Палач короля

– Прости, что? – Тара вскинула на него глаза.

– Ты прячешься от меня уже неделю, – Иден поднял брови и с осуждением посмотрел на племянницу. – И весьма успешно. Хоть и не слишком красиво, надо признать.

– Прости, я была занята, – пробормотала та в ответ.

– Не нужно, Тара. Не ищи оправданий. Я же не глупец. Всё прекрасно понимаю.

– Правда? – удивилась девушка. – И что же ты понял?

– Я хотел извиниться. Это было неправильно. Мне не стоило лезть со своими советами и так грубо вмешиваться в твою личную жизнь. Прости меня. И я оценил твой тонкий юмор.

– Юмор? – Тара удивленно взглянула на дядю.

Тот улыбнулся.

– Шутка с моим именем. Я тебя понял. Больше такого не повторится, я обещаю.

Девушка отшатнулась от него, сбив ритм танца. Идену пришлось привлечь её ближе, едва не подхватив на руки, чтобы не налететь на соседнюю пару.

– Ничего ты не понял, – пробормотала Тара, чувствуя, что в комнате вдруг стало невыносимо душно, а прикосновения Идена обожгли кожу.

Мужчина продолжал кружить её, но вид у него вдруг стал настороженный.

– Ты в порядке? – спросил он, видя, что Тара никак не может снова попасть в ритм.

– Остановись, пожалуйста, – еле слышно отозвалась она. – Мне нужно на воздух.

Иден ловко вывернул из круга и в два шага оказался на краю комнаты. Тара выскользнула из его рук и поспешила к дверям, которые вели в сад. Мужчина на мгновение замешкался, прежде чем последовать за ней, и нагнал девушку в саду у самой беседки.

– Тара, постой.

Она остановилась и вдруг резко повернулась к нему. Иден заметил негодование в её взгляде.

– Так вот как ты решил поступить? – с досадой сказала она. – Свести всё к шутке?

Иден почувствовал, как его бросило в холод. Ледяная волна прокатила по спине до кончиков пальцев. Он молчал, вглядываясь в лицо Тары в надежде понять, что она задумала. Но в полумраке, прорезаемом лишь тусклым светом праздничных фонариков, не мог прочесть на её лице ничего, кроме обиды.

– Я боялась, что придётся объясняться. А объяснять, как оказалось, и нечего. Верно, Иден?

– Я не понимаю, о чём ты, – выдавил он, сглотнув вставший в горле ком.

Тара вздохнула и прикусила губу. Она разочарованно покачала головой, отвернулась и прошла в беседку, где, поднявшись по ступеням, села на скамью. Иден какое-то время стоял, не в силах заставить себя пошевелиться. Он понимал, что лучше всего будет уйти. Но если он сейчас оставит её одну, их дружбу будет уже не вернуть. Впрочем, если он останется, то и тогда шанс её спасти очень мал. Однако можно хотя бы попытаться. Он прошёл в беседку и сел рядом с Тарой, не касаясь её.

– Ты не шутила, – скорее констатировал, чем спросил он.

Девушка покачала головой. Иден замолчал, задумавшись. Он понял, что этого разговора теперь не избежать, и следовало быть твёрдым и последовательным. А главное, уверенным в том, что собирается сказать. Однако Тара первой прервала затянувшуюся тишину.

– Мне обидно, что ты не воспринял мои слова всерьёз. Я ждала чего угодно, но не этого.

– Тара, но я и не мог иначе, – осторожно сказал Иден. – Любая другая моя реакция была бы просто неправильной. Ты же сама понимаешь, насколько нелепо… прости, странно это выглядит.

Тара бросила на мужчину возмущённый взгляд.

– Что именно, Иден? Что кажется тебе таким странным? Что из нас двоих я первой осмелилась сказать правду?

