Чародейская Академия. Книга 6. Неочевидные истины

Глава 4

– Эрик Аримцев и Тимоти Кристофф!

Вот к чему привела медвежья услуга Геки: теперь придётся драться друг с другом. Естественно, никто из них двоих не горел желанием торжествовать победу, но слишком уж откровенно признаваться в том – выставлять себя на посмешище. Придётся действовать тонко… насколько получится. Протянуть время, а там элегантно подставиться под удар. Пусть Тим идёт в третий тур, с него самого достаточно и выполнения обещания, данного не им. Главное, чтобы соперник понял смысл игры, не испортил её неловким ходом…

Без труда увернувшись от запущенной в его сторону Спирали Огня, Эрик нацелил свою палочку, почему-то вдруг ставшую слишком тяжёлой и липкой на ощупь. Заряд Радужных искр, безобидного заклинания, призванного увеселять публику фейерверками, неожиданно раскрасил небосклон в ядовито-кислотные тона. Зеленоватый туман сгустился вокруг фигуры соперника и, когда немного рассеялся, тот стоял с запрокинутой навзничь головой, а кожа лица и рук приобрела мертвенный синюшный оттенок.

– Помогите! – собственный крик Эрик услышал как бы со стороны. – Иначе он превратится в Замороженного Зомби!

По рядам зевак прокатился ропот, но скорее злобы и недовольства, чем растерянности и ужаса.

– Откуда тебе известно про Замороженных Зомби? – зловеще прошипел дон Фердинанд-Энрике.

– Я книгу читал…, – растерянно пролепетал Эрик, осознав вдруг: его оправдания никому не нужны. Толпа раздражалась всё больше; судя по выкрикам, отдельные её представители хоть сейчас готовы были приступить к суду Линча.

– Взять его!

Моментально нарисовавшиеся сзади Жозе и Гека заломили Эрику руки.

– Народ, вы чего? Я же свой, – и вновь замолчал, наткнувшись на остекленевший взгляд приятеля, отнявший силы к сопротивлению.

Растерянного и изрядно напуганного, его бросили к ногам Архимага, напоследок наподдав пару раз ногами по рёбрам.

– За применение запрещённой магии вы, Эрик Аримцев, приговариваетесь к сожжению на костре, – торжественно-гнусавым голосом произнёс тот.

– Да!! Так его! Заодно и жареного мяса поедим! – заухали и завыли вокруг. Оглянувшись Эрик не обнаружил привычных ему лиц – кругом лишь ощетинившиеся клыками хари с налитыми кровью глазами и вываливающимися из пастей языками, жадно трепещущими в предвкушении трапезы.

– Горите вы все синим пламенем, – еле слышно прошептали пересохшие губы.

Яркая, словно взрыв сверхновой, вспышка ослепительно белого света заставила крепко и надолго зажмуриться. Когда же способность к зрительному восприятию окружающего мира немного восстановилась, вокруг до самого горизонта простиралась припорошённая пеплом выжженная степь, а лёгкий ветерок доносил запахи палёной шерсти и горелой плоти.

Подняв руку отереть пот со лба, Эрик почувствовал, как некий предмет упал прямо к его ногам. Книга! Но откуда взялась? Принадлежала кому-то из собравшихся здесь? Но каким образом ей удалось уцелеть среди бушевавшего повсюду пожара?

Наклонившись, он поднял её и аккуратно стёр слой копоти с обложки. «Релевантная трансмутация живой материи». Странное название, должно быть, трактат по алхимии. Наверняка заинтересует Тима… но вначале нужно его спасти!

От резкого разворота на месте книга выпала из рук и гулко шлёпнулась оземь. Подскочив на кровати, Эрик недоумённо уставился на лежащий на полу сборник «Флуктуационные эффекты диссипативных заклинаний», описывающий примеры применения переменно-резонансного колдовства. Должно быть, задремал, пытаясь вникнуть в зависимость девиаций магии от амплитуды озвучивания формул. Ну и бред привиделся, однако. Всего на какую-то пару минут отключился, и на тебе. Настоящий пир для психоаналитиков. Враз накопали бы и затаённое недоверие к друзьям, и тщательно скрываемый страх перед якобы враждебностью окружающего мира. Да в придачу желание уничтожить его обнаружат. И наверняка ещё много такого, о чём даже не подозревал. А вывод однозначен: меньше надо читать лёжа!

Хотя странностей на втором туре и впрямь хватало.

