Снежок тотального уничтожения

Но я, уже не обращая внимания на его кваканье, накинула халат и, четко печатая каждый шаг, прошла к телефону и набрала номер подруги.

– Матюша!

Сразу было понятно, что Мирочка рада меня слышать, но ее чуть запыхавшийся, взбудораженный голос не на шутку меня перепугал.

– Мирка, у тебя все в порядке?

– В полном! – жизнерадостно успокоила меня подруга. – У меня все отлично. Просто ты немного не во время, я работаю.

Словно в подтверждение ее слов в трубке слышался грохот, воинственный вопль Снежка и чей-то жалобный скулеж. Интересно, как это они так работают? Впрочем, сейчас это неважно.

– Я обязательно буду на твоем возвышении! Или инаугурации? Инициации? Короче, что бы это ни было, я приеду! – решительно заявила я.

Глава 2

Через день после описанных событий я ехала в непривычно пустой электричке и едва сдерживала слезы.

– Уезжаешь до завтрашнего вечера? Тебя все выходные не будет? А кто хозяйством займется, еду на два твоих рабочих дня приготовит? Или полагаешь, что я вместо тебя должен этим заниматься? Я работаю!

Такими ласковыми словами провожал меня любящий супруг. И это вместо «до встречи, любимая, я буду скучать»? Конечно, обиделся, ведь денег я ему так и не дала. Да еще и «принеси-подай-пошла вон» под рукой не будет.

– Милая девушка, у вас неприятности? Такая грусть написана на вашем юном личике!

На сидении напротив устроился высокий, худой, благообразный старичок и участливо глядел на меня блестящими голубыми глазами. И когда это он подсел? Я и не заметила. Длинные белые волосы, зачесанные назад, интеллигентные очечки, дорогой черный костюм и элегантная трость – ну не место подобному джентльмену в зачуханной электричке!

– Спасибо, у меня все хорошо, – попыталась улыбнуться я, но вышло довольно криво и жалко.

Ну зачем, зачем я еду на это Мирочкино мероприятие? Чего бы там ни намечалось, я явно буду там не ко двору. Не вписываюсь я в ее окружение!

Я с тоской оглядела свои голубые джинсы и тунику. Светлый деним делал ноги еще толще, а свободная размахайка из псевдо-шелка вовсе не скрывала лишние килограммы. Ну куда, куда я еду? На всеобщее посмешище?

– Садись в электричку и езжай по направлению к Каланчевке, – распорядилась вчера Мирочка по телефону.

Ну, еду. А дальше куда? Об этом я почему-то забыла спросить. Конечно, можно позвонить подруге, когда приеду к трем вокзалам. Но почему, почему у меня все не слава богу!

Слезы уже стояли в глазах и были готовы вот-вот вырваться наружу.

Нет уж, не буду тут ныть и позориться перед симпатичным отзывчивым дедулей! Но тут, как назло, нахлынули воспоминания о вчерашнем позднем вечере.

Сергуня был в душе, когда мне пришло смс-сообщение. Думая, что это Мирочка забыла что-то сообщить мне, я схватила телефон и только тогда поняла, что ошиблась. У нас с мужем одинаковые трубки, сообщение пришло ему.

Я не шпионю за супругом, не роюсь в его компьютере и телефоне, но переписку я уже открыла.

«Мой пушистик, перезвони мне, когда твоя корова заснет. Целую, твоя Зая».

Ну и как вам подобное?

Слезы таки прорвали плотину и ничем не сдерживаемым потоком хлынули по щекам, размывая макияж и, струясь вниз по шее, стекали за ворот блузы.

Наверняка, я была сейчас похожа на мымру с распухшим носом и грязной мордой. Но мне было все равно. Я плакала бурно, даже с некоторым удовольствием, с хлюпаньем и стонами.

