Битва за Лукоморье. Книга 2

– Спасибо за работу! Бывай, мореход!

– А я-то? – вырвалось у Садко.

– А ты как знаешь! – крикнул Товит, криво усмехаясь. – Вас там на горе девяносто девять сгинуло. С тобой ровно сто будет!

Хозяин острова развернулся и зашагал прочь, унося с собой и золото, и веревку, и надежду на спасение.

А за спиной, совсем близко, раздался злой птичий крик.

* * *

Радята, напряженно схватившись за борт на кормовой надстройке, поглядывал то на обаянника, замершего на носу, то на «воронье гнездо», где вместо привычного Нумы обосновалась Аля. А Ждан, положив руку на руль, делал вид, что управляет «Соколом». На самом же деле умница корабль шел сам по себе, направляясь по реке все дальше в глубь острова.

Вдоль морского берега они проскочили быстро: пологий и песчаный, он вскоре сменился более крутым и травянистым, а дальше начались камни да обрывы. Вскоре перед мореходами открылось широченное устье. «Сокол», услышав приказ Радяты идти вверх по течению, направился в реку решительно, будто не сомневался, что справится.

И вот уже не меньше часа они тихо двигались к центру острова. Полноводная и неторопливая река потихоньку сужалась, по ее темной, с рыжим отливом, воде плыли желтые и красные листья, время от времени плескалась рыба. У берегов торчали белесые коряги, а пышные деревья плотными стенами возвышались по обе стороны от «Сокола». В их зелени мелькали пестрые попугаи, сверху изредка голосили чайки, летящие к берегу. Цветущие малиновым, желтым и белым кусты, казалось, светились в тени плотно стоящих, толстых и рябых стволов, оплетенных бурыми лианами.

Радята вовсю высматривал место для высадки, но никак не мог приметить ничего подходящего. Никаких просветов: сплошной зеленый живой частокол, а отвесные берега как крепостной вал щетинились причудливыми и острыми камнями. Там, где не было камней, корявыми сетями расползались в стороны переплетенные толстые корни. Приходилось держаться середины реки и о том, чтобы причалить, даже не думать. Оставалось двигаться вперед…

Витослав даром времени не терял, уже призвал пару пташек, что-то им прочирикал, прося о помощи, и теперь у «Сокола» были крылатые снующие туда-сюда впередсмотрящие. А река все сжималась и сжималась, будто стягивали ее высокие берега с обеих сторон; вскоре кроны деревьев протянулись друг к другу и сплелись, надежно укрывая от солнца изумрудным шатром.

В тени тут же объявилась мошкара – зудела, надоедала, норовила залезть то в нос, то в рот. Вместе с ней возник на палубе и Мель. В тени диволюд чувствовал себя куда как увереннее, а потому выбрался из трюма, пристроился у борта и принялся таращиться по сторонам.

В этой части реки «Сокол» пошел тише, как осторожно ступающий человек, пробующий почву перед собой. Временами он вдруг высоко поднимался над водой, под килем шуршал песок – так чудо-корабль преодолевал редкие поперечные отмели.

– Скоро нужный нам приток, – напомнил Радяте следивший за картой Ждан. – Кажись, справа будет.

– Витослав, приток справа не пропустите! – заголосил Радята.

– Не пропустим, – донеслось с носа.

– Зачем орать? – недовольно пробурчал Ждан. – А если тут змееящерицы водятся?

Радята прикусил губу. И в самом деле берега близко, вдруг оттуда прямо на палубу «Соколика» кто-то запрыгнет? Досадливо прихлопнув очередного комара, повар с опаской уставился на деревья по правому борту – и в каждой веточке необычной формы, в каждой причудливой тени в просвете листвы ему мерещилось затаившееся чудовище.

– Приток справа – есть! – крикнул выслушавший очередной доклад пернатого помощника Витослав, но Радята, вместо того чтобы обрадоваться, сердито на него зашикал.

