Башня Гвактала или по следу огненного дракона…

– Знаю, – тихо повторил Кроу. – Что ж… ты вправе… но не сегодня.

– В обмен за хорошие честные сведения я готов…

– Я не прошу о скидках и заплачу полную цену, – отрезал гном. – Но не сразу… выкупать мы будем частями. Малыми частями.

– Насколько малыми? И насколько велик общий заказ?

– Очень малыми… и заказ очень велик. Даже я сам пока не могу и представить его полного объема. Для начала я бы взял два малых ящика… расплачусь сразу же и сполна.

Долроган не стал тратить на размышление много времени, кивнув почти сразу же:

– Что ж… два малых ящика. Полная цена. И обещание скорой откровенной беседы за малым бочонком крепкой браги. Да?

– Да, – подтвердил Кроу, и два гнома соединили ладони в крепком рукопожатии.

Ошарашенно хлопающий глазами Миф так и не понял, о каком товаре идет речь, но зато он впитал в себя то, как вели себя оба собеседника, как стояли, как шли на уступки и как выдвигали свои требования. Не сказать, что он понял прямо многое, но при этом уже знал, что ему есть что записать и что запомнить.

Когда друзья покинула крайне странную гончарную мастерскую – без единого горшка или даже комка сухой глины в углу – уже не выдерживающий Миф вцепился в рукав Кроу и зашипел:

– Что щас было-то?!

– Расскажу, – с улыбкой кивнул Кроу. – Но сначала дождемся нашу покупку, откроем ящики – и ты все поймешь. Так будет наглядней…

– Меня прямо разрывает! А доставка только через два часа!

– А нам нечем заняться эти два часа? Работы море… вперед, Миф. Обменяем остатки серебряного лома на звонкую монету вон в той ювелирной лавке, если она еще открыта. И рванем на рынок за продуктами.

* * *

К полуночи двойка уже запредельно усталых авантюристов едва заволокла под Дом На Холме два больших каменных ящика, что скорее походили на крепкие гробы. Гномы любили камень, и порой эта любовь выходила за все рамки разумного. И, честно говоря, внутрь оба ящика волоком втащил гном Кроу, тогда как обессиливший напарник лежал на последнем «гробу», через силу выставляя галочки в своем списке, отмечая завершенные дела и хриплыми возгласами подбадривая друга. И с каждой новой галочкой улыбка на грязном лице становилась все шире.

– День прожит не зря! – оповестил он, скатываясь с «гроба», когда Кроу допер связанные ящики до памятного им перекрестка Гвактала.

– Скорее уж сутки, – устало заметил гном, потягиваясь всем телом.

– Позвоночник подергивает от холода, – вздохнул Миф.

– Еще полчаса – и ты спать, – улыбнулся Кроу. – И я… Девчонки так уже спят, наверное.

– Аму мне отписалась, – кивнул мастер карт и в нетерпении постучал ладонью по крышке ближайшего ящика. – Ну-с? Или утром уже? Но хотелось бы прямо щас…

– Щас так щас, – усмехнулся гном и выдернул первую каменную шпильку, что крепила массивную крышку к ящику. – Помогай давай…

Совместными усилиями они повытаскивали все шпильки до одной, бережно убрав их в рюкзаки – игроков предупредили, что тара штучного изготовления и ее придется вернуть. И лучше вернуть без недостачи.

Так же вместе они стащили одну за другой крышки и, поставив их к стене, заглянули поочередно в каждый ящик. Содержимое было одинаковым. Каждый ящик был забит глиняными мелкими фигурками – в ладонь длиной. Обычные глиняные человечки. На плоских лицах едва намечены глаза и рты, с трудом можно различить ушные раковины. Если вглядеться еще пристальней, то можно заметить, что все эти человечки – этакие лилипуты-крепыши: бочкообразные тела, толстые руки и ноги-тумбы, шей нет вообще. Еще в каждом ящике прямо поверх игрушек лежало по два головных серебряных обруча – как и просил Кроу. В каждом обруче было по крупному синеватому кристаллу спереди. Забрав из ящика два обруча, гном убрал их в заплечный мешок и подцепил остальные два. Но их убирать не стал. Один опустил себе на голову, другой передал Мифу, и тот последовал примеру приятеля. Опять наклонившись к ящику, гном вытащил из него большой железный колышек. Пройдя вперед, он небрежным ударом ладони вбил колышек в землю между камнями брусчатки. Вторым ударом утопил его окончательно и прикрыл сверху камнем. Бакен установлен, и он незрим.

Потерев ладони, гном с шумом выдохнул, обозрел ящики еще раз и твердым голосом произнес:

– Именем Бармаглота Бурого заклинаю вас, о нетленные души в нетленной глине! Пробудитесь! Охраняйте!

