Эпсилон Эридана

Робот повторил измерения.

– Полный ноль, – повторил Гильгамеш.

– Невероятно, – пробормотал инженер.

* * *

В городе большая часть домов, так же, как и в окрестностях, была повреждена землетрясениями и пожарами. С близкого расстояния это особенно бросалось в глаза, хотя ощущения новизны уже не вызывало. Однако попадались еще и участки сплошных опустошений размерами с футбольное поле. В центре каждого из них все выгорело дотла.

– Похоже на следы термических бомб или мин, – сказал Рональд.

– В городе?!

– В городе.

– Еще раз невероятно.

– А это вероятно? – спросил Мбойе, указывая на экран.

На улицах застыли обшитые броневыми листами грузовики, валялось разнородное ручное оружие, с крыш свешивались клювастые излучатели, из тех, что применяются для проходки шахт. От них протягивались трассы обугленных растений, спекшиеся полосы на мостовых, расплавленные детали уличных металлических конструкций, серии последовательных дыр в машинах и стенах зданий. На кустах, ветвях деревьев, заборах и фонарях ветер трепал цветные лоскуты – остатки одежд. Особенно много их было на площадях, прилегающих к набережной, – видимо, люди искали последнюю надежду у моря. Искали, но не нашли. Второй раз за человеческую историю город с названием Троя погиб.

– Не нравится мне это, – заявил Кнорр.

– Что?

– Традиция повторно использовать названия мертвых городов.

– В этом есть вызов судьбе, – возразил Мбойе. – Достойно человека.

– Интересно, ради какой Елены все стряслось на этот раз?

Мбойе вздохнул.

– Елена на этот раз – все жители Кампанеллы. Или почти все.

– Надеюсь, что ты не прав.

– Буду рад.

Робот преодолел несколько баррикад из тягачей, бетонных блоков, обрушенных взрывами стен, бесчисленного количества случайных предметов, россыпи которых так характерны для любого бедствия. Только при бедствиях становится понятным, каким количеством вещей окружил себя человек и насколько бесполезными они могут быть.

* * *

Три концентрических кольца баррикад охватывали район ратуши. И ни одно из заграждений, судя по всему, строившихся в лихорадочной спешке, не было завершено. Против брешей стояли плоские танки времен освоения Кампанеллы. Грубо приваренные направляющие для пуска ракет этих танков были развернуты во все стороны света. О драматизме событий красноречиво свидетельствовала и шарообразная туша космической спасательной шлюпки, совершившей посадку прямо в городе, на аллею парка, примыкающего к задней стене ратуши. Такой риск пилоты могли допустить только в самом крайнем случае. Это приземление массивного летательного аппарата в центре густонаселенного города наверняка не имело равных за всю историю Космофлота.

– Виртуозное мастерство. Искусство! – восхитился Мбойе. – Наверное, сам Фрэнк Джонсон сажал. Я так не смогу.

– Сможешь, – сказал Рональд. – Если захочешь спасти жену, например. Или детей.

Старший офицер, известный педантизмом в соблюдении правил безопасности, с сомнением покачал головой.

– Несколько опрокинутых скамеек да перепаханная клумба, – сказал он, – и все. А нос находится в двадцати сантиметрах от здания. Нет, не смог бы.

– Наконец-то отыскались следы транспортного звездолета «Альбасете», – предложила Маша. – Давайте осмотрим шлюпку.

Робот подошел к аварийному трапу, основание которого скрывала беспризорно разросшаяся крапива. Люк оказался приоткрытым. Небрежность, которая могла быть допущена лишь в крайней спешке.

– Пусть входит, – сказала Маша.

«Скаут-47» просунул в щель клешню с выносным объективом. Сначала из-за темноты ничего различить не удалось, потом включилась фара, и на экранах проступила внутренность небольшой, на пару человек, шлюзовой камеры. Кроме слоя пыли на полу ничего необычного в ней не было.

– Ребята с «Альбасете» успели высадиться если и не в разгар событий, то, по крайней мере, тогда, когда таинственные силы на планете еще действовали, – сказала Маша.

Мбойе кивнул.

– Во всяком случае, исчезнуть экипажу этого корабля явно удалось.

Скорпион открыл внутреннюю дверь шлюзовой камеры. Поднявшись по дюралевой лесенке, он осмотрел единственную каюту шлюпки.

