Чародейская Академия. Книга 6. Неочевидные истины

Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.

– Допрыгался-таки рыжий, – не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. – Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!

– Дэнил О’Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, – торжественно произнёс Ларонциус посреди наступившей тишины. – Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.

– Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, – угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.

– Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, – услышав, высказался приятель Эрика.

– Было бы неплохо, – согласился тот. – Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.

Так и оказалось: несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.

– И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!

Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.

– Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!

– Не спорю, – без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин… точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство сработало на должном уровне. И лучше, если та история навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно… пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.

Кстати, а где Вин? Друзья-товарищи настолько тесно приковали к себе внимание, что о китаянке он вспомнил лишь сейчас. Вон и она, в гордом одиночестве тоскует в отдалении, прячась в тени разлапистой сосны. После изгнания духа Си Ай Вин старалась не проявлять инициативы и не шла в компанию, если персонально не приглашали. Надо бы подойти хоть приветствиями обменяться, а то не по-человечески как-то получается…

– Ой, а с кем же мне драться? – всполошилась Рут – Я одна осталась!

– Неужели уже конец? Я настолько сильно опоздал?

– Ага, брат. Половину боёв пропустил. Хорошо хоть потом соизволил явиться!

– Вправду, кто ещё не выступал? – озадачился Жозе. – Неужели народ неправильно сосчитали? Ну-ка, давайте с самого начала: в первом туре Хиромо победил Отто…

– А потом Алехандро уделал меня, – удручённо добавил Гека.

– Следующими кто были?

– Малко против… Кармелы?

– С Кармелой я сражался, – вмешался Фэн. – А он, кажется, с Янкой.

– Ничего подобного: та выясняла отношения с Магдой.

– Давайте не будем спорить, сейчас всё узнаем, – дипломатично предложил Олаф.

Ждать и впрямь пришлось недолго.

– Рут Миллер и Лиэнна Гиллдоуз!

– Про Лину я как-то и не подумал. Тусовалась бы вместе с нами, тогда не упустил бы из виду. А то расположилась посреди поселковых чародеев, можно подумать, с ними интересней. Ну, ничего, – лукавая улыбка внезапно озарила физиономию Геки, – сейчас посмотрим, чему ты свою любовь научил.

– Чему надо. Твоей-то чего не видно?

– Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.

– Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.

– Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?

– Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?

– Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.

– Охотно верю, – хитро улыбаясь в ответ, Эрик отвёл приятеля в сторонку. – Осмелюсь предположить, сударь, даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.

– Знаешь, – задумчиво почесался Гека, – мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес… весьма вероятно, откликнусь.

– Стану тогда в отставку?

– Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и, положа руку на сердце, Жанна… короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь, как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?

– Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути… наверное, да.

– Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!

Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.

– Плохая примета, – прошелестело по рядам.

Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её – и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.

С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.

– Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!

– Просто немножко не повезло, – согласился Гека.

– Однако Лиэнна на самом деле сыграла неслабо, – попытался быть объективным Эрик.

– Что я слышу! Вместо слов поддержки восхищение другой! А ещё бойфренд называется! В гробу я таких парней видела!

– Погоди, я совсем не то имел в виду…

– А наплевать, что и где ты там имел! Раз так, иди и милуйся со своей Линкой на здоровье, а ко мне и близко не подходи! Недаром предупреждали умные люди про ваши с ней «особые отношения»! Не верила, а зря, так и оказалось!

– Круто она тебя отшила, – посочувствовал приятелю Гека, когда разгневанным шагом удаляющаяся Рут уже не могла их слышать. – Ну ничего, сегодня поругались, завтра помиритесь! Рекомендую перед явкой с повинной раздобыть подарочек погламурнее, чтоб сразу наповал!

– Да-а, опять, похоже, ляпнул не в кассу.

– Поменьше правдолюбием увлекайся, и всё будет тип-топ. Даже когда формально и прав. Какой девчонке понравится, когда хвалят соперницу? Особенно учитывая душевное состояние после обидного проигрыша. А женская реакция, поверь, она везде одинакова, хоть в Австралии, хоть в России. Да и где-нибудь на солнечно-кавайном Барбадосе или заснеженной Норвегии навряд ли будет сильно отличаться. Ну ничего, Рут вроде девушка отходчивая. Впрочем, тебе лучше знать.

– Да если бы. Мы с ней ещё ни разу серьёзно не ссорились.

