Охота за Радугой

Аркадий действительно вспомнил, о каком именно путешествии шла речь. Это достаточно известный в научных кругах рассказ (около 500 года н. э.) средневекового китайского монаха Хэйшаня. Якобы этот человек в составе целой экспедиции из нескольких больших судов отправился далеко-далеко на восток от Китая, там они нашли неизвестные земли, населенные странными животными и необычными народами. Они пережили много приключений и благополучно вернулись обратно. Монах называл эту страну Фусан и рассказывал о ней много разных небылиц. В академической версии этот рассказ был не очень большим, гораздо больше были известны толкования к нему, ведь до сих пор ученые (географы, историки, культурологи) так и не пришли к единому мнению, что за страну посетил монах в составе этой необычной китайской экспедиции.

Высказывались самые разные гипотезы: то путешественники плавали на Дальний Восток, то они побывали в Японии. Некоторые историки даже считали, что их корабли занесло в Америку. Последнее предположение отвергалось академической наукой, но эта идея постоянно возвращалась. Конечно, ведь в китайской рукописи указывались достаточно точные географические данные, где лежит эта неизвестная и загадочная земля – сорок тысяч ли к востоку от Китая – это примерно десять тысяч километров, а в этом направлении через Тихий океан лежит только один материк – Америка. Поверить в то, что китайцы в 500 году н. э. могли переплыть Тихий океан и вернуться назад, серьезная наука не могла, и постепенно эта гипотеза забылась.

И вот сейчас перед изумленным Аркадием лежал перевод этой китайской рукописи на английский язык, сделанный в начале XIX века. Насколько он помнил, тогда о путешествии Хэйшаня в Америку еще не предполагали. Причем это был не просто перевод известной короткой рукописи, а перевод целого романа о путешествии с указанием таких подробностей, каких Аркадий не помнил в первоначальной версии. Это оказалась очень расширенная версия истории о путешествии с использованием таких деталей, которые могут быть известны только тем, кто сам совершил эту поездку. Кроме того, в тексте иногда встречались рисунки, сделанные небрежно, как будто кто-то не умел рисовать, но хотел, чтобы изображение не забылось. Аркадий с интересом пролистал книгу и обратил внимание на одну странную особенность: в основном художник запечатлел изображения животных и растений, но в одном месте встретился весьма необычный рисунок. Он представлял собой точку в круге, а вокруг него шло еще несколько полукругов. Это выглядело скорее как схема, а не как рисунок. Он еще не дочитал до конца эту повесть, а уже понял, что в его руки попало настоящее сокровище. Тем более что книга содержала три рассказа. Интересно, что же там будет в следующих…

Первое, что он сделал, – схватился за телефон, чтобы позвонить Петру и узнать во всех подробностях, как к нему попала эта английская книга: кто принес, что говорил, может, у него остались контактные данные этих людей. Но почему-то телефон антиквара не отвечал. Аркадий вышел на палубу, подумал, что на открытом воздухе связь будет лучше, но телефон Петра все равно молчал.

«Странно, обычно он сразу отвечает. И время еще не позднее – всего десять вечера. Ладно, завтра снова попробую», – решил он про себя.

На палубе теплохода летним вечером было так хорошо, что Аркадий решил пока не возвращаться в каюту, а немного подышать речным воздухом. Солнце почти скрылось за горизонтом и окрасило весь мир в нежно-розовые тона заката. Река бежала вдаль, неся на своих плечах теплоходы и маленькие рыбацкие лодочки, на берегах кое-где примостились с удочками рыбаки – продолжался вечерний клев. В баре, видимо, гуляли любители светских развлечений, и где-то очень далеко слышалась музыка, однако она совершенно не нарушала тишину летнего вечера. Мимо Аркадия проходили люди, которые тоже решили не сидеть в каютах, а выйти на вечернюю прогулку.

Внезапно он увидел молодую женщину, с которой познакомился вчера, когда теплоход подходил к Самаре. Кажется, ее зовут Светлана и она психолог.

– Добрый вечер! – поздоровался он. – Чудесная погода.

– Да, очень хорошо. – Светлана остановилась рядом. Тень узнавания скользнула по ее лицу. – Гуляете, Аркадий?