Один лишь несостоявшийся поединок Малко и Жанны чего стоит. Едва объявили их имена, Малко подскочил к ничего не подозревавшей француженке и изо всех сил толкнул её в спину. Ахнув, та по инерции пролетела несколько шагов вперёд, и несомненно упала бы, если б не мгновенная реакция Мастера Бичело, успевшего подхватить девушку. На хмуро глядевшего исподлобья Малко сразу же накинули кокон усмиряющих заклятий и, сочтя произошедшее рецидивом не до конца исцелённой ликантропии, в срочном порядке отправили в лазарет.

Несмотря на оперативное восстановление порядка, инцидент произвёл гнетущее впечатление на собравшихся. Веселье и шутки на время смолкли. Турнир тем не менее был продолжен.

– Похоже, Малко мы больше не увидим, – озвучил настроение большинства Фэн. – Вряд ли его теперь выпустят.

– Не будут же вечно держать в лазарете! – без особого энтузиазма возразили ему.

– Согласен. Но если панацея так и не будет найдена, перед выпиской обяжут носить и не снимать перстенёк-контроллер.

– Тоже не позавидуешь…

Другим «возмутителем спокойствия», пусть и не столь вопиющим, оказался Хиромо. Преспокойно дождавшись своей очереди, он совершенно невозмутимо объявил: позабыл, дескать, дома палочку и свитки, разрешите сходить за ними. Непонятно, чего именно добивался японец – скорей всего, поблажек за разрешение выступать «вживую», ибо, по трезвому расчёту, никто не станет надолго прерывать шоу из-за капризов отдельной личности. И действительно, колдуны решили не мучиться ожиданием: просто-напросто телепортировали Хиромо в Штарндаль, дав минуту на сборы, а потом перенесли обратно. Хитроумие не принесло желаемых дивидендов: коронной фишкой соперника, в роли которого на сей раз выступал Олаф, оказалась Нирвана – нелинейная комбинация Умиротворения, Безволия и Беспричинного Счастья. Попавший под её воздействие Хиромо объявил: не желает, мол, сражаться с кем-либо, поскольку все люди братья и должны немедленно возлюбить друг друга.

Слова его, встреченные понимающими улыбками и беззлобным подшучиванием, тем не менее нашли отклик в некоторых душах: Лиэнна, в трудной борьбе переигравшая Алехандро, после недолгих раздумий заявила: вряд ли примет участие в третьем туре, хватит с неё и первых двух.

Эрику же в реальности выпало сражаться с Таисией.

– Ну чё, земляк, разомнём косточки? – дурачась, поинтересовалась та. И, без каких-либо предисловий: – Смотри, чтоб играл честно! Замечу, начал поддаваться – во!

И её кулачок оказался у самого носа Эрика.

После такого напутствия, даже если поначалу и собирался, спортивная злость уже не позволила бы слить партию. До жёсткого прессинга стихиями Огня и Воды дело, разумеется, не дошло, вполне хватило и парочки мышей, материализованных прямо у соперницы под ногами. Вид безобидных в принципе грызунов вызвал чисто женскую реакцию: взвизгнув, Таисия отпрыгнула назад, выронив палочку и растеряв свитки.

Значительно позже, уже после окончания турнира, Эрик сообразил: спровоцировав его, землячка скорее сама сыграла в поддавки. Храбрости ей не занимать, вряд ли напугалась бы даже крысами. В её поведении присутствовали элементы наигранности: недаром говорят, каждая женщина – прирождённая актриса. Другое дело, зачем оно понадобилось… но кто, кроме Таськи, сможет дать тут ответ? А попробуй подойди к ней самой – на смех поднимет.

Нечто в том же духе, похоже, проделал и Тим – уж слишком слабо выступил против Магды, не самого сильного поединщика. Посетовал на неожиданный приступ мигрени, помешавший сконцентрироваться на цели. Но при взгляде на физиономию, отнюдь не отягощённую досадой или огорчением, верилось в это с трудом. Особенно когда, улучив момент, поспешил донести до сведения Эрика мысль: теперь, мол, ничто не мешает прогуляться до лаборатории.

Очевидно, забыв на радостях – тому теперь предстоит третий тур.

Остальные поединки чем-либо особенным не запомнились – ну кто мог сомневаться, что Исикэ победит Паэлу? Да и Фэн, не мудрствуя лукаво, вновь выставил зеркало против Сандры, попытавшейся вести примитивный обстрел противника огненными шарами.

