Отбор женихов для волчицы лунного князя

Чувства одолевают самые противоречивые: вроде хочется лунного рыба в расходы вогнать, а вроде жалко – приличный же. Зеваю. Добрый. Кусать не бросается опять же…

Снова зеваю, чуть челюсть не выворачиваю. И глаза слипаются, а в животе так тепло и сыто, и кровь, кажется, оттекает туда от измученного стрессами мозга.

Зевая, тыкаю в подраздел «Платья и сарафаны». Голова тяжёлая, но я борюсь: одежды надо на раз, а потом заберу вещи из квартиры… Отчаянно сражаюсь с усталостью. Так несправедливо: неограниченный счёт есть, а сил его использовать – нет… Зеваю. Прикрыв глаза, потираю переносицу. Нет, я должна справиться. Вот сейчас с закрытыми глазами посчитаю до десяти и займусь разорением лунного рыба. Раз, два, три, четыре…

***

Скользящее прикосновение горячих ладоней к лодыжкам… Распахиваю глаза: я на кровати, Ариан нависает надо мной, лунный свет окатывает его тёмные волосы и широкие плечи, мерцает бликами в глазах. Взгляд Ариана такой пронзительный, что не нахожу слов его прогнать. Тёплое дыхание касается губ. Сильное тело накрывает меня – горячее, тяжёлое. Настойчивый поцелуй обжигает, вмиг распаляет до дрожи. Дышать нечем. Обхватив Ариана за плечи, выгибаюсь, стон рвётся из меня, точно пламя, опалившее низ живота, ноги, которыми так хочется сжать мускулистые бёдра…

Стон рвётся из пылающей груди, и огонь усиливается, когда выгибаюсь, вжимаясь в целующего меня Ариана. Его язык проскальзывает по губам, но острее жар его тела, его упирающейся в меня плоти. Ариан суёт колено между моих ног, наконец позволяя обхватить себя. Острое удовольствие пронзает меня, судорожно вдыхаю…

И открываю глаза. Я одна в горячих объятиях махрового халата, в темноте, пальцы судорожно тискают шёлковое покрывало.

Задыхаюсь от желания.

Чувствую взгляд, слышу чужое дыхание сквозь перестук заполошного сердца.

Цепенея от ужаса, скашиваю взгляд: в углу, в темноте, кто-то стоит. Его глаза хищно вспыхивают зелёными фосфоресцирующими пятнами, точно глаза волка.

ГЛАВА 6

Глаза мерцают на уровне человеческого роста. Меня окатывает страхом. Между портьерами проникает немного света, но темнота в том углу слишком густая, чтобы разглядеть лицо.

Нащупываю выключатель лампы. Щелчок – и комнату озаряет жёлтый свет. Ариан резко прикрывает глаза рукой:

– Выключи, – раскатисто звучит его голос.

ЩЁЛК! Мы снова в темноте. Лишь теперь осознаю, что исполнила его приказ, не задумываясь. Сглотнув, уточняю:

– Что ты здесь делаешь?

– В этом доме никогда не было девушки. И я только сейчас понял, что у меня давно не было женщины. Твой запах… он пропитал здесь всё, и он такой… умопомрачительный. – (Невольно стягиваю халат Ариана на груди). – Такой соблазнительный, особенно сейчас. – Ариан несколько мгновений молчит, а я краснею, понимая, что мой запах сейчас особенно соблазнительный из-за сна с ним в главной роли. Голос Ариана становится ниже, чувственнее. – Хочу тебя. Сильно. Возможно, моё предложение… неприемлемо, но как ты относишься к близости без обязательств? Ты помогла бы мне снять напряжение, а я тебе. Тебе это тоже нужно, судя по запаху.

Всё же кобель он и есть кобель. Мужик. Даже если князь с Гарвардским образованием.

– Нет. – Натягивая покрывало, передвигаюсь к краю постели. Я так поражена, что даже возмутиться не могу – слов нет.

