Под небом Ардакана

– Почему бы тебе не пригласить Стефи на прогулку без меня или кого-то ещё из твоей компании? Я же вижу, как вам обоим хочется побыть наедине?

Алекс с сестрой были более чем в дружеских отношениях, и могли говорить между собой, абсолютно открыто, на любые темы. А потому, совершенно не смутившись такому вопросу, он ответил:

– Да, Кэти, ты как всегда права! Стефи мне очень нравится, но я всё ещё не разобрался в своих чувствах к ней.

– Вот и разберёшься заодно! – Кэти улыбнулась и ласково взъерошила волосы брата.

Алекс и сам понимал, что ему все больше и больше хочется видеть Стефани. Он понимал, что это уже не просто дружба. В последнее время всеми своими жизненными событиями он в первую очередь хотел бы поделиться с этой всё более родной его сердцу девушкой.

Вот и в этот поворотный момент своей жизни Александр хотел увидеть не только сестру, но в большей степени именно Стефани.

– Добрый день! – поприветствовал всех Александр, обводя глазами по очереди присутствующих. Вполне естественно на Стефани его взгляд задержался, и они подарили друг друга улыбками, которые были чем-то большим, чем простое приветствие.

– Здравствуй, Алекс! – ответила за всех Люси. И по её необычно сдержанному тону стало понятно, что начальство уже оповестило руководящих работников городского управления о предстоящей эвакуации.

– Ты, наверное, тоже в курсе последних событий? – спросила Люси, внимательно вглядываясь в глаза Алекса.

– Да, в общих чертах, – капрал немного смутился, задумавшись над тем, что уже известно женщинам и что можно пересказать из беседы с президентом. Но тут Люси сама несколько прояснила ситуацию.

– Нам дали распоряжение сбросить всю архивную и рабочую информацию по исследованиям на съёмные носители, после чего придут программисты, чтобы уничтожить всю остающуюся технику вместе с информацией. Вот только ничего не сказали ни по поводу того из-за чего эвакуация, ни про то почему такая спешка. Всего лишь час на всё про всё! Алекс, может быть ты что-то знаешь? Что случилось? Стихийное бедствие? Но разве уничтожают технику перед приходом стихии?!

Александр растерянно в поиске поддержки посмотрел на Катарину и Стефани. Но девушки, словно застывшие птички с таким же вниманием и напряжением, как и Люси, смотрели на парня. Капрал опустил глаза, немного поколебался и, взглянув на Стефани, словно оправдываясь, произнёс:

– Меня не уполномочили рассказать всю имеющуюся информацию. Думаю, что вам всё сообщат в свое время. Могу лишь сказать, что ситуация крайне серьёзная и от слаженности наших действий зависит общий успех. Ещё могу сказать, что президент возложил на меня обязанность возглавить эвакуацию.

Последнюю фразу Александр сказал, уже снова глядя на Люси.

– Ясно, что ничего не ясно, – после небольшой паузы с сожалением подытожила женщина, – Ладно. Большего ты видимо не скажешь. А мы с твоего позволения продолжим свою работу. С тобой мы всё равно еще сегодня увидимся, как я поняла. Тогда: до встречи, Алекс!

– Да! Простите!.. До встречи! – смущенно ответил молодой человек и бросил прощальный взгляд на Катарину и Стефани. Катарина лишь молча, но приветливо кивнула. Стефани густо покраснев, не отрываясь, смотрела на Александра не в силах ни сказать слово, ни кивнуть. Что привело её в такое шоковое состояние? То ли неизвестная угроза, нависшая над всеми поселенцами, то ли обычное тоскливое чувство, которое часто в последнее время возникало у нее при расставании с Алексом – единственным дорогим ей человеком после смерти отца.

Капрал развернулся на месте и решительно вышел в двери. Теперь он был готов к любым испытаниям.

V

На военный совет в командном бункере кроме двенадцати членов совета безопасности собрались начальники всех основных служб. Александр чувствовал себя неуютно в такой представительной компании. Тем более, что абсолютное большинство присутствующих было уже в возрасте за пятьдесят. Первое слово взял президент Станислав. Он примерно в тех же словах, что и Александру описал собравшимся сложившуюся ситуацию. После чего предложил генералу Григору Ракитичу прояснить подробности плана эвакуации.

Голос генерала зазвучал как всегда неправдоподобно звонко и крайне необычно в данных обстоятельствах. Но все были поглощены вниманием к деталям операции, которые он стал рассказывать. Поэтому на звонкость голоса обратили внимание лишь в первые мгновения и некоторые переглянулись между собой с грустными улыбками.