– Дитя мое, не плачьте! – закурлыкал старичок напротив. – Нет такой проблемы, над которой стоит так убиваться и которую нельзя решить. Вот, держите, вытрите свое милое личико…

Я с благодарностью приняла белый кружевной платочек, трубно в него высморкалась, а потом принялась утирать свое «милое личико», то есть, кошмарную физиономию.

Дедуля еще что-то щебетал с ласковой и хитрой улыбочкой, но я уже ничего не слышала.

Сначала я оглохла, потом потеряла способность что-либо видеть. Затем – думать и, наконец, лишилась чувств.

Какой-то частью своего почти отключившегося сознания я чувствовала, что меня несет куда-то, сквозь тьму. Несет бережно, плавно, покачивая, словно на волнах. Потом осторожно опускает на что-то мягкое, пахнущее древесиной и хвоей.

И все, больше я ничего не чувствовала…

– Матреша, просыпайся! – вкрадчивый, тягучий голосок медом пролился в мои уши.

Я открыла глаза и увидела улыбавщуюся Мирочку с сияющими глазами и, конечно же, с неизменным Снежком под мышкой.

Я огляделась вокруг. Большое помещение с бревенчатыми стенами, пучки сухой травки по углам, деревянная мебель и, представьте себе, самая настоящая русская печка.

Ваша покорная слуга возлежала на высоком ложе под ярким лоскутным одеялом. Разглядывать обстановку в подробностях я не стала, самое время задать вполне обоснованный вопрос:

– Где я?

– В загородной резиденции Ванды Злобиной, в Бесовом лесу! – радостно сообщила Мирочка.

Я обвела взглядом паклю, торчащую кое-где между бревен, старорусскую обстановку, еще раз печку и пучки сушеных травок. Ага, резиденция…

– А где этот Бесов лес?

– Матюш, можно сказать, что он нигде, – выдала замечательную фразочку моя дорогая подружка.

– Мяу! – подтвердил Снежок, но получилось у него как-то не по-кошачьи.

Видя непонимание на моей физиономии, Мирочка снизошла до объяснений:

– Понимаешь ли, Бесов лес сокрыт от посторонних глаз, его нельзя увидеть, сюда нельзя войти. Вернее, увидеть-то можно, но лишь магическим зрением. Обычные люди никогда это место не найдут. Ну, как Хогвардс, помнишь? Сюда могут попасть лишь магически одаренные.

– А я, стало быть, как раз такая одаренная? – включилась я в шутку и приняла сидячее положение.

– Нет, Матреша, не обижайся, но одаренная – это не про тебя, – необидно рассмеялась подруга. – Но ты здесь по моему приглашению. Именно здесь будет проходить мое посвящение.

Странно, вроде бы, она не произносила никаких мудреных слов или фраз на неизвестном мне языке, но, тем не менее, я совершенно ничего не понимала. Ладно, может, потом пойму.

– Но как я здесь оказалась? Ничего не помню, – призналась я. – Хотя, нет, кое-что припоминаю. Как ты и велела, я села в электричку, поехала на станцию «Каланчевская», по дороге разревелась, как дура. Дедок, что сидел напротив дал мне платок, я стала утирать слезы-сопли и… И все, провал! Платочек был пропитан усыпляющим веществом?

– Нет, не было никакого вещества. Платок – это телепортатор, – доверительно сообщила мне Мирочка, а затем выдала нечто и вовсе несусветное: – Не обижайся, Матюша, но старичок – это Ванда.

– Старичок Ванда? А, раз так, то все понятно.

Кажется, моя красавица рехнулась, а сумасшедших лучше не раздражать.

– Ну да, Ванда Злобина, моя наставница, Баба-яга…

– Какая еще Баба-яга?! – видимо, не получится у меня спокойно реагировать на заскоки подруги. – Какая Баба-Яга?

– Да вот, такая, как я! – мелодично заявила невесть откуда появившаяся женщина. – Баба-Яга – это я!

