Как стать героем. Часть II. Месть Серого Магистра

Действительно, Митюха почти лежал в седле, привалившись к холке коня.

– Кто это его? – участливо поинтересовался часовой.

– И не спрашивай. Жуткая история. В дозоре мы стояли. Тут на нас напало целое полчище колдунов. Еле отбились. Толстяку больше всех попало, совсем плох. Надо срочно доложить царю, что совсем рядом нечисть объявилась.

Перепуганный часовой скатился по лестнице вниз, в караулку, переполошив мирно дремавшую дежурную смену. Поднялась суматоха. Стражники похватали оружие, высыпали на улицу и отодвинули засовы. Дружинники въехали в город, а следом втащилась и телега, под которой схоронился Санька.

Где Василиса?

Отыскать дворец – дело одной минуты. Вот оно, знакомое крылечко, на которое много раз возвращался Санька в своих мечтах. Он поправил рубаху, но вспомнил про платочек. Укромных местечек вокруг сколько душе угодно, и, свернув в первый же переулок, парнишка оказался в тупике из трех высоких заборов. Он вытащил платок и набросил себе на голову. Тонкая материя неожиданно развернулась в огромное покрывало, накрыла его целиком и превратилась в легкий белый дым. Дым рассеялся, и Санька довольно улыбнулся: вместо замызганного тряпья на нём красовались богатырские доспехи. Теперь не стыдно и перед царем показаться.

Он вернулся ко дворцу, поднялся по ступенькам и только взялся за ручку, как дверь распахнулась, и на крыльце появился Берендей.

И снова неожиданность: царь поначалу опешил, однако, вместо того чтобы обрадоваться, насупился.

– Явился, негодник? Ты где болтался?

– Что значит болтался? Дела были.

– Ишь ты, скажите на милость, – грозно вскинулся царь. – Дела у него такие важные и срочные, просто спасу нет. Небось от забот этих устал, намаялся, родимый. Ну ничего, я тебе устрою отдых. Стража, ко мне! Сейчас тебя посадят в холодную, а завтра утром отрубят голову.

– За что? – искренне удивился Санька.

– Как за что? – теперь уже удивился Берендей. – Кто привел нечисть во дворец? Из-за кого у нас неприятности?

– Не понял? – набычился богатырь. – Я, чтобы с вашей царской особы корону вместе с головой не сняли, живота своего не жалел, и я же виноватым остался.

– Он ещё оправдывается! – взвизгнул Берендей. – Незнамо откуда появился, Василисе голову заморочил, а потом сбежал. Вот она с горя замуж и выскочила.

– Как замуж? Говорят, что пропала.

– Хрен редьки не слаще. Третьего дня пришла ко мне, тихая такая, и говорит, что встретила богатого красавца принца, который от неё без ума. Живописный портрет его показала. Я даже рта раскрыть не успел, как она встала, поклонилась и ушла.

– Замуж, – машинально повторил Санька. – Выходит, никто ее не крал, не заколдовывал, а я-то, как дурак, торопился. – И он мрачно уставился на царя. – И чего теперь шуметь? Вы, помнится, давно хотели её за какого-нибудь принца заморского отдать.

– Хотел, не хотел, – горестно вздохнул Берендей. – Был бы ты рядом, ей такая глупость в голову бы не пришла. Я, по правде говоря, думал, ты у меня зятем будешь, а теперь ума не приложу, кто её охмурил.

Царь бессильно опустился на ступеньку и вдруг запричитал:

– Да когда же это я из дома гнал-то? Напротив, завсегда в придачу полцарства давал. Хоромы новые, отдельные помог бы построить, живи-не хочу. Ан нет, никогда отца родного не слушала, всё по-своему делала. Вот и допрыгалась. Сгинула моя кровиночка, где теперь её искать?

Берендей хлюпнул носом и вытер глаза рукавом.

– Одного в толк не возьму, откуда портрет того принца оказался? И вид у неё такой, словно не в себе. Она ведь, как мне доносили, частенько в лес ходила к твоим колдунам. Может, кто-то из них Василису и сглазил.

В это время подскочили два стражника, но, увидев, что на них не обращают внимания, принялись нерешительно топтаться на месте, ожидая приказаний. Санька, недолго думая, лишь бы рядом не маячили, отправил их принести попить, а сам уселся рядом с царем.