– План прост. Добровольцы, состав которых уже определён, затягивают врага в самый дальний коридор пещерного города, а в это время эвакуирующиеся по канатной дороге уходят по ранее разработанному маршруту в сторону и создают новое поселение. Весь план можно разбить на три разных группы действий. Первая – военное сопротивление врагу и отвлечение его от процесса эвакуации. Вторая – отход эвакуирующихся. Третья – создание нового поселения. Касательно первой я уполномочен сказать, что при отходе добровольцев вглубь пещерного города будут взрываться все боковые пещерные проходы, чтобы у врага создавалось впечатление, будто бы земляне в полном составе отступают в одном направлении. Выживет ли кто-то из добровольцев и как скоро они смогут объединиться с эвакуирующимися – сказать сейчас невозможно. В любом случае будем надеяться, что всё не так плохо как кажется на данный момент. Боеприпасов достаточно. А храбрости добровольцев ещё больше! – последнюю фразу генерал сказал уже совсем звонко. И при этом широко улыбнулся. Отчего собравшимся в бункере вдруг подумалось: а кто вообще и с чего решил что все так плохо? Но это было лишь мгновение. Генерал продолжил:

– Отход эвакуирующихся возглавит капрал Александр, кандидатура которого была утверждена военным советом после длительных обсуждений. В его задачи входит незаметный отход землян вместе с оборудованием и провиантом, по ранее утверждённому маршруту, на расстояние не менее двухсот километров от данной точки, – при этом Ракитич жестом указал на Алекса, а капрал встал и стоял пока генерал не окончил фразу и так же жестом предложил снова сесть на свое место.

– Место создания нового поселения для большей безопасности не определено. Его предстоит найти самим эвакуирующимся. Нынешний совет безопасности предлагает лишь общий план действий. А там уже на месте всё будет уточнено. Проведете вече, изберёте новый совет безопасности во главе с президентом, определите место нового поселения. Мы же со своей стороны обещаем оставить в условленном месте всю информацию о бронегадах, которую сможем собрать во время предстоящего сопротивления или передать её через коммуникатор, в случае если группа эвакуации не отойдет ещё более чем на сто километров. О месте закладки данной информации будут знать нынешние члены военсовета Джонни Халкинс и Рудди Ван Гарден, а также капрал Александр. У меня в принципе всё. Какие есть вопросы?

– Когда начало эвакуации и почему нельзя просто устроить оборону поселения? – спросила Люси Бертранс.

– Я отвечу генерал, – сказал президент Станислав.– Силы бронегадов в разы превышают численность землян, не изучена уязвимость врага нашим видам вооружения и кроме того вообще на данный момент непонятно разумные ли существа эти бронегады или это всего лишь достаточно развитые животные. Именно в силу этих основных факторов принято решение об эвакуации, которая к слову уже интенсивно идет. Сейчас упаковывается оборудование и провиант, налажена канатная дорога. По окончании нашего совещания начнем переправку и людей на соседнюю скалу, с которой и начнется пеший отход землян. Какие ещё есть вопросы?

На минуту воцарилась напряжённая тишина. Президент обвёл всех взглядом и перешел к напутствию:

– Прошу всех помогать друг другу, быть внимательными и терпимыми. От слаженности ваших действий зависит общий успех дела. Помогите не пропасть даром усилиям добровольцев по прикрытию вашего отхода. Создайте новое поселение и воплотите в жизнь мечты всех пассажиров космолета «Аделаида» и живых и уже отошедших в жизнь вечную. А они мечтали о новой Земле. В ваших руках и в ваших силах создать на Ардакане лучшую цивилизацию, чем она была на Земле. Учтите ошибки землян, ведь вы знаете всю историю человечества. Перед вами чистый лист. И да поможет вам Бог!

Военный совет был окончен. Все по очереди подходили к президенту Станиславу, получали личные указания, говорили слова поддержки главе республики и уходили выполнять свою часть обязанностей в общей эвакуации.

Капрал Александр получил на свой плазменный планшет карту всех разведанных территорий Ардакана, проработанный план отхода на расстояние ста километров и эскизные варианты дальнейшего продвижения. Генерал Ракитич дал устные указания по проведению эвакуации и наблюдению за окрестностями. Станислав ещё раз предупредил Александра никак не реагировать на происходящее за спиной, только лишь следить за отсутствием погони. По окончании разговора глава республики передал капралу на хранение президентский крест, особый нагрудный орден, который носил ещё первый президент республики землян Фабио Грациани.