Меньше всего черноволосая яркая красавица лет сорока-сорока пяти была похожа на старую ведьму из сказок. С каждой минутой я чувствовала себя все большей дурой.

– Я Ванда Злобина. А ты Матильда, подружка моей дорогой девочки? – меж тем продолжала зрелая красавица. – Мирочка мне очень много о тебе рассказывала. Это я предложила пригласить тебя на посвящение. Думаю, моей красавице будет приятно видеть на своем празднике близкую подругу, а не только меня, старую печную заслонку. Мотенька, держи-ка. Надень, в этом ты должна будешь присутствовать на посвящении. Все, девочки, вы болтайте, готовьтесь, но не задерживайтесь. Посвящение начнется ровно через час.

Мне выдали белую хламиду с вышитыми по подолу красными рунами. Я когда-то увлекалась рунами, неплохо их знаю, но таких еще не встречала. Одежда была бы простой и невзрачной, если бы не ткань: легкая, словно летящая, полупрозрачная. К слову сказать, на Мирочке была точно такая же хламида, только сочно-фиолетовая, с желтыми рунами. Хозяйка «резиденции» красовалась в черной с красной вышивкой.

Ванда вышла, а Мирочка поднялась с кровати, где сидела до этого возле меня.

– Ладно, ты переодевайся, причесывайся, короче, прихорашивайся, приводи себя в порядок. А мы со Снежком пока приготовим тебе тонизирующий отвар. Тебе нужно взбодриться – ночка предстоит веселенькая. Тебе понравится! Правда, Снежик?

– Мяу! – подтвердил пушистый очаровашка.

На этой оптимистичной ноте подружка со своим любимцем скрылась за печкой и деловито загремела какой-то утварью.

– Ты можешь мяукать, как нормальный кот? – донеслось до мня вскоре ее приглушенное шипение. – Постарайся!

– Мяу!

– Плохо постарался! Нужно не произносить «Мяу» человеческим голосом, а мяукать по-настоящему. И веди себя, как обычный кот! По крайней мере, пока. Не стоит пугать Мотю сразу…

Странные разговоры моя любимая подруженька ведет с котиком!

Я одевалась, причесывалась и одновременно старалась разобраться во всем происходящем. В принципе, если попытаться рассуждать здраво, всему необъяснимому можно найти логичное объяснение. Мирочка натура деятельная, она постоянно нуждается в новых впечатлениях, действиях, развлечениях, пусть подчас самых немыслимых. Ей просто стало скучно, вот и заказала в каком-нибудь агентстве, устраивающем праздники, это так называемое посвящение в ведьмы. Молодая Ежка Ванда – ведущая мероприятия, она будет нас развлекать. А мне не разбираться, что к чему стоило бы, а благодарить подругу, ведь она обо мне не забыла, пригласила развлечься на ее празднике.

Появилась Мирочка с глиняной дымящейся кружкой, а вместе с ней вплыл чудесный ягодно-цветочно-травяной аромат.

Пока я наслаждалась восхитительным обжигающим напитком, и впрямь очень бодрящим, подруга вводила меня в курс дела.

– Пришла пора, Матреша, все тебе рассказать, расставить все точки над «ё». Возможно, ты иногда замечала во мне нечто странное. Я и сама подмечала, но в детстве не обращала на это внимания, считала вполне обычным. Дело в том, Матюша, что я ведьма, причем, с рождения. Как я уже говорила, в раннем детстве я не обращала внимания на свои особенности, когда они вдруг проявлялись, да и редкими они тогда были, не очень ярко выраженными. Я все осознала, когда мне исполнилось шестнадцать лет, и поначалу не знала, что со всем этим делать. А потом я встретила Ванду, и она стала мой учительницей, наставницей. Правда, особенно перетруждаться ей не пришлось, так, лишь пробудить и подтолкнуть мои врожденные таланты, а дальше все само собой пошло-поехало. Короче, это очень долгая и интересная история, и когда-нибудь я тебе обязательно все-все расскажу. Сейчас нет времени, поэтому буду краткой. Сегодня ровно в полночь состоится мое посвящение. Вообще-то, ведьма я с рождения, давно уже проявленная, к тому же, в основном одиночка, и никакие посвящения мне не нужны. Это Ванда решила устроить мне праздник – она очень ко мне привязалась и захотела сделать мне приятное, и тебя решила пригласить. Матюша, сегодня ты будешь присутствовать на самом настоящем посвящении! Вот увидишь, тебе понравится, время проведем замечательно. Эх, подружка, ты даже не представляешь, сколько мне тебе нужно рассказать…