– Вот вы ругаете наших волшебников, а у меня есть точные сведения, что Баба Яга знала, кто вашу дочку увёл. Она за этим «женихом» в погоню отправилась, чтобы Василису вернуть, но боюсь, тоже в беду попала. Очень может быть, что Василиса действительно не по своей воле отправилась в чужие края, и это совершенно меняет дело. Я думаю должен же быть еще кто-то, кто слышал, или видел, или догадывается. Нужно только найти этих людей. Вы пока на крылечке посидите, успокойтесь. Я тем временем похожу, поспрашиваю, послушаю, может, что и узнаю. Раз я тут, то обязательно разыщу Василису.

Берендей с надеждой глядел на богатыря и кивал. Ему очень хотелось верить, что и на этот раз Санька спасёт царство. Вернулись стражники и принесли ковшик с квасом. Берендей пил квас и без конца повторял, как пришла к нему Василиса и что затем произошло.

Санька выбрался из дворца и развил бурную деятельность: за каких-то полчаса допросил всех слуг и обежал весь город. Выяснилось, что, кроме царевны, исчез и Липуня. С этими сведениями богатырь и вернулся к Берендею.

– Ну, узнал чего? – с надеждой в голосе вытянул шею царь.

– Да у вас тут вообще жуткие вещи творятся, – с порога выпалил богатырь. – Воевода, оказывается, тоже пропал. Он, наверно, кинулся защищать царевну, и его тоже уволокли или, того хуже, пристукнули – и головой в колодец. Так что теперь их двоих искать надо.

Царь потупился и нехотя произнёс:

– Липуню искать совершенно не обязательно. Нету его.

– Как это нету, убили?

– Да нет, пока живой.

– И сильно ранен?

– Почему ранен? Жив, здоров. Он это… шибко умный стал: советовать вздумал, что делать, да как делать. Ещё один советник выискался на мою голову, – принялся оправдываться Берендей. – После твоей победы к нам больше никто соваться не рисковал. Ты сам посуди, кто теперь на нас войной пойдёт, зная, что ты в любой момент объявиться можешь. Недоумки только. Я и распустил половину войска, оставил только свою личную охрану – так, на всякий случай. А воевода никак не успокоится: «Не теряйте бдительности», и давай смотры да учения проводить. Надоел хуже горькой редьки. Вот я его в дальний монастырь-то и отправил. Пусть, думаю, чуток поостынет, о своём поведении поразмышляет, глядишь и поумнеет. Да ты не думай, келья у него там чудесная, на одного человека, тишина, никаких волнений. Короче, сплошная благодать.

Санька нахмурился.

– Да уж, вам, царям, только подпевать надобно. Стоит высказать своё мнение и всё, приплыл. Пока ты нужен, привечают, а только беда мимо пройдет – с глаз долой. Эдак и меня при случае запрут, куда Макар телят не гонял?

– Ты другое дело, – поспешно возразил Берендей.

Санька скептически посмотрел на царя, но решил в эту тему не углубляться.

– Ладно, давайте о деле. Первое – вернуть назад воеводу. Второе…

– Погодь. Царь я или не царь? Я его сослал, и теперь он должен там сидеть до скончания дней своих. Его только мой преемник помиловать может. Вот найдешь Василису, примешь царство и делай, что душе угодно. Так положено.

– Кем положено? – не выдержал Санька. – Вы хотите, чтобы Василиса домой вернулась? Я без Липуни ничего делать не буду. Если уж очень о приличиях волнуетесь, то объявите, что по случаю возвращения славного богатыря, меня то есть, объявляется всеобщая амнистия.

– Чего объявляется?

– Амнистия. Проще говоря, всех прощаете.

– Не, я лучше твое мудреное слово скажу.

– Говорите, что хотите, но чтоб Липуня был тут. А я пока домой схожу. Никто, случаем, не занял мои хоромы?

– Да ты что? – всплеснул руками Берендей – Кто туда рискнет вселиться? Свободна.

– Вот и ладненько.

Санька открыл дверь, вошёл в избу и остановился на пороге. За короткое время своего первого пребывания в царстве он успел полюбить этот небольшой, но такой уютный дом и теперь, прислонившись к косяку, с волнением вдыхал родной запах.

«Найду Василису и поселюсь здесь», – подумал богатырь.

Он обошел комнату, заглянул на кухню. Действительно, ничего не изменилось, словно он никуда и не исчезал. И тут лицо его расплылось в широкой улыбке: на полке среди мисок и ложек торчал знакомый валенок. Стараясь не шуметь, парнишка на цыпочках подошёл к полке и легонько потянул Домового за ногу. Валенок взбрыкнул. Санька потянул снова.

