Темнолесье. Начало пути

Мы вернулись к развилке и присели обдумать дальнейшие действия. Снова достали карту и прочли подсказку.

– Не понимаю, – Леша видимо начал терять терпение. – Что значит «инаком»? Такое слово вообще есть?

– Кажется, я припоминаю, что в сказках про леших надо одежду наизнанку вывернуть, и тогда он не сможет свой морок наложить, – Лида несмело улыбнулась, сама не веря в то, что это может нам помочь, ведь мы несколько раз прошли по той тропинке и не видели ни одного места, где можно было бы свернуть.

Уставшие друзья лениво спорили и гадали, что делать дальше. Я же, отойдя от них, быстро сняла майку, вывернула ее, вновь натянула на себя и вернулась к ним.

– Ну проверить такую теорию-то можно? – рассмеялась я, посмотрев на их вытянутые от удивления лица. – Вы пока посидите, отдохните, а я пройдусь. Может, замечу, куда нам дальше свернуть надо.

Махнув на их смех, я оставила свой рюкзак и уже налегке пошла искать отгадку.

Лес был смешанного типа и оттого очень светлым. В вышине деревья поскрипывали и тихо шуршали ветками на слабом ветре. Сухая хвоя устилала землю рядом с корнями могучих елей, к ней подбирался зеленый сочный мох, а дальше, в низине, под тенью берез, похоже, расположились заросли черники. Но насколько я помнила, этим ягодам пока рано. А вот землянику уже можно поискать, или она не растет в лесу?

Заглядевшись по сторонам, я врезалась во что-то. Быстро переведя взгляд, я мысленно поправила себя – не во что-то, а в кого-то. Передо мной стоял высокий мужчина в светлой рубахе на запах, подпоясанный веревкой, в тканевых штанах с обмахрившимся краем по низу. И босиком. Закончив изучать его наряд, я, прищурившись против света, посмотрела ему в лицо, широкое, простецкое, густо усыпанное веснушками. Цвет волос я не смогла определить: они казались то светлыми, то почти черными, переливаясь на свету.

– Налюбовалась, краса? – громко фыркнул он, прищурив темные глаза.

– Можно и так сказать, – улыбнулась ему я. – Мы тут немного заблудились с друзьями и…

– Заблудились, ага, – перебил он меня. – Хитра. Выкрутилась. Может, и не пропадет бабкина наука. Вон ваша тропа.

Жесткими пальцами он схватил меня за плечо и повернул влево. У меня неприлично широко открылся рот. Прямо от моих ног начиналась еще одна лесная тропа, широкая, прямо-таки лесная магистраль. Но ведь ее не было минуту назад! Желая потребовать объяснений, я обернулась к незнакомцу и поняла, что поднимать челюсть с земли рано – за мной никого не было. И не просто за мной, а вообще в пределах видимости. Я еще постояла, озираясь по сторонам, но не заметила нигде ни силуэта, ни тени человека. Я посмотрела на землю рядом с собой – следов тоже не было. Точнее, отпечатки моих кроссовок были, а вот босых ног – нет.

Недоверчиво потрогав появившуюся дорожку мыском, пришлось признать ее полную и безоговорочную реальность. Постояв еще немного и попытавшись собрать мысли в кучу, я вспомнила о друзьях и громко позвала Лиду, зная, что ребята меня услышат, и опасаясь отвести взгляд от тропинки. Топот спустя пару минут ожидания подсказал, что меня услышали и правильно поняли.

– Ясь, ну что? Перехитрила лешего? – Тимофей хотел вдоволь посмеяться над шуткой, но, увидев новую дорожку, договаривал уже на автомате.

– Ты ее протоптала что ли? Ее же здесь не было!

Что ж, изумление моих спутников можно понять. Ступая вперед, я коротко рассказала о встрече со странным незнакомцем.

– Это точно кто-то из организаторов! – Лида светилась от удовольствия. – Они частенько патрулируют лес и следят, чтобы люди не заблудились, а увидев, что ты соблюла условие, показали куда идти!

– Ага, а еще он носит с собой в кармане дорожку, свернутую в ленту, а потом взлетает в небеса, чтобы не оставлять следов. Да им бы сценарии к сериалам писать, – пробубнила я себе под нос. Не доказывать же ей, что, как по мне, это все выглядело полнейшей чертовщиной.

До следующей обозначенной на нашей карте точки мы добрались очень быстро. На этот раз перед нами был валун с надписью, а от него бежали три тропинки.