Обаянник сбежал с носа, мигом очутился на корме и, встав рядом с Радятой, хлопнул кашевара по плечу, ободряя. «Сокол» тем временем обогнул огромный валун, перегородивший половину реки, и все увидели просвет в деревьях – справа и в самом деле был приток, уводивший еще дальше в глубь острова, на восток.

– Ну, Белобог, помоги, – прошептал Радята, сжимая под рубахой крест-секирку.

Рисковали они, отправляясь в плавание по незнакомой реке, ох как рисковали! Но была сильна надежда на «Сокола», на его волшебную карту, на удачу… и на товарищей.

Корабль вилял по речным изгибам, поднимался-опускался, недовольно поскрипывал бортами и канатами, но упорно двигался вперед, пока наконец не замедлил ход, продолжая упорно противостоять течению. Со стороны могло показаться, будто «Сокол» стоит как вкопанный, не решаясь продолжать плавание без наказа старшего. Немудрено, ведь речка исчезала в громадной пещере, вход в которую чернел зубастой пастью в отвесной серовато-белой скале. Возле скалы лес расступался, однако берега оставались крутыми, камней еще прибавилось, и не видать было ни намека на проходимую тропу. Если двигаться дальше – то придется плыть в пещеру. А от нее веяло холодом, и не простым, а каким-то могильным. Будто из пасти мертвеца вытекала эта река…

Радята чувствовал, как бегут по спине ледяные капли пота, а сердце неровно трепыхается в груди, пропуская удары. Кашевар представил, как тянутся к нему холодные костлявые руки утопленников из-под воды, как выглядывают из-за скал костомахи, щелкая челюстями и поскрипывая лишенными плоти мослами… Бррр. Что за жуть в голову лезет? Что ж это за пещера-то такая… нехорошая?

Радята заоглядывался на остальных. Обаянник и Ждан тоже подобрались, побледнели. Витослав сжал кулаки, и желваки снова заиграли на худых щеках.

– Теперь ясно, отчего на карте приток обрезан, – пробормотал под нос чародей, не спуская остановившегося взгляда с черного провала пещеры. – Скалой укрыт, вот «Сокол» его исток и не видит.

Ждан вцепился в руль так сильно, будто боялся, что из-за борта выскочит давешний змееящер, схватит за рубаху и утянет в воду. Даже Мель поднялся на надстройку, поближе к людям.

– Нам туда, – дивоптица слетела с мачты вниз, опустилась рядом с Радятой и в упор посмотрела. В огромных глазах алконоста плескалась боль и отражалось серое, злое море. – Там проход, там путь к Садко.

Может, и там, только путь еще одолеть надо. Вход в грот высокий, раза в два выше «Сокола», корабль его без труда минует. Да только дальше-то что? А если потолок снизится, мачту оторвет? А если под водой камни острые брюшко «Соколику» вспорют? Ох, нельзя туда соваться, ох, нельзя!..

– Нехорошая эта пещера, – пробормотал Радята. – Неужели не чуешь?

– Чую. Смерть там. Но нам туда.

Радята распахнул глаза – смерть? Не наша ли? И тут же устыдился. Что ж ты, голова твоя капустная, малодушничаешь? Или не участвовал ты прежде в походах Садко? Не ты ли решился с ним пойти в последнее плавание, на верную смерть? Не ты ли остался, когда многие другие сбежали? Соберись, Радята! У страха глаза велики, а дело делать надо! Там капитан, там друзья помощи ждут, а он тут загодя незнамо чего испугался.

– Разведать бы… – договорить кашевар не успел.

– Моё нырнуть, – вдруг подал голос Мель.

Диволюд залез на борт и перегнулся, глядя вниз, будто тщился разглядеть что-то в мутной толще воды.

– Нас и так мало… – Витослав обвел взглядом горстку соратников.

– Моё плыть! – решительно повторил Мель, слезая с борта, и для убедительности несколько раз махнул перепончатой рукой в сторону пещеры. – Моё разведать!