Там было все приготовлено к приему эвакуированных – коробки с легкими скафандрами, блоки пищевых тюбиков, реанимационные коконы, развешенные вдоль стен гамаки из эластичных волокон, многозарядные автоматические шприцы, гигиенические пакеты, дезинфекционные растворы, носилки. Имелась даже двойнаякювеза для преждевременно родившихся младенцев. Видимо, на транспортном звездолете «Альбасете» спасательную шлюпку с заботливой тщательностью снарядили еще во время сближения с Кампанеллой.

– Анализ воздуха? – спросила Маша.

– Ничего сверхъестественного.

Робот поднялся в кабину управления.

Как и следовало ожидать, она оказалась пустой. Оба штурвала предусмотрительно блокированы, реактор выведен в режим ожидания.

– А с энергией здесь все в порядке – семьдесят процентов нормы, – заметил Джанкарло. – Хоть сейчас взлетай. Сахнун, пусть скаут подключится к бортовому компьютеру.

На экранах крейсера поползли колонки цифр, описывающих последний полет шлюпки.

– Да, крутая посадка… – пробормотал Мбойе.

В репродукторах сквозь гул слышались голоса исчезнувшего экипажа. Люди обсуждали детали поиска, который они намеревались развернуть сразу после приземления. Во всем том, что они говорили, каких-то новых сведений, проливающих свет на тайну планеты, не содержалось. Единственное решение, казавшееся необычным, касалось отправки двух человек на вертолете куда-то в район Вулканного кольца.

Раздался дребезжащий удар, шум двигателя смолк.

– Псякрев! Ну, Фрэнк, ты даешь, – кашляя, сказал кто-то из астролетчиков. – Я уж думал – каюк.

– Что за чернота?

– Где?

– Там, у ратуши.

– Сейчас узнаем. Реактор – на холостой ход. Приготовить оружие.

– Есть приготовить оружие. Шлюзовая камера открыта.

– Ну, идем, что ли?

– Теснотища. Ирочка, убери ноги.

– Чудак. Впервые слышу такое по поводу своих ног.

– Они препятствуют спасательной экспедиции.

– Да, отвлекают. Ноги неплохие, – с большим удовлетворением сказала неизвестная Ирочка.

Тут в разговор вмешался капитан.

– Отставить шутки, – сурово сказал он. – Go, go!

Послышался характерный шум сжатого воздуха. Чтобы предупредить попадание возможной внешней инфекции, шлюз продували. Слышно было, как кто-то раскашлялся, чьи-то удаляющиеся шаги. Потом магнитофон записывал бесконечную тишину.

– Шлюпку пока оставим, – сказала Маша.

* * *

Робот добрался до площади Санта Эсперанса, административного центра города. Ее периметр образовывали четыре монументальных здания – супермаркета, собора Всех Религий, музея Кампанеллы и ратуши.

Окна ратуши закрывали мешки с песком, все двери оказались запертыми. Здание окружал глубокий ров, на дне которого еще стояли землеройные машины с блестящими ножами. У главного входа сбились в кучу пять танков, а напротив, в фасаде супермаркета, зиял пролом с закопченными краями.

– След ракетного залпа?

– Да.

Скорпион прижал к себе все лапы и скатился в ров.

Потом, цепляясь за торчащие из земли обрезки труб, выбрался оттуда и подошел к окну здания. Разбросал мешки, подтянулся и проник внутрь.

На мозаичном полу вестибюля шеренгами лежали комплекты полицейской униформы и оружие. А из-под парадной лестницы выглядывали сложенные в штабели ящики с боеприпасами. Тут ждали штурма, гарнизон явно имел какое-то время для подготовки. Тем не менее, нападение и здесь прошло столь стремительно, что большинство своих автоматов и боевых лазеров оборонявшиеся даже не успели снять с предохранителей.

Пятна мундиров указывали направление атаки – вверх по лестнице. Этажом выше уже имелись следы сопротивления – россыпи гильз, опрокинутая мебель, отметины лучевых ударов, пуль, осколков. Пол был вздыблен гранатными взрывами. Но в глаза бросалось полное отсутствие останков погибших, казалось бы, совершенно неизбежных при пальбе подобной интенсивности. Единственное исключение составлял скелет крупного дога на пороге медицинского кабинета.

– Такое впечатление, что здесь сражались с призраками, – сказала Джун.

– Вряд ли они были бессмертными, – заметил Пеккола. – Во всяком случае, сильного оружия явно опасались. Посмотрите на четвертый этаж.

На четвертом этаже, перед узлом связи, некогда стоял мощный проходческий кобольд, способный прожигать скалы. Его останки выглядели впечатляюще: верхняя часть машины стекла на мраморный пол, образовав застывшие лужицы металла.