Закончив призыв, он взглянул на Мифа, и тот поспешно произнес слово в слово:

– Именем Бармаглота Бурого заклинаю вас, о нетленные души в нетленной глине! Пробудитесь! Охраняйте!

Сперва синеватый кристалл зажегся в обруче Кроу, следом такой же свет появился и у Мифа. А еще через несколько мгновений из каменных ящиков донеслось, надо сказать, весьма зловещее постукивание и похрустывание. Вскоре над стенками ящиков образовалось некое шевеление и… первая глиняная фигурка с мягким стуком приземлилась на грязный камень мостовой. Повернувшись всем корпусом, крошечный голем взглянул на замерших игроков, чуть постоял так и… отвернувшись, двинулся по улице, в то время как за его спиной уже приземлялись другие големы.

– Первая часть боевого роя, – тихо обронил Кроу. – Следующий платеж надо сделать завтра, и он будет выборным. Помнишь?

– О да… – Миф расплылся в широченной довольной улыбке. – Сделаем и второй платеж! Надо же… как круто шагают… мелкие, но грозные… Кто такой тот гном?

– Пленитель подземных душ, – ответил Кроу. – Древняя гномья магия, что ныне строго запрещена Советом Магов всех Светлых Королевств.

– Крутотень какая жуткая… и чьи души?

– Души бурых няф, – улыбнулся гном. – Пока что нам подчиняются двести миниголемов, и в каждом из них пленена душа бурого няфы.

– Му-и-и-и-и-и-лло! – дикий пронзительный крик ушедшего вперед голема донесся из темноты над перекрестком и заставил друзей вздрогнуть от неожиданности. – Му-и-и-илло!

– Му-и-и-илло! Му-и-и-илло! Му-и-и-илло! – тут же хором отозвались десятки других, медленно разбредаясь во все стороны от ящиков.

Боевой каменный рой будет патрулировать и защищать определенную территорию вокруг вбитого в землю бакена. Честно говоря, Кроу и сам пока не знал всех деталей, а в рюкзаке у него имелась увесистая книжица с инструкциями и пояснениями. Но этим он займется позже.

– А ведь если их обидеть, они объединятся в нечто большое и злобное, – заметил Кроу, шагая следом за бредущим Мифом к штабу.

– Конец мертвякам! – не оборачиваясь заметил мастер карт и тут же протяжно зевнул. – Все… меня вырубает…

– Как и меня, – признался Кроу. – Всем спать!

* * *

Не сказать, чтобы гном прямо выспался. Но когда он, пробудившись по укоризненному сигналу звенящего лишь в его ушах будильника, выполз из-под мирно дрыхнущей подруги и поднялся на ноги, он все же широко улыбался, предвкушая новый день.

И его улыбка стала лишь шире, когда он в сопровождении сонно повизгивающих собак поднялся повыше на вершину родного холма и с этой высоты огляделся.

Несколько законченных построек будущего поселения коротеньким двойным рядом тянулись от холма, а между ними была настоящая улица – кое-где уже с серьезными областями брусчатки. Да и несколько уличных фонарей еще не потухли, приветствуя огоньками наступающий рассвет. Первых солнечных лучей как раз хватило, чтобы пробиться сквозь хмурые ночные облака и выборочно осветить части каменистой долины. И этим утром лучи упали не на почти мертвую землю, а на очищенные от камней, валунов и пней наделы, что выбрали себе семьи первых поселенцев. Пробегающий рядом с полями ручей будто обещал, что засухи не предвидится, а зачатки невысокой, но толстой каменной ограды обещали в скором времени окружить драгоценные поля и защитить их от грызунов и ветров. Там уже у ограды в трех местах высились высокие столбы со свисающими деревянными табличками – на них отмечены имена арендаторов гномьей земли. Указан и адрес – сторожевой пост Серый Пик.

За наделами угрюмая долина опять брала свое, зло щетинясь колючим кустарником, редкими кривоватыми молодыми деревцами, расколотыми валунами и полотнищами щебенистой земли. А еще дальше высится он – обжитый орлами высокий скалистый пик с озерцом у подножия. Но глядя на еще темную предрассветную долину, гном видел не мрачность, дикость и необжитость. Нет. Он видел свои будущие земли. Их будущие земли.

– Да, – прошептал Кроу, и на его лице засверкала широченная улыбка. – Да… так и будет…

Оглядевшись, игрок убедился, что все спят – исключая собак и коротко кивнувшего ему охранник – и широко зашагал вниз по склону. Оказавшись по ту сторону стены, он подкинул в руке верный молот – пора бы его уже подремонтировать – и перешел на бег, направляясь в долину…

Назад Кроу вернулся быстро, тяжело шагая под тяжестью нескольких тонких сучковатых бревен. Сбросив ношу у кухонного навеса, на ближайший стол он споро разгрузил собранные яйца, ветки и солидный пук дикого лука, туда же выложил свежее мясо, зная, что Кашемор будет рад припасам.

