Тень короля. Пустой. Книга 1

Запричитал он, увидев во что превратилась куртка с броней.

– Только покажите мне этого ирода, и я из него весь дух вышибу! – потряс он кулачками.

– Боюсь, не сможете. – сдержанно улыбнулся Марк, глядя на мельтешение мастера.

– Думаете я настолько немощен? – мужичок чуть наклонил голову, слегка приспустив на переносице очки и посмотрев на Марк по верх оправы.

– Ну, для этого есть две причины и, уверяю, ваша немощность тут не при чем. – не выдержал и расплылся в улыбке Марк.

– Какие же?

– Во-первых – это была Дикая химера, во-вторых – я ее уже убил.

– Ну… Тогда ладно! – с легкостью сменил тему мастер. – Что же делать, что же делать?

Он снова обошел вокруг Марка, разглядывая куртку.

– Боюсь, ее уже не восстановить. Хотя! Если добавить ткани здесь и здесь, еще вот здесь, сделать шнуровку… Хм-м…

– Мастер, – оторвал портного от построения планов относительно пришедшей в негодность куртки Марк. – Мне бы что новое и попрочнее. Желательно из чешуи какого-нибудь монстра.

– Из чешуи? Монстра? – озадаченно уставился на него мастер. – Хм-м… Пожалуй, вы правы. С вашими прогулками это будет лучшим вариантом. Одну минуточку!

Он скрылся в соседней комнате и вернулся спустя несколько минут со свертком.

– Вот! – развернув сверток на прилавке, мужичок бережно провел ладонью по полированным чешуйкам иссиня-черного цвета. – Как-то давно мне посчастливилось приобрести чешую одной из разновидностей дракона. Точно уже не помню, что это был за дракон, но точно знаю, что он ни в какое сравнение не идет со своими собратьями, как в размерах, так и силе. Однако, эту чешую не взять даже острым когтям демонов! Правда, чтобы она сохраняла вид ее необходимо регулярно смазывать жиром или маслом. Также, из остатков, я сшил к ней плащ.

Он развернул ткань, в которую была завернута куртка и Марк удивленно уставился на полноценный длинный рыцарский плащ. рука машинально протянулась к нему. На ощупь ткань и чешуя были довольно приятными и мягкими. Марк приподнял куртку, и та оказалась на удивление легкой.

– Сколько?

– Ну, хоть я и сделал это уже довольно давно, однако, материал очень дорогой. Отдам вам со скидкой, как постоянному клиенту и под обещание закупаться только у меня, за две тысячи золотых.

– Идет. – кивнул Марк и тут же скинул с себя куртку, собираясь надеть обновку, но посмотрев на броню, вспомнил, что еще и ее хотел поменять. – А, что на счет брони?

– Хм-м… – мастер задумчиво потер большим и указательным пальцем подбородок, поправил очки, почесал затылок и молча скрылся в соседней комнате.

– К сожалению, ничего подходящего в данный момент нет, но, если вы принесете мне кое-какие ингредиенты, то смогу сделать отличную броню. – он вернулся с точно такой же броней, как у Марка.

– Что нужно?

– Демонические пластины. Я слышал, что в тех местах, где они водятся есть люди, что пробираются к ним в логова и собирают их после линьки. Также, можно собрать после убийства, но немного. Чтобы сделать хорошую броню, вам придется убить больше сорока демонов. Думаю, этого количества пластин хватит. Еще нужна паутина Хрустального паука. Так пластины можно будет скрепить наиболее прочно и не бояться, что при носке нити не перетрутся или будут перерублены оружием.

– А вы, случаем, не знаете, где найти этих пауков?

– О-о-о! Поверьте, если вы встретитесь с демонами, то обязательно встретитесь и с пауками!

Марк задумчиво нахмурился. Торговец говорил только о демонах, но даже не заикнулся о пауках. Это было странно и подозрительно.

– Мастер, а вы уверены, что я встречу пауков в том же месте, где и демонов?

– К ведьме не ходи! – усмехнулся тот. – Там, где демоны, чего только не водится. Даже василисков можно встретить! Иногда, случалось, что сталкивались даже драконами.