– Здесь, как и в случае с танком, еще раз применен плазменный удар, – вполголоса сказал Мбойе. – Табельное оружие?

– По-видимому, – ответил Рональд. – Заметьте, оно применено не против живого существа. С людьми поступали как-то иначе.

Скаут обошел мертвого собрата и поднялся на служебный этаж ратуши. В помещениях для аппаратуры связи внешне сохранялся относительный порядок, но кристаллы запоминающих устройств, включая память главного городского софуса, оказались пустыми до степени стерильности. В маленькой угловой комнатке, на столе, заваленном деталями, робот обнаружил наспех собранную радиостанцию с простейшей штыревой антенной. В ней еще мигала какая-то лампа.

Разведчик медленно опустил свой телевзгляд. На полу, привалившись к панели с цветочным орнаментом, сидела мумия в легком скафандре, но без шлема. Кости ее пальцев сжимали револьвер. Над пробитым черепом белел лист бумаги.

«ВИХРЬ»!

СТАРТУЙТЕ НЕМЕДЛЕННО! ЭТИ ТВАРИ НЕУЯЗВИМЫ,

А ПОМОГАТЬ ЗДЕСЬ УЖЕ НЕКОМУ.

Первым молчание нарушил Сахнун Шор.

– Думаю, Рональд прав. Дело не так уж безнадежно, – сказал он. – Горный робот явно представлял угрозу для этих тварей. Иначе не было смысла его уничтожать. А горные роботы оснащены весьма мощными излучателями. Так что дело в силе оружия. И этот планетный танк…

Рональд согласно кивнул.

– В любом случае, мы обязаны сделать все возможное, – сказала Маша.

Скорпион взял образцы тканей для биологического экспресс-опознания погибшего.

– Кто это, Гильгамеш? – спросила Маша.

– Френсис Эй. Джонсон-младший, командир транспортного звездолета «Альбасете», – после секундной паузы ответил софус.

– Надо его забрать с собой, – тихо сказала Джун. – Похоронить по-человечески.

– Да, – так же тихо ответила Маша. – При первой же возможности.

Она заметила, что в зале под ее балконом молча встает дежурная смена. По традиции Космофлота минута молчания сокращена вдвое. Выждав положенные тридцать секунд, Маша сухим голосом приказала продолжать работу. Люди так же молча расселись по своим местам, а скорпион двинулся дальше.

Перед лестницей, ведущей на четвертый этаж, стояли две неподвижные фигуры в металлических водолазных скафандрах для глубоких погружений. В руках они сжимали огнеметы. Робот скользнул лапой по цифровым замкам. Информация ушла на «Звездный Вихрь», Гильгамеш раскусил коды, панцири раскрылись. Но оба были пусты.

– Вот как, – пробормотал Мбойе. – Тоже не спасают. Ну-ну.

Еще один скафандр лежал поперек лестничного марша так, словно человек отчаянным усилием пытался перегородить кому-то или чему-то дорогу своим телом. Белье в нем оказалось женским.

– Я знаю, кто находился выше, – мрачно сообщил Мбойе. – Маша, там были дети.

* * *

– Подведем предварительные итоги, – сказала Маша после пяти часов работы. – Под влиянием некоей силы с Кампанеллы исчезли люди. Все либо их большая часть. Разумеется, надо выяснить, что это была за сила. Кое-что мы уже можем сказать. Эффект был стремительным, но не мгновенным, с момента осознания опасности население Трои располагало как минимум несколькими часами. То оружие, которое успели применить кампанелляне, оказалось неэффективным. Это, а также глобальный размах явления, на первый взгляд, свидетельствует о его стихийном происхождении. Но ведь объектом целенаправленной охоты стали разумные существа…

– Не только, – вставила Ио. – Еще и животные.

Маша кивнула.

– Да, и животные. Добавим сюда уничтоженный «Репейник» расплавленного кобольда… Все это похоже на вмешательство чужого разума. Да и сам факт того, что местные жители вооружались, весьма красноречив, не против землетрясений же это делалось. Итак, у меня нет сомнений в том, что мы видим последствия осмысленного вмешательства извне.

– Почему? Мы вторглись в какую-то запретную зону? – спросил Александер.

– Людей слишком долго терпели в системе Эпсилона, для того, чтобы считать ее запретной зоной.

– Тогда что же? На нас, людей, началось наступление?

– Слишком мало данных для столь мрачного вывода.

