Три свадьбы и Новый год

Лариса Кальматкина

Три свадьбы и Новый год

Три свадьбы и Новый год

Глава 1. Белые звёзды

В краю Розовых Песков и Оранжевых Пальм только раз за последние сто лет падал снег. Из свидетелей того происшествия остался лишь дед Слуш.

Каждый год незадолго до новогоднего праздника возле его уютного домика на берегу моря собираются жители окрестных селений. Дед Слуш выходит на крыльцо, садится в высокое кресло. В белых одеждах, седой как лунь, с торчащими в стороны треугольными трубочками ушей, он походит на царя древнего народа.

Сегодня в девяносто четвёртый раз он начинает свой рассказ:

– Случилось это тогда, когда океан ещё скрывал кусок суши, где мы живём. Под водой пряталось и место, где теперь стоит наша столица Локатор. Мне в тот год исполнилось шесть лет.

Однажды утром я услышал шелест. Словно море ласкало берег, словно ветер гладил верхушки пальм. Звук был сильным и беспрерывным, будто лил дождь. Но до сезона дождей оставалось ещё два месяца. Пытаясь понять, откуда исходит звук, я навострил розовые ушки.

Дед Слуш поправил волосы и задумался. Его уши пожелтели от времени, но он по-прежнему отлично слышал. Особенно хорошо ему удавалось уловить мысли собеседника, но об этом никто не догадывался, кроме его жены Ушки.

Помолчав, дед продолжил:

– Тут я сообразил, что шелест доносится из-за окна. Я приподнялся с кровати, отодвинул зелёную занавеску и онемел от увиденного. Весь песок был покрыт чем-то белым, а за окном летали белые звёзды. Они медленно кружились и падали на землю. Мне казалось, что некоторые звёзды нарочно замедляют ход, чтобы заглянуть в моё окно и посмотреть, чем я занимаюсь.

Я встал и босиком выбежал из дома. Везде было белым-бело! Я даже зажмурился от непривычно яркого света. Сделал шаг вперёд и наступил на звёздный пух. Он оказался холодным. Через несколько шагов оглянулся – следы были розовыми. Белый пух исчезал под ступнями. Ногам стало холодно, и я вернулся домой. Надев жёлтые ботинки, снова вышел на улицу. Наклонившись к земле, приложил ладонь к звёздам. Холодно! Поднял руку, – дед Слуш показал, как он поднял ладонь. Его длинные узловатые пальцы украшали два перстня – с зелёным и розовым камнем.

– Рука была мокрой. Я лизнул её и почувствовал вкус воды. Собрав белые звёзды в горсть, я смял их. Получился комок. Я положил его на землю. Сделал ещё несколько комочков. В таком виде они не исчезали.

Я поразился, как остальные могут спать, когда вокруг такое чудо, и побежал к дому:

– Мама, папа! Смотрите, сколько звёзд упало с неба! – кричал я и радовался чему-то новому, хорошему, что зародилось в душе.

Родители вышли на улицу. Они улыбались. Отец сказал:

– Это снег!

– Это не звёзды? – удивился я, глядя на падающие пушинки.

– Звёзды, – сказала мама, – только снежные звёзды, и они скоро растают.

К обеду снег и правда сошёл. Но до этого мы с ребятами вдоволь наигрались с ним. Даже успели слепить снеговиков с длинными и острыми ушами, как у нас. Чтобы снежные люди тоже слышали, как, падая, шелестят звёзды.

Глава 2. Острый Слух

Между тем в королевстве Розовых Песков и Оранжевых Пальм приближался Новый год. Однако все празднования в столице длинноухих жителей – городе Локатор – находились на грани срыва. Причина лежала на поверхности – неизвестная болезнь принцессы Слышки.

Недуг свалил наследницу престола, как только ей исполнилось восемнадцать. Уже пять месяцев Слышка не выходит из дворца, лежит, почти не ест и не пьёт. Разные доктора брались её лечить, но через неделю-другую опускали руки. Мол, неизведанная болезнь, средства от неё нет.