– Отдыхаю. Приятно, что вы запомнили мое имя. А вы, кажется, чем-то озабочены? Простите, если лезу не в свое дело.

– Ничего страшного. Просто пообщалась с одной пожилой дамой, а она, по-моему, перечитала детективов.

– Как интересно! И в чем это выражается?

– Да ей почему-то кажется, что на теплоходе происходит что-то странное. А я думаю, что здесь самое мирное место из всех, в каких я бывала.

– А вы случайно не Розу Давидовну имеете в виду? – проницательно спросил Аркадий.

Светлана удивленно посмотрела на него:

– Угадали. Откуда вы знаете?

– Здесь только одна очень импозантная пожилая дама, с который я вас несколько раз видел, – засмеялся тот. – Кстати, должен сказать, что Роза Давидовна не склонна к преувеличениям, как многие пожилые люди. И если что-то показалось ей странным, скорее всего, это так и есть. А что конкретно она говорила?

– Ч то-то про горничную, которая у нее убирается. Кстати, ее зовут Лена, она и мою каюту убирает, но я ничего особенного не заметила. Впрочем, я и не приглядывалась к ней внимательно. А вы считаете, стоит поговорить с ней?

– Ну, во всяком случае я бы просто так от этого не отмахивался.

– Я даже знаю, где она живет на теплоходе, она сама назвала номер своей каюты, это где-то на нижней палубе.

– Да, там обычно селят обслуживающий персонал.

– Ладно, вы меня убедили, но сейчас уже поздно, завтра схожу к ней и поговорю.

– Расскажете о результатах вашего «расследования»?

– А вы, похоже, тоже любите детективы? – проницательно заметила Светлана.

– Не детективы, я люблю все таинственное и загадочное. Я же антиквар, а люди нашей профессии часто сталкиваются со всякими загадками. У меня даже есть своеобразная коллекция. Если захотите послушать, потом как-нибудь про нее расскажу.

– Обязательно захочу. Люди моей профессии тоже часто сталкиваются с… проблемами, правда, к сожалению, они немного из другой сферы. Ладно, буду держать вас в курсе дела, – заговорщически понизила голос Светлана. – А теперь спокойной ночи.

– Приятных снов!

Светлана ушла, а Аркадий остался на палубе. Он облокотился о высокие перила и стал перебирать в памяти особо интересные места из книги. Мимо него проходили люди, возвращающиеся в свои каюты. Недалеко от Аркадия прошла пара – очень молодая девушка с молодым человеком. Случайно он услышал обрывки их разговора.

– Ничего мне не показалось, Шимон! Я же не сумасшедшая!

– Я ничего такого и не говорю, просто, ну… много же похожих людей, вот ты и спутала.

Они миновали Аркадия, и их голоса затихли. Перестала слышаться музыка из бара, постепенно все погрузилось в тишину. На Волгу опустилась ночь.

Путешествие к Неведомой Земле

Срединная империя, императорский дворец, 485 г. н. э., пятая луна с начала года

В последнее время придворные императора стали замечать, что их повелитель все чаще и чаще впадает в глубокую задумчивость. Обычно после обеда император любил прогуляться по дворцовому саду, который считался самым спокойным и приятным местом во дворце. Посыпанные золотистым песочком извилистые дорожки, разноцветные рыбы в многочисленных искусственных водоемах, плакучие ивы, окунающие свои длинные ветви прямо в тихую воду, каменные тенистые гроты – все это располагало к размышлению и созерцанию. Император предпочитал бродить по дорожкам своего сада в одиночестве. Иногда он подавал своим придворным знак, чтобы те позвали музыкантов, чтецов или сказителей преданий. А древние легенды о дальних путешествиях и живущих там необычных созданиях и драконах император очень любил послушать. Но вот уже несколько дней повелитель, нахмурившись каким-то своим мыслям, не призывал придворных и не слушал любимых сказителей и музыкантов.

