S-T-I-K-S. Рихтовщик 2. По ту сторону жалости

Не нужная больше Шпора отправилась обратно в Инвентарь, и я обеими руками ухватился за край нагнанного люка. Успел подтянуться и по плечи свеситься вниз, когда действие дара закончилось, и меня буквально расплющило под тягой вернувшегося веса.

Я безвольной квашнёй повис на краю люка, не в силах продвинуться дальше ни на сантиметр. Помог скачок машины на подвернувшейся под колесо кочке, рывком сместивший тело вниз по пояс. От удара и резкого перемещения раненый бок свело судорогой. Скуля от боли, я рухнул вниз, чувствительно приложился лбом о жёсткую кромку сиденья и тут же услышал с водительского места неутешительный приговор Груза:

– Если немедленно не избавишь нас от этого рубера, нам конец! Гад с одного удара в лепёшку смял нам задницу! Следующим оставит нас без задних колёс, и мы превратимся в закатанные в консервную банку шпроты!

– Да как?! Ты ж видел, я пытался. Он чуть меня не сожрал…

– Сейчас будет резкий поворот. Попытаюсь стряхнуть этот репей с хвоста. Но и ты не зевай. Второй попытки не будет.

– Скажи, когда начнёшь манёвр.

– Лады… Уже начинаю… Дава-а-ай!

Со скрипом и скрежетом внедорожник на полном ходу ушёл в резкий поворот и завилял из стороны в сторону, выравнивая движение. Меня швырнуло внутри салона и от души припечатало лицом о дверное стекло. Из разбитого носа закапала кровь, но я даже внимания не обратил на такую мелочь, во все глаза наблюдая через окно эффектное падение преследующего нас исполина.

Как и предсказывал Груз, разогнавшийся до крейсерской скорости рубер не удержался на крутом вираже и кубарем вкатился в стоящий на повороте дом, за считанные секунды по брёвнышку раскатав внушительное двухэтажное строение.

Почувствовав, что откат отпускает, тело перестаёт зверки плющить, и я снова могу двигаться, поднялся на дрожащих ногах, снова по пояс высунулся из люка и, нащупав рукоять пулемёта, навёл ствол на выбирающегося из завала монстра.

Рядом с трясущей башкой тварью загорелся зелёный столбец информационного оповещения:

Заражённый Крушитель58.

Статус: Активный пожиратель биомассы.

Уровень: 48 (Рубер).

Опыт: 715 0448/735 5726.

Убийств – 1 019.

Поглощено биомассы, кг – 38 952.

Показатели:

Интеллект – 252.

Атака – 381.

Защита – 373.

Ловкость – 298.

Дух Стикса – 168.

Почувствовав мой пристальный взгляд, рубер зыркнул в ответ единственным левым глазом и широкими размашистыми прыжками ринулся в погоню.

Образовавшийся после его неуклюжего падения внушительный разрыв между нами стал стремительно сокращаться. Но в этот раз трюк с гипнотическим взглядом у твари не прошёл. Я не застыл соляным столбом и, поймав преследователя на мушку прицела, стал поливать его свинцовым дождём.

Крупнокалиберные пули, запросто вскрывшие броню кусача, против рубера оказались менее эффективны. Толстая броня лишь проминалась под пулями, но не крошилась, и реальный эффект приносили лишь точные попадания в стыки сочленений костяного доспеха. Но попасть в эти практически неразличимые трещины получалось чрезвычайно редко. Мне удалось это всего дважды за минуту непрерывной пальбы. Одна из пуль пробила сгиб левой передней лапы твари, вторая прошила нутро рубера в районе живота. Раненый монстр захромал и стал отставать.

Притормаживать и добивать тварь не стали по тривиальной причине – у пулемёта исчерпался боезапас.