– Хм-м… Спасибо вам за информацию, мастер. – хмуро кивнул Марк. – Вы очень помогли. Постараюсь достать все необходимое в ближайшее время.

– Подождите. Это еще не все! Вот вам! – он снова сходил в соседнюю комнату и вернулся с аналогом поясной сумки Марка, что крепилась к поясу и сдвигалась в наиболее удобное для носки место.

– У меня же есть сумка, мастер!

– Э-э-э не-ет, молодой человек! У вас есть обычная сумка, а эта магическая! В нее может поместиться целый дом, а весь вы даже не почувствуете! Это сильно облегчит вам жизнь, когда будете собирать пластины. Кстати! Если принесете мне паучьи лапы и пластины с брюха, эта сумка останется вам и совершенно бесплатно.

– Может, вам нужны еще какие-нибудь ингредиенты?

– Хм-м… – мужичок задумчиво прищурился, после чего достал из-под прилавка небольшую книжечку и протянул Марку. – Вот! Если удастся собрать что-то из перечисленного здесь, я хорошо заплачу.

Марк быстро пролистал страницы, на которых были нарисованы различные части существ с детальным описанием и инструкцией по извлечению.

– Хорошо. Посмотрю, что удастся собрать. – кивнул Марк, убрав книгу в сумку.

Едва он погрузил в нее половину книги, как почувствовал, что та исчезла из руки. Марк растерянно посмотрел в сумку, но ничего не увидел, кроме темноты.

– А, как из нее что-нибудь достать? – он вопросительно уставился на мастера.

– Засуньте руку и подумайте о том, что вам нужно. Оно сразу появится в руке.

– Оу! Отлично! Так мне даже пояс с карманами для зелий не потребуется!

– Да-да! Думаете, почему маги создают такие сумки?! Как, по-вашему, сколько разных зелий им приходится постоянно таскать с собой?! А лекарям?!

– Хм-м…

– Вот-вот!

– Что ж… Благодарю еще раз. – Марк поклонился мастеру, положил на прилавок кошель с деньгами и покинул лавку.

– Значит, только демоны, говоришь? – выйдя из мастерской, Марк посмотрел в затянутое тучами небо. – Что ж… Посмотрим какую игру ты затеял.

Пограничье Пустошей.

Марк мерно покачивался в седле, вяло поглядывая по сторонам. Пока они не доберутся до опасных земель ему делать нечего. Все работы по обслуживанию телег, кормежке, уборке и прочему лежали на слугах торговца. Охрана от грабителей – на наемниках. На марке же и еще четверых охотниках – защита от демонов. правда. Прямо перед выходом из города торговец, все же, поправился и уточнил, что возможно встретятся не только демоны. Это несколько уменьшило подозрения Марка в его адрес, но, все равно, не полностью. Осадочек от недоговоренности остался.

Трое охотников… Вернее, охотниц, торговец нашел незадолго перед отправкой в путь. Алка и Мари были шестого ранга, а Лилит – седьмого. Этого должно хватить с лихвой. Однако, и в этом случае у марка были кое-какие подозрения. Ну да, демоны шестого ранга, но почему на сопровождение согласилась Лилит? Разве что ради денег. Марк посмотрел ей в спину. Девушка держалась в седле ровно. Можно сказать, профессионально. С остальными тоже держалась довольно отстраненно. Это-то и зародило в Марке подозрения. Пусть охотники и разных рангов, но при встрече всегда держатся вместе. Одной семьей. Лилит же, усердно делает вид, что не с нами. Точь-в-точь, как аристократка благородных кровей с простолюдинами.

Незаметно вздохнув, Марк снова стал разглядывать проплывающие мимо деревья и кустарники. Раз от раза вдоль дороги по веткам деревьев ловко перебегали мелкие пушистые зверьки с длинными хвостами. Чем-то похожи на белок, но более пушистые, а хвосты раза в три длиннее тела. Временами, они замирали на ветке и с любопытством разглядывали проезжавший мимо обоз. Еще Марку не раз удалось разглядеть среди ветвей крупных птиц с темно-зеленым оперением с серыми и черными вкраплениями. Ему даже хотелось подстрелить парочку на ужин, но лука не было, а метать ножи… Как-то не по понятиям.