– Не бойся. Я в состоянии сдержаться, – у голоса Ариана странные модуляции. Не напряжение, а какое-то разочарование или усталость. – С самоконтролем у меня всё в порядке.

– Поэтому ты стоишь здесь в темноте, пялишься на меня и делаешь идиотские предложения? – Знаю, лучше не идти на конфликт, говорить спокойно, но…

– Иначе я бы не предлагал, а действовал.

Он неправдоподобно быстро оказывается возле двери. Жду, что хлопнет ею, но нет, Ариан закрывает её с холодным щелчком металлического язычка.

Выдыхаю. Тело окатывает теплом оставшегося после сна возбуждения, потеснившего мимолётный страх. Расслабленно разваливаюсь на кровати.

Пронесло.

Или нет? Ещё жарко со сна, сладко. И там всё было так легко, просто и без условностей. Не похоже на меня: ни единой мысли, что мы друг друга не знаем, и вообще… Нет, я, конечно, правильно отказалась, но Ариан… дьявольски соблазнительный, ну вот совсем. Интересно, как у мужчин так легко получается близость с новыми знакомыми? Вроде на мужскую потенцию стресс влияет, как они умудряются не волноваться, залезая на едва знакомую женщину?

И почему у Ариана давно не было женщин? И почему не было в этом доме?

Это что, я первая девушка в его жилище?!

Сажусь.

Я должна быть оскорблена до глубины души, чего же мне так лестно-то?

То есть, я, конечно, оскорблена предложением одноразовой близости, но в благодарность за условное спасение от табунов оборотней, учтя культурную разницу, готова злиться не слишком сильно. Да и на фоне предложения Михаила это просто цветочки, а Михаил, в отличие от Ариана, прекрасно знал, как серьёзно я отношусь к отношениям.

Интересно, имеет смысл запирать дверь или нет? Понятно, что при желании Ариан её выбьет, да и мастер ключ у него наверняка есть. Но незапертая дверь может быть истолкована как приглашение.

Со вздохом поднимаюсь. Ковёр гасит звук моих шагов. Щелчок встроенного в ручку замка звучит неожиданно громко.

Внизу что-то грохочет. Может даже разбивается. И сердце дёргается, колотится в горле. Прислушиваюсь, но слышу только это тревожное бум-бум. Бум-бум.

Вроде внизу тихо. Надеюсь, князь там гремел от переизбытка чувств, а не потому, что на него напали.

Возвращается страх, внутри всё сжимается.

Сквозь щель между портьер врывается свет, лучом проскальзывает по шёлковым обоям, задевает ковёр.

Окно выходит на подъездную дорожку, и это наверняка свет фар. Подскакиваю к окну: в ворота заезжает чёрный джип с тонированными стёклами. Садовые светильники ярко отражаются на полированной поверхности.

На дорожку выскакивает белоснежный волчище. В три прыжка оказывается возле машины, приземляется на капот и, кажется, сминает его своим весом. Застывает оскалившийся, взъерошенный. В сравнении с огромной машиной белоснежный зверюга маленьким не кажется, даже наоборот.

Дыхание перехватывает: неужели это нападение?

Волчище ударяется лапами о лобовое стекло. Шерсть на загривке дыбиться сильнее.

Провернув ручку на раме, приоткрываю окно. Пятислойная изоляция нарушена, в комнату врывается рёв мотора, но рык зверя легко его перекрывает.

На водительской двери опускается стекло.

– Ариан, ты рехнулся? – голос мощный, властный. – Я машину только купил!

Рык усиливается, Ариан вновь ударяет лапами по лобовому стеклу. Кажется, там ползут трещины. По белой шкуре проносится волна, и вместо зверя на капоте оказывается голый Ариан. Что-то тихо рокочет. И снова обращается в громадного волка.

Спрыгнув на землю, застывает в позе готовности к нападению. Шерсть на загривке стоит дыбом.

Стекло на водительской двери поднимается, и джип отползает задом к воротам, выкатывается на ночную дорогу.

