Затерянные в желаниях

Юноша тихо подошел к кровати князя и кратко поклонился. Дядька открыл тяжелые веки. Болезненный взгляд красных глаз был направлен на Олега. Юноша понуро опустил голову.

– Дядя, я…

– Она пришла в первый месяц моего правления, – перебил племянника мужчина. – Это были темные времена. Твой дед оставил земли в упадке. Долг перед другими княжествами был огромен. Урожай не родил второй год и в деревнях был голод. Войско погрязло в пьянстве и разгуле. Она явилась сюда ночью и сказала, что может помочь моей беде… Спросила, готов ли я жизнь отдать, во благо моих людей. Если бы я знал…

Князь закашлял. Резко, с надрывом. Олег поспешил дать дяде чарку с водой, стоящую у изголовья. Князь отпил немного, затем продолжил:

– На следующий день резко пропали все противники моего правления. Их искали по всем лесам и окрестностям – никого не нашли. Только кем-то брошенную телегу со свиньями обнаружили. Хозяина поблизости не оказалось, поэтому животину забрали в город. Это мясо позволило облегчить голод и дотерпеть до следующего урожая.

Холодок пробежал по спине Олега. Неприятная догадка теплилась в голове юноши, относительно этих свиней, но озвучить ее вслух он не решился. Князь тем временем продолжал:

– Урожай же в тот год уродился богатый. Его хватило не только людей накормить, но и долг отдать. Народ был счастлив. А вот мне было не до веселья. В тот год я впервые почувствовал некое недомогание. Но я был молод. Думал, что устал сильно от дел государственных.

Новый приступ кашля прервал рассказ. Князь содрогался всем телом пытаясь унять болезненную муку. Когда же напасть наконец-то ушла, а властитель отнял руку ото рта, на ней красовались алые пятна крови.

– Лекаря надо, – прошептал Олег, но дядька его остановил.

– Не трать мое время, – сказал мужчина тяжело дыша. – Дай договорю, это важно, – князь перевел дух. – С каждой весной земля родила все лучше, мне же становилось все хуже. Через пару лет я уже не мог ездить верхом, а потом и ходить без посторонней помощи. В тот момент я понял, что это дело рук той ведьмы…

Князь немного помолчал.

– Я приказал искать ее, перерыл весь лес – тщетно. Она словно исчезла. Я не видел ее много лет. Так и жил все эти годы, медленно угасая… А тут узнал, что к тебе она явилась.

Князь схватил племянника за руку.

– После того, как брат твой обратился, ты должен будешь сесть на мое место. Запомни Олег, не степняки главная пагуба этих мест, не варяги и не звери лесные… Эта женщина… У нее свои понятия о добре и зле… – голос князя слабел, рука его обмякала на глазах. – Найди способ побороть ее. Она должна исчезнуть, иначе не будет этой земле покоя… Я не смог… Ты должен…

Тишина. Князь невидящими глазами смотрел на племянника. Расстроенный Олег положил руку родича ему на грудь, прикрыл усопшему глаза.

– Я запомню твои слова дядя, – тихо вымолвил он.

В этот момент лампы погасли. Юноша встревоженно вскочил на ноги. Через открытое окно опочивальни в комнату медленно вползали две огромные горящие змеи. Чешуя их горела холодным огнем, освещая юношу и бледное тело князя. Молодец выхватил меч, однако напасть на чудищ не решился. Он дрожа отошел к стене. Тем временем один змей подпер собой дверь, ведущую из покоев, а второй заполз прямо на постель князя, полностью осветив его бездыханное тело. Тогда-то и появилась Богдана. Она плавно выплыла из темноты комнаты на свет. Ее черные волосы волнами падали на округлые плечи. Простое деревенское платье было сменено на наряд из дорогих тканей темно синего цвета. Через плечо висела тяжелая кожаная сумка, из которой виднелся краешек какого-то фолианта. Только глаза были все такими же синими.

– Здравствуй, Олег,– сказала девушка низким глубоким голосом. Это был голос взрослой женщины, никак не молодой девчонки, что княжич встретил в лесу.

Олег промолчал и только крепче сжал меч. Богдана же подошла ближе к князю.