– Не хватает черепа коня… – хмыкнула я.

«По левой тропе пойдешь – себя в огне найдешь. По правой тропе пойдешь – с водой повязан будешь. Выберешь путь прямо – с землей связь обретешь»

– Звучит так, будто в конце нас ждет ритуальное жертвоприношение – либо в огонь, либо в землю, либо в воду, – со смехом заключил Леша.

– Да что у вас все мысли вокруг бесовщины крутятся? – Лида пихнула друга плечом.

– Что-то я не понимаю этой загадки. Что мы решить-то должны? – Мила нахмурившись стала рассматривать карту, надеясь на подсказки. – Это последняя отметка на карте. Видимо, нам просто надо сделать выбор.

Мы переглянулись. Казалось, что все стали более серьезными и сосредоточенными.

– Огонь, – выдохнули все, кроме меня.

Мое горло мимолетно перехватило тугой петлей, сдавило и отпустило, оставив после себя тяжелое ощущение. Некстати вспомнилось утреннее напутствие Аглаи, но я упрямо мотнула головой, отгоняя беспокойство и, улыбнувшись ребятам, которые ждали моего слова, повернула к левой тропе.

– Яся, у тебя все хорошо? Ты в последнее время такая отстраненная. Мне кажется, что ты вообще не с нами идешь, а вся в своих мыслях, – Лида догнала меня и взяла за руку, подстраиваясь под мой шаг. – Это разрыв с Никитой так повлиял на тебя?

Я скривилась как от зубной боли. Никита. Ох, о нем не стоило вообще вспоминать. Моя первая и единственная влюбленность, оставившая после себя полынный вкус разочарования и предательства и дыру в сердце размером с Казанский вокзал.

– Нет, он тут совершенно ни при чем. Не знаю, что сказать. Последнее время было нелегко – сессия, проблемы дома, попытки найти работу на лето. Все это так сильно вымотало меня. А сегодня вообще странное чувство. – я не знала, как лучше объяснить. – Кажется, что все уже предрешено. Знаешь, будто я выполняю уже написанный для меня сценарий и жду заготовленной кульминации, которая все поменяет.

Я на ходу обернулась на подругу, которая задумчиво закусила губу. Она подняла на меня взгляд и ответила:

– Кажется, я тебя прекрасно понимаю. Наверное, это просто время такое. Парад планет или ретроградный Меркурий, – на это мы весело рассмеялись. – Не буду тебе говорить успокоиться или расслабиться, но надеюсь, что приподниму тебе настроение следующей новостью. Лида многозначительно молчала, ожидая от меня вопроса.

– Какой же? – спросила я.

– Родители увозят меня на юга, в станицу к дальней родне до конца лета, и я – та-дам – забираю тебя с собой. Дом там большой, комнату нам выделят. До моря сорок минут на автобусе. Пляж, правда, маленький и дикий, но можно и подальше проехать, если хочется человеческих условий…

Я не слушала дальше, оглушенная новостью. Целых два месяца на море, вдали от города и домашних. Можно спокойно готовиться к следующему учебному году и отдыхать при этом, а не искать работу, лишь бы не сидеть дома. С восторженным писком я прыгнула на шею подруге, заставив идущего сзади Тимофея отскочить, чтобы не налететь на нас.

– О, смотрите. Кажется, мы вышли, – Тима выбрался из куста, в который угодил, обошел обнимающихся нас и махнул рукой на просвет между деревьев.

Пройдя шагов двадцать, мы вышли на открытое место. С возвышения все было перед глазами как на ладони: огромная поляна, окруженная ровным частоколом деревьев, на ней большие шатры и лавки, установленные по центру. Ближе к нам я заметила какие-то вбитые в землю столбы. Видимо, это и есть «ворота». Чуть ниже в стороне раскинулась ярмарка и лагерь организаторов – небольшие палатки из белой ткани. А по краям леса были расставлены туристические палатки, там расположились такие же гости, как и мы.

– Вот еще одна команда добралась! – мы дружно повернулись на звучный женский голос. – Сразу видно, кто нашего лешего перехитрил! Молодец!

Окликнула нас немолодая полная женщина с темными волосами, скрученными в сложную прическу из нескольких кос. На загорелом лице выделялись очень светлые голубые глаза. Одета она была в красный сарафан, расшитый по подолу черными цветами. Она со смешком посмотрела на мою вывернутую наизнанку майку, и я ощутила, как жар заливает мои щеки. Я вообще всегда легко краснела.