Казалось бы, у императора не имелось никаких причин для уныния. Совсем недавно его вой ска, отправленные в одну из северных провинций, вернулись без потерь, а вслед за ними в столицу примчался и губернатор этой провинции вымаливать прощение у верховной власти. За последний год прекратились нападения кочевников на северные рубежи страны. Как раз в этом году специальным указом император восстановил Национальный университет. Среди своих подданных правитель снискал славу умного и справедливого повелителя. Именно сейчас, говорили между собой придворные, для него настало время почивать на лаврах и просто спокойно править страной. Тем более совсем недавно повелитель перешагнул рубеж зрелости и отличался хорошим здоровьем. Но нет, как раз сейчас на него и напали тяжелые думы.

В этот день император бродил по своим любимым дорожкам тенистого сада, склонялся к искусственным озеркам, чтобы покормить рыб, часто останавливался и глубоко о чем-то задумывался.

Во время одной из таких прогулок он присел на резную деревянную скамейку в укромном каменном гроте, глубоко вдохнул бодрящий цитрусовый аромат растущих неподалеку деревьев и позвал:

– Эй, кто-нибудь!

У входа в грот появился слуга и склонился в глубоком поклоне.

– Позови моего советника.

Слуга еще раз молча поклонился и исчез.

В ожидании советника император вышел из грота и стал в нетерпении прохаживаться взад и вперед по дорожке. Через несколько минут слегка запыхавшийся главный советник присоединился к своему повелителю.

– Ваше величество!

– Что за растение, которое так приятно пахнет? – неожиданно спросил император.

– Это мандариновое дерево, – немного удивленно ответил главный советник.

– Оно здесь росло и при предыдущем императоре?

– Да, и даже задолго до него.

– Сколько же оно живет на свете?

– Очень долго, говорят, оно почти не стареет, и если его не повалит ураган или не сожжет молния, оно переживет и нас, – услышал в ответ повелитель.

Император задумался. Некоторое время он шел в молчании, его советник следовал за ним, почтительно приотстав на несколько шагов.

– А почему люди так не могут? – снова вернулся к тому, что его тревожило, император. – Не могут жить вечно? Ну или хотя бы очень долго?

– Так заведено, – пожал плечами советник. – Все в этом мире сменяет новое, а старое уходит.

– Но ведь есть на свете деревья или какие-то другие существа, которые не умирают от старости. Тебе ли, моему главному советнику, этого не знать?

– Почему моего повелителя стали посещать мысли о смерти? – с полупоклоном спросил высокопоставленный слуга. – Его что-то беспокоит?

– Меня беспокоят мысли о том, что мне придет конец. Тебя ведь недаром назвали в честь первого советника самого первого императора. Что ты можешь мне сказать? Есть ли какое-нибудь средство для продления жизни?

– Повелитель, – склонив голову, произнес главный советник, – если бы такое средство существовало, вокруг нас жили бы одни бессмертные.

– Это я и без тебя понимаю, – усмехнулся император.

Несколько минут он задумчиво молчал. Вокруг бушевала весна: соревновались в пении птицы, нежная зеленая листва окутывала кустарники и деревья, всеми красками радуги играли цветы, а с неба лился теплый животворящий солнечный свет.

– Не может так быть, чтобы на свете не было средства жить вечно, надо только его найти, – очень тихо и убежденно проговорил император.

Советник, который иногда, казалось, слышал даже мысли императора, не то что его слова, ответил:

– Повелитель совершенно прав. Многие легенды говорят, что далеко на северо-западе, в садах Великой Богини растет чудесное Дерево бессмертия. Плоды его – персики. Кто съест такой персик, обретет Вечную Жизнь. Плохо только, что плодоносит это дерево всего раз в три тысячи лет, а остальное время только зеленеет листвой.

– Да, – покачал головой император, – столько времени до нового урожая я ждать не могу.

– Еще говорят, где-то на свете есть волшебная формула, написанная причудливыми знаками на бумаге, прочитаешь ее – и станешь бессмертным, – продолжал рассказывать советник.

– Это тоже не подходит, – усмехнулся император. – Что мне теперь, все надписи читать? Я слышал, что мудрецы толкуют об островах Бессмертных. Где они находятся?

– И опять вы правы, мой повелитель. В некоторых древних трактатах упоминаются острова Бессмертных. У них даже есть свои названия. Говорят, в древности их существовало пять, но сейчас осталось только три.