– Жаль, – с холодным спокойствием заявила колдунья. – Он был славным.

– Это ты убила его, – просипел княжич, не спуская глаз со змей.

Девушка улыбнулась.

– Он просто заплатил свою цену. У нас был уговор, он его выполнил. Ты тоже исполнил свою часть договора. Я исполню свою.

– О чем ты говоришь? – спросил у ведьмы юноша. – Мы ни о чем не договаривались.

– Венец княжий крови родича требует, – повторила когда-то сказанные ей слова Богдана. – Отдав источник силы брату ты нанес душевную рану дядьке своему, оправиться от которой он уже не смог.

– Это неправда, – тряхнул головой юноша. – Я… Я не хотел этого.

– Это не имеет значения, – холодным тоном заявила Богдана. – Ты будешь княжить. Я позабочусь о том, чтобы никто не посмел встать на твоем пути.

Девушка еще раз глянула в лицо князя. Тот лежал спокойно, словно спал.

– Надеюсь ты будешь достоин своего предка.

Олег даже не знал, что за чувство испытывал. Страх, злоба, стыд, горе – все смешалось в едином порыве.

– Я найду тебя, – тихо сказал он.

– Что? – не поворачивая к нему головы спросила колдунья.

– Я найду тебя. Я найду способ сделать так, чтобы ты больше никогда не вредила нашему княжеству и роду. Исполню волю князя.

Громкий смех наполнил опочивальню. Этот смех ранил Олега сильнее ножа.

– Ты? Меня? – смеялась колдунья. – Да тебе даже имя моё настоящее не ведомо…

– Смейся, смейся, – прошипел юноша. – Придет час – сама увидишь.

– А ты суров, – утерев слезы, заявила девушка. – Что ж, найди меня. Справишься и я исполню одно твое желание. А пока ступай во двор, объяви о том, что теперь в княжестве новый властитель.

Свет резко погас. Не прошло и секунды, как лампы вспыхнули осветив пустые покои князя. Ни следа чёрной гостьи. Олег опустил меч. Он был опустошен, исчерпан изнутри. Юноша безмолвно вышел из покоев и пошел по длинным коридорам княжеского терема. Кто-то окликал его, что-то говорил… Он их не слышал. Олег в полном забвении вышел на крыльцо и тяжело облокотился на перила.

Во дворе, несмотря на поздний час, собрался разный придворный люд. Все знали о болезни князя и наверняка хотели урвать кусок власти пока тело властителя еще не остыло.

Однако никто из них не ожидал, что произойдет дальше. Перепрыгнув через деревянную стену крепости, прямо перед крыльцом приземлился огромный серый волк. От неожиданности и испуга народ подал назад. Олег даже не шелохнулся. Зверь, окинув взглядом присутствующих, гордо сел у входа в терем.

Олег молча взглянул на возвышающуюся фигуру волка. Когда-то это чудище было его братом. Ярослав заботился о нем, защищал. Дядька тоже пытался уберечь его и всех людей княжества. Как мог пытался. Теперь настал черед Олега отдать долг брату и дяде.

– Князь умер, – громко возвестил юноша. – По праву наследника, я объявляю себя новым князем. Отныне все, что есть в этих землях – мое, включая этого волка. Если кто считает иначе – шаг вперед. Пускай бой нас рассудит.

Ответа не последовало. Вельможи молча поклонились новому правителю. Олег удовлетворенно хлопнул по периллу. Предстоит много дел, но начало положено. И самое главное – найти эту женщину.

***

Много зим прошло с тех пор. Олег правил княжеством твердой рукой и вскоре объединил под своим началом земли и других властителей. В народе же князя уважали ибо хоть и суров он был, но справедлив. Обычный люд в обиду не давал, от врагов защищал, налогами не душил, а больше ничего простому народу и не надо.

Вот внутри двора – тут совсем другая история. Многим не понравилось, как Олег власть взял. Знать затаила обиду на Олега и начала в тихую козни строить. За помощью в этом темном деле они к иноземцам обратились. Те и рады стараться: границы княжества из-за волка неприступны, а так можно изнутри все разрушить. Олег знал о кознях сих злонамеренных, но полностью корень зла искоренить не мог. Кого удалось уличить – наказал, но безнаказанных злодеев было куда больше.