– Да, леший нам попался, но вот наших девчонок так просто не провести! – живо откликнулся Влад.

– Значит, «Огненные». Хорошо. Последний выбор определял ваши роли на сегодняшние вечер и ночь, – продолжала дама, направляясь к вкопанным столбам. – Все, кто приезжают на праздник, помогают его проведению. После того, как расположитесь в лагере, идите к Илье. Это вон тот красный шатер. Будете помогать в разжигании и поддержании костров на поляне. Не переживайте, вы не будете все время работать. Можно сказать, вы должны приложить руку к празднованию. Ну все. Ступайте. Место под ваш лагерь в той стороне, выбирайте любое. Ступайте и…Ясной ночи вам!

Глава 2

Место под наш лагерь выбирал Тимофей, который имел опыт в многодневных походах. Он придирчиво рассмотрел несколько очень даже неплохих полянок и отверг их, не опускаясь до разъяснения причин. Махнув на него, мы с Лидой развалились на мягкой траве, лениво наблюдая за тем, как Мила каждый раз решительно ныряла за парнем в густые кусты, раздвигая руками вымахавшую по пояс крапиву, чтобы спустя пару минут вновь вернуться на протоптанную траву.

Бредущие друг за другом ребята напоминали выводок утят, следующих за мамой. Я откинулась на спину, вдыхая терпкие ароматы луговых цветов и теплой земли. По небу не плыло ни единой тучки, и ослепляющая синева неба резала глаза.

– Ясь, ты заметила, что на поляне нет следов от машин? – в поле моего обзора возникло счастливое лицо подружки.

– Честно говоря, нет, – отозвалась я.

– Выходит, сами таскали все. Ты вообще представляешь, насколько ответственно организаторы отнеслись к проведению праздника?

Я не уловила связи, но уточнить не успела: раздался ликующий возглас Влада, на который Лида мгновенно сорвалась с места, словно не прошла со мной весь этот путь. Кряхтя я закинула тяжелый рюкзак на спину и поспешила за ней.

Отодвинув с дороги широкую еловую лапу, я разглядела облюбованное местечко. Даже на мой дилетантский взгляд выбор был крайне удачным. Светлая, окруженная невысокими деревьями полянка располагалась на небольшом возвышении и вселяла надежду, что можно будет не опасаться комаров, предпочитающих прохладу в низине у реки.

Я быстро установила свою легкую однослойную палатку, раскатала пенку и спальник. Закрывшись внутри, стянула с себя майку и собралась было вывернуть ее, но, подумав, вывернула рюкзак. Нити вышивки змейками скользнули по пальцам. А, одену сразу платье – чего несколько раз переодеваться.

Кто не пытался надеть на себя платье полулежа, не сможет понять моего облегчения, когда я наконец вылезла наружу и одернула его на себе. Покосившись на обувь, решила пока походить босиком.

Друзья были еще заняты установкой лагеря и за работой перебрасывались шуточками. Покружив вокруг, я решила сходить на разведку.

– Если никому не нужна помощь, то я пойду к этому Илье, узнаю, что вообще от нас требуется.

Мне неразборчиво ответили нечто явно положительное, и я отправилась к центру главной поляны.

По пути до красного шатра я успела познакомиться и обменяться приветствиями с обитателями других лагерей. Девушки в большинстве тоже были одеты в платья и сарафаны, и я почувствовала себя увереннее в непривычном наряде. Оценить, во что одеваются ребята на такие мероприятия, пока не удалось – они еще не сменили наряд, занятые обустройством бивака.

Вокруг ощущалось праздничное возбуждение. Четвертый от нас лагерь был населен музыкантами, которые, не теряя времени и не обращая внимания на сваленные рядомнераспакованные вещи, уже наигрывали веселую мелодию на нескольких гитарах, гуслях и духовых инструментах. Улыбнувшись мне и продолжив играть, музыканты приветливо кивнули на пустующее местечко на поваленном бревне. Я вежливо поаплодировала им и пританцовывая продолжила путь.

У нужного мне шатра оживленно спорили срываясь на повышенные тона несколько мужчин. Я несмело приблизилась и встала по правую руку от одного из них, но даже тогда они не обратили на меня внимания. Постояв пару минут, я кашлянула. Вышло громко и излишне требовательно, на меня выжидательно уставились шесть пар глаз, некоторые из них явно недружелюбно.

– Здравствуйте. Мне нужен Илья, – смутившись от такой прохладной встречи, я постаралась вежливо улыбнуться.