– Пшлвон, – раздалось в ответ.

Санька тихо хихикнул и шлёпнул по маленькой ноге.

В ответ раздался возмущенный вопль:

– Да какой такой сушеный таракан смеет меня тревожить?! Да если я сейчас скажу заклинание, которому меня научил богатырь Санька, то быть тебе до скончания века ящерицей или жабой! Да я…

– А в шахматишки сразиться?

Наступила тишина, валенок исчез, и вместо него среди мисок возникла взъерошенная физиономия.

– Родимый! Вернулся! – радостно взвизгнул Домовой и так резво спрыгнул с полки, что посуда с жутким грохотом посыпалась вниз, и по полу в разные стороны полетели черепки.

– Полегче, ты, хранитель домашнего очага. Без ужина оставишь, – рассмеялся Санька.

– Пустое, счас приберем. Ой, а это что? – всплеснул руками Домовой, заметив у богатыря заплывший глаз. Ещё одна миска выпала из его рук и разлетелась на мелкие кусочки.

– Пустяки. Взаимопонимание с некоторыми товарищами по оружию искали. Оно было, но поначалу очень маленькое. Пришлось разъяснять.

– Так это на тебя наши славные вояки нарвались?! – восторженно воскликнул Домовой. – И поделом. А то примчались, людей взбудоражили: «Город окружили злые колдуны». Теперь этих колдунов до скончания века искать будут. А ты не переживай, в момент твою красоту поправим. – И старичок вытащил прямо из воздуха горшочек с мазью. – Пара пустяков. К утру пройдёт и не видно будет, – тараторил он, накладывая мазь.

Через час Санька сидел за столом и уплетал приготовленный ужин. Домовой устроился напротив и, подождав, когда богатырь насытится, выдал давно крутившийся на кончике языка вопрос:

– Ты где пропадал? Такой переполох в городе поднялся, не передать. Чего только люди не болтали.

– Мне Кащей Бессмертный работенку подогнал, я отказаться никак не мог.

– Точно. Люди так и говорят: Кащей забрал, – прошептал Домовой и на всякий случай залез под стол. – А ты действительно живой?

Санька в ответ молча покрутил около виска указательным пальцем.

Старичок немного помялся, что-то бормоча себе под нос, затем вернулся обратно на лавку.

– Ты о своей встрече с Кащеем лучше молчи. Народ к нему с опаской относится, и у тебя появятся лишние заботы. Если кто спросит, отвечай: ездил за три моря. А что, почему – дело служивое, секретное.

– Меня эти глупости не интересуют, – отрезал богатырь. – Мне Василису найти нужно. А здесь, сам понимаешь, без колдовства не обошлось: поэтому организуй мне встречу с нашими лесными волшебниками.

Домовой призадумался, поглаживая бороду.

– До Лешего сейчас не добраться. Он у Водяного в заколдованном омуте с горя пьет, не просыхая. А так как дороги туда никто не знает, то и вытащить его оттуда нет никакой возможности.

– У Соловья спросить нужно. В свое время он мне к этому омуту тропинку показал.

– И Соловей с ними. На троих сообразили. Это те, о ком мне известно. Яга исчезла, Баюн тоже. Никто ничего не видел и ведать не ведает.

– И Баюн пропал? – присвистнул парнишка. – Совсем нехорошо.

– И не говори, – вздохнул старичок.

Так, вспоминая былое и пытаясь придумать, как отыскать царевну, они засиделись далеко за полночь.

Утром, едва первый солнечный лучик поднял всех петухов в округе, Санька вскочил, быстренько ополоснул лицо и на цыпочках подошёл к двери, ведущей на кухню. Затем резким рывком распахнул её и с криком «Соня, подъём!», влетел внутрь, но тут же смущенно остановился.

Стол был уже накрыт к завтраку, а из-за печи ехидно выглядывала довольная физиономия: как парнишка ни старался, Домовой проснулся раньше.

Едва богатырь взял ложку, дверь распахнулась, и в избу ввалился Липуня. Друзья обнялись. Воевода сильно похудел, однако держался бодро.

– Кормежка неважнецкая, – усмехнулся он, заметив недоумевающие взгляды. – Вода, капуста, на сладкое – репа. Но это мелочи. Ответь-ка лучше, куда ты пропал?

Санька неопределённо покачал головой.

– Скажем так, выполнял секретное поручение. Ты человек военный, поймёшь: не имею права разглашать чужую тайну. Поэтому давай за стол. Домовой, ставь ещё тарелку. Поедим, а заодно и подумаем, как быть дальше.