Ближе к вечеру торговец приказал свернуть в лес и разбить лагерь для ночлега. Марк сверился с картой и понял, что они уже не далеко от опасных земель, а значит, с утра начнется работа охотников и уже наемники будут более расслабленные. Хотя… В их отношении все куда сложнее. Даже, если охотники и будут сражаться, наемникам все равно придется защищать обоз от случайно прорвавшихся монстров и постараться сделать так, чтобы те никого не убили и не повредили. Чуть задержавшись, Марк окинул пространство вокруг внимательным взглядом, убрал карту и двинулся за остальными.

Телеги уже выстроили защитным кольцом и слуги сноровисто бегали внутри, организовывая два костра для готовки еды. Часть расставляла шатры для наемников, торговца, себя и, собственно, охотников. Еще часть распрягла из телег лошадей и теперь кормила, и чистила. Не успев завести коня внутрь кольца, Марк просто оставил его с внешней стороны, сняв узду, а сам залез на телегу и устроившись на одном из ящиков, стал осматривать местность, пока еще было светло. В темноте уже ничего будет не разглядеть. По большей степени из-за телег, что будут ограничивать исходящий от костров свет.

Есть Марк не стал и как только стемнело обошел установленный для охотников шатер вокруг, выдернул пару колышков, после чего вошел внутрь и передвинул соломенный тюфяк к стенке, у которой ослабил натяжение. На всю конструкцию это никак не влияет, но при необходимости Марк может выкатиться из шатра в любой момент. Растянувшись на тюфяке, Марк накрылся с головой плащом и почти мгновенно провалился в сон. Перед тем, как остальные отправятся спать у него есть пара часов. За это время не должно ничего случиться. Однако, что-то подсказывало Марку, что ночь будет неспокойной.

Чувство опасности не подвело. Когда все разошлись спать, оставив только дозорных Марк почувствовал, как что-то опасное приблизилось к лагерю. Выкатившись из-под стенки шатра, Марк перекатился к ближней телеге, накрытой не промокающей тканью, чуть отодвинул край и буквально сразу увидел причину беспокойства. Метрах в десяти у корней дерева сидел один из тех самых пушистых зверьков, что с таким интересом наблюдали за обозом. Вот только, если днем их глазки были как у грустного котенка и черного цвета, то теперь буквально сочились кровожадности и горели парой ярких кровавых огоньков.

Несколько минут Марк лежал, наблюдая за зверьком, но тот так и не сдвинулся с места. Это было странно. Либо кто-то наблюдал за лагерем через зверька, либо он кого-то ждал. Марк аккуратно, стараясь не привлечь внимания, вернул край ткани обратно и посмотрел в сторону дозорных. Как он и думал – оба часовых спали, привалившись к колесам телег. Нащупав на земле обломок ветки, Марк запустил его в одного из часовых и тот, сильно вздрогнув, вскочил на ноги, перепугано озираясь по сторонам. Молодой человек усмехнулся и снова отодвинув край ткани посмотрел в лес. Зверька не было. Чувство опасности тоже ушло, и Марк вернулся в шатер.

Ничего серьезного за ночь не произошло, если не считать спящих дозорных. Утром опустился туман и у Марка снова появилось чувство опасности. Из-за ограниченной видимости он не мог понять откуда она исходит, а так как теперь основная забота о безопасности легла на охотников, то он предупредил об этом остальных. Торговец оказался толковым и спорить не стал. Все же, они двигались не по обычным землям и шутить с предупреждениями не стоит. Кто знает, откуда нападут демоны или иная нечисть?!

