Потерянная планета

– Думаю, что в схватке победит молодой лев. А судя по характеру, которым отличается малец, на склоне лет генерала Дора ожидает печальная участь.

Размышления старого интригана прервал сигнал внутренней связи.

– Господин Кук, рапортует инженер службы метеоконтроля, – прозвучало в динамиках. – К Маринерской впадине приближается пылевой фронт, возможно повышение гамма активности и грозовые разряды.

Кук посмотрел в окно, представил заунывный скрежет несущихся на север миллионов колючих песчинок и зябко поёжился. Он, как никто другой представлял, что творится на просторах штормившей планеты.

– Да, мерзкая сегодня погода. И это в защищённом от стихии городе.

Повисшую над дворцом мутную пылевую завесу прорезал рёв межпланетного двигателя. Преодолевая резкие порывы ветра, на посадочную дорожку причала опускался истребитель космических войск. Сработали магнитные ловушки, и хищный силуэт корабля коснулся покрытой огнеупорным слоем скалы. Бойцы роты почётного караула высыпали на посадочную полосу и образовали живой коридор.

Сознавая, что появление во дворце столь юной персоны привлечёт внимание подхалимов и прихлебателей, Геор сосредоточенно печатал шаг. Соблюдение ритуала всегда было важно для лейтенанта, и сейчас ему льстила суетливая показуха с эскортом. С этого дня фигура никому не известного юноши приобретала солидный политический вес. Невидимый оркестр отыграл последние такты государственного гимна, и Геор вошёл в святая святых – приёмную помощника президента Клауса Кука. Лейтенанта ожидал Кук и два чиновника из департамента сельского хозяйства и продовольствия.

– Что-то маловато людей для серьезной встречи, – разочарованно подумал Геор. – Надеюсь, что меня пригласили по важному делу.

– С прибытием, лейтенант, – приветствовал Геора сидевший в кресле сухонький старичок. – Ты уже ознакомился с условиями контракта?

– Так точно, господин главный помощник президента.

– Я пригласил тебя во дворец, чтобы выдать доверенность на подписание важных документов. Уровень секретности красный! – Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Красный уровень секретности подразумевает нераспространение информации, касающейся порученного задания. В случае нарушения следует наказание в виде смертной казни с предварительным стиранием памяти, – монотонным голосом повторил инструкцию Геор

– Молодец, выучил слово в слово, – одобрил Кук. – Думаю, что я выбрал твою кандидатуру не зря.

– Спасибо за доверие, господин Кук.

– А теперь перейдём к делу.

Кук положил на стол несколько носителей информации.

– Государство поручает тебе, лейтенант Геор, миротворческую миссию на планете Икс.

Перед отлётом на Марс Дор доходчиво разъяснил подчинённому, как следует вести себя во дворце, поэтому Геор изо всех сил делал вид, что в первый раз слышит о планете, открывшейся за защитными экранами во время погони за «Принцессой Нулой».

– Про побег узника Куку ни слова, – пригрозил лейтенанту Дор.

– Все подробности находятся в инструкции, а пока слушай меня внимательно. Тебе необходимо встретиться и провести переговоры с главами двух воюющих государств.

С этими словами Клаус Кук придвинул к Геору один из оцифрованных документов и тот засветился фиолетовым светом.

– Чтобы выполнить поручение президента Шома, необходимо склонить обе стороны к миру, не гнушаясь при этом никакими средствами. Вторым пунктом задания станет контроль за поставками на Марс продовольствия с планеты Икс.

– А нельзя ли про это поподробнее? – заинтересовался Геор.

Кук указал на файлы.

– Все инструкции находятся здесь. На их изучение у тебя будет время. Выполнишь поручение президента, и я сделаю из тебя героя.

Геор соблюдал все тонкости этикета, слушал Кука в пол-уха и размышлял о своём.

– Неужели вовремя щёлкнуть каблуками во дворце важнее, чем выиграть бой в наполненной хищными гадами местности? – удивлялся юноша.

После официальной части беседы Кук отпустил подчинённых и поманил Геора к себе. Разговор без свидетелей начался издалека. После обсуждения погоды собеседники перешли к главному.

– В нашем жестоком мире есть каста счастливчиков, к которой по праву рождения принадлежишь и ты, – ошеломил сироту чиновник.

– Вы знаете, кто мои мать и отец? – встрепенулся Геор.

– Закон Соло един для всех. Твои родители переступили черту…

– Они живы? – перебил Кука Геор.