– Вручишь его новому президенту. Будь молодцом, Алекс! Я был дружен с твоим отцом. Он был очень хороший человек. А сейчас следит за тобой с небес! Не подведи его, мой мальчик!

VI

Выйдя из командного бункера, Алекс направился в казармы. Он расстался со своим отделением ещё рано утром, а сейчас уже было три часа по полудню. И за это время произошла масса событий. Ему хотелось поскорее пообщаться со своими ровесниками, ведь всю предыдущую часть дня он общался большей частью с людьми намного старше себя.

Отделение капрала Александра в полном составе в походном обмундировании молча сидело в пустом помещении казармы, расположившись прямо на полу вдоль стен. Все кровати и шкафы были уже вынесены и использованы в устройстве баррикад в одном из пещерных коридоров.

– Ну, наконец-то! – бросил Свен Карстен, увидев входящего в двери командира.

Все начали вставать со своих мест.

– Сидите пока, – остановил их Александр, – Сначала всё расскажу, а потом займёмся делами.

Все послушно уселись на свои места. Алекс быстро рассказал диспозицию, объяснил почему для конвоя эвакуации выбрали именно их, расписал обязанности отделения и примерное будущее колонии землян.

– Всё равно это больше похоже на наказание, – произнёс в сердцах после минутной паузы Макар Ступин, – Ну и что: что молоды!? А как потом с этим всем жить? Как смотреть в глаза своим родным и знакомым? Что отвечать на возможные упреки: дескать, все воевали кроме тебя?! А-а!…

Макар махнул рукой, вскочил на ноги, подошел к маленькому окну и напряженно стал в него смотреть. Глаза его повлажнели и, возможно именно поэтому он спрятал их от своих товарищей.

– Да-а, дела-а! – протянул Нил Харисон, единственный чернокожий парень в отделении, – Но как ни крути: уже ничего не изменишь. Так, командир?

– Так! – Алекс и сам уже несколько раз прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Но на нём была двойная ответственность: и перед эвакуирующимися и перед своим отделением. Мог ли он настоять на включении их подразделения в число добровольцев? Мог ли он хотя бы попытаться? А как же приказ? Алекс доверял президенту Станиславу, а потому на каждом новом витке таких размышлений убеждал себя в безальтернативности полученного приказа.

– Решение по нам принимал совет безопасности, а не лично президент. Значит данное решение взвешенное и трижды обдуманное. Да, мы моложе всех гвардейцев, а значит – и менее опытные. Дело же добровольцам предстоит ответственное и очень опасное. С этой стороны всё понятно. С другой стороны и мирных граждан нельзя оставлять совсем без поддержки гвардии. В конце концов, перед нами стоит не менее важная и сложная задача. Да и не известно ещё: как пройдёт эвакуация, и с кем мы можем встретиться при её проведении. Так что и нам необходимо приложить всё своё умение.

Алекс медленно обвёл всех глазами. Кто понемножку кивал во время его речи, кто в задумчивости смотрел перед собой, кто закрыл глаза рукой… Но никто не возражал, а значит уже потихоньку сживались с невозможностью участия в обороне.

– Насколько понимаю: эвакуация уже идёт полным ходом, – продолжил Александр, – Когда я проходил мимо внутренней площадки, то видел, что от входа в госпиталь на противоположную от поселения скалу была натянута канатная дорога и по ней поднимали ящики с оборудованием и провизией. Наша работа начнется через час-два. Мы переправляемся по канатке последними и демонтируем её.

Александр медленно оглядел задумчивые лица своих товарищей. Со всеми он был знаком с детства и отлично знал каждого. Он знал их увлечения и слабости, он знал их способности и характеры. И вот теперь это знание своих подопечных вселяло в него уверенность. Сейчас он видел не просто друзей детства, а людей, которые помогут ему выполнить поставленную задачу. И он знал, что они способны на это. Это было словно обладание огромными материальными благами, которые обещали в будущем безбедную жизнь. Но блага могли исчезнуть, а вот эти восемь преданных ему и друг другу людей никуда не исчезнут, они пойдут с ним туда – в будущую жизнь, в новую жизнь поселенцев. Эти мысли придавали Алексу внутреннее состояние комфорта и уюта.

– Мне очень нужна ваша помощь, мужики!

Все заулыбались. И от лица всех ответил Макар Ступин:

– Не переживай командир! Ты нас знаешь, а мы знаем тебя. Давай командуй!

Алекс на мгновение закрыл глаза:

– Спасибо, братцы! Тогда к делу. Отделение – стройсь!

Восемь человек вскочили и встали в шеренгу. Дело всей их жизни начиналось.