Обоз двигался предельно медленно. Однако, спустя некоторое время пришлось остановиться, чтобы смазать скрипучее колесо. На это потребовалось десять минут и обоз двинулся дальше уже в полной тишине. Девушки-охотницы, как и Марк внимательно вслушивались в окружающее пространство. Всматриваться было бессмысленно – вокруг раскинулась густая белесая пелена, а с плащей стекали ручейки влаги. Лес словно вымер. Если раньше он жил своей жизнью – то тут, то там раздавались шорохи, вздрагивали ветви деревьев, задеваемые крыльями птиц, то вместе с туманом воцарилась полная тишина. Все вокруг замерло в каком-то напряженном ожидании.

Картс поднял руку, подавая сигнал охотникам, чтобы те подъехали ближе.

– Мы только что въехали в Пограничье Пустошей. Будьте внимательней. – тихо сказал он, кивнув на торчащий на обочине дороги столбик высотой в пол метра, выкрашенный белой краской. – Еще четыре столба и начнутся опасные земли.

Девушки молча кивнули и вернулись на свои места.

– Я проеду чуть вперед. – проводив их взглядом сказал Марк. – Из-за тумана мы не сможем вовремя среагировать на нападение. Так что, если услышите звуки боя, то знаете, что делать.

Картс кивнул, и Марк слегка пришпорил коня. Он не знал, насколько именно ушел вперед, но примерно на полторы – две сотни метров. Этого должно хватить, чтобы отвлечь внимание на себя и дать остальным достаточно времени для ориентировки в пространстве. В голове всплыл ночной инцидент. Вернее, не инцидент, а появление странного зверька. Почему-то, он не давал Марку покоя.

Чуть в стороне, справа, раздался едва различимый звук. Словно кто-то постукивал костями по камню. Две -три секунды и звук прекратился. Марк напряг слух, вглядываясь в том направлении, беззвучно потянув из ножен мечи. Через минуту звук повторился. Снова две-три секунды и все стихло. Марк повернул коня к обочине, но едва конь собрался переступить невидимую границу, как что-то внутри молодого человека заставило остановиться. Словно чей-то голос настойчиво повторял: «не сходи с дороги, не сходи с дороги…»

Марк потянул поводья, и конь медленно отступил к середине дороги.

– Хватит прятаться. Я знаю, что вы здесь! – громко сказал Марк, спустя пару секунд.

Туман вокруг него расступился, образовав свободное пространство диаметром метров, десять в которое со всех сторон шагнули человекоподобные существа с неестественно длинными руками и бесгубыми ртами, унизанными кривыми острыми зубами. Внутри глазниц загорелись яркие угольки, буквально прожигая ненавистью и кровожадностью Марка. Молодой человек усмехнулся.

– Всем стоять! – громко крикнул он, надеясь, что Картс догадается, что это адресуется ему.

Монстры озадаченно переглянулись. Это дало Марку время обдумать положение. Лучше всего было бы сражаться пешим, но конь будет мешать и ограничивать видимость и площадь атаки. Единственным подходящим вариантом было сражаться на нем, но в таком случае, он сам становился ограничен в движениях. Чуть подумав, Марк, все же, спрыгнул с коня и хлопнул по крупу. Конь недовольно фыркнул и рванул с места в сторону обоза. От неожиданности, монстры на его пути прыгнули в стороны, что позволило беспрепятственно покинуть кольцо.

Когда конь растворился в тумане, Марк взмахнул мечами и поманил к себе монстров.

– Надеюсь, мне хватит сил справиться с вами. – тихо бросил он и тут же пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под размашистый удар когтистой лапой. – У-у-у… Ну, с такой атакой, я даже не вспотею!

Марк довольно улыбнулся и прыгнул к ближайшему монстру. Клинки, рассекая воздух серпами мелькнули снизу вверх и руки монстра отлетели в сторону. Марк не ждал, пока тот упадет или издохнет от потери хлынувшей густой крови зеленого цвета и скользящим движением шагнул в бок, нанеся левой рукой удар по диагонали сверху вниз. Скользнул в противоположную сторону и повторил удар, но уже правой рукой. Со стороны это выглядело, как один удар, унесший жизни сразу трех монстров.