Ее слова прервал гонг, гулким звоном прогремевший на всю округу и внутри моей черепной коробки. Это, похоже, служило сигналом, потому как Мирочка встрепенулась и просияла, казалось, не только лицом, но и всем телом.

– Пора!

Мы вышли из домика и спустились по шаткому деревянному крылечку «загородной резиденции».

Я вдохнула упоительные запахи ночного леса, и вдруг сзади раздались подозрительные скрип, треск и, вроде бы даже приглушенный стон. Слегка испугавшись, я обернулась и чуть не рухнула на землю.

Избушка, казалось, сделалась намного выше. Постойте-ка… Да ба, избушка покоилась на… огромных куриных лапах!

Я хихикнула. Ну, Мотя, ты и чудо! Поверила в домик Бабы-яги, стоящий на ногах исполинской несушки? Ай да агентство! Все продумали, надо же, какие креативные! Интересно, на что они еще пойдут, чтобы удовлетворить запросы богатой, взбалмошной клиентки? Соорудят из живого крокодила Змея Горыныча?

– Пойдем, – дернула меня за руку Мирочка. – Не обращай на избушку внимания. Хотя, жалко ее, конечно – старенькая уже, артрит мучает. По-хорошему, ее бы надо отправить на курорт, но Ванде все не досуг. Нам пора, Мотя, Ванда ждет.

Нас окружали темные деревья, сквозь их ветви светила полная Луна, а невдалеке, метрах в двухстах от избушки, на небольшой полянке горел костерок. Пахло вокруг так, как может пахнуть только лес на исходе лета. Как чудесно!

Я тяжко вздохнула. Сколько раз за последние пять лет я выбиралась на природу? Погулять, отдохнуть, за грибами-ягодами, да господи, просто на шашлыки! Сосчитать оказалось легко – ни разу! В последние пять лет я только и делала, что работала, чтобы хоть как-то обеспечить своего благоверного. А еще убивалась на ниве домашнего хозяйства, дабы угодить ему же. Черт возьми, как же безрадостно прошли эти годы!

Я чуть не прослезилась, преисполнившись чувством благодарности к своей замечательной подруге. Она не забыла меня, решила провести со мной, а не с кем-то еще свой праздник, вытащила меня из болота в эту умиротворяющую красоту! А я еще удивлялась чему-то, усмехалась про себя, сетовала на ее ребячество. Да пусть Мирочка творит, что вздумается! Пусть играется в ведьму и какое-то посвящение, пусть называет Ванду Бабой-ягой и воспринимает хибару, посаженную на искусственные курьи лапы, как живой организм! Пусть разговаривает со своим котом, требуя, чтобы тот нормально, по-кошачьи мяукал! Пусть варит зелья и делает вид, что летает на метле! Пусть! А моя задача – поддерживать ее во всем и быть благодарной за эти часы отдыха и веселья в чудесном лесу, пусть даже подруга и называет его Бесовым.

Тем временем мы вышли на поляну, где у костра нас ждала серьезная и прямая, как натянутая струна Ванда.

Массовица-затейница что-то бросила в костерок, и огонь взметнулся почти до небес, распыляя искры во все стороны.

– Матильда, дорогая, сядь вон туда и молчи, что бы ты ни услышала, что бы ни происходило, – звенящим голосом попросила меня Ванда, указывая рукой на нечто, похожее на расстеленную шкуру. – Велемира, дитя мое, подойди ко мне!