Ворота смыкаются.

Новая машина, гость-мужчина… это двоюродный брат Ариана до нас доехал? Но почему его ночью с порога прогнали? Мясо ему оставили, вина тоже…

Не нравится мне, что зверюга мужчину в дом не пустил. То есть, конечно, не факт, что это двоюродный брат, и Ариан мог люто обидеться на него за опоздание, но… Если у него какие-нибудь собственническо-звериные инстинкты взыграли, не опасно ли это для меня?

Ариан поворачивает оскаленную морду. Глаза вспыхивают, но не зеленоватым, а серебристо-белым, словно в зрачках вдруг восходят луны.

Смотрим друг на друга, и моё сердце пускается вскачь, дыхание учащается. Халат Ариана кажется невыносимо тяжёлым, горячим, как объятия. Страшно и хорошо. Пальцы дрожат. Облизываю пересохшие губы. Любуюсь, потому что стоящий внизу зверь бесспорно прекрасен: лоснящаяся шкура, мощные лапы и грудь, красивая узкая морда. И вся фигура выражает несокрушимую мощь и уверенность.

И этот зверь смотрит на меня.

Полностью разворачивается и уверенной поступью направляется в дом.

Ой, надеюсь, Ариан не истолковал мой пристальный взгляд как приглашение…

Восхищение восхищением, но что-то страшно. Подбегаю к двери. Замок на ней так себе – на удар лапой. Мебель выглядит слишком тяжёлой, чтобы я успела забаррикадироваться.

Приваливаюсь к двери сама. Сердце-то как стучит. И дышать тяжело. Ой-ой. И ноги подкашиваются. И руки дрожат. И жарко мне и… томно? Нет, если прислушаться к телу, то можно подумать, что ситуация меня возбуждает. С какой стати? Не знаю, я так-то поспокойнее люблю, с долгим взаимным присматриванием. И чтобы мужчина начал возбуждать, нужно его узнать, понимать хотя бы немного. Привыкнуть к запахам и прикосновениям, позволить переходить черту за чертой всё дальше и дальше, а не так, как сейчас.

Исходя из этого, к мужчине-зверю я должна привыкать дольше, чтобы не писаться от страха, когда он превращается в такое когтисто-зубастое, способное джип неловким движением лапы измять.

К двери прижимаюсь крепко, поэтому ощущаю, что её что-то касается, надавливает… трётся. И вроде слышу тихий утробный рык.

«Контролирует он себя, как же», – зажмуриваюсь.

Дверь от давления с той стороны снова выгибается. Тихо потрескивают косяки, дёргается ручка. Затем – странное шуршание. И поток воздуха, ударивший из-под двери, щекочет пятки. Кажется, волчища завалился на пороге.

Стою, не шевелясь, едва дыша. Сердцу пора переезжать на ПМЖ в горло.

Время тянется очень медленно, тревожно. Прорваться Ариан не пытается, но отходить от двери страшно: тут я хотя бы пойму, если он решит что-нибудь сделать.

– Тамара, ложись спать, – устало просит он с той стороны.

Молчу. Долго молчу.

– Тамара, я знаю, что ты стоишь возле двери.

– Что это значит? – Мой голос звучит неожиданно сильно.

– Я тебя охраняю, – какие-то мурлыкающие нотки. – Я же обещал. Семь дней в неделю, двадцать четыре часа в сутки.

И правда обещал. Может, я себя просто накручиваю? Может, тому мужчине на джипе Ариан не доверял, вот и прогнал, а я напридумывала?

Только в моей комнате Ариан был и предложение переспать делал, и это точно не сон.

– Честно только охраняешь? – скользя пальцами по тёплому гладкому дереву, уточняю я.

– Давай мы завтра поговорим?.. Ты только окно закрой. И спи спокойно, никто тебя не потревожит.

Вздыхаю. Легонько постукиваю пальцами по двери:

– Поверю на слово.

– Спокойного сна.

