Белая пташка

Дворянские владения находились за чертой основного города, знать стремилась оказаться ближе к королю, и посему дома строились на юго-востоке.

Город за городом. Два поселения разделял ров с перекинутым мостом, который чаще всего был поднят. Мой дом стоял в самом центре этого дворянского «града». Иногда мне было приятно размышлять, что эти снобы селились ближе вовсе не к правящей династии.

Улыбка коснулась лица. Мы постарались на славу, наше влияние поистине безгранично. Удачное стечение обстоятельств подумаете вы, но на самом деле… На самом деле возвышение моего «отца» наша заслуга. Я мысленно склонил голову перед могуществом, пославшего меня. Интриги, предательства, игра на человеческих пороках. Такое наслаждение наблюдать за жалкими людишками. Их смешными потугами что-то решать. Как говорят, золоченый осёл войдёт в любую дверь. Посули людям власть, деньги или славу и вот они уже твои до мозга костей. Жалкое зрелище. За свою жизнь я не встречал человека, у которого при слове «власть» не блеснуло бы в глазах. Вот он уже думает, как заполучить её, что продать тебе. Каждый раз, выполняя очередное поручение, я жажду встретить сопротивление, праведный гнев, может даже отказ! О, как я жажду настоящей борьбы! Но, увы и ах!

Может быть на этот раз? Я почувствовал в ней что-то необычное, что отличает её от всех прочих, что были до.

Азарт! Азарт и предвкушение проснулись во мне. Охота обещает быть острой. Даже горячей. Дело принесёт особое наслаждение, я уверен.

Пустив несколько оставшихся прядей по ветру, с наслаждением вспомнил её лицо. Мои ожидания оправдались.

Она оказалась такой. Такой как я представлял, такой, как мне о ней говорили. Дрожь нетерпения прошла по телу. Я должен коснуться её.

– Корнелия… – в очередной раз попробовал это имя на вкус. Оно оказалось всё таким же сладким, но теперь с кислинкой цитруса.

Что же, на этот раз я стерплю и острый подбородок. Для чего ещё в этом мире существуют продажные служанки? Мне необходимо справиться с нервами.

Глава 3

Тот самый день

«О, девы, отмеченные чёрной меткой!

Запомните, и вслед потомкам передайте:

Смирение и кротость ваш удел.

Вас Чёрный проклял,

Своим предательством вы душу запятнали.

Отныне и вовек не поднимать вам глаз».

(Из записок Служителя Первых)

Воздух ещё дышал ночной прохладой, приятно освежая кожу. Первые робкие солнечные лучи играли на лице, наполняя тело живительным теплом, даруя необыкновенное чувство радости. Счастья от простого ощущения жизни. Ведь жизнь прекрасна и удивительна. Нет лучшего момента, чтобы почувствовать это, нежели прохладное утро перед жарким днем.

Утро.

Будь это зима, когда клубы пара вырываются с дыханием, наполняя воздух теплом, а солнце серебрит иней на деревьях, переливаясь всеми цветами радуги. Или лето, как сейчас. Это нечто большее, нежели простое обещание скорого тепла или надежда на жаркие дни перед долгой холодной зимой. Это знание. Точное знание того, что все будет хорошо.

В такой день, выходя из тени на солнце, подставляя ему свое лицо, точно знаешь – зла нет. Тьмы нет. И ничто, ничто в этом мире, в этот краткий миг удовольствия, не может убедить тебя в обратном.

И именно в этот день Корнелия выходила замуж.

Улыбнувшись предстоящему дню, наполнив лёгкие прохладным воздухом, она подобрала подол платья и села в карету. Та тронулась, и Корнелия поехала в неизвестность. Сегодня заканчивались её старая жизнь, и начиналась новая. Жизнь, наполненная долгом, ошибками и робкой надеждой.

Главный городской Храм построен на холме, в равной удаленности и от города, и от Дворца. На юге поднимался Королевский дворец, на востоке раскинулась столица. К Храму ведут две дороги – строго с юга и севера. Одна для мужчин, другая для женщин. Они не должны пересекаться, дабы мужчинам не оскверниться. Из этого правила есть лишь одно исключение – королевская свадьба. И сегодня, в честь этого события, женщинам позволялось идти с мужчинами под руку по одной дороге в Храм.

Из Дворца к Храму спускалась сияющая карета, вслед за нею – королевская свита и почетный караул лучших Защитников. В авангарде шествовали герольды.