А к деду Слушу и его жене Ушке в это время приехал младший сын Острый Слух. Он хотел встретить Новый год с родителями и земляками, но, когда узнал, что праздника не будет, огорчился:

– Я вернулся из-за семи морей. И что теперь? Ни праздника, ни Нового года?

Слуш только пожимал плечами. А Ушка пристально посмотрела на сына и, вздохнув, сказала:

– Надо найти лекарство. Нет такой болезни, на которую не нашлось бы управы.

Острый Слух задумался, а потом обрадовался:

– Знаю я одно лекарство! На чужбине пробовал. Как-то я совсем заскучал по родине, по нашему остроухому племени. Да так, что не мог ни есть, ни пить. Хозяйка дома, где я жил, принесла мне однажды блюдо, которое вернуло меня к жизни. Каждый день она готовила лекарство, и на восьмой день тоска оставила меня.

Острый Слух с матерью Ушкой заперлись в кухне и начали колдовать над снадобьем. К вечеру они вышли с кастрюлькой, накрытой полотенцем.

– Слуш, отнеси лекарство принцессе. Может, оно ей поможет, – сказала Ушка, передавая кастрюлю мужу.

Дед Слуш пошёл во дворец. Хотя ему было уже больше ста лет, он тоже хотел праздника.

Принцесса Слышка приняла гостя. Она сняла с кастрюльки полотенце, открыла крышку и засмеялась:

– Что это?

– Лекарство. Ушки! – дед протянул принцессе вилку.

Принцесса подцепила вилкой за бок одно ушко и отправила в рот.

– Тает на языке, – поделилась она ощущениями. – Вкусно!

Слышка посмотрела на деда. Тот улыбался.

– Сам придумал? – жуя двенадцатое ушко, спросила принцесса.

– Нет, что вы! Это мой сын Острый Слух привёз рецепт из далёких стран.

– Хорошо, – сказала принцесса, дожёвывая последнее ушко. – Пусть он завтра ещё принесёт!

Через три дня принцесса Слышка встала на ноги. А ещё через три дня объявила, что выходит замуж. Король с королевой не могли нарадоваться выздоровлению дочери. Да и жених им нравился – Острый Слух был пригож, силён, умён. К тому же очень заботлив. И до беспамятства любил их дочь.

Свадьбу решили сыграть в новогоднюю ночь.

– Ну и дела! – радовались жители королевства. – То ни одного праздника не хотели делать, а тут сразу два!

В первую брачную ночь Острый Слух поделился рецептом ушек со своей женой. С тех пор это блюдо каждый Новый год готовят для всех жителей королевства. Его торжественно выносят на главную площадь столицы на больших разноцветных блюдах. И каких только ушек здесь нет – и с творогом, и с мясом, и с сыром, и с грибами, и с ягодами. И сладкие, и солёные! И большие, и маленькие! И печёные, и жареные, и варёные!

Глава 3. Отшельник Глух

В королевстве Розовых Песков и Оранжевых Пальм полным ходом шла подготовка к свадьбе принцессы Слышки и Острого Слуха. Торжество наметили провести в новогоднюю ночь.

Разослали приглашения всем остроухим и длинноухим жителям страны.

Получил такое приглашение и Глух, брат столетнего Слуша. Глух жил отшельником в фиолетовом лесу неподалёку от столицы Локатор.

Как только Глух прочитал сообщение на голубом листке, пахнущем мандаринами, тут же разорвал его и выбросил в горящий камин:

– Вот ещё! Праздновать Новый год со всем этим сбродом! Да ещё и мой племянничек Острый Слух будет там выкаблучиваться перед королевской семьёй. Стыдоба! Никогда наш вольный род не смешивал своей крови с королевской. А тут он, как павлин, расхаживает перед ними, щеголяя хвостом. Тьфу!