– И где они? Их можно найти? Я мог бы послать корабли на их поиски.

– Много-много лет назад великий император, ваш предок, отправил экспедицию, чтобы найти острова Бессмертных. Туда отправились тысячи юношей и девушек, но никто из них не вернулся назад, чтобы рассказать о том, что они нашли.

– Они могли погибнуть, – сказал император.

– Конечно. Скорее всего, они даже не достигли этих островов.

– Расскажи мне об островах, – приказал император.

– По описаниям они находятся на востоке залива Бохай, около пропасти, в которую стекают все небесные и земные воды. Каждый из этих островов огромен, он занимает больше тридцати тысяч ли. На островах обитают бессмертные в белых одеждах и с маленькими крылышками за спиной. Вокруг возвышаются строения из золота и нефрита, а на деревьях зреют жемчужные и нефритовые плоды, которые даруют бессмертие вкусившему их.

– Все это похоже на сказку, – вздохнув, промолвил император.

Какое-то время император молчал, устремив свой взор на верхушки деревьев. Звонкую тишину сада нарушали только веселое щебетание птиц и редкие всплески воды, издаваемые красными и золотистыми рыбами в водоемах.

– А откуда вообще взялись эти описания? – вдруг встрепенулся император. – Значит, кто-то достигал этих островов.

– Говорят, – откликнулся главный советник, – они скрыты от людских глаз. Издали эти острова похожи на огромные черные тучи и обманывают глаза смертных, не показываются. Но иногда так случалось, что во время сильных штормов или ураганов к островам Бессмертных прибивало лодки рыбаков. Эти рыбаки, вернувшись, и рассказали о чудесных землях.

– А ты много знаешь о бессмертных землях и об их поисках, – с одобрением, но немного удивленно произнес император. – Как будто специально занимался сбором сведений о них. Тебя тоже волнует проблема бессмертия?

– Это не совсем так, мой повелитель. Хотя, наверное, вечная или хотя бы очень долгая жизнь занимает умы многих людей. – Главный советник немного помолчал, но после некоторого размышления проговорил: – Произошло странное совпадение, император. Совсем недавно мой помощник вернулся из нашей самой дальней северной провинции, он ездил туда с инспекцией. И на обратной дороге ему пришлось заночевать в «тигрином монастыре». Вы ведь слышали об этом месте?

– «Тигриный монастырь»? – задумчиво переспросил правитель. – Слышал, конечно, это необычное место.

– Именно так, повелитель.

– Там живут тигры и монахи. Но какое отношение это имеет к бессмертию? Насколько я знаю, монахи этого монастыря не используют особых ритуалов в своей жизни.

– Никаких, кроме медитации. За исключением тигров там нет ничего необычного. Но несколько лет тому назад у них появился новый послушник, обыкновенный молодой человек из деревни, которых много разбросано вокруг монастырей. Так вот этот молодой крестьянин, теперь уже, конечно, даже не послушник, а монах, обнаружил большую любовь к чтению.

– Он и читать умеет? – удивился император.

– В монастыре научился. Монахи рассказывают, что он оказался на редкость способным к чтению и особенно к географии. Этот монах прочитал почти все рукописи, находящиеся в монастыре. А многие их них, те, которые начали портиться от времени и их трудно стало читать, он даже переписал.

– Все это очень интересно, но при чем здесь острова Бессмертных?

– Так случилось, что этот монастырь обладает рукописями и трактатами в основном географического содержания. Там есть несколько текстов древних историков с описаниями островов Бессмертных и с описанием дороги туда. Молодой монах совершенно заворожил моего помощника рассказами о них.

– Он действительно такой сведущий в этом вопросе?

– Полагаю, да, мой повелитель.

Император ненадолго задумался, а потом решительно произнес:

– Позови во дворец этого монаха, я хочу лично послушать его истории и поговорить с ним.