– Тара, ну какая же это правда? – постарался улыбнуться тот, но сам понимал, как глупо и неуместно выглядит сейчас его натянутая гримаса. – Да, мы с тобой очень близки. Возможно, больше, чем следовало, учитывая обстоятельства. Я понимаю, что ты могла подумать…

– Я люблю тебя Иден, – перебила его девушка. Казалось, для неё самой сказанное прозвучало неожиданно, словно сорвалось с губ вопреки желанию. Тара залилась краской и опустила голову, пряча от дяди взгляд.

У Идена перехватило дыхание. Но лишь на мгновение. Он взял себя в руки и строгим голосом сказал:

– Тара, прошу, задумайся хоть на минуту, что ты говоришь. Любишь меня? Боги, Тара, я твой дядя! Такое просто уму непостижимо.

– Брось, Иден, никакие мы не родственники, – выпалила девушка, оборачиваясь. – И ты мне не дядя. Прошу, не держи меня за дурочку. Хоть ты. Я перерыла записи обо всём роде Коллен, пересмотрела кучу книг про нашу семью, перерыла архивы городской библиотеки. И знаешь, что? Нигде нет ни слова про брата отца…

– Я двоюродный, – поспешно вставил Иден.

– Да хоть троюродный! – возмутилась Тара. – У отца нет кузенов. Только кузины. И ты прекрасно об этом знаешь. Иначе бы не прятался полвечера от моих тётушек, а отец не выдумывал бы эти нелепые отговорки относительно того, где тебя носит.

Иден набрал воздуха, чтобы возразить, но не выдержал прямого взгляда девушки. Он с шумом выдохнул и сжал губы. Тара внимательно наблюдала за ним в ожидании ответа.

– Ну хорошо, – сухо проговорил он. – Ты права. Мы не родственники. Но это ничего не меняет. Я намного старше тебя, и это уж точно не…

– Насколько? На двадцать лет? – усмехнулась Тара. – Для меня это неважно. А в свете и не такое видели. Такая разница в возрасте вполне подходит для…

– Для чего? – Иден взял девушку за плечи и властно развернул к себе вполоборота. – Для замужества? Ты же прекрасно слышала меня, Тара. Я никогда не женюсь, – с напором отчеканил мужчина. – Не смогу. И этого не изменить. Слышишь?

Девушка с нежностью посмотрела на Идена. И тут он заметил, что она улыбается. От её мягкой, довольной улыбки мужчина растерялся. Нахмурился, не понимая, что всё это значит, и замолчал. В тишине сада, куда доносились лишь отголоски праздничного торжества и приглушённые звуки музыки, было слышно, как тяжело и взволнованно он дышит.

– Родственники, разница в возрасте, невозможность жениться, – тихо проговорила Тара. Она высвободила руку и осторожно коснулась щеки мужчины. – Иден, ты не сказал. Не сказал, что не любишь меня.

Мужчина замер. Он почувствовал, как каждый мускул его тела напрягся, словно натянутая струна. Осторожно отвёл руку девушки от своего лица.

– Тара, нам не стоит продолжать этот разговор, – холодно сказал он. – Я не хочу тебе лгать.

– Так почему бы просто не ответить честно? – с жаром произнесла она и взяла его руки в свои. – Прошу, Иден, хоть раз будь со мной откровенен до конца. Неужели ты не видишь, как много ты для меня значишь? Не понимаешь этого?

– Это ты не понимаешь, – прошептал тот, и девушка расслышала отчаяние в его голосе. – Прошу тебя, Тара, не нужно. Поверь, тебе не понравится то, что я скажу.

– И всё же я хочу это услышать.

Иден помолчал, будто подбирая слова. Наконец, он твёрдо и сухо произнёс:

– Что бы и когда бы я к тебе ни испытывал, если мне придётся выбирать между тобой и моей службой королю Астиру, я выберу работу.

– Это не ответ.

– Это самый честный ответ, что я могу тебе дать, – отрезал Иден.

– У тебя руки дрожат, – прошептала Тара.