– Мой мальчик, сейчас мы говорим о тебе. Президент верит в тебя. Исполнишь его поручение, и он вернёт тебе крупное состояние, родовое имя и длинную вереницу предков.

Услышанная новость оглушила Геора. Он не помнил, как покинул Марс и вернулся на космическую базу. Очнулся лейтенант в казарме на жёсткой солдатской койке.

В Коалисе Геору вбивали, что он, как и остальные сироты, выходец из социальных низов. В отношениях между детьми воров и проституток культивировался цинизм и насилие. Поведение воспитателей также не отличалось особенным благородством, поэтому выданная после окончания кадетского корпуса вместе с немудрёными детскими вещицами золотая печатка не вызвала у парня лишних вопросов. Мало ли из каких криминальных источников это украшение попало в руки его родителей. Но смутное воспоминание о матери порой преследовало Геора. Что это было? Запах её волос или разрывающие сердце крики отчаяния?

– Мама, если бы я мог сделать что-нибудь для тебя…

Поддавшись напору чувств, тот, кто малолетним ребёнком сражался со сверстниками за бутылку воды, зажал в зубах угол силиконовой подушки и заплакал, проклиная сиротскую судьбу. По космической базе пронёсся сигнал побудки, и Геор услышал за переборкой топот множества ног.

Взяв себя в руки, Геор принял вызов. Бездомный и голодный воспитанник Коалиса остался в прошлом, в мечтах вышагивал гордый вельможа, покоривший Марс.

Глава двадцатая

Встреча разных миров

Лучи восходящего солнца позолотили шпили белоснежных виумов и пробудили замерших на ночь Пти. Первой очнулась Эо – старшая дочь профессора Фари. Стены её жилища распахнулись, как лепестки уснувшего на ночь цветка, и девушка расправила эфирные крылья. Неискушённому человеку она показалась бы феей, живущей в цветке крылатой мечтой.

Способность Эо летать роднила инопланетянку с эльфами, но она была обычной дочерью своего отца. Подхваченная дуновением ветерка Пти пронеслась над шпилями белоснежного города, промчалась над липовой аллеей и устремилась к поляне, где цвели пестрые Арг. Любимое место отдыха, приводившее Эо в восторг, изменилось до неузнаваемости.

– Как посмели дикие люди проникнуть на земли Пти? Как допустил это помощник отца Рики?

Сердце Эо наполнилось гневом. Обида искрами брызнула из глаз.

– Пти рождены для созерцания красоты, поэтому земли Аргета должны быть надёжно защищены от посягательства дикарей, – здраво рассуждала девушка, но любопытство пересилило её гнев.

– Понаблюдаю за поселенцами, да пожалуюсь на начальника охраны отцу! Пусть и Рики испытает несколько неприятных минут.

Поднявшееся над горизонтом солнце пробудило спавшего в шалаше марсианина. Фёдор выбрался на поросшую цветами поляну, поёжился от утренней прохлады и спустился в ложбину, мечтая в одиночестве насладиться свежей родниковой водой. Эо спикировала в лесную чащу и притаилась в густой листве.

– Странные дикари живут на цветущем лугу. Юноша худощав и светел лицом. Нет, не похож он на аборигена из непроходимых чащоб. Да это же марсианин из звездолёта, о котором рассказывал отец! – сообразила умная дочь профессора Фари.

Эо рассматривала незнакомца.

– Что ж с цивилизованным существом можно немного поболтать, ведь отец общается с правителем марсиан, – решила Эо и выбралась из укрытия.

Рассвет застал врасплох чумазую дикарку, которая тащила вдоль оврага наполненный фруктами мешок. Обутые в самодельные башмачки загорелые ножки мягко ступали по грубой траве. Прошедшим вечером Эмма набрела на банановую рощу и, наевшись досыта, заснула под широким листом. С первыми проблесками зари беспечная дикарка сообразила, что разгневанная мамаша ищет её, и помчалась в обратный путь. В неполные пятнадцать лет Эмма выглядела двенадцатилетним подростком, но её грудь уже округлилась, а под покрывавшим личико слоем грязи просвечивала нежная кожа. Дикарка заметила возведённые на поляне шалаши и спустилась в овраг.

– Надо рассказать матери о людях, появившихся в этих краях, – подумала Эмма.