С севера поднималась менее пышная процессия, но захватившая внимание чуть ли не более королевской. Впереди ехал всадник со штандартом белых гор на черном фоне. Далее шествовала небольшая свита из принадлежавшей к Дому знати. Замыкали процессию несколько солдат в парадной форме.

Сердце Корнелии готово было выпрыгнуть из груди. Желудок предательски свело, со вчерашнего дня кусок не лез в горло. Нервы натянуты до предела.

Самым страшным будет момент, когда она увидит его. Того, кто предназначен ей в мужья. Кого выбрал отец по настоянию звёзд и Судьбы, и с кем она обязана провести всю оставшуюся жизнь. Будет ли он мягок характером, красив и добр, или строг и суров как её отец? Сможет ли Корнелия полюбить его? А он? Смогут ли они вместе управлять страной? Сможет ли она жить достойно своей матери, которая была опорой и поддержкой отцу? С кем он советовался и к кому всегда прислушивался? Конечно, не гласно, но всё же… Или он из тех благородных снобов, что не позволяют женщине отрывать взгляда от пола?

«Ричард. Ричард. Ричард…»

Кто он? Корнелия не смогла вспомнить никого с таким именем. Неужели он простолюдин?

Тем временем карета медленно, но, верно, приближалась к Храму. Скоро Корнелии предстоит выйти навстречу своей судьбе. Сжав и разжав кулаки, она глубоко вдохнула. Экипаж остановился, и Корнелии помогли спуститься. С невозмутимым выражением лица и царственной осанкой, как и подобает будущей королеве, Корнелия медленно пошла в сторону Храма.

Вот и величественные ворота в два человеческих роста, огромные створки обиты листами золота, бесшумно открываются навстречу. Корнелия первой входит в святилище, следом герольды, затем советники – первые лица государства, потом остальные придворные. Замыкают шествие почетный караул гвардейцев. Файно с семьей идут где-то посередине. Отец Файно из Младших Домов, а мать – сестра королевы.

«С появлением Чтецов всё изменилось. Думаю, сейчас никого не удивило, если бы моим избранником и впрямь стал простолюдин».

Убранство святилища поражало всякого своим великолепием, высокие сводчатые потолки, множество мелких окон у свода, замысловатый узор света. Повсюду позолота, сотни свечей и ослепительно белый цвет. Никаких изображений Первых, лишь у западной стены четыре безликие золотые скульптуры. Кажется, из-под надвинутых капюшонов они наблюдают за присутствующими, внимательно следят за своими творениями.

«Из глубин далекого Ничто они смотрят на нас. Надеюсь, с радостью».

Она отвела взгляд, сосредоточив внимание на круглом помосте, возвышающемся в середине зала.

В центре точечной композиции находилась колонна, на которой стоял отец в ослепительном одеянии цвета жидкого золота, он сам словно излучал свет. Вниз, по кругу от колонны симметрично спускались ступени. Корнелии предстояло подняться лишь на первую из них.

Злополучная колонна практически намертво загораживала северный вход, и Корнелия не видела, что происходит на том конце огромного зала. Она смогла заметить, что северные двери также бесшумно открылись, впуская процессию жениха. Его свита заметно скромнее королевской, что, впрочем, неудивительно. Вот он проходит в центр святилища, поднимается на туже самую ступеньку. Корнелия тщетно старалась понять кто это.

Отец поднял раскрытую ладонь, призывая к молчанию. Через мгновение он произнесёт речь, дающую начало церемонии.

Сердце Корнелии отчаянно затрепетало в груди, к горлу подкатил комок. Всё. Теперь это дорога в один конец.

***

Наконец старый король заговорил. Я не особо вслушивался в эту напыщенную трескотню, все торжественные речи на свадьбах одинаковы. А я наслушался их сверх меры!

Всё моё внимание было направлено на неё. Она безумно хороша! Не сказать, что первая красавица, но что-то в её лице притягивало взгляд. Мне удалось хорошенько разглядеть его. Утонченное, правильное, притягивающее взгляд. Пухлые губы цвета спелого красного яблока. Глаза… Пожалуй, именно они были тем магнитом, что притягивал взоры собравшихся. И мой собственный взгляд. Два глубоких озера, цвет очень тёмный, почти черный, глубокий, самый глубокий синий, что мне доводилось видеть. И я тонул в нём…

Король всё говорил, а я всё смотрел. Контраст. Белое платье, длинное, украшенное замысловатой вышивкой с вплетенным жемчугом, невесомая накидка на сахарных плечах. Чёрные, цвета непроглядного мрака волосы собраны в искусную прическу, золотые отблески многочисленных светильников играют на атласных локонах. Глаза цвета индиго. Светлая кожа, словно из белого мрамора. И лишь лёгкий румянец на щеках говорит, что это не скульптура, не вымысел, не мечта, а живой человек.