А надо сказать, что в королевстве всегда следили за тем, чтобы на праздниках присутствовали все. И каждый должен был дать ответ – отправить что-то на общий стол: конфеты, фрукты, сыр или ещё какую-нибудь снедь.

Напрасно ждал королевский посланник ответа под дверью в дом Глуха. А когда ещё раз постучал, из-за двери раздался грозный рык:

– Убирайся! Пока я не сделал из тебя шашлык!

Посланник бросился улепётывать, чуть не сбив с ног двух старушек с розовыми буклями, степенно прогуливающихся по опушке Фиолетового леса.

– Эй, куда ты мчишься как ошпаренный? – спросила та, что повыше ростом.

Посланник вежливо поклонился и почесал за правым скрученным в спираль ухом:

– Ходил к Глуху с приглашением. Выгнал меня старик!

– Ах, этот Глух, невоспитанный болван! – возмутилась старушка. – Я помню, он и в молодости был грубияном. Оттого и не женился.

Посланник вежливо наклонил голову и побежал дальше раздавать приглашения. На спине у него болтался ящик серебристого цвета.

Старушка, что пониже ростом, всплеснула руками:

– А каким красавцем Глух был в молодости! Все девушки мечтали выйти за него замуж. Да только он никого не взял в жёны. Построил дом лесу и живёт бобылём. От одиночества у него совсем характер испортился. Все обходят его дом стороной.

Подружка повыше, чуть наклонившись, прошептала:

– Говорят, Глух ушёл в лес после того, как тогдашняя принцесса, нынешняя королева Слухинья, отказала ему на предложение руки и сердца. Говорят, Глух очень любил её. И, может, до сих пор любит.

– Да не может быть! Кого может любить такой бука? Разве что деревья в лесу!

Тут обе старушки с розовыми буклями уставились на деревья, пытаясь понять, можно ли их полюбить.

А посланник сообщил королю и королеве, что все приняли приглашения на праздничные торжества, кроме Глуха. Король хотел было разгневаться, но королева Слухинья взяла его за руку и произнесла:

– Дорогой муж Златоух, будь милосерден к отшельнику. Надо найти то, что смягчит его сердце. Мне хочется, чтобы нашу радость по случаю свадьбы принцессы разделили все подданные королевства.

– Так почему же он так себя ведёт?! Неужели до сих пор обижается, что ты выбрала в мужья меня, а не его?

– Не знаю, – вздохнула Слухинья. – Ведь это было так давно.

В тот же вечер королева решила посетить Глуха в его убежище, чтобы уговорить прийти на праздник.

Глух как раз рыл колодец во дворе дома. Он поднимался на поверхность, как вдруг увидел, что к его дому скачет королева. От неожиданности Глух оступился и упал в колодец.

Слухинья бросилась к нему на помощь. Возле крыльца она нашла длинную верёвку. Один конец бросила в колодец, другой привязала к лошади.

Глух обвязал себя верёвкой вокруг талии. Слухинья повела лошадь за уздечку вперёд – и вытащила бедолагу из колодца.

Когда Глух вылез на поверхность, весь перемазанный глиной, он ничего не сказал королеве – ни здравствуйте, ни спасибо. Зашёл в дом и захлопнул за собой дверь.

Слухинья постучала. Глух не ответил. Тогда королева направилась к лошади, собираясь вернуться во дворец. Тут дверь открылась – на пороге показался Глух, вытирающий умытое лицо голубым полотенцем.

– Слухинья, зачем ты приходила?

Королева обернулась:

– Глух, почему ты не хочешь прийти на свадьбу принцессы?

– Стар я уже ходить по свадьбам, – отвечал Глух.

– Что ты, Глух! Ты ничуть не постарел за эти годы. Твои глаза по-прежнему горят молодецким блеском. Я бы очень хотела, чтобы ты пришёл к нам во дворец!