Путь от впадающего в реку ручья, до причаленного к берегу плота, возле которого поджидала Эмму разгневанная мать, оказался неблизким, и девочка не рассчитала сил. Придавленная тяжестью наполненного бананами мешка она замедлила шаг, потом вовсе остановилась и сбросила поклажу с худеньких плеч. Тем временем из шалаша вышел светловолосый юноша и, протирая заспанные глаза, направился по тропинке к ручью. Увидев марсианского небожителя, сверкающего пряжками лётного комбинезона, Эмма перепугалась и забралась под ветки ивы, семейство которых склонилось к воде.

Над лесом сверкнула молния. Это Эо пронеслась над верхушками деревьев. Эмма зажмурилась от страха. Кружившее над лесом существо несло на своих крыльях смерть. Появление прекрасного марсианина остановило гневную пляску врага. Беснующаяся в небе демоница камнем упала вниз и затаилась в гуще листвы.

Услышав раскаты грома, Фёдор взглянул на небо и не увидел туч. Пожав плечами, он выпил глоток воды, присел на камень и принялся следить за течением звенящих струй. Фёдор не догадывался, что за его спиной прячется опасное существо. Но Эмма знала о силе и коварстве грозных Пти. Пришельцы властвовали в этих краях и, завидев их, местные жители тряслись от страха.

Марсианина можно было спасти, и дикарка соображала, как следует поступить. Что-то твёрдое ударило Фёдора в плечо. Он вскочил и увидел в траве банан.

– Прекрати безобразничать, Пол, – рассмеялся Фёдор и бросился в лес, чтобы поймать и наказать дразнившего его друга.

Добежав до опушки, Фёдор остановился, соображая куда дальше пойти. Внезапно с вершины дуба донёсся свист. Юноша поднял глаза. В гуще резной листвы пряталась птица или похожее на неё существо. От неё исходило сияние, от которого слепило глаза. Поражённый невиданным зрелищем Фёдор оцепенел. Он стряхнул оковы чужой воли и огляделся, чтобы найти сухой сук, но опережая его намерение, загадочное существо спорхнуло вниз и превратилось в фею со сложенными за спиной невесомыми крыльями.

Лицо таинственной незнакомки, окрашенное алым цветом зари, показалось юноше прекрасней, чем галактическая Туманность Андромеды. Целую вечность представители разных миров смотрели в глаза друг другу. Охваченный неведомым чувством, Фёдор заулыбался, Пти колебалась, а чумазую малышку, забившуюся под ветви ивы, пронзила ревность.

– Можно ли доверять марсианину? – спросила себя Эо, но прочитав мысли юноши, решительно протянула четырёхпалую узкую ладонь.

Фёдор понимал, что встретил инопланетянку – высшее в Солнечной системе существо. Рядом с изящной Эо, едва достававшей ему до плеча, он сознавал человеческое несовершенство. Желая ободрить марсианина, фея запела, и опушка леса наполнилась чарующей паутиной мелодий. Перед мысленным взором юноши пронеслись очертания белого города и башни, нацеленные в облака.

– Это город, где обитает фея, – понял Фёдор.

– Эо-о! Эо-о! Эо-о! – повторялись переливающиеся звуки мелодий.

– Так тебя зовут Эо, – прошептал зачарованный Фёдор.

Встреча представителей разных миров была похожа на сказку, но на склоне оврага показалась нескладная фигура Вано. Завидев старого марсианина, фея исчезла. Напрасно Фёдор высматривал сияющий силуэт в листве.

– Добрейшего утречка, – поприветствовал Фёдора Вано. – Ты что такой кислый? Плохо себя чувствуешь? А на меня земной климат действует ободряюще.

И, действительно, дни, проведенные на Земле, благотворно сказались на облике и самочувствии старика.

– Вано, ты заметил девушку с крыльями и прекрасным лицом? – с опаской поинтересовался Фёдор.

– Девушку? – не понял старик. – Ты что, дружок, поганок наелся? Нет, с крыльями точно не видел.

Вано посмеялся удачной шутке, набрал из ручья воды и отправился назад на поляну. Вечером того же дня Эмма догнала своих сородичей. От женщины, исполненной материнских чувств, пропащая бродяжка получила затрещину. Соплеменники, которые, как и Эмма, собирали возле реки лесные дары, погрузили добычу на плот и под покровом темноты отплыли вниз по реке.

После встречи с Эо Фёдор потерял покой. Каждое утро он возвращался на опушку леса. Наконец, судьба над ним смилостивилась. В один из погожих дней над верхушками деревьев послышались звуки знакомой мелодии, и перед марсианином появилась лучезарная Пти. С этого дня у парня началась новая жизнь. Выбрав укромную поляну, счастливая парочка усаживалась на ствол поваленного дерева и болтала о пустяках. Каждый раз после завершения романтического свидания влюблённый юноша отправлялся на берег озера и сверкающими от счастья глазами пронзал манящую толщу вод.