– И тебе. – Сделав несколько шагов к постели, представляю голого Ариана, свернувшегося калачиком под дверью, и нервно улыбаюсь. Возвращаюсь. – А ты там не замёрзнешь на полу?

– У меня густая шерсть.

Всё же оборотни – это нечто. Снова иду к кровати. И опять возвращаюсь:

– А ты её каким шампунем моешь, собачьим?

– Да, а что?

– Нет, ничего, – бормочу я и зажимаю рот, чтобы не засмеяться в голос.

Смех распирает. Наверное, истерический, наверняка неуместный, но сдержаться не могу. Валюсь на кровать и утыкаюсь в подушку. Представляю Ариана в зоомагазине, выбирающего себе шампунь для шелковистости шерсти. И капли от блох и клещей. А ещё косточки, чтобы зубы чистить. Мячики для игры, метательные диски… элитный сухой корм – похрустеть вечером перед телевизором… Я не просто смеюсь, я хохочу, пытаясь утопить звук в подушке.

– Тамара, ты в порядке?!

– Да! – приподнявшись, кричу сквозь слёзы и давлюсь смешками. – А ты сухой… сухой собачий корм ешь?

Пауза. Может, он просто в шоке от вопроса, а не решает, соврать мне по этому поводу или нет, но я смеюсь, снова представляя, как он с деловым видом отбирает корм, принюхивается к развесным образцам, а может, и пробует украдкой.

– Нет, а к чему эти вопросы?

– Думаю, что на двадцать третье февраля дарить буду! – Широко улыбаюсь я.

– До него далеко. И корм в любом случае лучше брать свежий.

Мышцы живота сводит от смеха, текут слёзы, и улыбка до ушей. Снова падаю в подушку, хохочу. Мне больше не страшно. Мне как-то легко, и напряжение отступает, оставляя вместо себя истому, мягко поглощающую мысли…

***

Сон подкрадывается незаметно. Мутный, тяжёлый, полный ощущений тела, когда осознаёшь, что почти спишь, но не в силах пошевелиться. Накатывает удушающими волнами, перемалывает меня, перекраивает. Туманом сочится в плоть, наполняет сердце, заставляет видеть сквозь закрытые веки всё в красноватом пульсирующем в такт сердцу свете.

И в этом сне горит луна, а вокруг меня кружатся белые волки. Я лежу. И парю в пустоте. Меня окутывает халат Ариана. И я обнажена. В груди пульсирует белый комок света, наполняет кровь чем-то холодно-горячим, терпким. Волосы треплет ветер. Холодный влажный нос утыкается в ладонь. Пальцы становятся струнами, и с них срывается мелодия бытия. Дыхание обжигает шею, лицо. Бок мягким теплом окутывает шерсть, рядом пульсирует огромный шар света, этот свет перекликается с моим сиянием. Шершавый язык скользит по глазам, по носу и скулам.

– Тамара, – шепчет Ариан.

К боку прижимается тёплая кожа. И снова шерсть. Влажный нос касается шеи, дыхание такое горячее, что ползут мурашки, свет в груди пульсирует быстрее, и свет рядом чаще выбрасывает в пространство вспышки всепроникающего сияния.

Серебряный свет ползёт по артериям, протискивается в капилляры, напитывает тело. Вместе с ним меня накрывает ощущение беспредельного счастья, восторга. Я парю в небесах, лечу навстречу луне, презирая пространство и время, сверкающим лучом рассекая облака… Но когда до луны остаётся совсем немного, что-то охватывает меня, поглощает в себя и швыряет на землю, в кровать, держит сильной рукой, и тьма спелёнывает меня, погружая в глубокий сон без сновидений и ощущений.

***

Лепнину на светлом потолке я вчера не заметила ни когда Ариан показывал комнату, ни позже. Теперь разглядываю завитки розеток. Лежу странно: вытянутая посередине кровати, с руками на животе, словно покойница.