Не удовольствовавшись столь мелкой разминкой и не успев еще обдумать и распланировать весь будущий день – а что лучше для размышлений, чем рутинная приправа будничных дел? – Кроу развернулся и опять направил стопы в посветлевшую долину. На этот раз вылазка оказалась дольше – гному приглянулся вылезший из земли здоровенный камень, и он не удержался от соблазна прихватить дармовый стройматериал. Поднять каменюгу силушки не хватило и пришлось перекатывать, во время кратких передышек собирая всякую мелочь. Бросив камень у круговой стены, довольный очередной победой Кроу вернулся на кухню, разгрузил принесенное и занялся приготовлением завтрака.

Медная сковорода и кофейник с тихим стуком встали на решетку над разгоревшимся хворостом. С легким шипением по раскаляющемуся металлу заскользил в лебединой песне солидный кусок солнечного масла. В оставшуюся после расплавившегося танцора лужицу столь же скорбным водопадом упало содержимое свежайших куропаточьих яиц. Солонка и перечница скупо добавили к кулинарной симфонии вдохновляющий ритм маракасов, а громко простучавший крещендо нож измельчил несколько длинных побегов, чтобы тут же швырнуть их в пузырящуюся массу. Финальный звон крышки закончил исполнение композиции, а еще через минуту гном уже усаживался за стол, со стуком поставив перед собой сковороду и исходящий ароматом большой кофейник.

Сытный завтрак правильного гнома всегда прост. Пара десятков куропаточьих яиц на сливочном масле, в меру соли и перца, пригоршня измельченных побегов злого дикого лука, кусок еще пахучего вчерашнего каравая и кружка хорошего кофе. Ну и ватрушка – если повезет, и останется хоть одна после вечно голодных обозников… сегодня вот повезло…

Гном успел с аппетитом слопать завтрак и выпить пару кружек кофе, когда с легкой вспышкой на склоне холма появился сонный Миф. Не заметив гнома, Миф протяжно зевнул и уселся прямо где стоял, плюхнувшись в траву. Порывшись в поясной сумке, он выудил пачку листков и принялся проглядывать свои записи, сортируя их по понятному лишь ему одному принципу. Кроу, неспешно поднявшись, сходил за еще одной кружкой, налил в нее остатки кофе и, прихватив собственную, зашагал к начавшему что-то бормотать другу.

– Да это поэтический беспредел! – в голос рявкнул Мифрил и ойкнул, когда рядом с ним появилась коренастая фигура гнома. – Ух! Напугал!

– Чем? – мирно осведомился Кроу, старательно пряча улыбку и протягивая другу кружку. – Плохой рифмой возникновения?

– Внезапностью появления!

– Разобрался с планами на сегодня? – поинтересовался гном, отводя взгляд от чужих личных записей, что на самом деле походили на длиннющий стих с разноцветными строчками.

– О да! Но…

– Но?

– Но пока не пощупаю питомца – никаких дел! – решительно отрезал Миф и, подскочив, принялся прыгать из стороны в сторону на крутом склоне холма. – Подайте немедленно! Вот прямо срочно!

– Это к Лори или Аму, – гном развел руками и зашагал вниз. – Молодец, что разобрался с планом. Я тоже только закончил.

– А ты давно встал? – прекратив прыгать, Миф заторопился следом за гномом.

– Час назад, – честно ответил Кроу. – Ну? Что у тебя первым после встречи с питомцем?

– Копка!

– А потом?

– Битвы и копка!

– Вот и занимайся, – решительно кивнул гном. – Вместе с Лори. А я пока побуду тут и пригляжу за Аму – у нее первая половина дня уйдет на дела торговые и общение с людом проезжим. Мы стали мало уделять внимания слухам. Да и музыка не будет лишней для усталых обозников.

– Мудро! Аму как раз вчера жаловалась, что у нее мало практики.

– Знаю, – кивнул Кроу.

– А ты?

– А я вернусь к наковальне, – улыбнулся гном. – Пора перетащить кузницу за ограду и продолжить прокачку мастерства. К обеду закончу и спущусь вниз.

– И будем копать дальше и глубже!

– Будем, – кивнул Кроу. – Сегодня у нас с тобой цель простая и четкая, Миф – к вечеру мы должны иметь сто золотых монет.

– Ого! Хотя… не так уж и много… если повезет в Гвактале.

– Должно повезти. К вечеру нам снова в гости к одному почтенному гному…

– Я побежал! И учти – лопаты почти износились!

– Еще один повод заработать побольше, – улыбнулся Кроу и, подумав, добавил: – Или могу выковать тебе цельнометаллическую лопату…

Миф решительно помотал головой:

– Нет уж! В этом деле я за качество и прогресс! Все! Я убежал! Лори тоже скоро появится, и я прямо сгораю… Кстати! Они там что-то поменяли!