Несомненно, ей тоже хочется посмотреть на меня.

Потерпи, милая Корнелия.

Я перевел взгляд ниже, на свой шедевр – оно было великолепно. Заклятье сплеталось с тканью платья, тончайшей нитью опоясывая невесту. Его нелегко заметить даже мне, не говоря уж о придворных Защитниках. Я очень старался, и надеюсь получить стоящий результат. Наградой за мой магический труд будет покорность. Полная и всеобъемлющая.

И конечно, любовь.

Прислушавшись к речи короля, я понял, что скоро начнется основное действо. Последний раз посмотрел на невесту – она тоже ждёт, опущенные руки сомкнуты в замок, голова слегка наклонена. Дыхание участилось. Румянец на щеках стал ярче. Вот она на мгновенье прикрыла глаза. И тут…

Началось.

Колонна и наши ступени пришли в движение.

***

– …возрадуйтесь! – Август обратился к гостям, его усиленный магией голос гремел под величественными сводами, – этот день войдёт в историю! Совсем скоро иго проклятья будет сброшено!..

Корнелия от волнения почти ничего не слышала.

«Скорее бы всё завершилось».

Она сжала руки, опустила голову. Речь отца закончилась. И тут…

Гигантский механизм пришёл в движение. Колонна медленно опускалась, лестницы вокруг неё вращались, поднимаясь по спирали.

С каждым новым витком колонна опускалась, и принцесса, наконец, смогла увидеть.

– О, нет! – не сдержавшись, выдохнула Корнелия.

Глаза её расширились, дыхание прервалось, и, кажется, даже сердце замерло, когда она узнала.

Чёрный камзол с высоким воротником, расшитый золотом. Чёрные брюки и высокие чёрные сапоги. Слева на перевязи ажурные ножны.

О великие Первые! Не может быть. Нет. Нет, и нет. Отец! Как же так!? Корнелия с трудом сдерживала эмоции.

Никак нельзя чтобы другие заметили, какой ужас она испытывает. Королеве, прежде всего надлежит сдерживать чувства.

«Это Чтец. О великие Первые, это Чтец! Как же теперь быть!? Ох, лучше бы это был простолюдин. Прокажённый, больной! Безродный! Кто угодно, кроме него!»

Вокруг Чтецов ходили самые жуткие слухи. Они сильнейшие, могущественные из магов. Они говорили, что, когда и как. Составляли удачные партии, определяли работу, род занятий, судьбы людей и мира. Всё было в их руках.

Когда и что сеять, затевать войну или подписывать мир. Их магия на порядок сильнее, чем у Защитников. Чтецы знали больше об этом мире, глубже понимали его. Сильнее чувствовали. Простой народ называл их пророками, они читали реальность, как книгу. Для них не было ничего скрытого, запретного. Их было очень мало, но они составляли реальную силу, их круг малочислен, но высоко почитаем.

И вот теперь Корнелия выходила замуж за одного из них. Как, как отцу удалось договориться?!

А впрочем, всё определено. Может они сами пришли к отцу в момент её рождения, с указанием на пророчество. Конечно, король не мог отказать, об этом не могло быть и речи. Дочь получит лучшего в мире покровителя и защитника, а он – самого высокопоставленного и могущественного зятя, и можно надеяться, что наследник получит его силу. О чём ещё мечтать? Чтец-король – идеальный правитель. Предсказывающий, предвидящий на сотни шагов вперёд.

«Я приму всё, как есть. Ничего. Нельзя. Изменить. Помогите мне, Четверо, ибо моим мужем стал Чтец. Чудовище во плоти…»

Она глубоко, насколько это возможно в тугом корсете, вдохнула.

«Пусть никто не узнает, как я напугана».