Странное поведение Фёдора смущало рыбачивших в камышах друзей.

– Послушай, Пол, наш командир кажись того, – покрутил пальцем у виска Вано.

– Чего того? – спросил Пол, погруженный в далёкие от рыбалки мысли.

– Каждое утро он бродит по лесу, а возвращается сам не свой. Посмотри, бледный, задумчивый такой стал.

– По Марсу скучает, по нашему кораблю. Как там «Принцесса Нула»?

Пол горестно вздохнул.

– Хотел бы я не думать о Марсе и с лёгким сердцем бродить по земным лесам.

– Не вздумай, даже в голову не бери. Начнёшь грибы жевать или мох курить, по своей воле не бросишь. Слышишь, как Фёдор подвывает и слова непонятные говорит. Все Эо, да Эо, – сокрушался Вано.

Пол и Вано выбрались из зарослей камыша и подошли к другу.

– Привет, Федя, расскажи нам, про что ты бормочешь? Мы твои близкие друзья и хотим всё знать.

– Не мешай, Пол, я сочиняю стихи. Рифму подобрать никак не могу.

Пол едва не упал, услышав, что завывания друга не бред накурившегося наркомана, а возвышенные стихи.

– Мы с Полом за тебя волнуемся, переживаем. Может, тебе помощь какая нужна? Может, этот Эо из тебя кровь потихоньку пьёт? – вмешался Вано. – Послушай старика, сынок, на тебе лица нет. Стихи стихами, а потраченное здоровье не вернёшь.

– Нет лица, но зато есть крылья, – загадочно ответил Фёдор. – Вам, рыбакам, меня не понять!

– Вано, ты слышал? Разве можно это терпеть? Мы рыбаки, мы лесорубы, а он белая кость, командир и поэт, – обиделся Пол.

Фёдора перестала понимать даже мать. Анна заводила разговор, а сын отвечал ей странными, ничего не значащими фразами.

– С парнем надо что-то делать, – собрал тайный совет Вано. – Думаю, что этот Эо до добра его не доведёт.

– Да ладно вам, – успокоил друзей Пол. – Просто Федька слишком многое на себя взял. Нервное напряжение и всё такое. Побегает по лесу недельку другую да успокоится, а я за ним пригляжу.

С этого дня Пол следовал за Фёдором по пятам. Несчастному влюбленному пришлось искать новое место для тайных встреч.

Как-то раз парочка уединилась на дальней поляне. Гигантский папоротник скрывал их от любопытных глаз. Казалось, что ничто не могло потревожить покой влюблённых.

– Ты такая беззащитная и хрупкая, Эо! Я хочу всегда быть рядом с тобой…

От слов Фёдора любая марсианка затрепетала бы и покрылась румянцем, но Эо выслушала признание в любви с холодным равнодушием богини.

– Глупыш, не понимаю, что я в тебе нашла? Просто что-то щемит в груди, когда размышляю о тебе.

– Эо, почему ты молчишь? Ты считаешь меня уродом?

Фёдора беспокоило отсутствие крыльев за спиной. Эо постаралась утешить юношу.

– Тёплый, смешной комочек из мышц! Что ты знаешь о могуществе Пти? – про себя рассуждала фея. – Просто я вижу, как трепещёт и разгорается в слабом теле гордое пламя души! Этот огонь и манит меня к тебе.

Вслух девушка произнесла:

– Не надо ни о чём беспокоиться, Фёдя! Тебя же не испугало различие наших миров.

Фёдор с благодарностью коснулся прохладной руки.

– Я ни к кому не испытывал подобных чувств!

– Для существа высшей расы ты ведёшь себя неестественно, – поморщилась Эо. – Цель нашей жизни в созерцании красоты.

– Если бы ты знала, как трудно общаться с тобой, – признал своё поражение Фёдор.

Два существа, рождённые в разных концах вселенной, были слишком далеки друг от друга. Дружба с инопланетянкой представлялась Фёдору затянувшимся сновидением. Иногда отношения человека и Пти заходили в тупик, тогда Эо гневалась, ноздри её раздувались, а глаза сверкали.

– Я слышу биение твоего сердца, но человеческие чувства мне не понятны. Твоё волнение раздражает меня, – нахмурилась девушка.