Взметнув летящими одеждами и гривой роскошных волос, моя подруга приблизилась к «наставнице», а я уселась на шкуру и стала наблюдать за действом. Интересно, как будет проходить «посвящение»? Что придумали хитроумные креативщики?

Снежок преданно устроился у ног своей хозяйки, а Ванда воздела руки к небу и начала:

– Именем Огня и Воды, именем Воздуха и Земли я призываю сюда Свидетеля посвящения моей ученицы! Освящу ее огнем, омою ее водой из трех разных источников…

Свои слова актриса подтверждала действиями: запалила от костра самодельный факел и обвела им кольцо вокруг Мирочки, после чего окатила мою подругу и ее котика водой из бадьи. Дальше слова с делом тоже не расходились.

– Пусть овеют ее все восемь ветров!

И, представьте себе, ветер налетел со всех сторон света, за несколько секунд совершенно высушив мокрую «посвящаемую» и Снежка.

– Пусть сама мать-Земля будет ей опорой и поддержкой!

И земля под нами загудела, содрогнулась и успокоилась, словно подтверждая, что просьба ею услышана.

Ванда меж тем продолжала:

– Пусть возьмет Велемира Многоликая мудрость змеи, легкость лисицы, быстроту стрелы и молнии, беспощадность меча! Пусть оденется она щитами надежными, укроется пологом невидимым, облачится в колдовские доспехи! Свидетель, ты здесь? Слышишь ли ты меня и клятвы Велемиры, исполнительницы воли Великой Магии?

Я чуть было не ответила: «Слышу, слышу!», но не успела. Мне показалось, или за деревьями стоит высокая человеческая фигура в бесформенном балахоне с капюшоном?

Где-то что-то громыхнуло, и я вздрогнула.

– Многоликая, клянешься ли ты быть беспощадной к врагам своим и врагам Великой Магии? – вопросила женщина у Миры.

– Клянусь! – на полном серьезе ответила та.

– Клянешься ли соблюдать и хранить магические законы?

– Клянусь!!

– Клянешься ли ты быть защитницей достойных, тех, кто нуждается в твоей защите и помощи?

– Клянусь!!!

– Да свершится! Да свершится! Да свершится! – проорала Ванда, и, кажется, посвящение закончилось.

А что, интересненько получилось, достоверно, красочно. Ай да Ванда! Постаралась на совесть! И, наверное, она владеет техникой гипноза. Похоже даже на то, что она очень сильный гипнотизер. Даже я, давно не верящая в чудо и скептически настроенная, оторопела от налетевших отовсюду ветров и «реакции матери-Земли» на заклинание. А уж появление таинственного «свидетеля» и вовсе сначала вогнало меня в оторопь.

Но знаете, мне игра понравилась. Давно я так н веселилась. Да что уж там, ТАК я не веселилась никогда! Мирочка тоже была довольна. Вон глаза как сияют, и правда, по-ведьмински.

Ну а потом началась самая настоящая развеселая, разудалая вечеринка. Мы пили замечательное горячее вино со специями, смеялись, болтали, как безумные плясали вокруг костра. Причем, совсем без музыки, аккомпанементом служило наше разнузданное пение. Это было, как полет, как освобождение от оков, от всех условностей, навязанных социумом и самой моей невеселой жизнью.

Мне было так здорово, что я не заметила, когда это мы успели напиться, словно хрюшки.

А ночь все не кончалась…

Утомленная и захмелевшая, я прилегла на шкуру и попыталась, не улыбаясь слишком глупо, наблюдать за Мирочкой и Вандой.

Подружка моя была уже не с нами. Точнее сказать, физическое ее тело находилось здесь, рядом, а вот все остальное витало в каких-то своих, неведомых другим мирах. С отстраненным видом она смотрела в никуда, сквозь нас, сквозь деревья, сквозь костер, сквозь время и пространство. Она что-то тихонько напевала себе под нос и кружилась, кружилась в диковинном танце, похожая на красивую, легкую и беззаботную бабочку.