Иден встал и отошёл от скамьи. Он спустился на пару ступеней, оставив девушку в беседке одну. Голова шла кругом от неожиданности, нереальности происходящего. И он судорожно искал хоть какую-то возможность спасти их с Тарой тёплую дружбу. Но не находил. Сердце глухо стучало в горле, он принимался считать удары, но сбивался от волнения. И всё же следовало взять себя в руки. Глубоко дышать и считать. Раз, два… Как же колотится! Семь, восемь, девять… Вдох. Выдох. Вдох. Тринадцать. Четы-ы-ырнадцать. Пятна-а-адцать.

Выдох.

– Ты сумасшедшая, – усмехнулся он и, обернувшись через плечо, весело посмотрел на девушку. – Хочешь, чтобы у меня сердце остановилось из-за твоих выходок?

Тара поднялась со скамьи и приблизилась к Идену. Посмотрела на него с недоумением. Казалось, он был совершенно спокоен. Даже весел. Она не находила никакого объяснения такой разительной перемене в ещё минуту назад взволнованном и совершенно потерянном мужчине. Разве что Иден вновь пытается отшутиться.

Девушка недовольно насупилась. Ну уж нет, не выйдет.

Она спустилась по ступеням и, привстав на цыпочки, нежно поцеловала Идена прямо в губы. Со всей решительностью и храбростью, которые придало ей отчаяние, невозможность хоть как-то достучаться до его сердца. На пару секунд она замерла, прижавшись к нему, а потом отстранилась.

Иден нахмурился и облизал губы.

– Кто учил тебя целоваться? – с интересом спросил он.

– Никто, – растерялась Тара. – Я сама. А что, так плохо?

Иден задумчиво пожал плечами.

– Ну, как сказать. Не плохо, конечно. Но могло быть и лучше.

Тара вспыхнула и хотела что-то ответить, переполняемая возмущением. Его реакция, поведение, слова – все это никак не вязалось в её голове. Он что, действительно шутит? Тара попятилась, вновь поднимаясь в беседку.

Иден в миг взлетел по ступеням и, подхватив девушку за талию, рывком притянул к себе. Запрокинул её голову и вдруг с чувством поцеловал в губы. Так головокружительно, настойчиво и терпко, что у девушки перехватило дыхание. Иден разжал её губы, и Тара ощутила во рту его язык. Это было так необычно, глубоко и страстно, что девушка перестала чувствовать пол под ногами. Она пошатнулась и сжала широкие плечи мужчины. Тот же увлекал её в глубину беседки, продолжая целовать. Его руки скользнули вверх по спине девушки, и Тара почувствовала, как Иден запустил пальцы в волосы, притягивая её голову ближе и не давая возможности прервать поцелуй. И вдруг он так же неожиданно отстранился и с шумом выдохнул.

– Ну что, так лучше? – лукаво улыбнулся мужчина.

– Да, определённо, – Тара не знала, что и сказать. Она смущённо опустила глаза.

– Рад, что смог помочь, – просто сказал Иден и, отойдя от девушки, вновь опустился на скамейку в беседке. – Ну а теперь серьёзно. Пожалуйста, присядь.

Тара на дрожащих ногах сделала шаг и села рядом с дядей. Иден повернул голову и с грустью посмотрел на девушку.

– Ты была честна со мной. А я с тобой. Из нас не получится пары, Тара. И я даже рад, что ты настояла на том, чтобы это проверить. Но… – Иден покачал головой. – Ты же не глупая. И сама понимаешь, что ничего не выйдет. Я бы хотел, чтобы всё это, – Иден кивнул вглубь беседки, – осталось здесь, в саду. Я могу попросить тебя об этой услуге?

– И ты сможешь? – удивилась Тара. – Сделать вид, что этого не было? Правда?

Иден вздохнул и отвёл взгляд. Какое-то время он молчал.

– Тара, прошу тебя, давай оставим всё как есть, – тихо проговорил мужчина, и в его голосе девушка услышала мольбу. – Прошу, не убивай нашу дружбу. Ты самый близкий и дорогой для меня человек. Единственная, кто мне по-настоящему важен. Не забирай у меня этого. Пожалуйста.