– Всё когда-нибудь в первый раз. Ладно, не горюй, забредай лучше вечерком в гости, раздавим бутылочку пивасика, о жизни поговорим…

Развитию мысли помешал гонг, возвестивший окончание турнира. В краткой напутственной речи Архимаг, как и год назад, поздравил его победителей и призвал не отчаиваться побеждённых, заодно объявив о проведении три дня спустя второго тура. Расценив отсутствие ответной реакции со стороны собеседника как знак согласия, Гека поспешил присоединиться к остальным, живо обсуждавшим итоги мероприятия.

Народ потихоньку принялся разбредаться. Эрик огляделся по сторонам в поисках Баджи, но безуспешно: вероятней всего тот почему-либо не смог прийти. В таком случае есть повод заглянуть в гости, рассказать об итогах соревнования. Заодно и обсудить последние новости. Может, рвануть прямо сейчас? Или лучше после обеда?

За рассуждениями и не заметил, как поляна почти опустела. Зато рядом неожиданно оказалась Вин.

– Прости, если отвлекаю…

– Ничего страшного, просто призадумался слегка.

– Знаешь, я много времени размышляла о случившемся со мной… судить, конечно, пришлось по рассказам подруг, однако вряд ли они обманывали меня. Конечно, проще всего во всех бедах обвинить злую Си Ай, но это не выход из положения. Ведь если ей удалось подчинить мою душу, значит, было там нечто тёмное, за что она зацепилась. Я поговорила с Мастером Олунгом, он сказал – заключённые души могут освободиться лишь если того пожелает вошедший с ними в контакт. Жаль, из памяти стёрлось, какими именно посулами и обещаниями Си Ай прельстила меня. Но, может, оно и к лучшему! Пусть жизнь начнётся с чистого листа. И теперь я постараюсь быть осторожной. Или – есть вроде такое выражение? – разборчивой в связях. А ты действительно не таишь больше на меня зла? Или просто делаешь вид? Пожалуйста, скажи честно, я не обижусь на правдивый ответ.

Вздохнув, Эрик сделал шаг навстречу, оказавшись лицом к лицу с той, кого совсем недавно считал воплощением вселенского зла.

– Полагаю, ответу «нет» ты не поверишь, скажу «да» – сильно огорчишься. Придётся повториться: никаких камней за пазухой не держал и не собираюсь. Но вот так запросто взять и выкинуть всё из памяти тоже не получается, уж извини. Возможно, со временем, когда сотрутся острые грани, и прошлое подёрнется розоватой дымкой ностальгии…

– Как красиво сказано! И, главное, искренне. Голос, идущий напрямую от сердца, не замутняется ядом лжи. Знаешь, мне очень хочется, чтобы опять по-прежнему… Ведь когда-то мы были друзьями, правда?

– В принципе, да, – осторожно согласился Эрик, опасаясь расспроса подробностей.

– Я постараюсь сделать всё возможное для возвращения того времени. Веришь? – застенчиво улыбнувшись, Вин расправила плечи и отбросила назад непослушную прядь волос. – Но вначале придётся немного потрудиться над собой, пройти хоть небольшой отрезок по пути очищения, отвергнув недобрые мысли и низменные побуждения. Пусть это поможет искуплению вины. И, поскольку всем нам скоро предстоит сделать выбор, я твёрдо решила: не хочу становиться Мастером Духа. Пойду лучше в целители, по крайней мере их заклинания в принципе не способны причинить вред. Как считаешь, у меня получится?

– Если возьмёшься на полном серьёзе, должно.

– Спасибо. Надеюсь, мадам Берсье не будет относиться ко мне как к прокажённой.

Глава 3

Вин как в воду глядела: уже следующим утром на доске объявлений красовался приказ, предписывающий за оставшееся до Нового Года время всем воспитанникам Академии определиться с направлением магии, приглянувшимся более других. Заявления предлагалось заполнять и оставлять в канцелярии, то бишь в кабинете мистера Фиртиха.

Большинство курса, впрочем, давно определилось со своими предпочтениями, а потому в тот же день решилось навестить коменданта. В их числе оказались и наши приятели.

– Эх, расходятся отныне наши пути-дорожки, – посетовал Гека, пребывавший в состоянии лёгкой меланхолии. – Разбежимся по разным группам, и даже подсказывать будет некому. Надеюсь лишь, вдруг всё же передумаешь – и в друиды, как и я.

– С таким же успехом могу предложить тебе стать духовником. Ничего не имею против Зелёной магии, но увы – Жёлтая мне нравится больше.

– В моём случае с точностью до наоборот. К тому же вид Саграно до сих пор нагоняет тоску и чувство неполноценности. Ничего не могу с собой поделать!