– И не боишься? – обаянник посмотрел на Меля так, как будто в первый раз его увидел.

Ростом хрупкий ихтифай был ему по грудь. Худой, бледно-зеленый, большеглазый, он казался испуганным ребенком, что полез в дела взрослые без спросу. Но, услышав вопрос, только пожал плечами и твердо ответил:

– Вода – моё. И гарпун – моё!

Посмотрел на Алю. Улыбнулся ей безгубым ртом – то ли беспомощно, то ли виновато, то ли подбодрить хотел. Не понять толком по лицу, о чем диволюд думал. Дождался кивка Радяты, подхватил свое оружие, лихо перемахнул борт и ушел в глубину.

* * *

Первый раз Садко увернулся чудом. Ринулся к площадке, навстречу птице, и когда та раскрыла гигантские крылья и развернула острые загнутые когти, рухнул на камни и перекатился вправо. Больно ударился ребрами о груду слитков, оцарапал щеку, резко выдохнул… Ух! Если б влево дернулся, уже никакой боли и не чувствовал бы! Крылатая тень пронеслась совсем близко, когти чиркнули по камню, брызнули снопы искр. Значит, не показалось! Когти и клюв у чудища и впрямь железные! Что ж, тогда понятно, отчего тут кости девяноста девяти предшественников не валяются – склевала их тварюга давно, раздробила в пыль…

Дивоптица разочарованно вскрикнула, не достав слишком верткого человека, и ушла в небо, заходить на второй круг. А отбивший бок Садко кое-как вскочил на ноги и метнулся было к одному из золотых шпилей, но добежать не успел. Его накрыла черная тень, спину полоснуло болью, и от мощного толчка капитан кубарем покатился по ступеням вниз, к пропасти. Раз перевернулся, другой, третий – небо и земля менялись местами, сбивая с толку, сводя с ума, хотелось зажмуриться, но нельзя, нельзя! Не обращая внимания на боль в спине и на миг забыв даже о птице, Садко отчаянно цеплялся за камни. Лишь бы остановить движение к краю скалы, за которым не за что держаться будет – разве что за воздух!

Сумел-таки остановиться, замер на самом краю. Запретил себе глядеть вниз и думать о том, как же высоко он сейчас…

– Клё-о-о-о-орк! – мерзкий вопль приближался, и новеградец всем телом дернулся прочь от обрыва.

Птица пронеслась вниз, полоснув когтями камень, где только что лежал человек. Вот ведь гадина! Скинуть хотела, разбить о камни и уж тогда спокойно попировать. Капитан рванул к золотому шпилю, на этот раз сумел птицу опередить, подхватил с земли увесистый камень и крикнул:

– Врешь! Так просто не дамся!

Снова злобный клекот, и ветер в лицо, и острые когти, целящие прямо в сердце… Брошенный булыжник шибанул хищницу в грудь, но лишь скользнул по гладким плотным перьям. Никакого урона не нанес, но, похоже, озадачил. Ворона вдруг опустилась на ступени, наполовину сложила крылья и пригнула голову к земле, выставив вперед острый как меч клюв. Сверкая глазами, медленно пошла к капитану, который уже подхватил новый бесполезный камень – ведь уже ясно, что булыжником оперение не пробьешь и не продавишь… может, к кирке метнуться? Хотя там простое железо, без затей… Эх, верный палаш бы сюда! Да и то – бабушка надвое сказала, справилась бы славная султанатская сталь с железной птицей?..

И тут, глядя на медленно приближающееся к нему черное чудище, Садко наконец вспомнил о кинжале, что за пазуху спрятал. Схватился за рубаху и вздрогнул. Сверток исчез. Похоже вывалился, пока он по ступенькам кувыркался. Где же он? А вон лежит, слева, недалеко от груды слитков. Понятно – как ударился боком о золото, так за болью и не заметил выскользнувший подарок…

Железная птица все еще шла, угрожающе разевая клюв и водя вверх-вниз полураскрытыми крыльями. Позабыв о саднящем боке, Садко кувырком прыгнул к свертку. Вражина будто того и ждала – подпрыгнула, помогая себе крыльями, обдала капитана мощным порывом ветра, заклекотала и налетела, выставив вперед когти.