Размыкаю онемевшие пальцы, раскидываю руки. И может мне кажется, но здесь тревожно и приятно пахнет животным. Скашиваю взгляд: покрывало сбито и промято, будто рядом спал огромный волчища.

Или не спал, а только лежал.

Закрываю глаза, на веках вспыхивает луна. Всего на миг – ослепительно, прожигая разум.

И потухает.

Открываю глаза: всё как обычно, даже тёмных пятен, как бывает от резкого света, нет.

Луна… Странный сон. Готова поспорить, он связан с даром лунной жрицы. Наверное, во мне обживается эта странная сила для перемещения между мирами. Заполняет меня всю, устраивается удобнее, ведь поселяется она до самой моей смерти.

Я теперь вроде как супергероиня.

Вскидываю стиснутый кулак:

– Ёхоу!

Ну да, глупо, но кто в детстве не мечтал о суперспособностях? Правда, я бы предпочла умение летать, ну или дар предугадывать выигрышные числа. Нечеловеческую силу на худой конец.

В общем, о чём я точно не мечтала, так это о способности перемещаться между мирами.

Неохотно поднявшись, сдвигаю портьеру и пускаю в комнату солнечный свет. Окно закрыто, хотя я его не запирала, так что Ариан точно заходил. Ни злости, ни обиды нет – даже рада, что он был рядом, пока я болталась в странном сне. Может, без него со мной случилась бы беда или я проспала двое суток, как на выходных в квартире.

А ворота-то приоткрыты. Прижимаюсь к холодному стеклу, пытаясь разглядеть, что там за узкой щелью… Сквозь неё проскальзывает Ариан в человеческом виде. Слегка лохматый, в просторном светлом балахоне и с пакетом в руке. Подходит к столбу, нажимает на него, и ворота закрываются.

Сделав несколько шагов к дому, Ариан поднимает на меня взгляд и застывает. Я тоже почти не дышу, внутри всё переворачивается…

Судорожно вздохнув, отскакиваю за портьеру и приваливаюсь к стене. Сердце безумствует так, что пальцы дрожат. Дыхание срывается, в махровом халате становится жарко. Даже прохлада стены не остужает этого жара.

Точно загнанный в угол зверёк стою и не могу пошевелиться.

Дверь распахивается. Ариан пронзает меня тёмным взглядом. Ноздри трепещут, в позе что-то напряжённо хищное. И у меня как-то подозрительно слабеют колени.

Ариан надвигается бесшумно. Падающий в окно свет очерчивает мускулистое тело под балахоном.

Вот Ариан совсем рядом. Нависает надо мной.

– Тамара… – низкий, рокочущий, окутывающий бархатом и обжигающий нестерпимым жаром голос Ариана разрезает барабанную дробь моего взбесившегося сердца. – Помойся, пожалуйста.

Он мне казался тактичным, да?

– От тебя так соблазнительно пахнет. – Ариан протягивает руку, явно намереваясь коснуться лица, но в последний момент упирается ладонью над плечом. Сглатывает. Дышит в лоб. – Даже от кожи, от волос, а нам сейчас ехать в машине.

Наклоняется ниже. Пакет хрустит под его судорожно сжавшимися пальцами. Чувствую себя маленькой, слабой, уязвимой. И жар Ариана сквозь непростительно тонкую ткань балахона. Да какой уж тут такт…

– Помыться – отличная идея, – шепчу я, и по коже ползут мурашки. – Великолепная, прямо сейчас и пойду, да?

Только Ариан не отходит, чтобы пропустить меня в ванную. По-прежнему нависает… Запах у него тоже соблазнительный.

– И ты бы помылся… – Невольно опускаю взгляд. Открывшееся зрелище должно положительно впечатлять, но я сильнее вдавливаюсь в стену. – Холодной водой.

– Обязательно. – Ариан почти касается губами лба, хрустит пакетом. – Я платье принёс. И туфли.

Мне срочно надо вымыться.