VII

Когда отделение капрала Александра прибыло к канатной дороге, по ней уже была переброшена вся поклажа переселенцев, и началась переброска людей. Воздушная переправа представляла собой два натянутых каната от анкера деревянной навесной галереи к мощному более чем столетнему дереву на противоположной скале. Вокруг дерева с приводом от электродвигателя на аккумуляторе вращалось собранное из двух полукружий колесо, которое перетягивало металлический канат по замкнутому кругу от поселения на скалу. Под уклоном примерно в тридцать пять градусов канат уносил в небо люльку, в которую умещались два человека. В этой же люльке ранее перебрасывали и ящики с вещами и оборудованием переселенцев. Алекс не видел на галерее ни Стефани, ни сестры Катарины. Он предположил, что они уже переправились. И его предположение подтвердилось, когда он встретил свою мать Антонию. Она не стала его прилюдно обнимать и лишь с ласковой улыбкой сказала:

– Все знаю сынок! Божией помощи тебе! Ты справишься!

– Спасибо, мама! А где Катарина? Ты её видела?

– Да, она со Стефани и Люси уже переправилась наверх. Девочки очень горды, что ты возглавил эвакуацию. Ну, всё: не буду тебя отвлекать. Будь осторожен и внимателен!

Вскоре Александр увидел, как мать тоже отправилась по канатной дороге.

Когда переправились уже триста шестьдесят человек и на площадке оставались лишь четверо гражданских лиц, со стороны наблюдательного пункта отдаленного на несколько километров от поселения раздались отдельные хлопки пневмострела, а затем прокатилось эхо взрыва.

– Началось! – подумал Александр. Он оглянулся и увидел напряженные лица своих бойцов. В эту же минуту на площадке появился президент Станислав.

– Почти закончили? Хорошо. Отправляйте оставшихся людей и снимайте металлический канат. Не должно быть ничего указывающего на то, что здесь была канатная дорога. Форпост уже атакован бронегадами. О ходе боев пока ничего не известно. Давайте, ребята! Заканчивайте и уходите поскорее сами. Мы сделаем всё возможное, чтобы дать вам побольше времени на отступление. Старайтесь не оставлять следов. Используйте пневмоцикл на воздушной подушке для перемешивания нарушенной листвы. Поселение основывайте на наиболее неприступной территории. Алекс, на твой коммуникатор будет сброшена информация о бронегадах, после чего сразу отключи его от режима приема.

– Но вы говорили, что будет произведена закладка информации? – удивился Алекс.

– Принято решение снизить риск до минимума. Неизвестно что вы найдете в месте закладки информации. Может быть засаду. А тогда никакого смысла в этой информации уже не будет. В случае получения каких-то новых данных исключительной важности и если связь будет уже невозможна, закладка информации будет произведена в условленном месте. Но придти вы за ней должны не ранее, чем через год.

Станислав говорил, не переставая прислушиваться к доносящимся взрывам. Собственно все так и стояли лицом к приближающемуся шуму боя. Только Альберт Райнс и Франсуа Берне из отделения капрала Александра помогали сесть в люльку двум оставшимся гражданским. При этом сзади к кронштейну люльки прицепили обычный ворсовый канат, другой конец которого привязали к скрытому в скале анкеру. Через пять минут, получив сигнал с противоположной скалы о том, что люлька благополучно добралась, все отошли подальше от троса и спрятались в укрытия согласно инструкции. Раздались одновременно два приглушенных взрыва, и анкер навесной галереи просто разорвало на мелкие части, а на противоположной стороне так же разлетелось кольцо обжимавшее дерево, отчего стальной трос свободно полетел в глубокую пропасть. Прозвучал ещё один взрыв где-то в глубине пропасти, который вызвал небольшой обвал камней, впрочем, вполне достаточный, чтобы покрыть под собой сброшенный металлический канат. Тут же на натянутый ворсовый канат была установлена механизированная каретка, к которой мог прицепиться лишь один человек и Александр скомандовал:

– Начинаем отступление отделения. Переправу выполнять согласно алфавитному списку. Приступить к исполнению!

Первым к тросу подбежал самый молодой солдат из отделения – Густав Альдони. Проворно прицепив себя к механизированной каретке, он нажал на кнопку запуска и бесшумно двинулся по тросу на противоположную скалу. Все вместе с президентом Станиславом проводили глазами Густава, убеждаясь в надежности новой переправы. Из госпиталя выбежал секретарь президента и быстро ему доложил, что бронегады смяли авангард и подошли вплотную к первым пещерам поселения.