Тара кожей почувствовала отчаяние, прозвучавшее в словах дяди. Да, он пытался свести все к шутке. Пытался переубедить её, приводя доводы, смутить своим поведением и испугать напором. И всё потому, что боялся её потерять. По-настоящему боялся. И если это не ответ на её вопрос, то что тогда?

– Пожалуйста, – повторил Иден, осторожно взглянув на девушку.

Тара согласно кивнула. Ей было тяжело видеть его таким. Растерянным и будто испуганным. Та мольба, которую она услышала в его голосе, заставила сердце сжаться от жалости. Тара понятия не имела, что с ним происходит на самом деле, но догадалась, что сейчас ей лучше отступить и оставить его в покое. В конце концов, теперь она убедилась, что небезразлична Идену. И ей следовало подумать, как с этим поступить. А мучить его вовсе не хотелось.

– Спасибо, – с благодарностью сказал мужчина. – Я обещаю, что впредь не дам тебе повода для подобных измышлений. И прости за моё поведение. Я… я не хотел тебя обидеть.

– Замолчи, Иден, – перебила его Тара. – Не перегибай. Ты хочешь спасти нашу дружбу? Я готова сделать вид, что ничего не произошло. Хотя и не понимаю, почему ты желаешь продолжать играть в безразличие. Но раз так настаиваешь, значит, у тебя есть причины. Я сделаю, как ты просишь, – притворюсь, что всё осталось по-прежнему. Но ты сорвёшься, Иден. Что бы о себе ни думал, кем бы себя ни возомнил. Признаю, ты отличный лжец. Но не во всём. И не со всеми.

Голос её прозвучал жёстко. Тара встала, оправила платье и протянула дяде руку.

– Потанцуй со мной ещё, – сказала она и грустно улыбнулась. – И будем считать, что на сегодня мы в расчёте.

– На сегодня? – Иден с подозрением поднял бровь.

– «Навсегда» очень долгий срок, Иден, – усмехнулась девушка. – Почти такой же долгий, как «никогда». И такой же нереальный.

Иден вздохнул и послушно встал. Он предложил локоть, и девушка взяла его под руку. В дом они вернулись молча, каждый думая о своём. Тара размышляла о том, что, кажется, совсем не знает души Идена, хотя ещё час назад была готова поклясться, что изучила этого мужчину до малейшей черты характера. А Идена просто в дрожь бросало от мысли, что в нём осталась хоть толика того, что ему не подчинялось. Чего-то живого, жаркого, страстного и непокорного. От мысли, что живо его сердце.

И самое ужасное, что теперь Тара тоже это знала.

Глава седьмая

– Город магов? – усмехнулся Астир. Король разлил вино по кубкам и протянул один лорду Туару. – Ты сейчас серьёзно, Ситор? Об этом ты хотел со мной поговорить до отъезда? О нелепых слухах?

Лорд Туар пригубил вино и поставил кубок на стол. Он расположился в кресле у стены кабинета, подальше от горящего в камине огня. Мужчина не понимал, почему король велел слугам его затопить. Ему самому летние вечера в Рахшаре казались жаркими и душными. Но Астир выглядел больным и стоял, плотно закутавшись в плащ. Наместник замечал, как чуть вздрагивают его плечи, будто от озноба. Должно быть, Астир снова простудился. Туар подумал, что и не припомнит, когда в последний раз видел правителя здоровым. Возможно, всё дело в столичном климате. Он давно советовал королю перебираться на лето на север, к морю. Но тот отчего-то не желал прислушиваться и предпочитал запираться во дворце Рахшара.

– Полагаете, я стал бы вас беспокоить, будь это просто слухи? – ответил лорд Туар с серьёзным видом. – Я сам говорил с тем пленником. Он был уверен, что маги пришли в его деревню из Лархена. Кузнец сказал, что они уже не впервые заказывали у него оружие. Да в таком количестве, что хватило бы на маленькую армию.