– Ладно, не переживай: если Великий и Ужасный сочтёт меня недостойным звания бакалавра Духа, сразу же попрошусь к госпоже Гань.

– Ловлю на слове. Да, кстати, со своей случайно не помирился ещё?

– Нет. Решил взять паузу, пусть остынет немного. Сегодня, наверное, займусь, если настроение не попортят окончательно.

С тем и заявились в комендатуру.

К их глубокому огорчению, в кабинете мистер Фиртих оказался не один: компанию ему составляли два самых суровых преподавателя курса. Шедший первым Гека дёрнулся было обратно, но поздно: их заметили.

– Заходите, не стесняйтесь, – понимающе улыбаясь, пригласила внутрь мадам Берсье. – Вы по поводу распределения?

– Бланки на столе, присаживайтесь, заполняйте и сдавайте, – предложил вслед хозяин кабинета.

Пришлось подчиниться. Желая побыстрее удрать восвояси, Гека за минуту накатал нужный текст, не особо заморачиваясь по поводу ошибок. Принявшая его челобитную Великий Мастер Белой магии одобрительно кивнула и положила листок в соответствующую папку.

Своё заявление Эрик преподнёс дону Фердинанду-Энрике лично.

– Боюсь, очень скоро тебе понадобится другой учитель, – тяжёлым взором окинул тот смельчака.

Но бумагу подписал, пообещав напоследок вскоре после каникул устроить весёлую жизнь всем рискнувшим посягнуть на сокровенные знания его епархии.

Ни секундой долее приятели не стали задерживаться в комендантской – и лишь в коридоре перевели дух.

– Чего вдруг мистеру Фиртиху вздумалось принимать гостей не вовремя – ума не приложу, – выплёскивая эмоции, принялся ворчать Гека. – Надо бы на дверь предупреждающую табличку повесить, чтоб у кого сердце слабое, вначале морально подготовились.

– Вряд ли такие здесь учатся. А если и попадают случайно, долго не задерживаются. И почему думаешь, будто твоей писанине кто-то поверит? Сочтут за глупую шутку.

– Неужели слова мои недостаточно авторитетны!?

– Не в том дело. Просто человек с трудом воспринимает информацию, противоречащую здравому смыслу. Часто мы встречали Саграно в комендантских апартаментах? Я лично первый раз. И поэтому на автомате отвергает её, воспринимая в штыки или с юмором, кому как ближе. Хочешь удостовериться лично? Давай подождём тут немного и предупредим первого встречного. Увидишь, какой будет реакция.

– Да без проблем!

К счастью, ждать пришлось недолго. Едва на горизонте нарисовалась Сандра, насвистывавшая под нос мелодию в стиле кантри, приятели дружно устремились ей навстречу.

– Заяву писать собираешься?

– Допустим. Ну и что?

– Смотри, будь осторожна: там тебя Саграно поджидает!

Бросив на них удивлённый взгляд, Сандра очень выразительно покрутила пальцем у виска. После чего продолжила свой путь.

– Ну, кто был прав?

– Твоя взяла, не спорю. С меня причитается.

– Брось, свои люди. Тем более выпивку ставишь обычно ты. Так что ещё вопрос, кто кому больше должен.

– Пиво – пустяки, мелочи жизни. Будем на каникулах, захочешь – проставишься вне очереди. А сейчас моё предложение: давай помирю тебя с Рут!

– Каким образом?

– Предоставь дело специалисту, – лукаво подмигнул Гека. – А заодно соберу пати в волейбол. Вчетвером, как обычно. Не против?

– Почему бы и нет, – пожал плечами Эрик. – Если сумеешь организовать.

– Запросто. Будь на месте, пойду найду девчонок.

И убежал. Ничего не оставалось, кроме как отправляться к себе.

На пороге комнаты его догнал Тим.

– Погоди минутку! Есть новости от «шефа».

Перед тем как ответить, Эрик затащил его внутрь.

– Чего орёшь на весь коридор? Не всем интересно знать, на кого ты работаешь. На сходку опять зовёт?

– Не, наоборот! Передал: в течение полугода, пока действует наказание, вместе не собираться. Распоряжения будут передаваться исключительно через Майкла.

– Эх, а я только успел войти во вкус совместных посиделок, – с нескрываемым сарказмом отозвался Эрик. – Насколько я понял, с активными поисками тоже временно придётся завязывать.

– Увы. А я так надеялся подзаработать ещё немного…

– Расслабься. Сам видишь: деньги рыжего пахнут, причём частенько неприятностями. Давай лучше приходи в библиотеку, когда я там. Замолвлю словечко перед мастером Халидом, пусть даст литературу на перевод. Работа в принципе несложная, зато оплачивается хорошо.