– Хорошо, Слухинья, я приду.

Глух помолчал и добавил:

– Если ты этого хочешь. А ты всё такая же красивая, как тридцать лет назад.

Королева засмеялась:

– Когда это было, Глух! Я рада, что моя дочь выбрала твоего племянника Острого Слуха. У вас очень хорошая семья.

Королева села на лошадь и хотела ускакать, но Глух снова остановил её:

– Погоди! Я приготовил ответ на приглашение!

Глух вынес из дома корзину, полную копчёной рыбы.

– Сам наловил, сам закоптил, – сказал он, передавая подарок.

– Спасибо, – улыбнулась королева.

Слухинья поскакала к дворцу. Её золотистое платье сверкало в лучах закатного солнца. Глух зажмурился – он улыбался.

Мимо него прошли две старушки с розовыми буклями. Он их даже не заметил.

– Вот истукан! – прошипела та, что повыше. – Даже не поздоровался!

Та, что пониже, поддержала подругу шипением:

– Отшельник – он и есть отшельник, что с него возьмёшь!

Глава 4. Болтушка Хлопоушка

Королевство Розовых Песков и Оранжевых Пальм населяло много необыкновенных жителей. Кроме объединяющего всех признака – длинных закрученных в спираль ушей, у них было отличное чувство юмора и великая тяга к знаниям и общению.

Но всех по любознательности переплюнула Хлопоушка. Целыми днями она носилась по королевству, собирая и разнося новости. Надо ли говорить, что пока она носилась по розовым пескам вдоль оранжевых пальм от дома к дому, новость в голове Хлопоушки теряла изначальные очертания. Но это никого не смущало. Все были рады Хлопоушке. Радостно встречали, вкусно угощали.

Но однажды жители королевства не на шутку испугались очередной вести, слетевшей с уст Хлопоушки. Да так, что повели её к мудрецу Слушу, чтобы тот выслушал Хлопоушку и подсказал, как защитить королевство от приближающейся напасти.

Дед Слуш уселся в любимое кресло с высокой спинкой. Положил руки на подлокотники с белыми шарами на концах и приготовился слушать.

Хлопоушка, волнуясь, то и дело запинаясь, стала рассказывать:

– Вчера я была в гостях у двух заморских молодых гостей. У них, как и у нас, тоже длинные уши. У того, который белый, раза в три длиннее. А у того, который серый, уши острые, но короче и внутри тёмные. Только я не думаю, что такими ушами они слышат лучше нас.

– Продолжай, Хлопоушка, не отвлекайся, – дед Слуш слегка нахмурил седые брови.

Хлопоушка кивнула:

– Они мне сказали, что нашему королевству грозит опасность. А именно, что все наши оранжевые пальмы будут вырублены. Банда пальморубов уже приближается к нашим границам!

– Кто они? Как они выглядят? И зачем им нужны наши пальмы? – дед Слуш так разволновался, что даже привстал с кресла.

Хлопоушка продолжила:

– Они сказали, что в их стране тоже много пальм, только они зелёного цвета. И жители очень любят гулять под ними. Причём, как я поняла, в своей стране они передвигаются исключительно быстро, даже трусцой.

– Это к делу не относится, – прервал мудрец, – ближе к банде.

– Так вот, появилась банда, которая стала рубить излюбленные пальмы молодёжи.

–Да как же они выглядят, эти бандиты?

– Не знаю, как выглядят все члены банды, но главный у них – блондин. Передвигается на дровнях.

– На чём? На дровнях? А что это такое?

– Ну, не знаю, наверное, транспорт такой. И вот они мчатся и рубят, и рубят, и рубят! Скоро до нас доберутся!

– Кто, говоришь, у них главный? Блондин? – дед Слуш встал и подошёл к Хлопоушке.

– Да, и голова белая, и усы, и борода.

– А молодёжь, с которой ты разговаривала, белая и серая?