К сожалению, воевода, которого держали взаперти в маленькой келье, ничего не знал не только о Василисе, но и вообще ни о чём, что творилось в царстве. Внимательно выслушав Санькин рассказ о его возвращении и о том, с чем он здесь столкнулся, Липуня сразу же заявил о своём желании принять участие в поисках и освобождении царевны.

Особенно его заинтересовал странный сон и встреча с Хряком.

– Жив, значит, вражий сын. Даю голову на отсечение, что в этом деле без него не обошлось. Эх, жаль, не добили паразита! – стукнул он кулаком по столу. – А сон твой вещий. Ты постарайся вспомнить, как замок или местность вокруг него выглядели, нам сейчас каждая мелочь важна.

Но Санька больше ничего толком рассказать не мог. Единственное – твердо знал, что Хряка он видел не во сне, а наяву.

– Ты пойми, – кипятился он. – Мы встретились совсем недалеко.

Липуня с сомнением качал головой. По долгу службы он исколесил царство вдоль и поперек, знал наперечёт не только дворцы и крепости, но даже небольшие постройки, и нигде не встречал такого замка.

Санька со свойственной ему горячностью принялся доказывать, что от вражеской караулки до избушки на курьих ножках он добрался всего за каких-то десять – пятнадцать минут. Воевода с ним ни в какую не соглашался, и они принялись яростно спорить, позабыв про завтрак.

Спор грозил затянуться надолго, не вмешайся Домовой. Он ужасно обиделся, увидев безразличное отношение к его стряпне: щи почти остыли, а к запеченной картошечке с грибами под сметанным соусом и вовсе не притронулись. Он поначалу надулся и даже полез прятаться под печку, но передумал, вернулся и так шандарахнул кулаком по столу, что посуда зазвенела, а тарелка с хлебом подлетела высоко вверх.

Богатыри молниеносно среагировали и одновременно перехватили тарелку в воздухе, аккуратно поставили её на стол и с удивлением воззрились на разбушевавшегося старичка.

– Нечего всякими глупыми выяснениями заниматься, – уже спокойнее произнёс тот. – Просто Санька попал на волшебную тропинку сжатого времени. Дорога стала короче, но теперь её нет, пропала, и где находится замок – неизвестно. Вы бы лучше думали, как царевну вернуть. Вам кто нужен, Василиса или беглый советник?

Спорщики переглянулись и снова уселись на свои места. Наконец порешили, что Липуня найдет дорогу к Водяному и вытащит оттуда этих пьянчуг, а Санька сначала заскочит к одному «звездочёту», узнает у него, какой враг замыслил это тёмное дело, затем вернется, и они все вместе отправятся вызволять Василису.

Завтрак доели быстро и молча. Домовой принялся мыть посуду, воевода двинулся в лес, а парнишка захватил меч и, перед тем как выйти за ворота, на всякий случай заглянул во дворец.

Бледный, словно тень, царь бродил из угла в угол и легко мог сойти за прадеда-привидение, и только ткнув пальцем, можно было понять, что он до сих пор жив. Отчего-то Берендей твердо надеялся, что утром Санька приведёт ему Василису и, не увидев дочку, ничего не стал слушать, обреченно махнув рукой:

– А, делайте что хотите.

Санька направился к воротам. Слух о том, что славный богатырь вернулся, уже разнёсся по городу и теперь-то его узнавали. Следом вприпрыжку скакала босоногая ребятня, в окошках за занавесками мелькали женские лица, а из приоткрытых дверей высовывались любопытные носы.

Богатырь неторопливо шагал по улице, делая вид, что происходящее вокруг его совершенно не касается, однако в глубине души торжествовал. Осталось вернуть Василису обратно домой. И он непременно её отыщет, даже если придётся отправиться за ней хоть на самый край земли.

А на другой стороне моря-окияна, на пустынном острове, стоял монастырь Серого Ордена. Именно отсюда Магистр рассылал своих людей, свергал старых правителей и ставил на трон новых, пытаясь подчинить себе чужие королевства. Чтобы быстро добираться до любого, даже самого отдаленного места, существовала специальная келья с начерченным на полу магическим кругом, и в случае необходимости посвященный в тайну мгновенно перемещался куда угодно.

Магистр мерил шагами кабинет и тихим голосом диктовал писарю события последних дней. А дела шли хорошо, даже замечательно. Многочисленные вербовщики, разосланные по городам и деревням, успешно завлекали новых членов, и скоро вновь воскреснет грозный Серый Орден, и горе недовольным или сомневающимся.