– А друзья не обидятся? Получится вроде как чей-то хлеб отбиваю…

– Не волнуйся, хватит на всех. Из уже имеющегося переведена лишь малая часть, а каждый месяц идут новые поступления. Причём в основном на английском. Международный язык общения, понимаешь ли!

– Да? А я думал, им уже стал китайский. Но, похоже, всё к этому идёт. О ужас! Учить иероглифы! Какой идиот их придумал?

– Кто-то из великих мудрецов Поднебесной ещё дохристианской эры. За более точной информацией рекомендую обратиться к Фэну. А поскольку он ещё и на историческом учился, распишет в подробностях, когда, где и зачем.

– Да не, это я к слову. Кстати, – состроив хитрую физиономию, продолжил Тим, – поскольку теперь бессмысленно рассчитывать на добровольный показ рыжим своего тайного убежища, появилась у меня идея разыскать его самим.

– Думаешь, мы не пробовали? Будь всё просто, давно нашли бы.

– Знаю. Сам же рассказывал о неудачных попытках Геки. Знаешь, в чём причина провала? Вы слишком уповали на магию!

– Можешь предложить что-нибудь покруче?

– Алхимия! Вот наша палочка-выручалочка. Эффект применения грамотно сваренных зелий просто потрясающ! Никакой магометр не учует. И стража, если выставлен, обмануть как не фиг делать. Я тут пообщался немного с приезжавшими на остров мастерами зельеварения – очень умные люди! Зря колдуны Санта-Ралаэнны сосредоточились исключительно на магии, пренебрёгши искусством трансмутации. Да-да, предвижу возражения: в нынешнее время пойди найди стоящие ингредиенты. Так то здесь, а во Внеземелье их пруд пруди. Неохота собирать самому, эльфов напряги: за металл они тебе чего хошь отыщут и продадут. Хоть чешую сенновика, хоть яйца плюрка. Наверное, поэтому, – горделиво выпрямился Тим, – признав во мне родственную душу, алхимики обрадовались настолько, что надарили мне целую кучу ингредиентов для освоения ремесла!

– Типа набор «юный алхимик»? – не удержался от юмора Эрик.

Пребывавший в состоянии явного воодушевления собеседника иронического подтекста не заметил.

– Вроде того. Ещё сборник рецептов презентовали. А среди них есть, в частности, инструкция по приготовлению зелья Тени. Выпивший его обретает способность быстро и бесшумно передвигаться, лазать по деревьям и отвесным скалам, но главное – сливаться с окружающей обстановкой, становясь совершенно незаметным. Попросту говоря, превращаться в ниндзя экстра-класса! Правда, здорово?

– Ох, смотри не повтори судьбу Малко.

– Причём тут это? Его же отравили преднамеренно! Кто и почему – другой вопрос. Да и зачем серьёзным людям, достигшим немалых высот в науке превращения элементов, подставлять будущего коллегу, подсовывая фальшивки? Или считаешь, у меня ничего не получится?

– Пожуём – увидим. Значит, если правильно понял, хочешь попробовать приготовить то зелье, а при удачном применении попытаться выследить Майкла? Дэнил теперь вряд ли захочет наведываться в тайник собственноручно.

– Примерно так. Но вот незадача: рецепты и ингредиенты есть, а варить не в чем! И если подобие котелка я ещё мог бы соорудить, то перегонный куб из подсобных материалов при всём желании не сконструируешь. Нужна химическая посуда, да где ж её взять? Эх, не сообразил поклянчить заодно с реагентами, а теперь поздно, алхимики разъехались по домам. И в нашем магазинчике днём с огнём нужного оборудования не сыщешь. Раз никто из местных зельеварением не увлекается, нет спроса, соответственно, увы, нет и предложения. Но горевал я недолго: вспомнил историю ваших приключений в цоколе, а конкретно – посещение заброшенной лаборатории замка. Вот где должно найтись всё необходимое! Поможешь пробраться туда?

– С ума сошёл, однако. Кто нас туда пустит подобру-поздорову? Мы поэтому ночью шли, жертвуя сном и рискуя напороться на какого-нибудь охранника или сигнализацию!

– Но, может, это наш единственный шанс!

– И не проси. То ли получится твоё зелье, то ли нет, ещё бабушка надвое сказала. С куда большей вероятностью напустишь газов, для здоровья малополезных, придётся в качестве отхожего места ближайшую подсобку использовать! Или вообще пожар со взрывом устроишь, потом не хуже Дэнила будем с херувимчиками за спиной таскаться.