– Кто?

– Девушки!

– С чем?

– С кем! С питомцами! Мой в силе, а вот с остальными какой-то сюрприз…

– Сюрприз, – вздохнул Кроу и потопал следом за Мифом. – Следовало ожидать…

– А вдруг у них будет лучше чем у меня!

– Зависть толкает на зло, – нравоучительно заметил гном.

– А еще на покупку самоучителя по балету! Да… опрометчивый был шаг для меня и моей пр… ой! – стукнувшись головой о вылезший из земляной стены прохода камень, Миф чертыхнулся, с трудом выворотил помеху и спрятал в свой мешок, чем вызвал одобрительную усмешку у Кроу. – Они вроде как и тебе питомца присмотрели!

Усмешка у гнома тут же исчезла, сменившись страдальческим выражением:

– Я же сказал – я еще не решил окончательно насчет Криса!

– Я тут не при делах! – открестился Миф, одновременно показав за спиной скрещенные пальцы. – Я лично остаток ночи толком и не спал, мечтая о броненосце….

– Бронеролл, – поправил гном.

– Бронеро-о-олл, – с нежностью повторил парень и ускорил шаг. – Скорее! Скорее!

* * *

– Так было надо! – первым делом заявила Лори и подтвердила это столь долгим и сладким зевком, что заразила зевательным вирусом всю бравую компанию авантюристов.

Следующую минуту они усердно соревновались в этом мастерстве, стоя вокруг четырех ящиков, сколоченных из неотесанных досок с просверленными в них частыми отверстиями. Один из ящиков подергивался и что-то нюхал. Первым завершив зевательную разминку, Миф ласково погладил дергающийся ящик и с нетерпением воззрился за девушек.

– Было надо что? – поинтересовался гном и, сделав шаг назад, оперся плечом о косяк входной двери в штаб, тем самым продемонстрировав свою непримиримую позицию.

– С орлом в подземелья – глупо! – прорычала амазонка и со шлепком припечатала ладонью по дергающемуся ящику, заставив его испуганно замереть и потушить золотистые огоньки в одной из темных щелей внизу.

– По хребту не бей! – возмутился Миф, ложась на ушибленный ящик и прикрывая своим телом. – Больно же!

По пометкам на сем ящике он уже понял, что внутри находится именно его неугомонный питомец, и мигом проникся к грубой таре отеческой любовью.

– Ты ведь согласен? – Лори продолжала беспощадную атаку, буквально вжимая гнома в стену своим словесным напором. – Ты ведь согласен, что очень глупо идти в подземелья с орлом? Он в самом низу шкалы универсальности. К тому же весьма немалый шанс, что рано или поздно нам придется столкнуться в бою с очень и очень сильными противниками из чертовых приспешников коварной летающей ящерицы. И если бой состоится в замкнутом пространстве?

– А если на открытом? – парировал Кроу и попытался податься вперед от стены, но следующие слова подруги вбили его обратно:

– Наши петы должны уметь работать вместе и парами! Ты же знаешь это! Они должны дополнять друг друга!

– Знаю, – пробурчал Кроу и, взъерошив черные волосы, мирно улыбнулся. – Может, хватит меня умными фразами избивать, женщина? Гномов словами бить нельзя. Молотом – можно. А словами – не надо.

– Кроуччи душой прикипел к своему орленку, – пискнула Аму и грустно вздохнула. – А я к своей пташке певучей. Но ведь он и дальше со мной будет рядом! Просто не как питомец…

– Ладно, – буркнул Кроу и кивнул на Мифа. – Я вас всех услышал. Давайте уже открывать ящики, пока нашего копателя удар не хватил.

– А меня вот-вот хватит! – подтвердил парень и тут же добавил: – И не подумайте, что я зверь бесчувственный! Мне пса тоже жалко! Но он же и так живет во дворе с другими собаками! На охоту ходит, на ходящих мимо гавкает, мух гоняет и сытно жрет из личной миски – не жизнь, а житуха, не судьба, а мечта! Открывайте ящики! Или хотя бы мой!

– Ты и открывай, – улыбнулся Кроу, взглядом указывая на медные запоры под крышкой.

– Сейчас… – вздохнул Миф. – Сейчас… только с духом соберусь…

Лори страдальчески закатила глаза. Аму захихикала и… первой клацнула запорами на своем ящике. Следом за ней то же действие совершила Лори, но обе они проделали это с такой ленцой, что Кроу сразу понял – хитрая амазонка и коварная бардесса уже не только познакомились и наигрались со своими питомцами, но и привязали их к себе. А сейчас разыграли всего лишь дешевый и безмерно торжественный спектакль…

– Святая лопата! – воскликнул Миф и рухнул на колени у ящика с откинутой крышкой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.