– Когда-нибудь ты сможешь меня понять… Я докажу, – сбивчиво прошептал Фёдор и с умоляющим видом заглянул в сиреневые зрачки ангела с белоснежным лицом.

В то злополучное утро с первой минуты встречи между Фёдором и Эо всё пошло вкривь и вкось. Над лесом пролетел клин встревоженных Пти. Вожак издал резкий свист. Эо ответила ему на своём языке.

– Почему прилетели твои сородичи? – удивился Фёдор.

Но Эо не успела ответить. Издав крик, полный отчаяния и страха, она бросилась в гущу ветвей. Юноша обернулся. По стволу одинокого дерева полз жук размером с циферблат настенных часов и нагло таращил стеклянные глаза. Фёдор пошевелился. Жук угрожающе задвигал жвалами. Внезапно он забеспокоился, как будто получил приказ. Из его пасти выползло дуло автоматического оружия, и насекомое повернулось к юноше. Фёдор бросился на землю, несколько раз перевернулся и укрылся за деревом. Жук потерял к человеку интерес и пополз по стволу вверх. Преодолев около метра, маленький убийца заметил кружившую над поляной стаю. Раздался выстрел, и на землю упал связанный блестящей сетью инопланетянин.

– Ах ты, сволочь! – воскликнул Фёдор и бросил в гнусное насекомое камень.

Удар оказался точным. Разваливаясь на части, жук рухнул на землю.

– Эо-о! Эо-о! – тщетно пытаясь взлететь, кричала бившаяся в силках фея.

Фёдор оглянулся и увидел, что из кустов можжевельника на поляну выходит колонна головастых существ. Напоминающие муравьёв солдаты равнодушно смотрели на Фёдора сквозь щитки шлемов и сосредоточенно печатали шаг.

– Спасайся! Это воины Крона. Они пришли, чтобы уничтожить нас! – понял предупреждение любимой Фёдор.

– Кто такой Крон? – переспросил марсианин и получил ответ.

Перед мысленным взором юноши возникло освещённое чадящими факелами подземелье, по отвесным стенам которого сочилась влага. В полутьме мерцала липкая паутина, по которой ползали гигантские пауки. Тем временем отряд муравьёв добрался до середины поляны. Бежать было поздно, и Фёдор решил сражаться до конца. Недолго думая, он разбежался и ударил крайнюю особь ногой. Раздался характерный лязг, и муравей упал, перебирая металлическими рычагами. Фёдор наклонился и увидел систему передаточных шестерён. Из сломанного амортизатора сочилась жидкость.

– Роботы! – понял он.

Эо попыталась улететь, но ещё сильнее запуталась в силках.

Только теперь юноша осознал, за кем пришли железные монстры. Десятки стволов целились в Эо, и Фёдор не мог ничего изменить.

Слепящий удар потряс землю и разметал железных солдат. На поляну спикировало несколько крупных Пти. Сородичи помогли девушке выбраться из ловушки и стая с победным криком рванулась вверх. Опрокинутый ударной волной Фёдор скатился в ложбину. Он попытался встать, но земля вздрогнула во второй раз, и очередной взрыв отправил юношу в небытие.

Глава двадцать первая

Западня

Когда к Фёдору вернулось ощущение реальности, он понял, что провалялся без сознания целый день. Смеркалось. Между деревьями стелился густой туман. Казалось, что влажное одеяло специально укрыло опороченную взрывами землю. Нестерпимо болела голова, но юноша сделал усилие и встал.

– Быстрее предупредить друзей! – билась в голове единственная здравая мысль.

Преодолевая висевшую перед глазами муть, Фёдор брёл по примятой траве на родную поляну, но тропа затерялась в колючих зарослях. Оглушённый, с растерзанным сердцем, с расцарапанной до крови кожей, парень ломился через кусты, пока не упёрся в отвесный овраг. Только тут он понял, что забрёл в незнакомый лес. Юноша повернул назад и, проплутав ещё с полчаса, заметил приметную берёзу.

Фёдор спешил к друзьям и не подозревал, что рядом с тропинкой тянется наполненный маревом овраг. Споткнувшись об обнажённые корни дерева, он потерял равновесие и покатился в клоаку следом за осыпающейся землей. Придя в себя после падения, Фёдор понял, что находится в наполненной жижей ловушке. Отвесные, глинистые склоны сочились водой. Фёдор полз, срывался и вновь проваливался в мутную жижу. Сколько бы юноша не пытался выбраться наверх, ему это не удалось. Окончательно стемнело. В поисках более пологого склона Фёдор побрёл по дну наугад.