Ванда в это время копошилась чуть вдалеке, возле деревьев, но мне ее действия были по барабану, за Мирочкой наблюдать было гораздо интереснее.

Удивительно, сколько она может так танцевать? Неужели не устала? Я, например, уже просто клюю носом. Стоит прикрыть глаза и все, засну. А может, правда подремать чуток?

Нет, нельзя вот так вырубаться. Нужно сказать Мурочке… пардон, Мирочке, что… Мои веки медленно опустились…

Встряхнувшись, я протерла глаза. Подруга все еще танцевала, Ванды возле деревьев уже не было. Но зато между двух стволов виднелась… дверь, а рядом с ней, буквально в воздухе зависла… ручка!

Я опять помотала головой, но видение не исчезло. Может, в вино добавили какие-нибудь галлюциногены?

Загадочная дверь очень напоминала ту другую, из моего недавнего сна про бассейн. Только эта не была деревянной. Дверь словно состояла из сгустков светящегося тумана

Несмотря на абсурдность ситуации, мое видение так и манило, просто-напросто принуждало разъяснить его.

Я пару раз падала обратно на шкуру, пытаясь подняться. Круто погуляли! Но все-таки я встала и нетвердой походкой побрела к интересующему меня объекту между деревьями.

Надежды, что видение исчезнет, не оправдались. Дверь и ручка все так же завораживали, таинственно мерцали и даже словно подрагивали. Глюк мой оказался стойким.

Я подалась вперед, чтобы лучше разглядеть явление, а возможно и пощупать. И тут, совсем как и в моем сне, ослепительный свет ударил меня по глазам. Как и в том сне, я собралась было отпрянуть, но в этот момент кто-то сильно толкнул меня в спину, и совершенно ослепшая Матильда Кузнецова, ваша покорная слуга, со свистом полетела вперед.

Я летела и летела, по-прежнему ничего не видя. Словно огромный пылесос засасывал меня в свои недра. Я летела и летела до тех пор, пока не ударилась обо что-то головой и, кажется, отрубилась…

… Бедная моя головушка болела со страшной силой. Это сколько же я выпила? Да уж, лучше периодически и по чуть-чуть, чем редко и метко. А еще лучше совсем ни-ни.

Я осторожно ощупала лоб и обнаружила на нем здоровенную шишку. Так это не от вина! Вернее, не только от него. Если память мне не изменяет, то я треснулась башкой со всей дури. Только где и обо что?

Я открыла глаза и первым, на что наткнулся мой затуманенный взгляд, была каменная влажная стена. Ну и где я?

Кое-как встав на четвереньки, я подняла взгляд выше и увидела на стене факел, тускло освещающий небольшое квадратное помещение.

Каменные стены, каменный пол, из «обстановки» – ведро в углу и широкая деревянная скамья.

Это что, игра продолжается? Ну и что же за этим последует?

Лучше бы я не задавалась таким вопросом!

С лязгом и скрежетом открылась тяжелая железная дверь. Я посмотрела на огромную фигуру, высившуюся в проеме, и завизжала от ужаса.

Минотавр!!!

Глава 3

– Пошли, ведьма, тебя ждет его величество Версин Реоран! – прорычало чудовище.

Ого, говорящий минотавр!

Я нервно сглотнула, но тут же обругала себя. Мотя, ты дура! До того втянулась в спектакль Мирочки, что всерьез подумала, что мифический мужик с бычьей башкой явился пообщаться с тобой?

Да и не так уж он похож на минотавра. Просто роста внушительного, в плечах поперек себя шире, ну и лицо красотой не блещет. Но не бычье же! И не рога у него на голове, просто шлем такой. Ладно, если игра продолжается, то пора и мне в нее включаться.