К счастью, опасных тварей, типа второго рубера или кусача, способных в одиночку нагнать и опрокинуть наш внедорожник, в селе больше не оказалось. Низкоуровневая шантрапа, типа бегунов и лотерейщиков, не могла состязаться в скорости с внедорожником и, увязавшись следом, разочарованно сходила с дистанции, быстро оставаясь далеко позади.

Мы вырвались из обложенного тварями села на свободную лесную дорогу и, удрав от погони, спокойно покатили дальше, наслаждаясь дарованной судьбой передышкой.

Я наконец получил возможность переодеться в запасную одежду и, устроившись на заднем сиденье, стал потрошить свой рюкзак в поисках засунутых на самое дно свитера и джинсов.

Внедорожник вдруг сильно тряхнуло. Я тут же испуганно заозирался по сторонам в поисках очередного коварно подкравшегося монстра.

– Спокойно, Рихтовщик, – донёсся насмешливый голос напарника. – Это мы границу между кластерами проскочили. Там выбоина по всей ширине дороги была – фиг объедешь.

– Чё, притормозить не судьба?

– А на фига? Мы ж на внедорожнике!

Под беззлобный смех напарника я уставился в окно, заворожённый невероятным зрелищем. Возвышающиеся стеной вечнозелёные сосны хвойного леса обрывались ровно по линии прямой, как стрела, границы кластера. И тут же упирались в такую же ровную стену из жёлто-алых осенних берёз лиственного леса.

– А куда мы едем?

– В Свинарник.

– Куда?

– Приедем – увидишь. А пока отдыхай, Рихтовщик… И накинь на себя уже что-нибудь, наконец!

Глава 7, в которой я получаю метку кровника и узнаю про тайник

– А я что делаю, – огрызнулся, вытаскивая из рюкзака джинсы и свитер. И поёжился от холода.

Лошадиная доза адреналина, бушующего в крови во время боя, и согревавшего тело изнутри, в спокойной обстановке быстро сошла на нет, и без одежды я стал стремительно замерзать. Ещё, как назло, снаружи заморосил дождь. А поскольку надо мной был открытый люк, ледяные капли стали заливать голые плечи, грудь и спину.

Сжалившись надо мной, Груз нажатием клавиши на панели закрыл его, и в салоне сразу стало значительно теплее.

– Пластырь на боку поменяй, – напомнил напарник, подсмотрев в салонное зеркало, что, уже разувшись, я примеряюсь к расправленным джинсам. Не дожидаясь моей реакции, Груз бросил назад две упаковки с широким пластырем.

Спорить было глупо. Прямоугольники старого пластыря на сквозной ране из белых превратились в бурые и буквально приросли к закупорившим пулевые отверстия сгусткам запёкшейся крови. Чтобы не спровоцировать кровотечение по новой, их пришлось буквально по миллиметру отскребать ногтями, размягчая ткань пластыря водой из добытой в рюкзаке бутылки.

Процедура замены пластырей затянулась минуты на две и, когда я наконец закончил и вернулся к отложенным джинсам, покрытые гусиной кожей ноги дрожали как осиновый лист. Чтобы как-то отвлечься от холода, одеваясь, решил просмотреть отложенные системные уведомления, которых за предыдущий, насыщенный приключениями час накопилось изрядно.

Внимание! Ликвидировано 3 игрока 9, 10 и 11-го уровней.

Без штрафа за ликвидацию. Все ликвидированные игроки имеют отрицательный статус.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +1 528. Характеристики: +18 к Картографии, +22 к Меткости, +13 к Физической броне, +14 к Интуиции, +10 к Познанию скрытого. Навыки: +23 к Владению Шпорой, +13 к Лёгкой атлетике, +33 к Стрелку.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

К навыку Алкоголизм +13. К характеристике Регенерация +2.