– Я волшебное слово знаю: пожалуйста!

– Говорю же – нет. Дождись каникул, там затаришься чем пожелаешь. Вряд ли к тому времени рыжий решится перенести схрон в другое место. Или уговори местных Мастеров, пусть свяжутся с кем-либо из твоих алхимиков. Глядишь, и пришлют с оказией посылочку.

– Долго придётся ждать. Давай сделаем так, – лицо Тима заметно напряглось, отражая внутреннюю борьбу, – ты поможешь проникнуть в лабораторию, а взамен проси любую услугу. Выполню, или пусть буду проклят!

– Не слишком ли рискуешь, давая такую клятву? А если прикажу прыгнуть вниз головой с Бруклинского моста?

– Но ведь ты такого не попросишь, верно?

– Угадал. Не настолько кровожаден. Что ж, если для тебя это настолько важно, куда деваться, соглашусь, – вздохнул Эрик. – Но придётся ещё уговаривать команду.

– Не нужно никого! Достаточно вдвоём.

– А не испугаешься? Ночью там довольно мрачно.

Даже идя большой компанией, нужно иметь стальные нервы для долгого пребывания в стенах той лаборатории. Либо фанатичное устремление к цели, заставляющее забыть об опасностях и страхах. Блеск горящих энтузиазмом глаз его визави свидетельствовал скорее в пользу последнего.

– Пустяки! С вами же ничего страшного не случилось!

– Кроме внезапного погружения в полную тьму. Но там, согласен, имел место человеческий фактор, с потусторонними силами никак не связанный. Однако давай хотя бы Геку с собой прихватим. Втроём веселее, а то ведь узнает – обидится вусмерть. Уж очень любит подобные приключения!

– Нет. Чем меньше людей будет знать, тем лучше. Представь, информация пусть даже по чистой случайности дойдёт до рыжего. Тогда нам точно до его базы не добраться вовек. Я лично против Геки ничего не имею, но вот девушка его…

– Имеешь в виду Стану? И чего с ней не так?

– Где-то месяц назад совершенно случайно заметил её мило щебечущей с Дэнилом. Даже удивился слегка: почему вдруг, если общительностью особо не страдает? И как только твой друг умудрился найти с ней понимание? Они же совершенно разные!

Попытавшийся было возразить Эрик прикусил язык – внутри всколыхнулись собственные подозрения. Если не получается открыть Геке глаза на подозрительное поведение гёрлфренд, придётся подыскать ей замену. Дело нелёгкое и неблагодарное, действовать придётся крайне осторожно, но оставлять приятеля на растерзание этой двуличной обманщицы тоже нельзя! Эх, и почему бы Жанне и впрямь не заинтересоваться им? Тоже, наверное, не идеальный вариант, но по крайней мере со всякими подозрительными типами не якшается.

– Уговорил. Но только не сегодняшней ночью. Я пока морально не готов.

– ОК. После второго тура. Раз прошёл, вновь придётся готовиться к поединку. Не представляешь, насколько тяжело придумать нечто действенное и оригинальное одновременно.

– Отчего же? Очень даже тебя понимаю. Потому и не стал участвовать. Прошлого раза хватило: вымотался так, словно месяц разгружал вагоны на овощебазе.

– Может, и мне не стоило? И почему мысль в голову раньше не пришла? Ладно, второй тур одолею, а там видно будет. Пожелаешь мне удачи?

– Обязательно.

После крепкого рукопожатия обрадованный достижением консенсуса Тим убежал готовиться к состязанию. Эрик, однако, недолго оставался в одиночестве: следующим визитёром оказался Гека, сиявший не хуже начищенного до блеска пятака.

– Собирайся давай! На пляж пойдём!

– Неужто уговорил?

– А ты думал! Но попотеть пришлось изрядно! Рут про примирение вначале и слушать не желала. Но я нашёл-таки способ сменить её гнев на милость!

– Да ну? Каким же образом?

– Пообещал, что отомстишь за неё.

– Не понял… хочешь сказать, гарантировал ей моё участие в турнире?

– Ага. Но ты же сам собирался вроде!

– Глупости! Даже не думал! А теперь придётся. Ну и кто ты после всего этого?

– Самый лучший друг, естественно! Неужели счастье вновь обрести любимую женщину не стоит пары-тройки взмахов палочкой пред лицом рукоплещущей толпы?

– Опять, получается, без меня меня женили. Ладно, – вздохнул Эрик, – сделанного не воротишь, но впредь с делами сердечными разбираться буду лучше сам.