Спираль подняла принцессу на уровень третьей ступени, они с Чтецом перемещались параллельно друг другу. Вскоре они окажутся на самом верху, когда вращение закончатся, а колонна совсем скроется из виду. Тогда настанет апогей всей церемонии, будут произнесены клятвы, и король объявит их мужем и женой.

Навсегда. Навечно. Во веки веков.

Теперь Корнелия могла внимательнее рассмотреть Чтеца. Ричард. Тёмные волосы аккуратно зачесаны назад. В чертах лица нет мягкости, но стоит ему улыбнуться и женское сердце тает. Загорелая, цвета корицы кожа; голубые глаза, как лёд – волевой взгляд таит насмешку. Ямочка на подбородке. Крепкая, но в тоже время гибка фигура. Корнелии казалось, что сам воздух вокруг него потрескивает разрядами молний.

«Чтец, ну, конечно же! Кто же ещё? Лучший в своем выпуске, самый сильный молодой волшебник. Как же я сразу не поняла? – с досадой думала Корнелия. – Будь я догадливее, сейчас это не стало бы для меня сюрпризом».

***

Наконец, мы с Корнелией оказались на самом верху подиума. Вращение ступеней закончилось, колонна сравнялась с полом, и теперь невозможно было угадать, что она вообще существовала. Основание казалось монолитным.

Начиналось главное действие ритуала под названием свадьба. Я проходил его уже сотни раз, и ещё сотни раз, пройду в будущем.

Король отступил на положенное по правилам расстояние, справа ко мне и Корнелии поднимаются служители с подносом. Я выбрал для неё изящный, с тонкой гравировкой браслет, на тыльной стороне которого изображена роза. В длину сантиметров восемь, всё по старым традициям. Я точно не помню почему так, что-то связано с магией, сердцем и кровью.

Так прозаично.

Вот Август кладет руки на наши плечи.

– Сегодня, в этот знаменательный день мы собрались здесь, чтобы сочетать узами вечного брака Ричарда Александра Гелиона из Дома Камня и Корнелию Дар из Дома Песка. Во имя и во славу Первых, я, Август Крон из Дома Песка король Виталии объявляю вас сегодня и навсегда, – он сделал короткую многозначительную паузу, – супругами!

Зал разразился безудержными овациями.

В тот же момент мы, синхронно, не отставая от движений друг друга, берём правой рукой священные браслеты. Мгновение задержки. Главный служитель Первых, седой старик, берётся за наши плечи слева. Круг замкнулся. Зрители задерживают дыхание.

Хлопок, вспышка, потрясенные вздохи дам. Браслеты одеты на запястья, а наши руки впервые касаются друг друга. В этот миг я испытываю странное чувство, ранее незнакомое мне. Кажется, его называют «трепет».

Ещё мгновение и из нашего круга взмывает столп света, магия Первых соединяет нас навеки. Всем становиться видна прочная нить, соединяющая нас. От сердца к сердцу, от руки к руке. Теперь мы навсегда вместе.

Потрясающее представление. Я в который раз оказался «под впечатлением». Кажется, вот-вот «расплачусь».

Хотя нет, не сейчас, сначала душещипательные клятвы.

***

Корнелия с трудом сдерживала волнение. Невероятно, что всё произошло так быстро и так слаженно. Отец держал с одной стороны, Служитель с другой, она чувствовала, как их сила проходит сквозь неё, заставляя захлопнуться на запястье браслет. Вот он в её чуть дрожащей руке, золотое совершенство, вот она касается им запястья Чтеца… Корнелия почувствовала лёгкое движение, хлопок. Вот и всё. Теперь они навсегда вместе.

Служитель с поклоном удалился.

«Теперь клятвы».

Корнелия мысленно вознесла молитву, прося помощи.

«О, Четверо, только бы не запнуться».

Чтец начал первым:

– Отныне и во веки веков…

– … мы связаны вечными узами …

– … от сердца к сердцу…

– … от руки к руке…

– … от искренности к искренности…

– Через воды времён…

– … сквозь огонь вражды…

– … мимо резкой людской молвы…

– … мы клянемся…

– … быть опорой…

– … и поддержкой…

– … любить и защищать…

– … друг друга…

– … отныне и во веки веков!

Грянул пушечный залп, и король церемониально разомкнул их руки, вложив правую руку дочери в левую руку зятя. Пара медленно двинулась к северному входу.

Золотые створки дверей открывались перед ними, у выхода ждал открытый экипаж. Согласно традиции, новобрачные должны проехать по главным улицам Города приветствуя сограждан, и лишь затем удалиться во Дворец для торжественного пира в честь свадьбы.