Внимание! Ликвидировано 24 бегуна, 16 лотерейщиков, 2 топтуна, 1 кусач.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +19 609. Характеристики: +4 к Знаниям, +39 к Картографии, +29 к Наблюдательности, +16 к Удаче, +19 к Физической силе, +3 к Рукопашному бою, +19 к Фехтованию, +42 к Меткости (Атака +1), +30 к Физической броне (Защита +1), +25 к Выносливости (Защита +1), +4 к Регенерации, +29 к Скрытности, +37 к Скорости, +29 к Реакции, +35 к Гибкости, +36 к Интуиции, +19 к Силе Стикса, +27 к Броне Стикса, +1 к Медитации, +28 к Познанию скрытого. Навыки: +22 к Владению Шпорой, +28 к Лёгкой атлетике (Ловкость +1), +32 к Тяжёлой атлетике, +159 к Стрелку.

В процессе ликвидации были нанесены увечья руберу.

Награда за увечья руберу:

Опыт: +800. Характеристики: +10 к Фехтованию, +10 к Меткости, +10 к Физической броне, +10 к Скрытности, +10 к Скорости, +10 к Гибкости. Навыки: +20 к Владению Шпорой, +20 к Лёгкой атлетике, +30 к Стрелку.

Выживший рубер наложил на вас метку кровника.

Штраф за наложенную метку кровника:

Опыт: –10. Очков свободного распределения характеристик: –100.

В процессе ликвидации активирован дар Легче пуха.

Характеристики: +1 к Медитации, +10 к Гибкости (Ловкость +1), +16 к Силе Стикса. Навыки: +26 к Владению Шпорой (Атака +1), +18 к Лёгкой атлетике, +49 к Левитации.

Повышение уровня +1.

Повышение уровня +1.

Все показатели: +2. Характеристики: +39 к Картографии, +71 к Наблюдательности, +71 к Фехтованию, +79 к Меткости, +86 к Физической броне, +61 к Скрытности, +32 к Скорости, +30 к Интуиции, +46 к Броне Стикса, +57 к Познанию скрытого.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

– Метка кровника, мля! Чё за дичь?! Какой только хрени не придумают, чтобы заработанное почикать! Суки, мля!

Я так разозлился из-за дурацкого штрафа на целую сотку драгоценных очков свободного распределения, что не заметил, как стал ругаться вслух. И очень удивился ответу Груза:

– От рубера подарочек словил?

– Чего? – удивлённо вытаращился я на напарника, расправляя надетый свитер в плечах.

– Метку кровника он тебе поставил?

– А-а. Ну да, он.

– Хреново.

Я промолчал, ожидая пояснения, и Груз продолжил:

– Ты уже наверняка сам заметил, что высокоуровневые твари, как и игроки, получают от Системы дары Стикса. Свои, специфические, заточенные под нужды тварей, но такие же крутые, как и наши. Метка кровника – как раз из этой серии. Рубер оказался владельцем редкого дара, позволяющего помечать врагов и потом охотиться на них в своё удовольствие.

– То есть метка – это нечто типа твоего поисковика?

– Типа, – хмыкнул напарник. – Только на порядок эффективней… Мля, Рихтовщик, проклял тебя кто-то, что ли? Дерьмо к тебе так и липнет. Сперва паучиха, теперь рубер до кучи. Даже боюсь представить, во что ты вляпаешься ещё через час. В натуре, напарник, находиться рядом с тобой так же опасно, как возле жерла просыпающегося вулкана.

– Чё, даже настолько всё хреново?

– Ну, посуди сам. У тебя в кровниках рубер. Благодаря наложенной метке тварь отыщет тебя на любом конце Континента. Без ограничений на расстояние. Теперь он почует тебя даже за десятки тысяч километров. И ты для него сейчас, как красная тряпка для быка. Проблема номер раз! Чирей на носу! Рубер не успокоится, пока ты дышишь одним с ним воздухом Континента, и будет охотиться за тобой, пока не обнулит все твои жизни.

– А может, обойдётся? Околеет тварюшка от ран. Я ж его прилично так потрепал – живот прострелил. Может, какой жизненно важный орган там порвал?