А сразу после, едва успели отгреметь фанфары в честь победителей, Гека кинул клич на сбор команды. Дабы не привлекать внимания, договорились разбрестись в разные стороны и собраться вместе в беседке примерно через полчаса.

Как оказалось, ещё до начала турнира приятелю Эрика вздумалось проверить «трубу», а там во входящих – очередная абракадабра. Предыдущее сообщение, по признаниям, получили многие, но, следуя голосу здравого смысла, посчитали глюком системы. И, соответственно, удалили из памяти.

– Делать нечего, нужно снимать проверять, – уныло резюмировал Олаф, выслушав клятвенные заверения, что никому и в голову не приходило шутить столь странным образом. – Конструкция предусматривает многослойную защиту от непогоды, но мало ли…

– Проверять где будем? На местности или в замке?

– В Штарндаль лучше не тащить. Неизвестно, кто по пути встретится, вопросов потом не оберёшься.

– Мне кажется, лучшего места, чем у памятника Первооткрывателям, и не сыскать. Кстати – ценная мысль! – а почему бы заодно не перенести туда наши встречи? Беседка уж слишком на виду, едва стоит собраться, кому-нибудь обязательно приспичит прогуливаться рядом. Типа на пляж или в посёлок, а сами так и норовят послушать, о чём базарим. А памятник на отшибе, случайных прохожих можно не опасаться, и окрестности оттуда – как на ладони. Без магии незаметно не подобраться. Ваше мнение?

– Почему бы и нет. Далековато, конечно…

– Ради безопасности можно и пережить. Чай, не каждый день всем кагалом собираемся.

– Тоже верно. Лично я за. Возражения есть?

Голосов «против» не оказалось.

– Значит, решено. Снимаем прибор с дерева и двигаем к Первооткрывателям.

– Тогда я за инструментами, – не меняя интонаций, пожал плечами потомок викингов. – Ждите на месте.

Пришлось Жозе вновь карабкаться на дуб и, чертыхаясь, извлекать агрегат из дупла.

– Ну и листвы набилось – еле вытащил, – пожаловался он, оказавшись вновь на земле. – Вроде по виду никто к нему не прикасался, но точно пусть изобретатель скажет. Я поэтому открывать не стал.

– И правильно сделал. Айда к памятнику!

Несмотря на пресловутый скандинавский темперамент, ждать Олафа долго не пришлось. Огонёк интереса отыскать причину глюков наконец-то разгорелся и в его душе.

С самым серьёзным видом осмотрев целостность упаковки и внешней панели устройства, невозмутимый скандинав соединил его с портативным ноутбуком и запустил программу тестирования. Вокруг воцарилась тишина, друзья прекратили даже перешёптываться, зачарованно наблюдая за мельканием цифр на экране монитора. И лишь пара пичуг продолжала беззаботно чирикать неподалёку – наверное, в расчёте на угощение.

Ещё до окончания работы программы Олаф сосредоточенно нахмурился, предвидя результат. И, едва нарисовался результат, тут же вынес вердикт.

– Как видите, с системой всё в порядке. Элементов сбоя нет.

– А если заразилась слегка?

– К сожалению, данный отладчик не диагностирует вирусы. Согласен, моя вина, не предусмотрел. Нужно было в обеспечение поставить и антивирусник тоже. Единственное, что могу сделать, находясь здесь – перегрузить систему. Но это, сами понимаете, особого смысла не имеет: неизвестно же, с чьей мобилки пришёл вирус!

– Это точно. Можно, конечно, поступить ещё более радикально, а попросту завязать пользоваться сотовой. Но тогда и прибор, получается, на фиг не нужен!

– Ну, и в чём проблема? Если особо не напрягает, нехай живёт до каникул. А там зачистим. Вон в каждом из нас, считай, по миллиарду всяких бактерий сидит. И ничего, не помираем. Иногда даже прекрасно себя чувствуем.

– Фу! Опять ты со своими натуралистическими подробностями. Значит, оставляем всё как есть?

– Придётся. Зря, получается, снимали конструкцию.

– Ладно уж, помогу опять забросить её обратно, – с демонстративным вздохом, одновременно лукаво улыбаясь, согласился Жозе.

– Эх, что бы мы без тебя делали?

– Погодите минуточку, требуется проверить ещё одну версию, – встрепенулся Гека. – Кто-нибудь прихватил с собой «трубу»?

– А зачем тебе? – откликнулся Олаф.

– Хочу провести маленький эксперимент с применением магии. А попросту говоря проверить, влияет ли на генерацию глюков чтение поблизости заклинаний.