– Прямо таки сам король ждет? – делано изумилась я, выпучивая глаза. – Ну, хорошо, идем. Правда, есть одна загвоздка – я не ведьма.

– Поговори еще у меня! Не ведьма она, – пробасил мой новый знакомый и погрозил мне копьем. – Давай на выход! И без глупостей!

Отлично он играет свою роль, не выходит из нее ни на секунду, хоть мы и вдвоем.

За дверью нас поджидал еще один верзила, правда, чуть ниже ростом.

Мужики, похожие в своих рогатых шлемах на раскормленных викингов, пропустили меня чуть вперед, а сами плечом к плечу встали за моей спиной. Так мы и пошли: я впереди, мои конвоиры чуть сзади.

Желая задать мне нужное направление, они ткнули в меня остриями своих копий. Легонько, конечно, но все равно неприятно.

– Эй! – возмутилась я. – Могли бы и вежливее обходиться со мной, как-никак я подруга клиентки.

– Молчи, или проткну! – пригрозили мне.

Ну разве можно так рьяно выполнять свою работу?

Мы поднялись по мрачной винтовой лестнице и неожиданно так резко оказались на свету, что сначала я даже зажмурилась.

Потом открыла глаза и присвистнула. Ослепительным здесь было все. Пол, стены, потолок, позолота повсюду. Солнечный свет лился в многочисленные окна – просто варварское великолепие! Кстати, если уже день, то сколько же времени я была в отключке?

– Как у вас тут дорого-богато! – отметила я, но мои провожатые в этот раз на контакт не пошли, и меня снова ткнули копьем. Достали!

Некоторое время побродив по коридорам, мы, наконец, остановились перед решетчатой дверью из золотистого металла. И тут красота!

Один из быкоподобных мужиков открыл решетку, и мы вошли в маленькую комнатку.

– Поехали! – рыкнул мой сопровождающий.

– Он сказал: «Поехали!» и махнул рукой… – не удержалась и напела я, но и этим не расположила к себе угрюмых мужиков.

Каково же было мое изумление, когда мы дернулись, а потом и в самом деле медленно поехали наверх. Хотя, чему тут удивляться? Я что, лифта никогда не видела? Ладно, надо возвращаться в игру.

– У короля есть лифт? – изображая дурочку, захлопала я ресницами. – И как же работает этот механизм?

– Какой механизм? – шмыгнув носом, отозвался один, тот, что пониже. – А, механизм подъемника! Да обыкновенно работает. Внизу колесо, когда нужно, его люди крутят, и подъемник двигается… Так, молчи, ведьма! Тебе не удастся нас околдовать, у нас металлические шлемы!

– У вас металлические лбы, – огрызнулась я. – Не собиралась я вас околдовывать! Я не ведьма, ошибочка вышла!

– Молчать!

Вот в такой дружеской, непринужденной обстановке мы и поднимались медленно и плавно. Поднимались куда?

Наконец, мы доехали и вышли сразу в огромный зал, во сто крат более роскошный, чем все виденные мною внизу коридоры вместе взятые.

Его величество, а вернее, актер, исполняющий роль короля, восседал на шикарном троне, таком же шикарном, как и его королевское одеяние.

А что, очень даже подходящего актера подобрали. Несколько полноватый, кажется, среднего роста, лет тридцати пяти или чуть старше. Ухоженное лицо было румяно и свежо, а яркие полные губы капризно и надменно поджаты, взгляд скучающий. Ну, ни дать ни взять, пресыщенный роскошью и праздностью монарх, привыкший к всеобщему повиновению и восхищению его царственной персоной.

– Ну, наконец-то! – капризным, но приятным тенором приветствовало нас величество. – Ванда непозволительно задержала заказ! Повесить бы ее, а потом еще и четвертовать. Ну, да ладно, пусть живет и восхваляет мое милосердие. Итак, ведьма, ты знаешь, зачем ты здесь?