– Маловероятно, – покачал головой Груз. – Руберы – твари живучие. А этот вообще, считай, почти элита. Если сразу наглухо не замочили, сто пудов выкарабкается. К тому же мы в Киреевке гору трупов оставили, ему на поживу. Считай, с биомассой у рубера проблем не возникнет. А для тварей возможность от пуза нажраться – то же самое, что для нас ударная доза живца. Уверен, за ближайшие сутки рубер полностью оправится от ран и даже подрастёт на уровень-другой. И через считанные часы на охоту за тобой отправится уже не рубер, а новоиспечённый элитник.

– Мля!

– Эх! Знать бы, что так повернётся, лучше бы слились в Киреевке под лавиной других тварей, но остановились и добили подранка. А грамотно упокоить целого элитника – тот ещё геморрой. Я знаю всего семь игроков в нашей Вешалке, способных на такой подвиг. Кстати, твоя Незабудка – одна из них. Так что, на крайняк, напарник, придётся тебе смирить гордыню и кинуться в ножки своей благоверной…

– Не нагнетай. И без того тошно!.. У меня, между прочим, в Вешалке имеются знакомые и помимо паучихи. Те же Ртуть со Скальпелем однажды хлопнули элитника практически у меня за спиной!

– Ишь ты! Снова удивил!.. Да, эти парни входят в славную семёрку старожилов стаба. Вот только их помощь стоит недёшево! Не уверен, что у тебя хватит на счету споранов, чтобы нанять хотя бы Скальпеля, не говоря уж о Ртути. С Незабудкой же тебе столковаться будет всяко попроще.

– Задрал, мля!

– Ладно, не робей, напарник, попытаемся отбиться своими силами. Сутки на подготовку есть, придумаем что-нибудь. А пока давай-ка сделаем остановку и перекусим. Кстати, поздравляю с новыми уровнями.

– Спасибо.

– Жаль, конечно, что столько споровиков непотрошёных пришлось бросить. Но хоть ты чуток прокачался…

Груз снизил скорость и направил машину в едва заметную прореху в разросшемся придорожном кустарнике.

Загоревшиеся при повороте в лес фары высветили вполне приличную грунтовку, крутыми зигзагами петляющую среди берёзовых стволов. На ухабистом бездорожье сразу сильно затрясло. А от череды резких поворотов и вовсе заштормило не по-детски. К счастью, далеко углубляться в лес Груз не стал. Выехал на маленькую полянку и заглушил мотор. Тут же с водительского сиденья посыпались ЦУ:

– Ну? Чего сидим? Кого ждём?.. Не стесняйся, доставай жрачку и рубай на здоровье. Но сперва позаботься о напарнике. Да, давай уже сюда мой рюкзак!

Груз расстегнул ворот плаща, и его полупрозрачная расплывчатая фигура сразу уплотнилась и налилась красками.

Только начав есть, я понял насколько проголодался. Истощённый потерей крови и восстановлением повреждённых пулей тканей, организм нуждался в огромном количестве белка, щедро сдобрённого живцом. Под беззлобные подтрунивания напарника я со скоростью проглота, вприкуску с сухарями, умял всю оставшуюся тушёнку из рюкзака – целых четыре банки, и запил всё это остатками воды, смешанными в бутылке со стаканом живца.

– Оставь прямо здесь, на полу, – махнул рукой Груз, заметив мои потуги собрать пустые жестяные банки из-под тушёнки. – Всё одно тачку здесь бросим. Пускай новые хозяева прибираются.

– Жалко такую тачку бросать-то, – проворчал я.

– Жалко, не жалко, а придётся, – фыркнул напарник и пояснил: – Отсюда до стаба уже рукой подать. Светить столь приметную машину опасно. Мало ли, вдруг там окажутся бывшие её хозяева – возродившиеся муры. Поэтому дальше двинем пешкодралом.

Подавая пример, напарник первым вылез из машины и захлопнул дверь.

Я чуть замешкался, по новой цепляя на шею автоматы и продевая руки в лямки похудевшего рюкзака.