– Эй! Ещё не хватало окончательно вывести прибор из строя.

– Так я ж совсем аккуратно! Какое-нибудь простенькое колдовство из области Розовой или Зелёной магии. Могу… ну, вот, например, иллюзорную копию с ноута снять! Или пичуг местных разогнать, а то чего-то расчирикались не по делу.

– Лучше сюда их позови, пусть тоже посмотрят. Главное чтоб не нагадили зря, отмывайся потом. Ладно, действуй!

Гека наскоро пробормотал общую формулу призыва, и у его ног неожиданно материализовался пушистый рыжий кот с лениво-высокомерным выражением нахальной морды, обычно присущим избалованным домашним любимцам.

– Вау! Кто к нам пожаловал!

– Случайно не тётушки Дугрун?

– Её. Чей же ещё, если на острове больше никто кошек не держит.

– Грунпик! Ну-ка, иди сюда, мой хороший! – подхватив кота на руки, засюсюкала Таисия. – Не бойся, никто не собирается тебя обижать! Пусть только попробуют!

– Надо же, кого тебе призвать удалось. Сам, небось, не ожидал?

– Не. Наверно, шлялся поблизости, оттого и явился вперёд остальных. Фиг с ним. Воздействие есть?

Взглянув вначале на мобильник, а затем на экран ноута, Олаф разочарованно покачал головой.

– Никакого эффекта.

– Раз так, давай сюда дармоеда, – забрав у Таисии кошака, Гека сделал вид, будто собирается забросить его в растущие за обрывом кусты.

– Живодёр ты, а ещё в друиды собрался! Немедленно отпусти животное!

Спорить с возмущённой до глубины души землячкой Гека не осмелился. Хвостатый «дармоед» счёл за благо побыстрее ретироваться восвояси.

– Давайте попробуем из другого раздела волшебства, – дипломатично предложила Исикэ.

И, не дожидаясь реакции окружающих, соорудила призрачного двойника Грунпа.

До кучи испробовали ещё тройку относительно безобидных заклинаний Красной магии, не решившись лишь на опыты с Электричеством. С тем же успехом.

– А если… маловероятно, конечно, но кто-то ещё подключился к нашей сети и пытается вести переговоры?

– Исключено. Система отвергла бы незарегистрированный номер.

– Значит, всё-таки вирус, – глубокомысленно подвёл итог Джо.

– За неимением лучших версий пока остановимся на этой.

– Я таки продолжу отслеживать подозрительные СМС-ки, – шепнул Гека приятелю на обратном пути, – на всякий случай.

Глава 5

– Круто! Прикинь, третий год здесь, а до сих пор ни разу в цоколе не бывал, – восторженно крутил головой по сторонам Тим.

Эрик угрюмо плёлся сзади, лишь изредка вставляя короткие реплики. И в душе проклиная себя за сговорчивость. Получится зелье или нет – второе куда более вероятно, – а вот выспаться потом вряд ли удастся. Тем более послезавтра третий тур… пардон, даже завтра, поскольку полночь уже миновала. И ладно бы заглянули в лабораторию и обратно, так ведь неизвестно сколько времени варить придётся, может, до самого утра. Вдобавок дверь, сюда ведущую, еле удалось вскрыть – то ли засов заржавел, то ли Иллюзорный Ключ плохо работал. Да и сама атмосфера полузаброшенного подвала, едва освещённого тускло мерцающими лампочками – на электричестве явно решили сэкономить – отнюдь не способствовала поднятию настроения. Но – пацан сказал, пацан сделал, – вспомнилась любимая поговорка некоторых его одноклассников ещё там, в Игримске. Поэтому приходилось воздерживаться от открытого выражения недовольства и ехидных комментариев по поводу предстоящей затеи.

Пребывавший в состоянии эйфории Тим ничего этого, естественно, не замечал.

– Вау, сколько богатств! – простодушно восхитился он, добравшись наконец-то до цели. – И, главное, никому почему-то не нужных! Уж я бы смог найти им применение!

– Похоже, не ты первый, – сморщив нос, заметил Эрик.

– Имеешь в виду историю с кражей реактивов?

– Запах. Чесноком отдаёт слегка.

– И чего тут странного? Во многих научных заведениях ещё и не так пахнет.

– В прошлый раз его не было.

Столь важная информация заставила спуститься на грешную землю.

