгло, а скорее свежо. Часть пути

пришлось проделать на общественном транспорте – хотя бы, чтобы

быстро добраться до Москвы – но необходимо было пройтись и подумать, поэтому девушка вышла за несколько остановок и направи-лась домой неспешным шагом и кружным маршрутом.

В голове сами собой складывались строчки новой песни. Небо затянуло, но через редкие разрывы нет-нет – да и проглядывала луна

и хитрым глазом подсматривала за полуночниками. Вечер прошел

в целом хорошо, пусть и непривычно, по крайней мере, для вокалистки «Звездного моста», прикипевшей за долгие годы совсем

к другим стилям общения.

Они с Максом гоняли шары и пили ром в маленькой бильярдной недалеко от его дома, потом – гуляли по городку, из которого

Юлия Каштанова

неведомым образом исчезли почти все люди, будто таинственные

силы специально позаботились о «тишине», и только редкие машины и собачники напоминали о том, что Подмосковье – не по-лигон для фильма в жанре «постап». Спутники, не умолкая, болта-ли за жизнь, делились новостями и историями, порой совершенно

нелепыми и в другой ситуации, наверное, не слишком интересны-ми, и вообще вели себя так, будто не было тех долгих лет, когда

они если и слышали друг от друге, то исключительно от общих приятелей, да и то мельком. Белла не могла не отметить, что старый-новый знакомый кое в чем изменился – стал спокойнее, сильнее, мудрее, не растеряв при этом ни чувства юмора, ни кристальной

честности, а в купе с природной красотой и статью, с годами только

«расцветшими», он и вовсе приближался к книжному идеалу. Не

без недостатков, конечно: придирчивым занудой он как был, так

и остался, разве что стал еще более замкнутым. И этот факт если

не пугал, то определенно нервировал. Он мог взахлеб рассказывать

какую-нибудь байку, но если беседа касалась какой-нибудь банально-бытовой, но личной темы – умолкал и даже не смотрел в сторону

собеседницы. Белле даже показалось, что он ее стесняется.

Ноги месили влажную пыль, время от времени тонули в неглу-боких лужицах; сырой ветерок пробирался под куртку, но Белла

того не замечала. О чем бы она ни думала, мысли возвращались

на одну и ту же дорожку. Девушка сердилась на себя и на знакомого: она не могла его понять, и это пугало. Может быть, дело в том, что все попадавшиеся ей раньше люди были слишком уж понятны-ми? И стоило появиться в окрестностях кому-то, чья душа для нее –

поистине потемки, а ход мыслей представляет полнейшую загадку, как мозг впал в ступор и отказывался работать. К тому же, «загадоч-ные существа» часто на поверку оказывались еще и крайне опасны-ми… Ведь они несколько часов говорили обо всём на свете, но она

так и не узнала о нём почти ничего! Каким он стал? Что творится у него внутри? И как с ним теперь общаться? Ведь как заезжей

«звезде» с «поклонником» – уже точно не получится…

Девушка остановилась и подняла глаза к небу; как раз когда

в очередном разрыве туч, довольно большом на сей раз, возник

почти идеальный, золотистый диск луны. Ночное светило будто

бы задорно ей подмигивало. Перед глазами снова всплыли картин-ки из бильярдной… Макс сидит на краешке стола, загоняет шары

Сила рока

один за другим в лузу накатом. Потом берет с подставки рюмку

с ромом, смотрит на «партнершу» и улыбается. «Партия!» – и в тоне

его почему-то звучит смущение, будто он извиняется за то, что вы-играл. Он поправляет упавший на лоб локон, оставляя на темных

кудрях меловую дорожку… Белла сама не смогла сдержать улыбку

из-за нахлынувших воспоминаний. А все-таки он красив, чертовски красив!.. Почему раньше он таким не был? Или просто она

не обращала внимания? Впрочем, она сама-то до лет восемнадца-ти была еще тем «золушком», да и по сей день весьма скептически

смотрела на собственную внешность, несмотря на заверения поклонников и друзей (но и те, и другие предвзяты, поэтому в расчет не брались).

Белла уважительно раскланялась с луной и побрела дальше. Вечер мог бы завершиться совсем по-другому, хотя тоже непонятно

как. Они гуляли до темноты, Макс время от времени поглядывал

на часы, но будто их не замечал, а потом вдруг спешно засобирался, попрощался, проводил девушку на остановку и растворился

в подступающей ночи. Создавалось впечатление, что он сбежал.

Но почему? Она чем-то его обидела? Или дело в другом… Изабелла закусила губу в тяжком раздумье. Ситуация слишком сильно напоминала известную сказку Шварца. Неужто он и правда боится

превратиться в медведя? Но она, вроде, и не собиралась его целовать… пока что.

Легкий ветерок донес до ее слуха шелест шагов по переулку. Белла напряглась. Кто это? Ночь темна и полна ужасов, как предупреждал классик. Каких только тварей на улице не встретишь в такое

время – от наркомана или алкоголика до вполне реального упыря

или еще чего похуже. Тело само приняло оборонительную стойку, как учили на тренировках по боевым искусствам, слух и зрение обо-стрились до предела.

– Белла!

Тени на тропинке впереди, чуть слева, всколыхнулись, и в тусклый свет фонаря шагнула рослая фигура.

– Федор?

С одной стороны, встретить знакомого на темной улице – без-условный плюс, вдвоем веселее, да и безопаснее, в случае чего, но почему-то девушка не спешила делать шаг навстречу. Что он делает здесь в такой час? Да и он ли это вообще?.. Ничем потусто-25