– В общем, в ванную, пожалуйста, – подтверждает мои мысли Ариан, отступает с разворотом, взметнув подол балахона, и быстро выходит из комнаты.

С платьем и туфлями.

Выдохнув, мчусь в ванную: я даже освежителем для туалета готова обрызгаться. Чего не сделаешь ради собственной безопасности!

***

Выданные вчера моющие средства довольно ароматные. Моюсь тщательно, до покраснения кожи. И волосы пять раз. А источник волнующего запаха раз двадцать.

Вытираясь, кошусь на баллончик с освежителем под навесным унитазом. Но прежде, чем дохожу до крайности, живот урчит, и ощущение зверского голода заставляет быстренько подсушить волосы феном и выскочить из громадной ванной в спальню.

На кровати разложено платье.

Ну что могу сказать: оно идеально подошло бы для посещения церкви. И на крестный ход можно смело надевать. Маме бы понравилось.

Тёмное, почти чёрное, с высоким воротником-стойкой, длинными рукавами и подолом в пол. Хорошо ещё, под чадрой не пытается меня спрятать. А вот туфли, – вернее, босоножки, – легкомысленные ремешочки. На высоком каблуке.

«Чтобы не убежала», – почему-то думаю я.

Осторожно касаюсь платья. Ткань нежная. Несмотря на крайне целомудренный крой, платье выглядит дорого: все швы ровные, никаких ниточек или складочек в неположенных местах.

А ещё оно пахнет ароматическими маслами, какой-то необычной свежей композицией.

Урчание в животе прерывает поток размышлений. Сбрасываю полотенце… Оглядываюсь: нижнего белья нигде нет. Приподнимаю платье: пусто.

Вздохнув, надеваю «монашескую рясу». Я почти не преувеличиваю: для монашеского облика не хватает только апостольника на голове. Не удивлюсь, если платье привезли из монастыря. Но откуда у оборотня подобные связи?

«Уф, хватит преувеличивать: платье как платье!» – высвобождая волосы из-под воротника, одёргиваю себя, а то уже мысли лезут, что собачьим шампунем Ариана монашки надраивают. Подтянув язычок молнии от копчика до лопаток, закидываю руку через плечо и одним движением застёгиваю молнию до самого основания черепа.

Упакована. Трусов только не хватает.

Желудок скручивается с жалобным стоном.

Затягивая ремешки босоножек, осознаю странный факт: они мне точно по размеру. Как и платье. У Ариана глаз-алмаз или он меня ночью обмерил?

Лучше пусть у него будет идеальный глазомер.

Под завывания желудка и потрескивания статического электричества приглаживаю волосы расчёской с частыми зубчиками. Ужасная процедура заставляет с тоской вспоминать мой туалетный столик, расчёску с антистатическим эффектом и прочие милые сердцу удобные мелочи.

И трусы. Без нижнего белья непривычно, странно, неловко. Поэтому, увидев в кухне намазывающего бутерброды Ариана, я пожираю взглядом размазанное по хлебу масло, сглатываю слюну и уточняю:

– А где трусы?

Ой, хотела завуалировано спросить. А как ароматно пахнет хлебом! И даже маслом. Ариан смотрит странно. Задумчиво. Опускает взгляд на мои бёдра, и ноздри подрагивают. Снова заглядывает в глаза:

– Не подумал. У меня только мужские.

Представляю себя в семейниках, как в юбочке. Хмыкаю.

– У них очень нежная ткань, – сообщает Ариан. – Мне их из Италии прислали.

Взгляд прилипает к бутербродам. Рот полон слюны, и получается невнятно:

– От того, что они из Италии, они становятся менее мужскими? – отвожу глаз от хлебно-масляного соблазна.

– Нет, конечно, – улыбается Ариан, в его глазах появляются тёплые искорки. Он откусывает бутерброд и кивает на стол.

Я так голодна, что откладываю все претензии и вопросы до счастливого мига насыщения.

***

Три освежителя воздуха качаются на зеркале заднего вида. Туда-сюда, туда-сюда. Яркие и пахучие. Подвешенные ради поездки со мной.