Движения марка перетекали из одного в другое. Он скользил из стороны в сторону, словно в танце, без остановки нанося удары. Ему даже не пришлось защищаться. Монстры оказались медлительными и вялыми. Поэтому, не прошло и пары минут, как вокруг не осталось ни одного противника, а Марк, резким движением смахнув с мечей кровь, убрал клинки в ножны и тихо свистнул.

– Продолжаем! – бросил он в никуда, запрыгнув на коня и тут до него дошло, что за все время монстры не издали ни одного звука.

Марк скользнул взглядом по лежащим на земле телам и те прямо на глазах рассеялись туманом, став с ним одним целым.

– Оп-па, оп-па… – хмыкнул он и развернув коня направился навстречу обозу.

– Все чисто? – взволнованно спросил торговец, едва Марк появился из тумана.

– Останавливай обоз. – сухо бросил Марк, спрыгнув с коня и махнув рукой охотницам.

– Что-то не так? – скрывая недовольство спросила Лилит.

Марк смерил ее взглядом и хотел было пропустить выпад девушки мимо ушей, но время игр закончилось. Сейчас, либо они продержатся, либо из тумана выйдут не все.

– Картс сказал, что твой ранг охотника седьмой. Верно?

– И, что с того? – с вызовом вздернула подбородок та.

Марк проигнорировал вопрос и посмотрел на Алку и Мари.

– А ваш – шестой?

– Верно. – дружно кивнули те.

Марк повернулся к Картсу.

– Ты сказал, что уровень демонов шестой и выше. Верно?

– Именно так. – не понимая к чему клонил Марк, кивнул тот.

– Я, конечно, не самоубийца, но очень не люблю, когда мне лгут. – Марк отступил на пару шагов, обнажив мечи.

Наемники среагировали мгновенно и тут же встали в защиту торговца, обнажив свое оружие.

– В чем дело, Марк? – требовательно спросил Картс.

– В вас, господа. Или, может, лучше обращаться к вам, демоны?

Картс тяжело вздохнул и покосился на Алку с Мари. Марк едва заметно улыбнулся уголками губ и едва Лилит успела сделать движение к оружию оказался рядом, а его лезвие коснулось шеи девушки.

– Великолепно! Всю дорогу я ломал голову в чем подвох и почему ты не сказал сразу о возможных проблемах несмотря на то, что должен хорошо о них знать. твоя жалкая попытка исправить ситуацию забывчивостью оказалась провальной. Так что, я уже был уверен, что ты как-то связан с демонами, но, чтобы та-ако-ое!

– Как ты догадался? – зло спросила Лилит.

– Девочка моя, я, все же, охотник пятого ранга. Однако, даже несмотря на это прекрасно знаю, что оставленные в дозоре наемники никогда не будут спокойно спать, привалившись к колесу. Однако, это только следствие. Первое подозрение возникло именно благодаря тебе. Алке с Мари в самый раз отправляться в это маленькое путешествие, так как уровень противников как раз их ранга и выше. Тебе же… К чему охотнице седьмого ранга соглашаться на сопровождение какого-то обоза с возможностью нападения демонов уровнем ниже, чем твой. На своем ранге с одного задания ты бы получила в несколько раз больше, включая толпу убитых демонов и оплату Картса. – Марк холодно посмотрел девушке в глаза, слегка усилив нажим на меч.

Черное лезвие с легкостью вспороло кожу и из раны скользнула капля крови.

– Итак, господа демоны! Что тут. Мать вашу, происходит? – рыкнул Марк, продолжая смотреть Лилит в глаза.

– Вот уж не ожидал, что из всех охотников мне попадется именно тот, что наделен мозгами. – криво усмехнулся Картс.

– Без мозгов выше первого не поднимаются. – холодно бросил Марк. – Говори!

– Ну… Полагаю, эти господа… – он повел рукой по наемникам с Лилит. – Являются членами одного из демонических кланов и нашими противниками. Перед тем, как ответить на ваш вопрос, позвольте мне задать несколько вопросов им?

– Давай. Мне тоже интересно послушать. – кивнул Марк.

– Из какого вы клана? – голос Картса перестал быть человеческим.