Монах подошел к камину, в котором весело играли язычки пламени. Но он не видел огня, мысленно находясь далеко отсюда. Недавно ему принесли донесение, что Хряк и Василиса уже в пути и скоро прибудут в один из захваченных монахами замков в Тридевятом царстве. Оставался сущий пустяк – свадьба.

Для начала он решил царевну посильнее заколдовать, чтобы не произошло ничего непредвиденного. Через три дня устроить пышную свадьбу, пригласив на неё окрестных рыцарей. Заодно привезти и Берендея, пусть привыкает к новому зятю. Ну, а затем – на царство. Получить корону, молодую жену заточить в подземелье, папашу сослать в глухую деревушку, Хряка, естественно, на кол. И только он вспомнил о бывшем советнике царя Берендея, как раздался пронзительный крик, и в зал ввалился Хряк.

– Беда! Беда пришла! – вопил не к месту упомянутый «помощничек».

– Что случилось? – подскочил Магистр, – какая такая беда? И ты сам, чёрт тебя дери, откуда взялся? И где Василиса?

– С царевной в порядке, она уже в замке, её Двухголовый Змей стережёт, – зачастил бывший советник. – А я начертил круг и через него скорее сюда, сообщить: Санька-богатырь объявился.

– Врёшь! – пошел красными пятнами Магистр. – Ты же говорил, его Кащей забрал.

– Говорил, не отрицаю. Так об этом все болтали, – начал оправдываться Хряк.

– А где ты его тогда видел?

– В замке. Мы только-только со Змеем туда Василису привезли. И на тебе – объявился. Я словно предчувствовал, заглянул в караулку проверить, как охрана службу несёт, а там этот вражина. Видимо, пронюхал про царевну и следом кинулся.

– Ты хоть сам понимаешь, что сказал? В тридевятом царстве, за непроходимыми Волшебными горами, вдруг появляется человек, которого недавно отправили в царство Тьмы. Вздор какой-то.

– Не веришь? А зря. Смотри, как бы он нам всё дело не испортил. Хорошо, меня испугался, бросился бежать и едва ноги унёс.

– Хватит сочинять. Если он такой пугливый, зачем в замок полез? А ты – отчего ты его не схватил и не убил, а? Хороши помощники: в наших владениях безнаказанно разгуливает наш злейший враг, и никто не может с ним справиться. – Магистр прищурился и с недоверием посмотрел на Хряка. – Слушай, а может, это тебе привиделось, может, ты переутомился? У меня есть неплохое лекарство, замечательно помогает.

– Сам ешь свою отраву, – скривился Хряк. – Я ещё из ума не выжил и этого негодного мальчишку даже с завязанными глазами узнаю.

– По запаху, что ли? – хмыкнул Магистр и вытащил из ларца хрустальный шар. – Ладно, сейчас посмотрим, точно ли это Санька или одни твои фантазии.

Он зажёг свечу, быстро проговорил заклинание и замер в ожидании. Стоящий рядом Хряк даже перестал дышать. Прошла одна томительная минута, затем другая, однако поверхность шара так и оставалась незамутнённой.

– Ну, баламут, и где он, твой богатырь?

– А ты где смотришь?

– Как где, в замке, конечно.

– У Берендея посмотри, мудрый ты наш.

Магистр яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил, а быстро прочитал новое заклинание. Шар засиял ярким светом, затем по нему пошла рябь, полосы, и вот уже внутри появился Санька, выходящий из городских ворот.

– Он самый! – оба злодея отпрянули от стола.

– Ничего, – злобно усмехнулся Магистр. – На этот раз он не сможет мне помешать. Даже если он разузнает, где Василиса, то пока до неё доберется, я пять раз жениться успею. Пусть ищет, ежели больше заняться нечем.

Санька шагал по дороге и, едва из виду скрылся город, остановился и задумался. Ему совершенно не хотелось вновь шататься по лесам и горам в поисках Кащея. Однако большой вопрос, где этот неуловимый может находиться? В прошлый раз пришлось изрядно побегать, чтобы его отыскать.

– А без его помощи не обойтись, – вздохнул Санька. – Бессмертный, он с виду сердитый, но дядька ничего, и будем надеяться, не откажет в маленькой услуге и подскажет, где Василиса.

– Размечтался, – раздался тихий голос.

– Ничего подобного. Мы с Бессмертным старые друзья.