Северная провинция Срединной империи, «тигриный монастырь»

Место, где расположился монастырь, находилось высоко в горах, на севере страны. Горы так плотно прижимались друг к другу, что казалось, они плавно переходят одна в другую. Как люди, которые стоят рядом совсем близко и положили свои руки один другому на плечи. Склоны и вершины гор стояли, покрытые деревьями и растительностью круглый год, просто окраска гор менялась в зависимости от времени года. Этой ранней весной горы как обычно казались сначала почти прозрачными, сплетенными из ветвей деревьев и кустарников. Серые кружева уже начали набухать пухлыми почками и преображаться во что-то более видимое, изумрудную зелень. Но вечнозеленые ели, сосны и пихты всегда оставались оплотом чего-то неизменного и вечного, как бы оповещая: так было, есть и будет, несмотря на течение событий вокруг.

Этой весной монах Хэйшань с каким-то особенным чувством наблюдал за уже привычной картиной. Ему вдруг подумалось о том, что он живет в монастыре почти целую вечность. Действительно, он появился здесь пять лет тому назад. Сам он родом из дальней северной провинции, родители его всю жизнь занимались крестьянским трудом. Но в конце концов суровая зима их почти победила, тогда сын решил отправиться в монастырь и попроситься туда на обучение и проживание. Монастырей вокруг стояло несколько, но особенно славился буддийский монастырь, в котором монахи жили вместе с тиграми.

Такой монастырь был единственный в стране, туда каждый год приходили толпы паломников и желающих поступить на службу. Но брали в монастырь, конечно, не всех, и окончательное решение, по заведенному издавна порядку, принимали не настоятель и монахи, а тигры.

Хэйшань встретил уже двадцатую весну, ему, конечно, хотелось повидать что-то еще, кроме забытой деревни в горах. Рос он юношей любознательным, служение в монастыре открывало возможность постичь грамоту и стать образованным человеком. А что ожидало его, останься он дома? Тяжелый труд, полуголодное существование и ранняя старость.

Об этом монастыре ходило много легенд. Люди всегда любили пересказывать разные истории друг другу. Конечно, при этом многое просто выдумывалось, так как очутиться в пределах монастыря удавалось редким счастливчикам. Да, паломников монастырь принимал много, но служителей там появлялось наперечет. Тигры допускали к себе не каждого.

Интересующий его монастырь находился высоко в горах и поэтому оказался самым труднодоступным. Ручей паломников, текущий по дорогам к разным монастырям, сначала был широким за счет постоянно прибывающих путников. Паломники объединялись в группы – так легче преодолевались тяготы путешествия. Хэйшань оказался в небольшой группе, которая рано утром подошла к воротам монастыря.

Ворота перед ними раскрылись, и они увидели залитый утренним солнцем монастырский двор. Молодой человек до сих пор помнил, с каким трепетным чувством он впервые зашел в монастырь, хотя с того момента прошло уже пять лет.

Монастырь считался уникальным и располагался далеко от ближайших поселений и перекрестков дорог в живописной местности высоко в горах. Всю территорию монастыря окружали крепкие стены, они позволяли отсидеться за ними в смутные времена и защищали обитателей, людей и животных от северных кочевников и захватчиков.

Когда паломники ступили за ограду монастыря, они сразу же оказались в окружении красивой рощи вечнозеленых кедров. Паломники тихо переговаривались между собой.

– Я все жду, что сейчас появится тигр.

– Говорят, они могут здесь передвигаться совершенно свободно и без сопровождения служителей монастыря.

– Хорошо, если один, а то вдруг выйдут сразу несколько.

– Зачем же мы отправились сюда и так долго добирались, если боимся?

– Одно дело – воображать что-то дома, наслушавшись волшебных историй, и совсем другое – оказаться рядом с настоящим тигром.

«А я все равно не отступлю», – подумал Хэйшань, но вслух ничего не сказал.

Неожиданно перед паломниками появился местный служитель монастыря, он вышел откуда-то сбоку, рядом с ним медленно шел огромный тигр. Стоявшие в воротах паломники сразу замолчали, и наступила полная тишина. Покой нарушало только щебетание птиц, которые порхали, радуясь наступлению солнечного утра.