– Чё за стаб-то? И на фига нам туда вообще надо тащиться? Раз там могут быть муры? – зафонтанировал я вопросами, тоже выскакивая под открытое небо и устремляясь вдогонку за зашагавшим в сторону дороги Грузом, на ходу кое-как прилаживая на плечо ремень винтовки.

Дождь к тому времени, к счастью, закончился. Но от высокой мокрой травы на поляне джинсы снизу мигом намокли и стали неприятно липнуть к ногам.

– Может, ну его, этот стаб? Объедем от греха подальше и с ветерком дальше покатим? – добавил ещё вопросов, поравнявшись с напарником.

– Чё, понравилось на тачке-то? – хмыкнул Груз и, не дожидаясь моего комментария, стал отвечать сам:

– Стаб называется Свинарник. Объехать его не можем по двум причинам. Во-первых, дорога, по которой мы ехали, проходит через него. Объездных лесных троп в округе я не знаю. Потому светить тачку, пожелай мы ехать дальше, придётся по-любому. А это, как я уже говорил, чистой воды палево. Во-вторых, вот… – Груз закатал рукав плаща и показал татуировку-поисковик. Из едва заметной жёлтой она превратилась в ярко-алую.

– Жгут уже близко! – перевёл я его красноречивую пантомиму.

– Бинго! – ухмыльнулся напарник, возвращая рукав на место. – Он от нас в радиусе двадцати километров. Свинарник – единственный стаб в округе. Уверен, Жгут с пленницей затаился именно там.

Мы выбрались из мокрого кустарника на дорогу и зашагали дальше по ровному асфальту.

– А чё за название такое чудно́е – Свинарник? – я решился первым нарушить повисшее молчанье. – Там свиней, что ли, разводят?

– И это тоже, – кивнул Груз. – Но главная причина в имени основателя стаба – Свина. Хренову тучу лет назад этот мужик попал на Континент прямиком с бойни, где работал потрошителем и расчленителем свиных туш.

– Для местных реалий самое то, – хмыкнул я, не удержавшись.

– Во-во, – кивнул напарник. – Считай, из кисляка шагнул с прокачанным навыком Ножевого боя и большим, острым, как бритва, мясным тесаком, которым владел в совершенстве. Низкоуровневых тварей умелый новичок валил пачками и в запале боя часто называл заражённых свиньями. За эту особенность и получил от крёстного своё имя. Свин быстро поднялся, стал авторитетом в здешних краях, сколотил вокруг себя бригаду из других игроков и через какое-то время накопил достаточно споранов для основания собственного стаба. Так и появился в местных краях Свинарник. Вот такая история. К чему я всё это рассказал, – продолжил Груз после недолгого молчания. – Свинарник очень своеобразный стаб, ни разу не похожий на нашу Вешалку. Там нет ограничений на поединки между игроками, но в схватках разрешено применение только холодного оружия. Весь огнестрел гостей стаба заставляют сдать в хранилище на КПП. А взамен, во временное пользование выдадут ножи.

– Типа любимое оружие Свина?

– Типа, – кивнул Груз. – Напрасно лыбишься. Нарваться на поединок в Свинарнике раз плюнуть. Схлопочешь нож в печень, и никакая Регенерация не спасёт. Отправишься на перерождение, и здравствуй, Незабудка…

– Мля! Умеешь ты подбодрить.

– Я к тому, что постарайся не нарываться. Следи за базаром. Ну а ежели всё-таки кипеш какой поднимется, сразу зови меня. Постараюсь разрулить. Меня в Свинарнике знают, какой-никакой авторитет среди местной гопоты имеется.

– Как скажешь, мамочка.

– Балабол, мля! – фыркнул напарник и сменил тему: – Когда оружие сдавать станешь, рекомендую поменять трофейные автоматы на глушак и оптику к винтовке. В Свинарнике есть отличный специалист, промышляющий такого рода переделками.

– Два «калаша» за один глушак?! – возмутился я.