Садко прянул вниз, схватил сверток и рванул кинжал из тряпицы. Короткий, тяжелый, с лезвием, которым не резать, а бить-колоть сподручно… Новеградец ринулся обратно к шпилю, чтобы прикрыть уже и так располосованную спину. Увидел метнувшуюся к нему лапу, увернулся… но полностью избежать удара не смог. Целивший в темя железный коготь рассек бровь и висок. Хлынувшей кровью тут же залило левый глаз, но капитану все же удалось уйти от птицы, прижаться мокрой спиной к нагретому золоту, смахнуть кровь и, покрепче сжав рукоять тяжелого кинжала, приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть.

Крылатая бестия налетела и двигалась так быстро, что в этот раз не сладить с ней было силой, только воинской выучкой – ну и на удачу полагаться. Предугадывать, хитрить, уворачиваться, почти вслепую отбивать кинжалом удары железных когтей и клюва. Надеяться не на свою доблесть, а на то, что враг ошибку совершит. Умел Садко с оружием обращаться, в поединках не раз участвовал, помогали ему навыки…

Только вот впервые он с этой смертью крылатой встретился, а она до него уже девяносто девять человек загубила… Если думать о подобном, никакая удача не вывезет. А еще если помнить, что даже победи ты, всё равно вниз не спуститься… Не сползти. Так какая смерть лучше, а, Садко? Быстрая в схватке? Или долгая и мучительная на золотой вершине?

Ну уж нет! Сам на себя разозлился Садко, сжал зубы до скрипа. Если думать о смерти заранее, завсегда проиграешь. Нельзя удачу гневить. Удача смелых любит да отчаянных. А ему нельзя тут погибать, никак нельзя! Надо команду выручать!

– Клё-орк! – снова заклекотала птица.

Глянь-ка, не так уж и шустра уже, похоже, тоже запыхалась сражаться с упрямой жертвой, которая огрызаться удумала.

– Да, гадина, ты добычи не дождешься! – весело крикнул ей Садко.

Хватит отбиваться, пришла пора нападать, но только не слепо, а с умом! Он сделал обманное движение, отвлекая железноклювую, и на карачках бросился в другую сторону, вокруг золотого шпиля. Присел, перехватил потной ладонью кинжал поудобнее, крепко уперся ногами… И когда вынырнула из-за угла перед ним птичья голова с приоткрытым клювом, пахнуло жарко и страшно падалью, сверкнули жуткие глаза, Садко взревел и бросился вперед.

Против подаренного кинжала броня из перьев не устояла.

Удар вышел не очень, в грудину, в самую защищенную часть тела, но и этого хватило. Птица резко, удивленно, с досадой вскрикнула… Будто не могла поверить, что человек – привычная безобидная добыча – оказался зубастым! Отмахнулась крылом, свалив Садко с ног, и тут же прянула вниз, к его груди и животу. Пробить, вспороть, выпотрошить, вытянуть кишки наружу, рвать когтями еще живое, трепыхающееся мясо… Да только сунулась она, раскинув крылья в стороны, и Садко, левой рукой сжав ее толстенную шею, не давая себя клевать, снова с размаху ударил. В этот раз – под правое крыло, туда, где оно сочленялось с телом, где виднелся из-под жестких перьев мягкий серый пушок.

– Клё-о-о-о-орк! – отчаянно завопила ворона, забила беспорядочно здоровым крылом, охаживая капитана по исцарапанным рукам, и была в ее крике уже не только злоба. Был и страх.

Она неловко отшатнулась в сторону, покачиваясь и кренясь набок.