– Ну да, с ушами.

– И хвосты у них есть?

– Хвосты есть – белый и серый.

– Понятно, – вздохнул дед Слуш. – Погоди-ка.

Мудрец подошёл к стене, что-то потыкал в уголке, и на стене появилось изображение зимнего леса в России. Под деревьями проскакал зайка. За ним рысцой пробежал волк. Справа появилась лошадка с дровнями, на которых сидел старичок. Лошадка остановилась, дед слез, взял топор и срубил зелёное дерево, отдалённо напоминающее пальму. Привёз его домой. Собрались вокруг дерева взрослые и дети, повесили на него украшения и стали ходить вокруг, взявшись за руки.

– А что они делают, дед Слуш?

– Праздник у них.

– А что, на праздник обязательно чего-нибудь надо рубить?

– Не обязательно, – мудро изрёк дед Слуш.

Заметив, что Хлопоушка собралась убегать, он спросил:

– Ты куда?

– Пойду к заморской молодёжи. Скажу, что никакая это не банда и что необязательно рубить пальмы, чтобы был праздник. Пусть на наш Новый год посмотрят!

Хлопоушка убежала, а дед Слуш, кряхтя, пошёл к постели:

– Вот болтушка Хлопоушка! И чего только не придумает! А мне не мешает соснуть пару часов. Ведь и мне придётся тащить свои столетние кости на новогодний карнавал. Вот уж повеселимся!

Глава 5. Сапожник Ухонос

Даже не знаю, с чего начать эту главу. С того, что Нового года в королевстве Розовых Песков и Оранжевых Пальм не будет? Или с того, что придворный сапожник Ухонос влюбился? А может, с того, что Рыбный Царь обнаружил в подводном мире блестящий предмет и нацепил его на шею?

Голова идёт кругом от событий, навалившихся на королевство. Но давайте попробуем во всём разобраться.

Итак, ключ от Нового года был похищен неизвестными, чьи лица обмотаны женскими палатками. По крайней мере, так описали королю и королеве разбойников придворные гонцы Уху и Аха.

А без ключа, как вы понимаете, хрустальные часы на площади не завести. А значит, и отбивать новогодние секунды будет нечем. Что же делать?

В королевстве пять городов. За месяц до праздника их обегают гонцы с серебряным ключом. В каждом из городов они заводят праздничные часы, которые раз в год выносятся на площадь. Так было и на этот раз. Города Наушники, Клипса, Лапша, Раковина гонцы успели посетить. А на обратном пути в столицу Локатор на них напали неизвестные с платками вместо масок и отобрали ключ.

Жители столицы обеспокоились. Как это, везде будет Новый год, а у них нет?! Стали думать, как найти похитителей. Созвали Совет. Во все концы королевства отправили поисковые отряды. Но обнаружить пропажу не удалось.

И вот однажды в королевский дворец пришли некие жители королевства.

– Король Златоух, к вам весьма необычные посетители! – объявил помощник короля. – Говорят, знают, где пропавший ключ.

– Зовите! – король Златоух вприпрыжку побежал к трону и уселся, как подобает великому правителю. Даже слегка нахмурил правую бровь.

В зал вошли два визитёра. Они были настолько юными, что концы их закрученных в спираль ушей сияли розовым глянцем.

– Слушаю вас, дети! – мягко произнёс Златоух и вернул на привычное место правую бровь.

– Уважаемый король, ключ на дне Большого озера, – сказал юнец с толстыми щеками.

– Откуда вы знаете?

– Мы видели, как гонцы там купались. У одного из них на шее висел ключ. Когда он нырнул, ключ ещё был, а когда вынырнул, ключа уже не было.

– Это правда? – от удивления брови короля поползли вверх.

Другой посетитель, с игрушечной лошадкой в руках, кивнул.

– Гонцы искали ключ до заката солнца. Но не нашли. Да и разве можно найти что-то в Большом озере? В нём можно найти только большие неприятности, – толстощёкий вздохнул, думая о чём-то своём.