– И оптику, – спокойно кивнул Груз. – В результате получишь практически бесшумное оружие, поражающее тварей на дальней дистанции. И, что немаловажно, с неограниченным запасом боеприпасов, потому как патронами к трёхлинейке можно затариться у любого менялы, на Континенте это ни разу не дефицит. А касаемо твоей страсти к «калашам» я тебе так скажу – на Стиксе это оружие конченых раздолбаев! Что случается, когда начинаешь почём зря громыхать из автомата, ты сегодня на собственной шкуре испытал. Я предпочитаю работать с дальней дистанции и по возможности без шума. А ты, ежели решил и дальше работать с «калашом», попросись лучше в бригаду к отморозкам-мурам. У них текучка та ещё, и отчаянных раздолбаев привечают всегда, с большой охотой!

– Да понял я всё. Убедил, закажу переделку винтовки.

– Правильное решение. Но ты прав, за переделку, наверняка, придётся ещё серьёзно доплатить. Надеюсь, содержимого муровского кошеля хватит. Я мельком глянул – набит споранами, но сколько внутри, не считал. На вид тугой – с полсотни точно будет. Ежели не хватит, я ещё споранчиков и паутины подкину, из собранных трофеев.

– Столько трат. А потом меня грохнут, и прощай, навороченный винтарь!

– Не ссы, Рихтовщик, научу, как не профукать переделку. Главное, чтобы получилось грамотно его модифицировать. Но спец в Свинарнике проверенный, накосячить не должен. Потом покажу, как привязать винтовку к себе. И тогда, после перерождения, спокойно заберёшь её из тайника.

– Откуда? Чё ещё за тайник?

– Узнаешь, когда придёт время… Для начала винтовку нужно привести в надлежащий вид.

Справа в лесу хрустнула ветка, и я мгновенно направил автомат в сторону потенциальной опасности.

– Спокойно, Рихтовщик, это всего лишь птица, – хмыкнул рядом напарник, даже не покосившись в сторону хруста.

Действительно, присмотревшись, на нижних ветках берёзы я разглядел тёмный контур то ли грача, то ли ворона.

– Заканчивай башкой вертеть, – шикнул Груз, заметив, как я озираюсь по сторонам. – Считай, дошли уже почти – КПП сразу за поворотом. Здесь лес чистый, тварей нет. Окрестности стаба всегда тщательно зачищаются. Охрана местная нас уже срисовала и ведёт, наблюдая за поведением.

– Где? – Я снова невольно заозирался.

– В дупле, мля! – прошипел напарник. – Не крути башкой, сказано! Всё одно ни фига не увидишь. У них маскировка артефактами усилена, с эффектом скрытности покруче моего плаща. Нужно за тысячу Наблюдательности иметь, чтобы разглядеть. Короче, веди себя спокойно. И не верти больше своей бестолковкой по сторонам!

Глава 8, в которой я разгадываю Таракана, раскачиваю Пружину и нахожу тайник

Груз не обманул. Из-за поворота открылся вид на небольшое поселение, размером значительно уступающее даже Киреевке. Всего с полсотни двух-трёхэтажных домов, выстроившихся в два ряда вдоль единственной улицы. Стаб окружала высокая стальная стена с гирляндами колючей проволоки наверху, что в сочетании с мрачными, почти без окон, домами внутри делало Свинарник до дрожи похожим на тюремный лагерь.

За стеной стаб со всех сторон окаймляла стометровая полоса ухоженного газона. Этот расчищенный от кустов и деревьев периметр являлся буферной зоной между лесом и поселением. Он прекрасно простреливался из пулемётов и зенитных установок, в изобилии установленных на крышах домов и сторожевых заборных вышках, сводя на нет любую попытку незаметного проникновения на охраняемый объект.

Впечатлённый открывшимся зрелищем, я невольно стал замедлять шаг, но был тут же подхвачен под локоть напарником.