– Лархен, армия магов? Чёртовы северные сказки! – выругался Астир и, осушив кубок, с грохотом опустил его на стол. – Заговорщики, что пригрелись в твоих землях, наверняка сами распускают эти слухи. Хотят позлить тебя, да и меня заодно. На севере нет никакого «тайного города магов». Я сам прочесал тамошние леса и горы много лет назад и ничего не нашёл. Лархен – это просто легенда. Байка, которую рассказывают чародеи своим детишкам, чтобы те крепко спали по ночам, уверенные, что для магов в Лиосе ещё осталось безопасное пристанище. Но это не так. Города магов не существует.

Король презрительно фыркнул и вновь плеснул вина в свой кубок. Туару однако показалось, что Астир нервничал. Говорил жёстко и отрывисто, но при этом в его голосе старый друг легко различил напряжённые нотки.

– Забрав оружие, чародеи возвращались в леса, – продолжал мужчина. – Кузнец сказал, что однажды проследил за ними. И клянётся, что у скал они просто исчезли. Как сквозь землю провалились. Разом. Двадцать человек.

– Чёртовы маги и их фокусы! Обмануть зрение деревенщины, наслав иллюзию, для них ничего не стоит. Наверняка пришли из соседней деревни. А чтобы отвести подозрения болтали про Лархен. Меня куда больше волнует то, что двадцать вооружённых мечами магов разгуливают по твоей земле, а ты сидишь у меня в кабинете и попиваешь вино, – недовольно заметил король.

– Я сжёг ту деревню. И две соседние, – возразил Туар. – Мои люди проверили леса у скал. Ничего.

– Как я и сказал. Байки, – Астир тяжело опустился в кресло напротив наместника. – Но тебя-то что вдруг заставило в этом усомниться? Через столько лет.

Наместник достал что-то блестящее из кармана камзола и протянул королю.

– Что это? – Астир с интересом повертел в руках серебряную монетку со странными символами. Три звезды, потёртый полумесяц, замысловатые стрелочки и едва различимые надписи по краю на незнакомом королю языке. Ему на миг показалось, что когда-то он уже видел подобное, только невозможно было вспомнить, где именно.

– Маги доверяли кузнецу. В конце концов они ведь годами обращались к нему с заказами. А эта монетка, как он сказал, – отличительный знак их расположения к нему как к другу чародеев. Она даёт обладателю право войти в Лархен. Своеобразное приглашение для избранных. Пропуск в город.

Астир недовольно фыркнул и с недоверием покосился на Туара.

– И с чего же «друг чародеев» всё это тебе рассказал? Уж не по доброте же душевной?

Туар лукаво улыбнулся и многозначительно поднял брови.

– Я не первый год живу на этом свете, ваше величество. И прекрасно знаю, как развязать язык даже самому неразговорчивому пленнику.

– Пытал? – в голосе короля послышалось удовлетворение.

Наместник кивнул.

– А почему кузнеца, а не самих магов? – вдруг резко спросил король. – Что толку от слов какого-то недотёпы и от куска серебра, если ты толком не знаешь, где и что именно искать?

– У меня не было возможности допросить магов, – растерялся мужчина, отводя взгляд. – Я не обладаю вашим даром, мой король, чтобы вычислить их из сотни других жителей. И потом, куда надёжнее было…

– Спалить чёртовы деревни, не разбираясь? – жёстко отрезал король, поднимаясь на ноги. Он кинул на наместника недовольный, полный разочарования взгляд.

– Каждый год на севере вспыхивают восстания. И каждый раз ты их жестоко подавляешь. Казалось бы, уже всех этих чародеев передушил, перетопил и сжёг. Ан нет, снова бунты! Словно маги и правда на севере как грибы растут. И только сейчас ты, наконец, задумался, откуда они берутся в твоих землях? – язвительно усмехнулся Астир, принимаясь мерить шагами комнату. – Что ж, а может, эта сказка про спрятанный в горах город не такая уж и выдумка? Вот только ловить и пытать тебе нужно не кузнецов и доярок, а волшебников, Ситор. Ча-ро-де-ев! Нужно заставить их говорить, вынудить всё рассказать про Лархен, если тот и правда существует. А лучше, чтобы они указали, где именно искать вход в этот магический притон.