– Здрава будь, краса, – прогудел один из них – толстенький мужчина в красной рубахе. Трое, круто развернувшись, ушли. – Чего тебе? Дровишек для костра?

– И это тоже. Но мы вроде «Огненные», нам сказали к вам подойти.

– А, Забавушка.

Заметив недоумение на моем лице, он пояснил:

– Ну та, кто тебя ко мне направил. Темненькая такая, у врат стоит.

Кажется, она не представлялась, но я все же слабо кивнула, соглашаясь с ним. Мой жест остался незамеченным. Он пустым взглядом смотрел над моей головой, пощипывая себя за бороду. Один из оставшихся мужчин хмыкнул и ткнул локтем второго. Тот лишь недовольно цыкнул, потирая бок. Мне стало неловко и, растерев ладони, я окликнула Илью. Но тот, казалось, совсем позабыл про меня. Лицо запылало. Наконец, он задумчиво протянул:

– Даже не знаю, пускать ли… Стоит оно того?… Ох ти ж, пусть волхвы разбираются, – тряхнув головой, он нормальным тоном продолжил, словно и не было этой паузы. – Так! От девчонок мне помощь нужна будет во время разведения костров у ворот, то ближе к десяти часам вечера. Как услышите три удара в барабан, подходите туда. А ребят своих пришли ко мне – дрова подготовить на костры помогут. Сами-то готовить в лагере планируете?

– Нуу, свой огонь нам не помешает.

– Тогда вот Стенька с Володей тебе помогут дрова донести, – он кивнул стоящим рядом мужчинам, и те скрылись за шатром. – Сама ток хватать ничего не вздумай, дотащат.

Я поблагодарила его и заглянула за угол. Среди горы щеп стоял огромный пень, на котором колуном разбивали чурбаки, рядом с ним возвышалась гора дров. Оттуда и набирали поленья определенные мне помощники, хитро связывая их вместе длинной бечевой, чтобы по пути ничего не выпадало из рук. Я присела, чтобы собрать мелкие лучины – пригодятся для розжига.

– Как звать-то, краса? – спросил благодушно наблюдавший за мной Илья.

– Ясмина.

– Ясная… Хорошо-то как родители назвали. Сильное имя, яркое, ладно сидит на тебе.

– Родители хотели меня Сашей назвать, но бабушка заупрямилась, – вспомнив сетования мамы, скривилась я.

– Мудрая женщина. Вестимо, много поведала?

– О чем?

– От оно как. Рановато я разговор такой завел. Смотри-ка, помощнички твои уже все набрали, если не хватит, еще наберете тута. А после трех ударов барабана жду тебя с подружками у ворот. Ясно?

Не дождавшись от меня ответа, он пошел прочь. Почему со мной все сегодня разговаривают загадками? Спокойно поразмышлять, а точнее просто потаращить глаза вслед ушедшему толстячку, мне не дали. Один из мужчин, закинув за спину вязанку дров, подтолкнул меня в плечо.

– Показывай дорогу что ль. Меня Володей звать. Тебя – слыхали как, – он прошел немного вперед и обернулся на меня. – Издалека приехала?

– Нет, из Подмосковья, – я опомнилась и повела их за собой. – А вы давно приехали?

– Две седмицы уж помогаем. Сначала вот поле косили, а потом дожди пошли, и пришлось каналы для отвода воды к реке прокопать, а то б все поле заболотило. Теперича дрова подготавливать надобно. Работа, как видишь, всегда есть. Первый раз на таком празднике?

– Да, подруга позвала. Ну так я с палатками выезжала на природу и на паре рок-фестивалей побывала, на байкерских выездах тоже. Вот теперь и до славянских развлечений дело дошло.

– Оно и правильно, когда молодняк начинает к корням тянуться! – дерзко воскликнул до того момента молча идущий Стенька.

– Голову- то девочке своими нравоучениями не забивай, – недовольно взглянул на него Володя. – Они сами разберутся, кому и куда тянуться.

– Да я-то что? Я просто, – стушевался тот.

– А вы откуда приехали? – я решила перевести разговор в другую сторону.

– Они странно переглянулись перед тем, как ответить.

– Считай, с Алтая. Наша деревня маловата и даже не на всех картах отмечена.

– Вы переехали сюда работать?

– Нет, поможем с праздником и домой, – на лице Володи расплылась улыбка.

Я недоверчиво посмотрела внимательным взглядом сначала на одного, потом на другого. Нет, вроде, не шутят.