– Что, не нравится? – Садко перехватил кинжал поудобнее и быстро вытер кровь со лба. – Только сунься еще – сам тебя выпотрошу!

Рана наверняка была неопасной – лезвие тела едва коснулось, но, похоже, для птицы, что раньше не знала такой боли, хватило и этого. Она, будто поняв слова новеградца, резко клёркнула, щелкнула клювом… и вдруг развернулась, побежала к краю скалы, разворачивая крылья – большие, словно паруса… Паруса!

– Стой! – заорал Садко и ринулся следом. Только бы догнать, только бы!..

Птица уже оторвалась от камня и, поймав крыльями воздушный поток, начала планировать, но Садко, успевший сунуть кинжал за пояс, подпрыгнул и ухватил ее крепко-накрепко за ноги. В тот же миг скала кончилась, и навстречу капитану полетела гладь леса, закручиваясь вокруг себя.

Гигантская ворона забилась, задергалась, и Садко – понимая, что одно неловкое движение, и спасение обернется гибелью – сердито прикрикнул, храбрясь:

– Говорю же – брюхо вспорю! Вместе упадем! А ну выравнива-а-а-а-а-а-а-ай!

Он и договорить не успел, а птица ухнула вниз, да с такой скоростью, что у новеградца желудок к горлу подпрыгнул, а пальцы, вцепившиеся в железные ноги, едва не свело судорогой. Но его угрозу тварь снова будто бы поняла. Выровнялась, перестала метаться и крутиться в воздухе. Развернула широко здоровое крыло и, раненым подруливая, стала спускаться медленно и плавно. Как раз в ту сторону, куда тропинка уходила.

– Во дворец меня отнеси, – уверенно велел Садко, сам внутренне посмеиваясь над собой. Что за путешествие у него такое? То с одной дивоптицей беседы ведет, то с другой договориться пытается…

– К-л-ё-о-о-орк! Ерк! Ерк! – жалобно ответила птица.

Неужели и в самом деле его речь разумеет?

– Не хочешь? Так я тебе желания-то добавлю, дай только кинжал достану…

– Клёоооок…

Птица даже на мгновение в воздухе зависла и мелко задрожала всем телом, головой затрясла. И вновь осторожно полетела вниз. Похоже, боится она ко дворцу приближаться. Видать, знает, кто в том теремочке живет…

– Ладно, худ с тобой, неси, докуда сможешь… – милостиво разрешил Садко.

Он крепко сжимал пальцы и знал, что сможет так висеть еще долго, – сказывались годы на корабле. Никакой, даже самой гигантской, птице не избавиться от того, кто за канат на мачте в шторм мог удержаться.

Мимо мелькали скалы, утопающие в зелени, Садко даже пару раз поджимал ноги, уворачиваясь от верхушек деревьев. Наконец лес кончился, и внизу, совсем близко оказалась стена, окружающая Товитов сад. Птица резко замахала крыльями, вскрикнула испуганно и зависла на одном месте.

– Чего встали? Дальше лететь не можешь, что ли?

– Ерк! Ерк!

И тут Садко вспомнил мелкую пичужку, что упала к их ногам возле стены. Ох-ох-ох, опять ведь волшебство, не иначе! Уж не поставил ли Товит вокруг дворца охранное заклятье, не дающее птицам в его сад залетать? Что ж, предусмотрительно. Голова, ничего не скажешь. Оградить себя от железноклювых чудищ всяко нужно. А заодно и от всяких прочих птиц…

Особо размышлять было некогда, и Садко завертел головой, осматриваясь. По воздуху во дворец не попасть. Значит, придется через стену перебираться. А как на нее влезть, ежели заросли все рядом с ней вырублены, а воротца да калитки – зачарованные и наверняка уже охраняются? К счастью, чуть в стороне капитан приметил высокое дерево. Самые длинные его ветви, что раньше тянулись в сторону стены, были спилены, но если залезть на самую верхушку да раскачать… Новеградец прищурился.