«Не знаю, смогла ли я сдержать эмоции, или он читал меня как открытую книгу. Впрочем, почему «или», я уверена, для него нет никаких тайн.

Его лицо на протяжении всей церемонии – застывшая благодушная маска. Идеальная собранность. Идеальная внешность. И магия пророка.

Великие Первые!»

Поднявшись в экипаж, Чтец помог Корнелии, затем устроился сам. Дал знак кучеру, и они неспешно двинулись вниз, к городу. Гости тоже постепенно покидали Храм, чтобы двинуться ко Дворцу.

Экипаж медленно спускался с холма, и перед супругами открылся великолепный вид: внизу Город окутан легкой утренней дымкой, на востоке виднеется лес, одетый в туман, а внизу серебрится река, спускающаяся с гор. Покуда хватает глаз, тянутся бескрайние зелёные просторы.

Суеверный страх перед могуществом Чтеца заставил сердце Корнелии биться с удвоенной силой. Едва сдерживая дрожь, она сильнее стиснула руки, потупив взгляд. Рассматривая кружева юбки, и стараясь успокоиться. Насколько это вообще возможно.

– Корнелия…

Звук его голоса заставил Корнелию вздрогнуть. Никто не называл её по первому имени. Никто. Первого имени словно и не существовало, лишь «Дар» или «Дарри». Второе имя, означавшее буквально «подарок», словно название предмета, было ей ненавистно.

– Господин? – Корнелия не смела поднять взгляд.

– Я рад, что Судьба познакомила нас, – голос его словно музыка. Словно волшебство.

– Благодарю, это честь для меня.

– Нет, это честь для меня, – он коснулся её подбородка, заставляя посмотреть на себя.

Стоило их глазам встретиться, и Корнелия со всей отчётливостью поняла, что это конец. Она пропала окончательно и бесповоротно – Чтец был огнём, а она мотыльком. И сколько бы опасности не таило приближение, она знала, что не устоит.

Но где-то далеко, в бездонной глубине его глаз, Корнелия увидела нечто, что совсем не ожидала увидеть – тоску. Тоску, долг и груз ответственности. Одиночество, но и надежду. Надежду на лучшее будущее.

– Не бойтесь. Не бойтесь меня.

Чтец отстранился и кожу словно обожгло огнём. Корнелия отчаянно хотела поднять руку вслед за ним, коснуться. Ощутить его тепло, но не посмела.

«Что же он за человек?»

Спустя короткое время экипаж въехал в Город и Чтец, а затем и Корнелия, встали, чтобы приветствовать сограждан. Народ, не смотря на ранний час, вышел на улицу, дабы поздравить, но больше поглазеть на будущего короля и королеву.

Вокруг раздавались приветственные возгласы, люди махали руками, кидали под колеса кареты цветы. Некоторые пытались коснуться до проезжавшего экипажа или лошадей, упряжи, но королевская стража была наготове, охлаждая особенно прытких.

Корнелия с теплом отвечала на улыбки, несколько обескураженная подобным приёмом. Кажется, все вокруг чувствовали – грядут перемены. Чтец с поистине королевским достоинством приветствовал народ, его улыбка была широкой и искренней. Он выглядел, как истинный король, словно всю свою жизнь провёл во дворце. Как будто это он, а не Корнелия обучался тонкостям дворцовой жизни, этикету и протоколу. Как будто это он наследник престола. Он, а не Корнелия.

Ей самой эта наука давалась нелегко, у Чтеца всё выходило так естественно, непринуждённо.

«Что же он за человек?»

Глава 4

Пир

«На людном пиру, где считается необходимым,

жена, аль девица, садиться по левую руку мужа или отца своего.

Вид и лицо своё надобно держать строго и отстранённо,

чтобы никто не сказал мужу или отцу твоему:

се девица или жена твоя, возбуждает лицом своим в нас

нечестивые мысли.

Высеки её».

Свод правил для добропорядочной девицы и всякой женщины,

составленный Служителем Первых, для назидания.

Церемония и последующая за ней поездка по Городу порядком утомили Корнелию. Слишком много нового, слишком много нужно обдумать. К тому же, она не привыкла так долго быть на людях. Следить так долго за каждым своим движением, взглядом и вздохом – мучительно тяжело.