– Действительно. Здесь же вентиляция должна быть, иначе долго не проработаешь. И на столе, смотрю, пыли нет, хотя кругом её полно. Странно, никто из алхимиков не упоминал о посещении данного заведения, тем более о желании поработать в нём.

– Так они тебе и доложились. Держи карман шире!

– Зря смеёшься. Им просто не было смысла. Оборудование, которое они привозили на остров, на порядок круче. Двадцать первый век! А тут сплошной антиквариат эпохи Возрождения. Хоть сейчас в музей. О, я нисколько не сомневаюсь в его работоспособности, но согласись, куда быстрее, к примеру, вскипятить субстанцию колбонагревателем, чем допотопной спиртовой горелкой.

– Ты рассуждаешь с позиции рационализма. Любители древностей вряд ли с тобой согласятся.

– Знаешь, на самом деле мне нравятся старинные вещи. Я одно время даже нумизматикой увлекался, коллекционировал монеты с изображением английских королей чуть ли не с эпохи правления Георга Третьего. Но что касается удобств в повседневной жизни, тут уж, извини. Предпочту нечто посовременнее. Простейший пример: какой компьютер выберешь для работы и развлечений? Шестидесятичетырёхъядерный гептиум-3 или модель типа IBM PC/XT, вышедшую из моды ещё полстолетия назад?

– Ясен пень, первый вариант. У нас дома довольно долгое время стоял восьмиядерный пентиум, по нынешним временам полный отстой. Правда, понял я это лишь когда брат решился кардинально поменять начинку.

– Ну хоть где-то нашли взаимопонимание, – снизошёл до ответного сарказма австралиец. – К счастью, рецепт приготовления нужного нам зелья относительно прост и не потребует ухищрений вроде бидистилляции или ректификации. Сейчас соберу всё необходимое для установки.

И, не мешкая более, вытряхнул на столешницу содержимое своей походной сумки. Из груды пакетиков и склянок с разномастным содержимым Тим извлёк упаковку серо-зелёного порошка и пузырёк с вязкой розоватой жидкостью.

– Вот! Помоги немного, перетри их вместе в однородную массу.

– Каким образом?

– Сразу видно человека, знакомого с химией лишь понаслышке. В ступке, естественно! Посмотри на полках, её не может не быть здесь!

И для ускорения процесса тоже включился в поиски. Совместными усилиями они разыскали не только приемлемого размера агатовую ступку, но и фарфоровую чашку, по мнению Тима идеально подходившую для варки. Спорить Эрик не стал – профессионалу виднее. Единственное, счёл нужным уточнить:

– Подогревать чем намерен?

– Колдовским огнём, естественно!

– Его надолго не хватит. И как ты собираешься его контролировать?

Чуть поразмыслив, Тим признал довод разумным и, вздохнув, принялся ломать на дрова грубо сколоченный деревянный ящик, в котором когда-то находилась разбитая их командой реторта. Эрик же, перелив в ступку содержимое флакончика, сыпанул сверху щепотку порошка и принялся энергично работать пестиком. Полужидкая смесь быстро загустела до состояния кашицы и поменяла окраску с бурой вначале на фиолетовую, а затем рубиново-красную.

– Достаточно? Или тереть дальше?

– Вполне, – бросил взгляд Тим. – Давай её сюда.

Найденным попутно шпателем он аккуратно перенёс полученную субстанцию в укреплённую на треноге чашку, под которой стопкой уже были сложены куски древесины, а снизу подстелено асбестовое одеяло. После чего, приправив экстрактом доалланпа, Искрой Пламени разжёг небольшой костерок и стеклянной палочкой принялся перемешивать «супчик». По помещению разнёсся отчётливый запах гниющей рыбы.

– Ну и амбре, – скривился Эрик. – Может, мне лучше снаружи переждать?

– Погодь чуток, ща закипит, закину сублимированный клуаят, враз притихнет.

За время общения с другом из России австралийцу настолько полюбились специфические обороты русской речи, что он частенько вставлял их в разговор.

Дабы не мешать увлечённому процессом человеку, Эрик отошёл подальше, где вонь почти не ощущалась, и присел на грубо сколоченную табуретку. Сразу потянуло в сон, лишь путём немалых усилий удавалось держаться на плаву. Комментарии Тима, бормотавшего себе под нос, пропускались мимо ушей, лишь иногда приходилось поддакивать. Немного прийти в себя удалось лишь после радостного вопля:

– Наконец-то! Кажется, получилось!