– Вон на ту макушку дерева меня отнеси! – скомандовал он и дважды дернул для верности ворону за правую ногу, будто указывая направление.

Та как-то поняла и спустя несколько мгновений мягко опустила упорного врага на крепкую ветку. Садко укрепился, одной рукой перехватился за торчащий рядом сук и лишь потом освободил свою несостоявшуюся убийцу… Будь тут обаянник, то наверняка завел бы песню привычную: мол, нельзя ее убийцей называть! Не по своей воле птицы да звери нападают, а в поисках пропитания либо когда защищаются. Может, у нее гнездо там, на вершине, где птенчики голодные ждут? Или просто приучил ее Товит человечиной питаться?

Качнул головой Садко и, приложив ладонь к глазам, поглядел птице вслед. Та неровно летела над лесом, то ныряя вниз, то будто карабкаясь по воздуху повыше. Выживет, нет ли, до того капитану уже не было дела. Едва гибель отступила, сразу подумалось – как там моя команда? Живы ли? Что за долю им Товит злокозненный уготовил?

Времени терять нельзя! Перебраться через стену, а потом – во дворец! Капитан на пробу качнул макушку дерева раз-другой, откидываясь всем телом назад и наклоняясь вперед. Дерево заскрипело, подалось, задрожало, заходило туда-обратно. И-и-и, раз! И-и-и, два! И-и-и… три!

Садко прыгнул, не раздумывая. Понимал, что у него в запасе лишь одна попытка. Что глупо и смешно будет разбиться, только что смерти избежав. Да только чувствовал он, что удача подхватила его в ладони и несет бережно, ведь не за себя сейчас боялся капитан.

Получилось! Запрыгнул на верх стены, спружинил ловко, уберег колени… но движение остановить уже не смог, замахал руками широко и, громко выругавшись, повалился в сад, как мешок с сеном. Нет. Как куль с золотыми слитками. Так на этом острове сказать правильнее.

Приходя в себя, Садко чуток полежал, вдыхая приятный запах коротко постриженной травы, а потом огляделся и пополз к ближайшим кустам. Нечего тут расхаживать в полный рост, мало ли кто увидит… Ни единому слову Товита новеградец больше не верил, а значит, могут тут и слуги шнырять, и целое войско прятаться.

* * *

Вода в пещере была на удивление чистая, прозрачная, как слеза. Рядом со стенами колебалась сияющая пелена из ночесветок, освещая дорогу. Мель быстро плыл вперед, держась подальше от центра протока, – там и течение сильнее, и света меньше. А если враг встретится, гарпуном легче отбиваться, к стене спиной прижавшись: так и удар сильнее, и не обойдут… Только вот дышать в пресной воде непривычно, но Мель решил до последнего не всплывать на поверхность. Там он чувствовал себя неловким и неповоротливым. А дышать… Что дышать? Он с силой прогнал воду сквозь жабры, один раз и другой. Покрепче прижал руки к телу, чуть замедлил движение, чтобы меньше сил тратить. Скользить вперед да глазеть по сторонам – на это дыхания много не надобно. Но глазеть надо, внимательно, цепко, чтоб своих не подвести.

Отправиться в опасную вылазку Мель вызвался не случайно. Частенько и с горечью думал он, что маловато пользы приносит, особенно здесь, в непривычных жарких краях. Жгучее солнце, давний враг ихтифаев, загоняло несчастного в трюм, не давая помочь, пригодиться… Все же южные моря сильно отличались от тех, к которым привык Мель.