– Мой король, как я уже сказал, с радостью исполню любой ваш приказ. Ваше желание – закон для меня. И так было всегда. Но прежде вы никогда не просили меня отлавливать магов для допроса. Лишь уничтожать их поселения, если таковые обнаружатся, и поддерживать порядок на севере. И я исправно служил…

– Да-да, – недовольно отмахнулся Астир, продолжая расхаживать по кабинету. – Ты верно служишь мне, Ситор, вот уже долгие годы. Я это ценю. Но если эти слухи про Лархен имеют под собой основания, их нужно проверить как можно скорее. Сорок лет назад я посчитал эти байки бредом. И с тех пор ни разу не усомнился в этом. Да и повода не было. Но если твой кузнец говорит правду, и маги Лархена запасаются оружием, то я уже не могу просто проигнорировать подобные сообщения.

– Мой король желает, чтобы я допросил всех и каждого в деревнях у скал? Я могу, – решительно предложил Туар. – У меня достаточно людей.

– Вот только толку от твоих солдат мало, – презрительно поморщился Астир. – Нет. Если ты станешь пытать всех подряд, расспрашивая про священный, сокрытый от короля-тирана магический город, едва ли добудешь достоверную информацию. Обычные жители тебе чего угодно наговорят под пытками, а маги даже тогда или рта не раскроют, или тоже небылиц наплетут. Да ты и разницы не поймёшь. Тут нужен другой подход. И другой исполнитель.

Астир замолчал и остановился у окна, отрешённо глядя куда-то вдаль. На какое-то время в комнате повисла тишина. Правитель молчал, задумавшись.

– Мой король желает отправить на север «палача»? – осторожно предположил Туар.

– «Палача»? – усмехнулся Астир. – И ты туда же, Ситор? Лиям Саар – глава моей тайной полиции. И не думаю, что ему нравится это прозвище. Не советую так к нему обращаться.

– Я буду только рад, если господин Саар поедет со мной в Шотур и поможет разобраться с этими слухами, – как можно более любезно ответил наместник. – Я давно просил ваше величество нас познакомить. Для меня будет честью работать с ним.

– Лиям работает один, – отрезал Астир. – И пока он нужен мне здесь, в столице. Да уж, задал ты мне задачку…

Астир резко повернулся и пристально посмотрел на лорда Туара. Казалось, он раздумывает, стоит ли делиться своими мыслями с наместником. Наконец, король решительно произнёс:

– Через пару недель я пришлю к тебе моего министерского инспектора. Расскажешь ему всё, что знаешь или успеешь узнать про Лархен к тому времени. Пусть ещё раз проверит леса у скал и поговорит с местными жителями. Дашь ему людей. Посмотрим, что тот сможет вынюхать.

– Министерского инспектора? – удивился Туар, не понимая, какой толк может быть в этом деле от «канцелярской крысы». – Я его знаю?

– Вы виделись в доме лорда Коллен, – кивнул король и расплылся в лукавой улыбке. – Он теперь тебе даже родственником приходится. Славный малый, как о нём говорят. Внимательный. Ловкий. Находчивый. И исполнительный.

Лорд Туар недоуменно покачал головой и вдруг усмехнулся, догадавшись, о ком идёт речь.

– Иден Каас? – спросил он, улыбаясь. – Да, ловкий и находчивый, это точно. И весьма хорошо умеет заговаривать зубы. Не знал, что он работает лично на ваше величество.

– Он проверяет лояльность министерских чиновников короне. Ну и ещё пару вещей для меня делает. Но тебе лучше не знать подробностей. Достаточно того, что я ему полностью доверяю, в случае необходимости он получит неограниченные полномочия действовать от моего имени и по моему приказу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.