Вожделенный эликсир представлял собой тёмно-серую массу с плавающими на поверхности хлопьями пены.

– Однако гадость преизрядная. Уверен, что сможешь выпить это?

– Вспомни историю: великие учёные прошлого частенько опробовали на себе результаты собственных открытий. А здесь даже думать нечего: Зелье Тени известно уже несколько веков! Недаром рецепт его приготовления включили в число ученических. Сейчас только отфильтрую через ткань нерастворившиеся частицы, и готово! – сказал Тим, извлекая следом из кармана скомканный носовой платок. Хорошо если не использовавшийся по прямому назначению.

Жидкости хватило для заполнения трёх пробирок. Две из них юный алхимик запечатал оказавшимися под рукой корковыми пробками. Третью в нерешительности вертел меж пальцами, рассматривая на просвет.

– Случайно не передумал? Может, лучше другое время и место выберем для испытаний?

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! – ещё одно заимствование из великого и могучего, случайно когда-то обронённого в разговоре и явно пришедшегося по душе выходцу с Зелёного Континента, раз умудрился запомнить дословно. – Просто жду, чтобы остыло чуть-чуть.

И, бравируя отсутствием инстинкта самосохранения, залпом употребил всё содержимое пробирки.

Несколько секунд протекло в обоюдном молчании.

– Как самочувствие? – шёпотом поинтересовался Эрик.

– Вроде всё ОК, – неуверенно отозвался Тим. И неожиданно раздвоился. Всего лишь на мгновение, но и этого оказалось достаточно для понимания: тело отважного экспериментатора обрело способность к перемещению столь быстрому, что мозг просто не успевал обрабатывать импульсы, посылаемые к нему зрительным нервом, и они сливались воедино.

– Круто! Значит, действительно получилось! – радостная жестикуляция превратилась в хаотичное мелькание доброй дюжины рук, словно выросших из тела в дополнение к своим двум. И в придачу к трём то исчезающим, то появляющимся головам. Вздумай Тим ещё «наподдать жару», точно превратился бы в гекатонхейра, сторукое чудовище из древнегреческих мифов.

Наконец тот догадался замереть на месте. Но лишь из-за осенившей мозги идеи.

– Давай пробегусь до выхода и обратно, а ты засеки время. Я пошёл!

И тут же растворился в полумраке. Машинально Эрик поднёс поближе к глазам часы, следя за секундной стрелкой. Успеть одновременно обдумать какую-либо мысль не получилось – мельтешащий туман различных частей тела вновь возник перед ним.

– Ну и?

– Восемь секунд. Если, конечно, не танцевал за дверью, выжидая время.

– В натуре, добрался до самой лестницы! Ещё и бежал не в полную силу.

– Значит, можешь претендовать на новый мировой рекорд. Однако, несмотря на некоторую размытость образа, я тебя по-прежнему прекрасно вижу. Толку от сверхскорости, если засекут в самый ответственный момент? Смотаться, конечно, успеешь, но второй шанс может уже и не представиться.

– Правильно. Зелье Тени и не гарантирует невидимость. Лишь даёт возможность идеальной маскировки. Когда стою чуть ли не вплотную, да ещё освещён со всех сторон, заметить труда не составляет. А попробуй-ка найди меня в коридоре!

Сколько не оглядывался Эрик по сторонам, обнаружить австралийца так и не удалось.

– Выходи, сдаюсь. Или удрал совсем?

– Здесь я, – торжествующий туман сгустился за спиной. – Понравилось?

– Впечатляет, – согласился Эрик. – Ладно, попробуем провернуть операцию с тайником. А пока давай сворачиваться, да в обратный путь.

Но за просто так выбраться наружу не получилось. Едва миновали горгулий и свернули в нужный коридор, как Тим схватил Эрика за руку.

– Стой! Сюда кто-то идёт!

– Уверен?

– Точно! Доверься интуиции, даруемой снадобьем!

– Может, голем заблудился?

– Говорю же, нет! Замри, сам убедишься!

Обратившись в слух, Эрик уловил далёкие, но постепенно приближающиеся шаркающие звуки, отнюдь не напоминающие чёткую поступь механических слуг.

– Неужели за нами?

– Вряд ли. Давай обратно, пока не замели. Пусть пройдут мимо, тогда потихоньку прошмыгнём к выходу.

Суровая реальность быстро опрокинула наивные расчёты Тима: неизвестный свернул туда же, куда и они, явно направляясь в сторону лаборатории.

– Проклятье! Мы загнали себя в тупик!