Король издал указ, чтобы все неженатые жители королевства отправились к Большому озеру на поиски ключа. В качестве вознаграждения предлагалось выбрать в жёны любую из пяти дочерей короля. Кроме Слышки, конечно. Она готовилась к свадьбе с Острым Слухом. Но теперь и это торжество в связи с утерей ключа находилась под вопросом.

Неженатые жители королевства пришли на берег Большого озера. С утра до вечера они ныряли в прохладные воды, шарили по дну руками, пытаясь найти ключ. Но тщетно. А между тем до конца года оставалось два дня.

Придворный сапожник Ухонос нырял за ключом с таким же усердием, как и другие холостяки. Он выделялся среди длинноухих собратьев огромным выразительным носом. Его мама сокрушалась, что никто не полюбит сына из-за этой выдающейся приметы. Однако Златоушка, средняя дочь короля, давно любила сапожника. Но об этом никто не догадывался, кроме Ухоноса, конечно.

К вечеру, устав нырять в Большое озеро, холостяки расположились на ночлег.

И вот снится Ухоносу сон, что он сидит на берегу озера, а толстая серебристо-чёрная рыба подплывает к нему и громко шепчет в спиральное ухо: «Я, Рыбный Царь, запрещаю вам вторгаться в мои владения и мутить воду! Я знаю, что вы ищете вот это!». Тут царь снимает с шеи серебряный ключ на шнурке: «Я повешу его под мостиком. Возьми его. И скажи всем, чтобы выметались из моего царства!». Рыбный Царь махнул хвостом, обрызгал водой Ухоноса и скрылся в толще воды.

Ухонос проснулся, пощупал лицо – оно было мокрым. «Ничего себе!», – подумал сапожник и побежал к мостику.

На перекладине висел ключ. Он ослепительно блестел в лучах рассветного солнца. Ухонос схватил ключ и помчался во дворец.

Ну, что тут ещё добавить? Чем быстрее сапожник добежит до дворца, тем скорее обретёт любовь и счастье. Пожелаем ему удачи!

Глава 6. Паук

В королевстве Розовых Песков и Оранжевых Пальм соблюдали ещё один замечательный обычай. Перед Новым годом все жители писали письма. Не Деду Морозу, конечно. В тех краях никогда не бывало морозов. А деду Слушу, старейшему из старейших, мудрейшему из мудрейших.

Все писали, а самому деду написать было некому. Обидно как-то, понимаете! И в одно прекрасное утро дед Слуш сказал жене Ушке:

– Принеси мне голубой бумаги, пахнущей мандаринами. И золотое перо птицы манки.

Ушка побежала в кладовку за письменным принадлежностями, а Слуш сел за стол напротив окна в сад и задумался, о чём бы написать самому себе.

Ушка принесла рулон бумаги, отрезала от него кусок, положила на стол. Из кармана фартука вытащила блестящее перо манки.

– Спасибо, Ушка. А теперь оставь меня.

Дед Слуш разгладил морщинистой рукой лист. Верхний край бумаги прижал чернильницей. Макнул в неё перо и вывел первую строчку: «Многоуважаемый, мудрейший Слуш!». Прочитал. Не понравилось. «Давно ли я таким стал? Всего-то полвека назад», – пробурчал дед.

Зачеркнул. Начал писать снова: «Привет, Слуш! Старина, а какой свой первый Новый год ты помнишь? Сколько тебе тогда было? Четыре? Пять?»

Перечитал. Удовлетворённо хмыкнул. Продолжил писать, отвечая на свой вопрос: «Наверное, пять. Мы шли с бабушкой по Фиолетовому лесу, и навстречу нам вышел чёрный паук. Он был огромным, даже выше бабушки.