– Вы проделали такой путь, чтобы поучаствовать в организации, а потом вернетесь домой?

Дождавшись утвердительно кивка, я решила уточнить:

– У вас что, не проходит там подобного?

– Конечно проходит, но распределили нас сюда.

– Распределили? Кто?

Голова пошла кругом. Они продолжили идти, старательно смотря перед собой и, видимо, не собираясь мне отвечать. Я же буравила взглядом лица мужчин, не веря, как можно проехать такой путь ради одного дня праздника? Сколько тысяч километров до Алтая? Пять? Семь? География не мой конек, потому вспомнить расстояние не удалось.

Ладно. Я протяжно выдохнула. Просто надо смириться, что на этих выходных меня будут окружать странные люди со своими не менее странными тайнами. И с загадками. И с оговорками. Главное, самой остаться в здравом уме.

Долго идти молча не пришлось. Поняв, что я не собираюсь допытываться об ответе на последний вопрос, мужчины подобрели и наперебой стали рассказывать о том, как проходила подготовка, где и какие игры будут проходить на территории, где поесть самые вкусные блины на ярмарке, какие огромные костры нас ждут сегодня ночью, и подсказали, к кому можно обратиться по возникающим вопросам.

За время, что меня не было, друзья поставили свои палатки и подготовили кострище. Мы вышли как раз в тот момент, когда Тим подбрасывал в руке топор, поглядывая в сторону леса.

– Рискнешь деревья порубить – голову оторву, – строго сказал Володя, опуская свою вязанку рядом с окопанным местом. – В правилах указано было. Меня Володей звать, а это Стень.

– А если валежник найдем?

– Ну-ну, сказочник. Тут за месяц пребывания организаторы уже все подчистую собрали, – скидывая свою ношу, ответил Стенька, после чего пожал протянутую Лешей ладонь.

– Ладно, пошли мы, вы тут и сами справитесь. Ясмина, спасибо за беседу, прибегай, коль чего. Парней ждем попозже у дровницы.

Белозубо улыбнувшись занятой готовкой Лиде, мужчины, перебрасываясь шуточками, развернулись в обратном направлении. Я отняла банку тушенки и перочинный нож у зардевшейся подруги. Она уже переоделась в темно-зеленое платье до щиколоток с белыми вставками по бокам и тонким пояском. На запястьях позвякивали фенечки с нанизанными на них цветными бусинами.

– Яся, тебе так идет! Только вот волосы стоит распустить.

– Да, чуть позже. Пока они мне будут мешать.

В отличии от подруги, распустившей свою гриву и украсившей ее вплетенными листьями и тонкими перышками, я не могла похвастаться роскошными волосами. Обычные, пепельно-русого цвета, прямые, очень тонкие и бесконечно своенравные, они не поддавались никаким ухищрениям в попытках подвергнуть их укладкам. Несмотря на то, что длина еле достигала лопаток, я все равно умудрялась их то в молнию куртки застегнуть, то за ручку рюкзака зацепить, а уж как они в лицо лезут… Я предпочитала собирать их в обычную косу, в которой они мне меньше мешались.

– И у меня кое-что есть для тебя! – Лида самозабвенно нырнула в свою палатку, так, что оттуда были видны только босые ноги. – Где же он? Точно помню, что брала его с собой. Ох, это сколько вещей я ссобой набрала! А, вот, нашла!

На ее ладонях лежал тонкий длинный поясок, не больше пальца в ширину, сплетенный из узких кожаных шнурков. Красиво, но как это сочетать с платьем, я не имела представления. Засмеявшись на мое замешательство, Лида сноровисто дважды обернула им мои бедра, украсив замысловатым узлом, и вновь вернулась к костру.

За приготовлением обеда я поделилась с друзьями, чем нам предстоит заниматься в роли «Огненных», а так же поделилась информацией, полученной от Володи и Стеня. Любопытство жгло меня изнутри. Подумав, я решила умолчать о той странной оговорке, что их сюда определили. Может, они состоят в каком- то клубе или общине – не знаю, как это верно должно называться, – которая и направила их сюда. Спрошу, если встречу позже Стеня одного: у него, в отличии от Володи, кажется, язык за зубами плохо держится.

Отобедав и с трудом поборов желание предаться дневному сну, мы потащили свои тяжелые тела прочь от лагеря. Мальчишки сразу же отправились работать у Ильи, чтобы не затягивать с задолженностью, а мы же поспешили на крики зазывал и музыку.