– А какой менее мрачный вывод можно сделать?

– Определенно можно сказать только то, что Кампанелла стала объектом направленного воздействия с неясной пока целью. Вот и все.

– И все?

– Не так уж и мало, дорогой Александер. У нас появились вполне четкие задачи. Во-первых, мы должны установить, кто или что похитило людей. Во-вторых, с какой целью это сделано, и в-третьих – каким способом.

– Не так уж и мало, – согласился старший офицер. – Отправить радиограмму на Землю?

– Да. И делать это каждый час.

* * *

ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.

ЛАЙНЕР СИБЕЛИУС – ЗЕМЛЕ.

Принял на борт экипаж ТЗ «АРКАД». Все живы. Лучевая болезнь поддается терапии. Аннигиляционное топливо сбросил в облаке. Имею повреждения. Иду к Солнцу, моя скорость – 1/100 световой. Вышлите встречный танкер.

МЮЛЛЕР

3. Десантный шнелльбот «Гепард»

СПРАВОЧНЫЕ ДАННЫЕ

Серийный дестроер Объединенного Космофлота. Штатное высадочное, охранное и патрульное средство для тяжелых кораблей ОКС. Адаптирован к посадкам на планеты с мощностью гравитационных полей до 8 земных. Массапокоя – 898 тонн. Допустимое ускорение – 19.9 g.Способен принять на борт до 80 человек (в спасательном варианте – 160). Автономность с полным экипажем 19 полетных месяцев. Вторая степень космической защиты. Вооружен самонаводящимися ракетами, излучателями, скорострельной артиллерией. Можетэксплуатироваться в автоматическом режиме.

* * *

Ни у кого не возникало сомнений в том, что шнелльбот с подводной лодкой справится, хотя ее требовалось не просто победить, но победить бескровно, так, чтобы люди в ней, если таковые еще имелись, не пострадали.

Разумеется, предпринимались дополнительные меры предосторожности. Для верности «Вихрь» подтянулся к планете на двести тысяч километров. Он держался на орбите прямо над Зеленым океаном, его оружие привели в боевую готовность. Кроме того, непосредственную страховку осуществлял еще один шнелльбот. И все же группа захвата отправлялась в неизвестность, скрывающую судьбу двух звездных кораблей и тринадцати миллионов человек. Поэтому лейтенант Бертран Ли, командир «Гепарда-1», имел разрешение применять оружие на поражение.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сказал Мбойе.

Бертран молча опустил веки.

– Ну, иди, – сказал старпом. – Народ ждет героев.

Народ ждал в одной из осевых шахт цилиндрического корпуса. Проводы получились почти торжественными. По пути в ангар все свободные от вахты члены команды образовали живой коридор. Откинув колпаки скафандров, по нему прошествовал экипаж первого шнелльбота, принимая по пути добрые пожелания и дружеские похлопывания. Луизе даже подарили букет астр, традиционных цветов-символов Космофлота.

Но старт «Гепарда» пришлось задержать. Океанолог Ван Вервен настаивал на своем предложении – захватить батискаф, намереваясь не откладывать обследование субмарины в «канатный ящик». Для размещения подводного аппарата в трюме дестроера убрали пару переборок, а часть ракетного топлива откачали, иначе корабль получался чересчур тяжелым.

Бертран согласился на это без особого восторга. После одной истории в окрестностях Проксимы Центавра, когда своим ходом пришлось добираться почти до соседней звезды, он весьма недолюбливал дефицит горючего. Однако дело предстояло морское.

– Что ж, в море голландцу виднее, – вздохнул он.

– Нам же не к другой звезде лететь, как в тот раз, – утешил второй пилот.

– Мало ли что, – проворчал Бертран.

Но возражать не стал. Прошел вместо этого на камбуз, интересуясь, чем там занята Луиза, хотя это можно было предсказать заранее. Через двадцать минут работы были завершены. Проворные арбайтеры покинули шнелльбот.

– Все на борту? – спросил Бертран.

– Луиза на месте, – ответил второй пилот.

– Это я и сам знаю.

– А кто еще должен быть?

– Летучий Голландец, кто же еще.

– Тогда – комплект.

– Хорошо. Пристегивайся.

Второй пилот сделал скучное лицо.

– Реджинальд, – сухо произнес Бертран.

– Сэр?

– Пожалуйста, без чудачеств.

– А порулить дашь?

– Посмотрим на твое поведение.

– Я послушный мальчик.