Взгляды вновь прибывших, конечно, сразу сосредоточились на фигуре тигра. Внешний вид хищника поражал и завораживал: перед взорами людей предстал не простой тигр, а королевский белый. Его черные и белые полосы чередовали друг друга с геометрической точностью, торчащие в разные стороны усищи тоже имели белый окрас. Все подумали про себя, что хорошо бы увидеть его хоть на какой-то привязи, но тигр стоял сам по себе рядом с человеком, слегка переступая с лапы на лапу.

– А-а-а… И-и-и… – раздался всеобщий выдох.

В голове Хэйшаня промелькнуло: «Кажется, я его именно таким и видел во сне».

– Приветствуем вас, добрые паломники. С окончанием трудного пути, – раздался спокойный голос монаха.

Тигр молча и внимательно смотрел на вновь прибывших.

Кого же из них нужно считать главным? На этот вопрос ответа не было, хотя паломники не сводили своего взора именно с тигра.

Они стали перешептываться:

– Если он двинется к нам, я этого не переживу.

– Переживешь, – немного ехидно прокомментировал рядом стоящий, но говорил он так тихо, что губы его почти не двигались.

– Да он очень умный, – сказал Хэйшань. – Ничего не бойтесь.

Королевский тигр как будто понял сказанное и не спеша двинулся к группе паломников. Монах не пытался его удержать. Люди окаменели, прекратили все разговоры и только с замиранием сердца следили за приближением тигра. Некоторым захотелось попросить монаха остановить тигра, но они не осмелились. Полосатый зверь передвигался медленно, но целеустремленно. Чувствовалось, что он точно знает, что делает. Красавец-хищник прошел мимо всех и встал напротив Хэйшаня.

– Это добрый знак, – изрек служитель монастыря.

Хэйшань низко поклонился тигру, выпрямился и вопросительно посмотрел на монаха.

Тот сказал:

– Все паломники могут пройти в комнату гостей и отдохнуть после дальней дороги. А ты пойдешь вместе с нами.

Пять лет в монастыре для Хэйшаня прошли очень быстро, иногда юноше даже казалось, что с момента, когда к нему неторопливо подошел королевский тигр, и до сегодняшнего дня прошло не пять лет, а всего пять дней. Все это время он провел в трудах, но трудный путь от паломника до монаха он прошел с радостью, так как ему всегда помогал мудрый наставник.

Последнее время у молодого монаха возникло странное чувство – грядут перемены. Он страшился их и одновременно ждал. Ему казалось, что все, что он должен узнать в монастыре, ему уже открылось: он научился грамоте, полюбил читать, прочитал все древние рукописи монастыря, некоторые даже по нескольку раз, научился медитации, подружился и начал хорошо понимать животных, причем не только тигров, но и других животных-обитателей монастыря. Часто он шептал тиграм свои мысли на ухо, и казалось, что они его понимали. В ответ они шевелили своими круглыми ушками с темными пятнами и слегка наклоняли голову на бок.

На третий день полной луны, после полудня, в центральные ворота монастыря въехала богато украшенная карета. В ней прибыл посланник императора. К вечеру объявили приказ императора: «Доставить монаха Хэйшаня в императорский дворец в кратчайший срок!».

Срединная империя, императорский дворец

Дворец императора состоял из множества домов. Внешние стены, окружающие дворец, не имели ни одного окна, даже самого маленького. Тайна личной жизни великого правителя, его спокойствие и неприкосновенность – прежде всего! Главные ворота дворца располагались с юго-восточной стороны, что всегда считалось благоприятным знаком. Чтобы попасть в ворота, надо было пройти мимо нескольких фигур черепах, охраняющих спокойствие императорского дворца. Чуть вдалеке стояли специальные тумбы для удобства подъезжающих и отъезжающих всадников. Главные ворота украшали благопожелания: «Долголетие», «Счастье», «Исполнение желаний», «Любовь», «Деньги». За ними находились еще несколько ворот, которые защищали от посторонних взглядов и злых духов. Ворота разделялись между собой квадратными внутренними двориками, при этом создавалась иллюзия большого наполненного пространства.

Император объявил о своем желании встретиться с доставленным из монастыря монахом незамедлительно. Встречу назначили на ранние утренние часы – любимое время правителя. Обычно все важные обсуждения и сложные государственные решения по возможности принимались императором до полудня. Такая традиция неукоснительно соблюдалась все время правления.