Родился и вырос он в маленьком селении, на острове в Сером заливе, далеко на севере. Все женщины его рода ухаживали за водорослями в теплицах – посадки тянулись стройными рядами вдоль берега, в прохладной неглубокой воде. Длинные темно-зеленые листья солили, сушили, мариновали, варили похлебку с мелкой рыбешкой и крабами. Мужчины же ставили сети и охраняли селение от хищников. Жили тихо, просто и скучно, годами не выбираясь дальше, чем до ярмарки в Поморских землях, продать рыбу, купить крючки и грузила для морского лова. Никто и не думал плавать до горизонта и дальше, а уж чтоб на юг ласты навострить – то и вовсе было немыслимо!

Это люди – странные, упрямые и любопытные – мастерят себе плавучие корабли и шастают на них во все концы света, а ихтифаям родные воды милее, да и посудины скрипучие им без надобности, они их сторонились. На открытой палубе да под солнцем, глядишь, жабры посохнут, лучше уж под водой… Под водой с ихтифаями только морской люд силой и умом помериться может. Но далеко островитяне плавали редко, ведь хорошо знали, сколь опасны темные глубины. Там хозяева – морские цари и их подданный люд. Там их вотчина. И поровну чудовищ и чудес в черной бездне. Пропасть можно. Слишком уж цена велика!

А так живешь – и не трогает никто, не беспокоит. И человеки ихтифаев чужими почитают, и морское племя сторонится, даже подводный царь за данью редко посылает. Мол, слишком просто живут, что с них взять? Племя Меля любило спокойствие и размеренную жизнь. Потому и взъярился отец, когда зачастил непоседа-сынок в море: то в Поморские земли, то в Датские, а потом и вовсе, вопреки всем запретам и наказам, доплыл аж до самой Ладоги. Вернулся, рассказал про большие корабли, про воду пресную, про злого водяного, который его чуть своему ездовому сому не скормил… Думал, что сказ о дальних землях соплеменников потешит, но те лишь поахали, поохали… и занялись своими повседневными делами. Даже мать молча покачала головой да пошла к водорослевой теплице. Зато отец молчать не стал – шлепнул по жабрам больно, обозвал мальком глупым, наказал ослушнику дома сидеть. Мол, сети чини да рыбу чисть, пока не поумнеешь! Вот и весь сказ.

А Мель что? Как отец с остальными в море ушел, собрал пожитки, подхватил гарпун и сбежал, оставив сеть дырявой. И полмира уже посмотрел, а мог бы сеть чинить и умнеть до скончания дней своих…

Стены пещеры пошли смыкаться, Мель крутанул головой, взглянул вправо-влево и вздрогнул на мгновение, завис в толще воды. Чего не померещится с испугу… Или не померещилось? Он подплыл поближе, заставил себя смотреть внимательнее. Нет, не привиделось…

То не пещера сужалась, а утоплены были вдоль ее правой стены два судна. Давно уже, должно быть. Борта сплошь ракушки облепили, водоросли наросли неровной бахромой – потому сразу и не заприметил занятый своими мыслями Мель, что камень деревом сменился. Мачты обрублены, в бортах зияют темные пробоины: то ли таранили их, то ли топором взламывали, то ли на камни острые налетели… только как тогда здесь оказались? Нет тут таких камней…

Быстро работая ногами-ластами, Мель пересек поток, доплыл до противоположной стены пещеры, прищурил большие глаза, всматриваясь в тьму… Так и есть, тут тоже. И тоже два. И дальше – еще… Как безмолвные стражи, затонувшие суда разных размеров охраняли проход. Жались к стенам, оставляя свободной для хода только середину протока. Чья воля их сюда затащила да на дно уложила? Что за службу несут они? Должно им устрашить того, кто в проток сунется? Так не видать их с поверхности-то, а затонувшие суда только людей пугают…

За годы плаваний насмотрелся Мель на остовы деревянные, что ложатся на дно после кораблекрушений. Доводилось ему заплывать в каюты и трюмы, искать там золото и карты… и утопленников, бывало, видывал. Только то, что людям – страх, то морским жителям великая польза. Крабам да рыбам, водорослям да ракушкам – и пир на весь мир, и пристанище-убежище. Они-то затопленным судам только радуются.