Я в лёгком недоумении: то ли оскорбляться тем, что меня считают вонючей, то ли восхититься собственными феромонами, так покорившими одного конкретного оборотня.

Скашиваю взгляд сначала на руки, стискивающие руль джипа.

Потом на сосредоточенное лицо, на сдвинутые к переносице брови.

Хотя сейчас день, поездка живо напоминает ночь с Михаилом. Только здесь колдобин на дороге больше. Хорошая подвеска и уютное кожаное сидение джипа смягчают толчки, но они чувствуются. И освежители воздуха качаются туда-сюда, туда-сюда, удушая ванильным, кофейным и хвойным ароматом, недостаточно резво уносящимся в открытые задние окна.

– Мне снился странный сон, – спустя почти час молчания начинаю я.

– Это были видения: проекции фантазий и прошлого, возникающие при перестройке организма.

– А то, что ты меня облизывал, – образы прошлого или игра воображения?

Уголок его губ дёргается в полуулыбке:

– Я был рядом, чтобы следить, как всё проходит, и в случае необходимости притормозить процесс. Принятие дара… – Он объезжает громадную выбоину. – Это своего рода смерть. Перерождение организма для другой жизни.

– Я превращаюсь в зомби?

– Нет.

– Хорошо, – кивнув, прикусываю губу, чтобы не улыбнуться в ответ на недоуменный взгляд Ариана.

– Да, это хорошо… Из-за разницы метаболизмов тебе лучше изменяться помедленнее. Замедлить процесс я могу только при физическом контакте. – Выражение его лица меняется, и возникает подозрение, что думает он о том самом физическом контакте, во избежание которого я сегодня отмывалась, а в машине повешены освежители.

– Надеюсь, держать себя в лапах было не слишком сложно.

– В лапах проще, – улыбается Ариан. – К тому же контроль над твоим даром занимает почти всё внимание.

– Угу.

Освежители раздражающе качаются. Но на горизонте уже расползается серое пятно города. Сердце ёкает. В какой-то момент в Лунном мире казалось, я больше не увижу дом, не пройдусь по раскалённым солнцем тротуарам, не вдохну полный выхлопов воздух. И вот город снова манит меня нагромождением серых коробок и запутанных улиц, чахлых деревьев и ухоженных парков, а пока – разбитая дорога и поля вокруг…

– Если всё пойдёт хорошо, – Ариан косится на меня, – то сегодня вечером начнём ритуальную инициацию в жрицы.

– Какую такую инициацию? – вкрадчиво уточняю я.

– Важную. – Судя по смешинкам в глазах Ариана, ритуалы там с подковыркой.

– А если поточнее?

– Мм, – ловко подруливая, Ариан с улыбкой закатывает глаза. – Даже не знаю, как сказать, чтобы не нарушить правило.

– Какое правило? – Тыкаю пальцем в плечо Ариана. – Давай, рассказывай.

– Жрицам до инициации знать не положено.

– А случайно попавшимся человеческим женщинам?

– И подавно. – Ариан ловит палец, которым его тыкаю, охватывает всю ладонь. По коже пробегают мурашки. Ариан смотрит вперёд, но мою руку не выпускает. Погладив большим пальцем, прижимает к своей груди, и я ощущаю частое биение сердца. Голос Ариана звучит ниже, вновь теми чарующими модуляциями. – Не волнуйся, я буду рядом.

Внутри разливается тепло. Сглотнув, перевожу взгляд на лобовое стекло, но почти ничего не вижу, едва понимаю, что мы въезжаем в промышленную зону.

«Надо попросить его отпустить мою руку», – думаю я, но не прошу.

***

Наш джип вползает во двор между многоэтажками. Мои сцепленные руки лежат на коленях. С момента, когда на въезде в город Ариан отпустил мои пальцы, прошло больше получаса, но до сих пор ощущаю его прикосновение, и мурашки бродят по спине.