– Ну, как тебе? – ухмыльнулся Груз, наблюдая мою реакцию на увиденное.

– На тюрьму похоже.

– Это только со стороны, – покачал головой напарник. – Внутри всё так же цивильно, как в Вешалке.

По открытому пространству мы прошли всего половину расстояния до ворот. Массивные створки впереди вдруг дрогнули и стали расходиться в стороны.

– Ого! Кажись, заметили. Ишь, с какой помпой встречают! Ради нас двоих целые ворота открывают. Обычно для пешеходов ограничиваются боковой дверью. Ага, понятно, откуда ноги растут…

Оказалось, движуха с воротами затеялась в стабе не про нашу честь. Из них вырулила похожая на жука БМП и, сыто урча, умчалась по асфальту в сторону леса.

Чуть ускорившись, мы успели проскочить между начавшими смыкаться створками.

Спокойно встать в сторонке и толком оглядеться на новом месте не получилось. Сразу по прибытии моим вниманием полностью завладел огромный, как медведь, матёрый лотерейщик, как чёрт из табакерки вдруг выскочивший из какой-то подсобки нам на перехват.

Инстинктивно я тут же вскинул автомат, но выстрелить не успел. Помешали крепкие руки навалившегося сзади охранника, цапнувшего меня за кисти и тут же хитро их заломившего, вынудив выпустить оружие. Второй закутанный в камуфляж охранник подскочил сбоку и одним движением ловко стянул с шеи и плеча весь навесной огнестрел.

Вместо отобранного оружия камуфляжник накинул мне на шею шнурок с ножом, превратив из опасного автоматчика в грёбаного Маугли из мультика. Сделав своё чёрное дело, охранники отпрянули так же стремительно, как появились, бросив меня практически безоружным на растерзание матёрому заражённому.

Реакция напарника на появление опасной твари удивила. В отличие от меня, Груз отчего-то не стал направлять на лотерейщика винтовку. А ведь была прекрасная возможность, отвлёкшиеся на меня охранники проморгали его крупнокалиберную подружку. Но Груз спокойно стоял и с улыбкой ждал подбегающее страшилище.

Сюрпризом стало и странное поведение лотерейщика. Вместо ожидаемого мною броска с растопыренными когтями, тварь остановилась в шаге от нас и, грозно рыкнув, вдруг заговорила человеческим голосом:

– Кто такие? С какой целью в Свинарнике?

– Знакомься, Рихтовщик, это Таракан, – улыбнулся заражённому напарник. – Чё, шкет, совсем нюх потерял? Не узнаёшь старых корешей?

У меня после его слов словно пелена с глаз спала. Только сейчас я обратил внимание, что лотерейщик вполне прилично одет в чистые штаны и футболку такой же камуфляжной, как у охранников, расцветки, обут в относительное новые боты и подпоясан ремнём с длинным прямым кинжалом на боку. Никакой это оказался не заражённый, а такой же, как я. игрок, волею капризной фортуны вместо дара получивший проклятие Стикса и ставший квазом.

– Груз! Братка! – Взревевший бугай заключил моего спутника в медвежьи объятия, оторвал от земли и закружил с завораживающей лёгкостью, будто вместо стокилограммового здоровенного мужика в его руках-лапах была невесомая балерина.

– Да отпусти, громила! – взмолился напарник. – Ты ж своей хваткой звериной ща мне все кости переломаешь!

– Груз! Наконец-то! Ну, мля, уважил, – проворчал Таракан, отпуская напарника.

И тут же протянул мне широкую, как сковорода, когтистую пятерню.

– Ну, будем знакомы, Рихтовщик.

В следующую секунду моя ладонь угодила в настоящие стальные тиски. Я реально услышал, как затрещали кости. Попытался вырваться – куда там… Несмотря на всю свою немалую силу четырнадцатиуровневого игрока, я не смог пошевелить ни одним сплющенным пальцем. Стиснул зубы от боли в бессильной злости, и вдруг меня накрыло.