О, что это была за ярмарка! Подружки тянули меня из стороны в сторону, указывая на интересные палатки-магазины. Цветастые шатры и навесы стояли плотно друг к другу, образуя длинную прямую улицу. Несмотря на большое количество людей, которые слонялись от лотка к лотку, я не чувствовала раздражения. Все были дружелюбны и приветливы, и никакой толчеи или неприятных тычков. Удивительно было и то, что ни одного выпившего человека я не заметила.

Круговорот лиц и ярких одежд легко поглотил нас, втягивая в веселье. Молодые пары играли в игру, похожую на известный мне «ручеек»: хватали всех без разбора и тянули к себе. Мы с хохотом увернулись от двух парней, кинувшихся нам наперерез. Люди постарше собрались на длинных лавках, установленных ближе к харчевне, либо, как и мы, прогуливались от прилавка к прилавку. Дети визжа веселились под присмотром взрослых на площадке с качелями и горками из дерева.

Я крутила головой во все стороны, жалея, что у меня не десять пар глаз. На ярмарке были представлены товары, в большинстве своем изготовленные вручную. Было очень много украшений из стекла, меди, бронзы и серебра. Встречались лавки с посудой из глины, стекла и керамики. Обособленно стояли лотки с игрушками из тряпочек, соломы и дерева. А кожевенная мастерская для привлечения внимания вывесила огромные шкуры волков, распяленные на рамы.

От обилия впечатлений у меня немного заболела голова и, оставив подруг у очередного столика с сережками, я отошла от столпотворения к стенке одного из шатров.

– Ищешь что-то определенное? – раздалось сбоку.

– Нет, просто гуляю, – я выглянула из-за плотной ткани на голос мужчины, окликнувшего меня.

Мне улыбался всамделишный казак, сошедший с экрана – на лоб спускался темный закрученный чуб, в ухе висело большое кольцо-серьга, а на грудь спускались длинные усы. Я кинула взгляд на товары, что были разложены перед ним, и, не в силах более отвести глаз, медленно приблизилась. Надпись на столе гласила: «Кузница Скегги». Над ней были разложены шедевры кузнечного мастерства – охотничьи и бытовые ножи, топоры и даже мечи. Глаза разбежались от лежащего передо мной изобилия. Холодное оружие было моей страстью. Пару лет назад я даже состояла в кружке ножевого боя, пока мама не узнала об этом и, после громкого скандала, мне пришлось сдаться и позабыть о нем.

Я провела ладонью над разложенными ножами не касаясь их. Клинки разной длины, от ножичков размером с пол-ладони до настоящих тесаков в локоть, были искусно украшены гравировками, изображавшими зверей и птиц. На некоторых были выведены замысловатые узоры, закручивающиеся в спирали.

– Нравится? – добродушно усмехнулся он, видя моигорящие глаза.

– Еще бы! – просипела я от волнения.

– Ну гляди, гляди, – он оперся на лоток и провел линию рукой. – Вот здесь рыбные ножи, за ними кожевенные…

– А этот для чего?

– Этот? – он ловко подбросил в ладони заинтересовавший меня клинок. – Ну почитай бытовой он, еды сготовить, трав и грибов нарезать. Хучь и небольшой, но оборониться умеючи можно. У нас с такими женщины ходят, удобно: небольшой да под рукой всегда. К нему вот ножны идут, на поясок вешаются.

– Можно взглянуть поближе?

Я взяла протянутую мне рукоять в дрожащую ладонь и поднесла к глазам. Не могу сказать, что он был небольшим: широкое лезвие было сантиметров пятнадцать в длину и с немного изгибающимся кверху обухом. Рукоять была выполнена из темно-красного дерева, имела бочкообразную форму и небольшой аккуратный упор, который не позволял руке соскользнуть на режущую кромку. На боковой поверхности клинка был рисунок-гравировка, крадущаяся рысь. Она была выполнена так детально, что если смотреть не отрываясь, то начинало казаться, что большая кошка пришла в движение и сейчас прыгнет на свою цель.

– А вот с этим хорошо на охоту ходить. Сам, помню, по молодости только такие и признавал, – продолжал нахваливать свои изделия мастер, пока я крутила в руках нож.

– Сколько? – выдохнула я, сжимая рукоять.

Сузив глаза, торговец назвал цену. Я положила его на прилавок и, попросив подождать, рванула в лагерь. Обернувшись на удивленный оклик Лиды, я махнула ей рукой и продолжила свой забег, по пути уворачиваясь от людей и огибая хороводы, стремившиеся увлечь в игры.