Бертран молча раскрыл панель пульта, проигнорировав утверждение. Знал он этого пай-мальчика, который не выносил и минуты без проказ. Реджинальд со вздохом потянулся, зевнул, и демонстративно уставился в потолочный экран на красивую планету по имени Кампанелла.

– Перестань вздыхать.

– Это у меня скафандр шуршит.

– Значит, перестань шуршать. Брр! Ну и скрип. На нервы же действует! Что ты все складки на коленях разглаживаешь, как курсистка перед профессором?

– О! Так ты и экзамены принимал? Расскажешь о своих похож…

Бертран был вынужден шлепнуть его по затылку. Только тогда Реждинальд выключился. Вместо него включилось переговорное устройство.

– Чего копаетесь? – любезно осведомился Мбойе.

– Тс-с! – прошипел Реджинальд. – Командир не в духе.

– Не – в чем? – удивился Мбойе.

– Слушай ты его, – сказал Бертран с мукою в голосе.

– Только его одного и слышно. Так вы готовы?

– Мы всегда готовы.

– Да, – подтвердил Реджинальд. – Мы завсегда к чему-нибудь, да готовы. За исключением неожиданностей, конечно.

– Второй пилот! – рявкнул Мбойе.

– Я!

– Не засоряйте эфир. Я тоже не в настроении.

Реджинальд отдал честь.

– Вас понял, сэр. Съеживаюсь.

– Уже лучше. Бертран, тамбур я съежи… тьфу, пропасть! Короче, переходный тамбур убираю.

– Убирай. Прошу разрешения на старт.

– Старт разрешаю.

В двигательном отсеке «Гепарда» заработали турбонасосы, включились контрольные видеокамеры реактора. Черные стержни графита медленно поползли из пазов в ТВЭЛах.

– Есть разогрев, – с неожиданной серьезностью доложил Реджинальд.

– Хорошо, – сказал Бертран.

– Что хорошо?

– Хорошо, что хоть реакции деления ядер ты уважаешь.

– О! Реакции ядерного синтеза я уважаю не в пример больше. Хочешь, поклянусь?

– Лучше перестань шуршать. Если не очень трудно.

* * *

Когда «Гепард» включил навигационные огни и начал набирать ход, через люк, расположенный прямо в потолочном экране, сошла Луиза. Будто из Зеленого океана Кампанеллы родилась.

– Прелесть, – сказал Бертран.

– Богиня, – кивнул Реджинальд.

– Обед – через два часа, – сообщила богиня.

– Если аппетит будет, – усмехнулся Бертран.

– У меня – будет, – твердо заявила Луиза, усаживаясь на свое место. – Можно, я подремлю?

– Дремли.

Дестроер малым ходом обогнул авангардное силовое поле «Вихря». Из трюма поднялся Ван Вервен.

– Груз в порядке, – сказал он. – Извини за перегородки.

Бертран махнул рукой.

– Пристегивайтесь все. Начинаю.

Заработал тормозной двигатель, но через полторы минуты отключился – шнелльбот сошел с орбиты. Бертран просмотрел расчеты траектории, удовлетворенно хмыкнул и убрал обе руки с пульта. Вмешательство человека пока не требовалось.

Диск Кампанеллы на потолке дрогнул, начал расти. На короткое время появилась невесомость. Не открывая глаз, Луиза что-то недовольно пробормотала. Она обладала уникальной способностью спать в самой неподходящей обстановке, но нет такого астролетчика, у которого исчезновение гравитации не вызывает тревожного рефлекса.

– Как будем брать субмарину? – поинтересовался Реджинальд.

– Как-нибудь.

Реджинальд покрутил головой и наморщил нос.

– Это и есть план?

– Отсутствие плана есть наилучший план. Всегда соответствует реальности.

– Ах, вот чему, оказывается, учат в академии!

Бертран не ответил. Дестроер уже пересек границу ионосферы. За иллюминаторами возникло голубое свечение. Лейтенант покосился на своего дублера. Тот всем своим видом показывал, что изнывает от скуки. Получалось так убедительно, что даже Бертран не выдержал.

– Закрой окна, Реджи.

Помощник лениво щелкнул пальцами. Броневые листы внешней обшивки сдвинулись, в кабине потемнело.

– Ой, – обрадовался Реджинальд. – Получилось…

Через систему внешней детекции звуков послышался нарастающий свист. «Гепард» затрясло. Навалилась тяжесть.

– …и, главное, – как вовремя…

Бертран сердито махнул рукой.

– Алло, Александер, вошли в плотные слои атмосферы, – доложил он. – Полет штатный.