Пролетела короткая летняя ночь, и едкий туман рассеялся. Юноша огляделся и понял, что стены отвесной тюрьмы давно превратились в пологую лощину. Разогнавший марево ветерок дразнил ароматом спелых плодов и вызывал голодные спазмы в желудке.

Фёдор взобрался на косогор и увидел увешенный перезревшими яблоками сад. Ветер ломал отяжелевшие от обильного урожая сучья. Часть из них остатками коры ещё цеплялась за материнский ствол, другая, усыпанная сморщенной завязью, ковром стелилась по жирной земле.

Фёдор перекусил, положил пару яблок в карман и, раздвигая поднявшиеся в рост человека стебли крапивы, направился к видневшимся вдали знакомым холмам. Повсюду сквозь заросли репейника и полыни, торчали фундаменты заброшенных построек, чернели остовы деревянных изб.

– Когда-то здесь жили люди. Но что за внезапная беда заставила их покинуть обжитые жилища? – размышлял Фёдор.

Дикий лес подобрался к гниющим срубам и готовился проглотить без остатка оставшиеся развалины. Тем более странной и нелепой среди всеобщего запустения показалась Фёдору сизая струйка дыма, тянувшаяся из-за крайней, на вид ещё целой избы. И совсем уж невероятным казалось зрелище сохнущего на верёвке белья.

– Эй, есть здесь кто-нибудь живой? – закричал юноша и направился к чадящему костру.

Из-за бревенчатой избы вышел заросший щетиной человек. Помахивая зажатым в руке топором, пружинящей походкой людоеда он направился к Фёдору. Появление аборигена вернуло марсианина в реальность. Перед ним стоял иной, незнакомый с правилами цивилизации человек. Отступать было поздно, и Фёдор попытался завязать разговор.

– Стойте! Я пришел к вам с миром.

– Знаем мы ваш хвалёный мир! – во весь голос завопил мужик.

Услышав членораздельную речь, Фёдор обрадовался.

– Да успокойся же, я свой, – дружелюбно произнёс он и тут же получил увесистый удар чем-то тяжёлым по голове.

Фёдор очнулся от того, что огромный и страшный зверь, шумно дыша, облизывал его лоб шершавым огромным языком. Фёдор открыл глаза и чуть не обмочился от страха. Коричневый, с белыми пятнами монстр совал слюнявую морду ему в лицо. Чудовище с расплющенным, скользким носом, с вывернутыми и засиженными мухами ноздрями очень хотело есть. Оно совершало жевательные движения и жёлтыми, крупными зубами пыталось дотянуться до аппетитного марсианского уха. Густая пена стекала с толстых и мокрых губ.

Фёдор хотел вскочить, но впившаяся в тело веревка плотно приковала его к стволу.

– Это конец! Кровожадный монстр сейчас меня съест! – пронзила полная ужаса мысль.

Отстранившись от шлёпающих и скользких губ, юноша увидел пару острых, нацеленных в лицо рогов. Кроме них у животного имелось вздутое, готовоё вместить троих марсиан, пёстрое брюхо и тонкий, испачканный навозом хвост.

– Такой проглотит и не заметит! – с опаской подумал Фёдор.

Он приготовился к трагическому концу, но сдерживающая монстра привязь не дала оторвать от уха вкусный кусок. Обиженный рёв огласил округу.

– Зовет на помощь сородичей, – мелькнула первая, пришедшая в голову, мысль. – Сколько их ещё бродит по ближайшим кустам?

– Зорька, дурища, пошла прочь, – заверещал пронзительный женский голос.

Из-за кустов выскочила запыхавшаяся краснощёкая тётка и хлестнула монстра прутом.

– Откуда на заброшенной планете живые люди? И почему разговаривают на понятном марсианину языке?

Фёдор никак не мог сложить все части картины в единое целое. Когда подгоняемое хворостиной рогатое существо скрылось из вида, кругозор пленника расширился, и Фёдор увидел двух мужиков, сидевших на корточках у костра. Аборигены по очереди черпали из котелка снятую с огня похлебку.

– Люблю сырость, от неё грибы лучше растут, – облизывая ложку, глубокомысленно изрёк лохматый мужик в расшитой узорами льняной рубахе.

Его собеседник откинул с вспотевшего лба русый чуб, вытер ложку о шаровары и ободряюще хмыкнул. Широкие плечи молодца свидетельствовали о его недюжинной силе. Это он незаметно подкрался сзади и оглушил Фёдора ударом по голове.