Одно радовало – пока с Олегом рядом Ярослав, в открытую действовать злодеи боялись. Волк жил в княжем дворе, изредка уходя в лес на охоту. Сам зверь по-человечески не молвил, да и по нраву был крут, но Олег явно угадывал под этой серой шкурой Ярослава, который нет-нет, да даст каким-нибудь знаком брату знать, что он думает в том или ином случае.

Богдану же Олег больше не видел. До него доходили слухи, что где-то замечали таинственную женщину, но на деле все это были пустые разговоры. Однако, кое что о ней удалось узнать. В письменах, что он смог раздобыть у византийских купцов, говорилось о младой колдунье, которая темными способами вершила благие дела. Именами она везде представлялась разными, но в народе ее звали премудрой за острый ум и гибкость мысли. Почитателей, впрочем, как и противников у сей колдуньи было предостаточно. Ее постоянно кто-то пытался изжить со свету или перехитрить. Кончалось это все плачевно. Разделять участь сих людей Олег не хотел, однако делать с колдуньей что-то надо было. Как, впрочем, и с разбушевавшейся знатью.

И вот в один тихий летний день, когда властитель задумчиво вчитывался в государственные бумаги, в горницу вошел слуга. В руках он держал небольшой деревянный ларец. Олег заинтересованно оторвался от чтения.

– Это что?

– Ларец из Киева прибыл, – поклонился слуга. – Вы просили принести, как прибудет.

Олег дал знак слуге поставить его на стол и удалиться. Когда поручение было исполнено, молодой князь внимательно рассмотрел принесенную ему вещицу.

Это был небольшой резной ларец красного дерева, инкрустированный голубыми камнями. Стенки шкатулки были украшены различными животными и лесными картинами. Самым же примечательным в этой шкатулке был замок. Ларец был надежно заперт, хотя никаких отверстий для ключа или других способов открыть его не наблюдалось. Однако, Олег знал, как отпереть сей сундучок. Он положил обе руки на крышку ларца и произнес одно слово:

– Елена.

Щелчок возвестил о том, что ларец готов поделиться своими секретами. Князь улыбнулся. Пускай и скрывала колдунья имя свое, но он все равно смог его сыскать.

Молодой князь аккуратно поднял крышку ларца и его взору предстало круглое зеркальце. Простое, маленькое, даже толком без оправы. Однако в простых вещах кроется сила великая. Как гласят письмена, стоит ему только взглянуть в это зеркало, как он тут же увидит Елену Премудрую.

Посидев немного в нерешительности, Олег осторожно взял хрупкий предмет и заглянул в него. Только его отражение, больше ничего. Не всем сказкам похоже нужно верить.

Князь тяжело вздохнул и отвел взгляд от зеркала. Вот тут-то и произошло чудо. Он сидел не в своей светлой горнице, а в темном углу неизвестной ему избы. Все тут было скромно, но очень чисто. В печи потрескивали поленья, на деревянном столике стояли различные глиняные чашки и кувшины, а около входа в избу на длинной светлой лавке сидела она. Волосы ее были распущены, одета девушка была в простой серый сарафан. Синеглазая с легкой улыбкой смотрела на какого-то старца, который беспрестанно ей кланялся.

– Ты говорил, что вам нечего есть, – подперев голову сказала она, – я дала тебе курицу. Что тебе еще надобно?

– Помню о твоей благодати матушка, – кланялся дед. – Но не хватает нам одной курицы то. Князь налоги поднял, жить не на что.

– Тебе нужна еще одна курица?

Старик замялся.

– Князь яйцами оброк не берет.

– Поняла, – улыбка на лице девушки заиграла шире. – Жадный поди князь?

– Ой жаден… Спасу на него нет.

Олега передернуло. И правда сколько благ люду не делай…

– Хорошо, – прикрыв глаза заявила колдунья. – Ступай домой старик. Завтра утром твоя курица снесет золотое яйцо, но только одно.

– Спасибо матушка! – обрадованно воскликнул дед, пятясь к выходу.

– Ступай, – мягко сказала девушка. – У тебя дома же кошка есть?

– Нет… – насторожился старик. – А что?

– Заведи.