Санька обернулся, однако никого рядом не обнаружил. Почудилось, решил он, покрутил по сторонам головой и, взобравшись повыше на поваленное дерево, закричал: – Ка-а-щееей!!!

С таким же успехом можно было говорить шепотом или просто молча постоять, результат оставался один. Вокруг не только не произошло никакого движения, напротив, ему даже показалось, что стало тише.

Он пожал плечами и начал оглядываться, раздумывая, в какую сторону направиться. Почесал затылок и, не придумав ничего путного, решил положиться на волю случая. В самом деле, если разобраться, зачем куда-то идти: ищи, не ищи Кащея, пока он сам появиться не соизволит – не найдешь. Поэтому проще сесть и подождать. Раз он сюда попал, то не просто так, а как говаривал Баюн: «Время подошло».

– Хм… соображаешь, – хмыкнул всё тот же тихий голос, и в воздухе материализовалась знакомая худая фигура.

– Привет, – помахал рукой Санька. – С вами встретиться – целая проблема. У меня уже горло першит от крика.

– И что? – холодно произнёс Кащей. – Тебя, помнится, домой отправили и, насколько я знаю, сюда больше никто не звал.

Такого ответа богатырь не ожидал.

– Тут царство загибается, – неуверенно произнёс он. – Единственная наследница престола пропала в неизвестном направлении.

– Не преувеличивай, с царством всё нормально, – ледяным тоном ответил Кащей. – И царевна не пропала, а замуж собралась. Отец, естественно, волнуется за дочку, но остальным от этого ни холодно, ни жарко. Так что нечего тут стоять, голосить на весь лес.

– Понял, перестарался, – съязвил паренек. – Извините. Хотел, как лучше, кажись не получилось.

– Не хами. Думаешь, если один раз помог, так теперь все вокруг тебя прыгать должны? Дудки.

Санька с опаской посмотрел на Кащея. Похоже, он попал к нему в неправильное время. Не хватало ещё с самим Бессмертным поссориться. Чего доброго, рассердится, тогда вообще неизвестно, чем вся эта история закончится.

– Хорошо, не прав, это всё мои фантазии. А почему тогда Берендей думает, что Василису околдовали? И где её искать?

– Хочешь знать?

– Очень.

– Так какие сложности? Найди и спроси. Раз тебе так не терпится увидеться с царевной, то ты давно уже должен сидеть возле неё.

– Фу-ты, ну-ты. Вы же прекрасно знаете, что я не волшебник. Не-вол-шеб-ник. У меня одна надежда на вас да на серебряное колечко.

– Бедненький, ты ещё слезу пусти, – рассердился Кащей. – Колечко поможет, когда совсем невмоготу придётся, но учти – всего один-единственный раз. Поэтому, прежде чем им воспользоваться, хорошенько подумай, Неволшебник. И почему все считают, что ты сильный, смелый богатырь, гроза колдунов и прочей нечисти? Может статься, это попросту Кот Баюн сочинил сказку, в которую поверили? Ну, а коли ты богатырь, то нечего сидеть сложа руки или бегать высунув язык, задавая глупые вопросы. Ты в царстве со вчерашнего дня, и ничего не узнал, а если так и дальше пойдёт, то можешь сразу назад, к себе домой, возвращаться.

– Так я и хотел спросить… – попытался возразить парнишка.

– А я и отвечаю, – оборвал его на полуслове Кащей. – Сегодня Венера встречается с Марсом. Время, когда происходят таинственные превращения, открываются потайные двери и сбываются самые несбыточные желания. А на третью ночь в небе появится Чёрная Звезда…

Санька, у которого от всей этой тарабарщины голова пошла кругом, не выдержал:

– Чёрная Звезда? Что за ерунда. Про чёрные дыры в космосе слышал, но их не видно. Тем более ночью.

– Я так понимаю, ты у нас крупный специалист по небесным светилам, гороскопам и предсказаниям судьбы. В таком случае, дальше сам и разбирайся. На поиски Василисы у тебя три дня и три ночи, а если опоздаешь хоть на минутку, никогда больше её не увидишь. Всё понял?

– Не дурак. У меня есть время по послезавтра.

– Гляди-ка, запомнил, – сказал Кащей, развернулся и исчез.

– Подумаешь, сам справлюсь, – показал язык Санька тому месту, где только что стоял Бессмертный, но тут же спохватился и быстро огляделся по сторонам: чего доброго, Кащей вернётся и увидит, сразу в жабу превратит.