– Вас понял. Высылаю «Гепард-2» для вашего прикрытия сверху.

– Прикрытия от кого?

– Не знаю. И никто не знает. Ты субмарину видишь?

– Да, держу радаром.

– Не забудь, она кусается.

– Это правда, что ли, сэр? – встрял Реджинальд.

Молчаливый Ван Вервен недовольно сморщился. Балагур это заметил, тут же состроил невинное лицо и вновь принялся рассматривать потолок.

Поскольку дестроер развернулся, вместо Кампанеллы на экране телескопа плавал очень вооруженный крейсер с угрюмыми тарелками сторожевиков по бокам. Вот эту-то угрюмость Реджинальд и не любил, не переваривал с детского возраста. Что бы ни случилось, человек имеет право радоваться жизни. Ну, если есть такое желание.

* * *

Радоваться, впрочем, становилось сложнее. «Гепард» уже не трясло, а швыряло, перегрузки усиливались. Позади шнелльбота перекручивающиеся струи раскаленного воздуха искажали вид Вселенной.

Чтобы обшивка не слишком грелась, Бертран начал уменьшать время спуска работой тормозных дюз. Ван Вервен проглотил какую-то таблетку и сморщился. Реджинальд тяжело ворочал головой. Луиза продолжала спать. Включилась связь.

– Бертран, я – «Гепард-два», иду за вами низкой орбитой. Неизвестных объектов не наблюдаю.

– Понял тебя, Абрахам. У нас тоже чисто.

– Если не считать лодки, – усмехнулся командир второго шнелльбота.

– Можешь не считать, – отозвался командир первого, глядя на экран навигации.

Там двигались две точки. Оба десантных корабля пересекали пространство над Зеленым океаном с северо-востока на юго-запад, но дестроер Бертрана летел все ниже, в то время как второй «Гепард» оставался за пределами атмосферы, поэтому догонял.

– До цели – семьсот миль, – сообщил Бертран. – Луиза, снимай предохранители.

Луиза открыла глаза. Она обладала завидной способностью просыпаться так же мгновенно, как и засыпать, за что Реджинальд именовал ее незамутненным ребенком.

– Уже пора? Сейчас.

Воительница надела сенсорный шлем, еще раз зажмурилась и кивнула.

– Оружие на боевом взводе. Чувствую радарный луч, они нас засекли. Что скажешь?

– Что тут скажешь? Неплохой локатор. Но мы спрячемся. Приготовиться к противозенитному маневру!

Руки Бертрана спокойно лежали на опорной доске пульта. Выждав секунду, он пошевелил пальцами. Датчики перчаток мгновенно донесли импульс софусу, и тот изменил положение рулевых дюз. Почти девятисоттонная машина послушно нырнула.

На людей ринулась поверхность Зеленого океана, заставив непроизвольно прикрыть глаза. Снаружи слышался мощный рев вспарываемого воздуха. Километр за километром «Гепард» проваливался к волнующемуся морю. Лишь над самой водой софус выровнял шнелльбот, после чего зигзагами ушел в сторону, укрывшись за гористым островом.

– Радарный луч исчез, – доложила Луиза. – Они нас потеряли.

– Резвая у вас лошадка, – отдуваясь, признал Ван Вервен.

– Так других не держим, – небрежно заметил Реджинальд. – Космофлот, сударь.

* * *

Космофлот тем временем дал с борта «Звездного Вихря» мощный электромагнитный залп, который вывел из строя радиолокатор подводной лодки. Бертран, тем не менее, приближался очень осторожно и догнал субмарину лишь в одиннадцать вечера по местному времени, когда уже совсем стемнело, но и после этого спешить не стал. Всю ночь дестроер следовал за ней на безопасной дистанции, позволяющей парировать возможные удары. Второй «Гепард» в это время настойчиво, но безуспешно пытался вызвать на связьупрямый подводныйкорабль. Субмарина шла очень тихо, стараясь затеряться среди подводных гор, но это ей не удалось.

С рассветом пришло время активных действий. Получив разрешение «Вихря», шнелльбот снизился, подтянулся к лодке на расстояние около сорока миль. На такой дистанции «Гепард» можно было обнаружить и без радиолокатора, по собственным излучениям бортового реактора. Как и рассчитывал Бертран, это спровоцировало атаку. В половине седьмого утра приборы зафиксировали пробившееся из-под воды характерное инфракрасное излучение. Такие лучи испускают работающие дюзы реактивных двигателей.