Дед опасливо кивнул и, чтобы не накликать бед, поспешно покинул избу.

Девушка же тяжело выдохнула и перевела взгляд на Олега.

– Здравствуй князь.

– Здравствуй, – спокойным тоном ответил мужчина.

– А ты возмужал, – окинув его взглядом заявила она. – Статен стал, крепок, красив.

– А вот ты совсем не изменилась. И давно ты стала людям помогать, а не козни им строить?

Девушка удивленно вздернула бровь.

– Я никогда козни не строила, – все тем же тихим вкрадчивым голосом заявила она.

Олег усмехнулся.

– Короткая у тебя память… Не с твоей ли легкой руки мой брат в шкуре волчьей по лесам бродит, а дядя мой умер смертью страшной?

– Такова была цена, они её заплатили.

– Не слишком ли дорогая цена?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Если цена будет малой, люди не оценят оказанного им блага. Сначала они приходят к тебе с поклоном, просят им помочь, умоляют… Стоит пожалеть их, уважить их просьбу, так они придут во второй раз. За вторым – третий, а там глядишь они уже не просят, а требуют. Откажешь – ночью хату подожгут или с вилами по лесу тебя искать будут. А если цена за их желания великой будет, так и призадумаются.

Князь глянул на дверь за которую только что вышел старик. И сколько их таких к колдунье приходит? И все что-то просят, требуют… Олег и сам знал какого это. И к нему просители ходили без конца. И всегда князь виноват оставался, как бы не поступил.

– Я обещала тебе одно желание, коли меня отыщешь, – девушка откинула прядь темных волос со лба. – Хочешь, чтобы брату облик вернула?

Олег отрицательно покачал головой.

– Ярослав не тяготится своей долей. Он в душе был волком, теперь стал им наяву.

– Тогда может мести хочешь? На бой меня вызвать?

– Нет, разделить судьбу тех глупцов, что на тебя с мечом нападали не желаю. Я хотел пожелать, чтобы ты ушла из моих земель и больше не появлялась. Но изменил свое решение.

Елена с любопытством наблюдала, как князь сел на лавку напротив нее.

– Я хочу, чтобы ты жила со мной в княжих палатах.

Девушка удивленно улыбнулась, но ничего не сказала. Князь же продолжал:

– Дядя хотел, чтобы в княжестве царил мир и все люди были счастливы. Он говорил, что для этого надо избавить земли от твоего присутствия. Я же думаю иначе. Ты могла бы своими силами и мудростью принести в княжество спокойствие и благоденствие.

Князь пристально взглянул в лицо колдуньи.

– Я обещаю тебе кров и защиту. Пока я жив никто не посмеет вести на тебя охоту или общаться с тобой без почтения.

– А взамен хочешь, чтобы я служила тебе? – усмехнулась колдунья. – Ох хитер ты князь, хитер.

– Не служила, – поправил ее Олег, – а помогала добрым советом и делом.

Девушка с улыбкой смерила властителя игривым взглядом.

– Ступай домой князь, – вздохнула она.

– Ты не дала ответ, – Олег был настойчив. – Извини, но я не могу уйти без ответа.

– Никогда не пробовала византийских золотых вин, – все также улыбаясь ответила она. – А сегодня обязательно попробую.

Олег непонимающе поморщился. Он хотел было задать вопрос, как непонятный стук сзади его прервал. Князь обернулся и в то же мгновенье оказался у себя в горнице. Он сидел на лавке, перед открытым ларцом. В руках сжимал небольшое зеркальце.

В дверь постучали. Еще не до конца пришедший в себя Олег положил зеркальце в ларец и, захлопнув крышку, громко крикнул.

‑ Кто там?

Дверь тихонько открылась и в горницу заглянул встревоженный слуга.

– Все в порядке, княже? – поинтересовался юноша. – А то уже второй час тишина гробовая у тебя.

Олег утвердительно кивнул. Сколько времени прошло со смерти дяди, а слуги и стражи продолжают следить за здоровьем властителя.

– Скажи мне, – окликнул слугу князь, когда тот собирался запереть за собой дверь. – У нас византийское золотое вино есть?

– Утром привезли, – кивнул юноша. – Прикажете открыть бочонок?

– Открывай.