– Какая тебе разница? Нас послали проследить, чтобы с грузом ничего не случилось! У нас общая цель!

– Не лги мне, ничтожество! – поднимаясь, Картс в два раза увеличился в размерах. Стал куда выше и мускулистее, а глаза стали черными, как угли. – Человек сказал верно – ни один наемник не станет спокойно спать во время дозора! Значит, вы знали, что никакой опасности нет!

– Я… – взгляд Лилит вдруг стал растерянным и испуганным одновременно.

В следующее мгновение она посмотрела на командира наемников и тот хищно оскалился. В следующую секунду он уже бросился вперед и тут же отлетел назад, перевернувшись через голову и растянувшись на земле с торчащей из лба рукоятью кинжала. Бросившиеся следом наемники резко остановились, растерянно глядя на командира.

– Что? Думали мое оружие не сможет вам навредить? – усмехнулся Марк.

Алка с Мари обнажили оружие и встали на защиту Картса.

– Давайте оставим разборки на потом. – предложила Лилит. – Я одна из клана Каменной длани. Мне приказано проследить за безопасностью доставки. Картс, можешь подать запрос в мой клан и там подтвердят.

Картс медленно повернул голову к застывшим наемникам.

– Кому вы продались, отбросы? – угрожающе прошипел он.

– Ты этого не узнаешь! – усмехнулся один из них, придя, наконец, в себя и тут же бросился в атаку.

Его меч встретили клинки Алки и Мари. Тут и остальные наемники вышли из оцепенения, бросившись в атаку. Силы были не равными. Против двадцати наемников, всего три охотницы и Картс. Марк же, отойдя назад, спокойно наблюдал за сражением.

– Почему ты стоишь? – снеся голову одному из противников и улучив момент повернулся к нему Картс.

– Ну… Ты нанял меня для защиты обоза от демонов. Однако… – он развел руками. – Если следовать твоим словам, то я должен убить вас всех. Полагаю, слуги тоже демоны?

– Нет. – заблокировав удар другого наемника ответил тот. – Они обычные люди. Нам служат представители многих рас и совершенно добровольно. Ты многого не знаешь о демонах.

Наемник поднырнул по меч Картса и нанес ответный удар. Торговец успел отпрыгнуть, но кончик меча, все же, прошелся по правому боку, заставив его охнуть. Все же, в отличии от остальных, на нем, как и у слуг не было никаких доспехов.

– Ты прав. Я готов заплатить тебе в два… Нет! В три раза больше, если ты поможешь мне доставить груз в указанное место.

– В указанное место? – ехидно усмехнулся Марк, даже не шелохнувшись. – Похоже, ты так и не вынес урока из случившегося. Такого города нет! Я уже понял, куда направляется обоз и, к твоему сведению, деньги меня не интересуют. Я отправился в этот поход ради своих целей.

– Чего же ты хочешь, человек? Говори быстрее! Мы долго не продержимся!

– Мне нужна чешуя демонов и нить хрустального паука.

– Ты получишь все, что нужно, когда мы доставим груз в указанное место.

– Гарантии?

– Я – глава клана Кровавой длани клянусь тебе!

– Что ж… Будем считать, что ты исполнишь клятву. Иначе…

– Что иначе? – Картс пнул ногой наемника и круто обернулся к Марку. Но того не оказалось. Лишь легкий порыв ветра, коснувшийся лица, дал понять, что тот находится в другом месте и заставил снова обернуться к нападавшему.

Наемник издал приглушенный звук и стал заваливаться на спину, схватившись за грудь. Сквозь пальцы потекла темно-красная, почти черная кровь. Марк не стал ждать, когда тот упадет и придал ускорение ударом ноги. Наемника отбросило на подбегающего товарища. Марк скользнул вперед, делай разворот вокруг оси и выбросив вперед левую руку. Закончив полный разворот, Марк на долю мгновения застыл, заблокировав удар сверху третьего наемника, снеся левой головы сразу двух демонов – того, что проткнул первым и того, на которого тот налетел после пинка.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.