Бабушка закричала от испуга. Я тоже хотел закричать, но передумал. Я встал перед бабушкой, чтобы паук её не тронул. Паук рассмеялся злым смехом. Вот так: «Ох-хо-хох!». Бабушка не удержалась на ногах и села под дерево с длинными свисающими стручками.

Я держался. «Паук! – крикнул я. – Мы тебя не боимся. Иди своей дорогой!»

Тут паук откинул назад чёрную голову. Под ней оказалась рыжеволосая башка королевского слуги Пеля. Видно, паук слопал его, а это было то, что от него осталось. Бабушка, увидев это, закатила глаза и рухнула в обморок на розовый песок.

«Не смей трогать мою бабушку, злой паук! А то я тебя сейчас…» – я не знал, что сказать дальше, и крикнул: «Забодаю!»

Я бросился на паука, целясь головой прямо ему в живот. Изо всей силы я таранил паука. Я упал, а он продолжал стоять.

Тут паук снова рассмеялся, но уже по-доброму: «Ты что, малыш? Это же я, Пель, королевский слуга. Раздал всем приглашения на праздник, а теперь нарядился и бегу на карнавал. Вы тоже идёте?»

Тут бабушка пришла в себя. Закряхтела, встала, отряхнулась от пыли: «Нет, мы не идём. Мы уже накарнавалились. Покорнейше благодарю!»

Бабушка взяла меня за руку, и мы пошли дальше. Когда подходили к дому, бабушка сказала: «А здорово ты его забодал! Из тебя выйдет толк!»

Дед Слуш поставил точку. Да и на голубом листочке оставалось совсем мало места. Помедлив, он добавил ещё пару строк: «Теперь я думаю, что бабушка была права. Бабушки видят далеко. Так вот, старина, слушай, какое у меня желание: пусть в новом году все бабушки станут на год моложе. Ты же всесильный, посодействуй! Уж не подведи!»

Дед Слуш сложил вчетверо исписанный листок, сунул его в конверт, заклеил.

– Ушка! – позвал он жену. – Отнеси письмо в хрустальный ящик на площади.

– Так там же письма для тебя, Слуш!

– А что, у меня не может быть новогоднего желания?

– Может. Конечно, может! – улыбнулась Ушка и обняла мужа.

Глава 7. Во всём виноват ветер

А может, и не только ветер. Но без него точно не произошло бы того, что произошло.

– Куда она подевалась?! – бегали по дворцу слуги.

Да что там! Король с королевой сбились с ног в поисках старшей дочери Улитки. Тут же носились из залы в залу, из покоев в покои четыре младшие дочери.

– Улитка! Улитка, где ты?! Куда ты спряталась? – кричали они, но сестрица не откликалась.

В эту ночь в королевстве никто не сомкнул глаз. Обшарили каждый уголок Фиолетового леса и прибрежной полосы, заглянули на дно Большого озера и на все семьдесят островов. Вскоре не осталось ни кустика, под который не сунули бы нос, ни дома, в котором не произвели бы обыск.

Забыла сказать, что в ту ночь бушевала сильная гроза. Молнии сверкали то там, то сям. Дождь лил, как из кувшина, из которого каждое утро Ушка умывает деда Слуша.

К утру гроза отгрохотала, дождь утих, жители королевства попадали с ног от усталости и уснули. Даже король с королевой прикорнули. Но ненадолго.

– Сейчас же издать указ! – рявкнул король Златоух так, что королева Слухинья от испуга скатилась с королевской кровати.

Прибежал писарь, и король начал диктовать:

– Все на розыски Улитки! В награду нашедшему – остров Чёрный попугай, а также принцессу в жёны.

– Какую принцессу? – уточнила Слухинья.

– Любую из оставшихся трёх непомолвленных.

– Так у нас скоро ни одной дочери не останется. Все разъедутся, – вздохнула Слухинья.

Король схватил указ, подошёл к столу, взял золотое перо манки, макнул его в золотую чернильницу и поставил подпись.