Потому, когда экипаж наконец, подъехал к Дворцу, Корнелия испытала радость – конец испытанию близится. Пир после церемонии бракосочетания самая неофициальная часть этого официального действия. Все церемониальные речи сказаны, традиции соблюдены, остался только танец молодых, который откроет вечер, но это потом. А пока…

Корнелия украдкой поглядывала на Чтеца. Что же он за человек? Каков его характер? Сейчас он казался ей добродушным. Первый ужас отступил, дав место любопытству.

«Сколько может понадобиться времени для того, чтобы привыкнуть к новому положению дел? Чтобы привыкнуть друг к другу, узнать друг друга и.… полюбить?»

Щеки залились румянцем. Улучив мгновение, Корнелия взглянула на Чтеца.

«Просто поразительно, как ему удается всегда оставаться одинаково учтивым, ровным со всеми: уголки губ приподняты, добродушный взгляд, мягкий баритон. Отец часто повторял мне, что именно умение держать себя, осанка, манера говорить, взгляд, – вот что делает из меня королеву. Ни корона, ни дорогое платье, лишь я сама делаю себя. Важно то, что внутри».

Но всё чаще Корнелия приходила к выводу, что ей это не под силу, её делает королевой как раз платье, корона, скипетр. С большим трудом она сохраняла на лице невозмутимое выражение, держала осанку, но хуже всего дело обстояло с речью. Конечно, королеве редко приходилось выступать на публике, но порой события требуют предстать перед народом. Это Корнелия ненавидела больше всего. Язык начинал заплетаться, руки предательски дрожать, слова путаться, а заученная речь напрочь вылетала из головы. Ей казалось, что каждое выступление было провалом, после которого она боялась смотреть отцу в глаза, хотя тот всегда находил ободряющие слова и не выказывал недовольства.

«Очевидно, у королевы были такие же проблемы. Иначе, отчего отец бывал так добр?»

Чтец подал Корнелии руку за миг до того, как двустворчатые двери в конце коридора открылись им навстречу. Герольды возвестили придворным о появлении августейших особ: все разговоры стихли, мужчины склонились в почтительном поклоне, дамы застыли в реверансе.

– Их Королевское Высочество кронпринц Ричард Александр Гелион из Дома Камня и Их Королевское Высочество принцесса Корнелия Дар из Дома Песка.

Рука об руку они степенно прошли в конец зала, где был накрыт королевский стол. Отец ждал их. Стоило Корнелии и Чтецу подняться на помост, король дал знак всем собравшимся также занимать места. Оркестр заиграл легкую музыку, слуги подали еду и напитки. Пир во славу будущего короля и королевы начался.

Корнелия отстранено мяла маленькую порцию жаркого у себя в тарелке.

«На приемах, ешь, словно ты не голодна. Твоя задача украдкой наблюдать за приглашёнными. Кто как себя ведет, в чём одет, с кем разговаривает, как часто смотрит в твою сторону, куда кидает незаметные взгляды. Лови мельчайшие подробности, это поможет тебе лучше понять их настроение и угадать, что у них на уме. Тебе это очень пригодиться Дар, ведь ты не обладаешь магией. К тому же, советы помогут облегчить тяжесть правления твоему супругу».

Корнелия позволила себе полуулыбку, ни к чему сидеть с постной миной, это плохо говорит об умении держать себя. И где это видано, чтобы невеста грустила на собственной свадьбе? Это неподобающе.

Она отломила хлеб, продолжая мельком разглядывать гостей. Отправив в рот ложечку жаркого, заметила Файно, которая с миловидной улыбкой болтала с матерью, её отец о чём-то оживленно говорил с сыном.

Принцесса никогда не считала себя обладающей какими-то выдающимися способностями. Особых талантов у неё и не было: она не обладала ни искусной речью, ни особенной наблюдательностью или логическим мышлением. Ни хитростью, ни светскостью. У неё был лишь долг. И она относилась к нему со всей серьёзностью, на какую только была способна. Если уж не талантом, так трудом заслужить похвалу отца.

Собрав всю свою волю, Корнелия заставила себя сосредоточиться на гостях, сохраняя приличествующие выражение лица. В конце концов, довольно продолжительное время ей только и предстоит делать, что наблюдать, да запоминать. Ждать далекого светлого будущего. А пока, Корнелия составляла мнение о каждом придворном, читала историю их семей, примечала поступки и запоминала связи.