– Осталось минут двадцать до их появления здесь. Надо начинать обманные маневры, – закончил секретарь.

Президент Станислав молча посмотрел на вернувшуюся пустой механизированную каретку, дождался пока следующий боец закрепился и отправился по переправе, повернулся к Алексу, обнял его и тихо но твердо произнес:

– Ну, вот и все! Мы на вас очень надеемся! Не подведите!

Рывком развернулся и побежал вместе с секретарем вглубь госпитальной пещеры.

Для Алекса мучительно тянулись минуты, пока бойцы его отделения один за другим покидали госпитальную галерею. В это время взрывы, доносившиеся из глубины пещерного города стали очень глухими. Но их стало значительно больше. Предполагалось, что бронегады будут идти главной пещерой, а все боковые будут взорваны по мере приближения врага. Но как на самом деле поведут себя бронегады? На что способен их разум? Какие у них вообще способности в передвижении по скалам? Не захотят ли они окружить город каким-то иным способом?.. Мысли роились в голове Алекса. И была ещё одна мысль. Это была мысль-заноза. Она причиняла самую острую боль, когда появлялась в голове. Александр снова и снова её отгонял, но по мере приближения его личной переправы по канату эта мысль всё сильнее сжимала виски:

– А как же президент и добровольцы!? Почему я со своим отделением гвардейцев безучастно наблюдаю смерть и героические усилия своих собратьев? Почему ничем не помогаю им? Нормально ли это? По-мужски ли это? Как это выглядит в глазах Стефани?..

Стефани! Вспомнив о ней, он густо покраснел, как будто она сейчас стояла рядом. Он вспомнил, что у неё нет родителей и тут же подумал, что там, на противоположной скале, его ждут такие же осиротевшие без воинской защиты его братья-земляне, которые беспомощны без президента, без совета безопасности, без воинской силы и сноровки… И словно в ответ на эти его мысли по канату приехала пустая каретка. Она приехала уже за самим Александром. Кроме него на галерее никого не было. Алекс вздохнул, обвёл прощальным взглядом окрестности госпиталя, прицепил карабины своего обмундирования к механизированной каретке и нажал кнопку запуска. Каретка, тихо жужжа беззвучным двигателем, неспешно отправилась вверх, перебирая своими роликами ворсовый канат. Алекс смотрел на отдаляющуюся деревянную галерею и бросил взгляд вниз на уходящие в пропасть скалы, поросшие кое-где травой и кустарником. Вдруг сердце его похолодело и ёкнуло в груди: прямо под ним, по нижней городской боковой галерее медленно, словно в зловещем смертельном танце, один за другим шли бронегады. Эта галерея была выбита в скале ещё в самом начале строительства города. Она была очень узкая, на ней могло уместиться одновременно не более двух человек. И с момента строительства верхних навесных деревянных галерей этой каменной дорожкой уже никто не пользовался. Бронегады действительно были похожи на индюков и броненосцев одновременно. Но Алекс отметил, что ему они больше похожи на земных крыс. Выставив короткие верхние лапки перед собой и слегка раскачиваясь на мощных нижних конечностях они шли словно заколдованные солдаты в одном ритме и след в след. Александр вдруг испугался и осознал, что он сейчас отлично видя бронегадов, совершенно легко может быть замечен и ими. Он испугался не за себя, а за возможность срыва всей тщательно продуманной операции. Но бронегады, все так же глядя перед собой, ритмично продвигались по узкой скалистой тропинке, а каретка, уносящая Александра, медленно но верно приближалась к спасительной скале. Все это продолжалось не более двух минут, однако эти минуты над пропастью в присутствии врага показались Алексу вечностью. Наконец он коснулся ногами земли. Тут же его бойцы в полной тишине и с бледными лицами отцепили каретку и остановились в нерешительности. Алекс осознал, что есть проблема: что делать с канатом. Но в этот момент раздался мощнейший взрыв на противоположной стороне. И канат вместе с госпитальной галереей обрушился в пропасть. Тут же Алекс скомандовал просто обрезать эту сторону каната. Бойцы видели как галерея, обрушившись вместе с камнями, смела в пропасть и часть бронегадов. Значит кто-то оставался в госпитале дожидаясь окончания эвакуации и взорвал галерею увидев, что Алекс благополучно достиг противоположной скалы.

– Спасибо тебе, друг! – тихо прошептал Алекс. И обернувшись к ожидавшим дальнейших распоряжений бойцам, скомандовал: – Уходим!

Алекс, а за ним восемь бойцов его отделения, ещё раз бросив взгляд на оставляемый с той стороны пропасти город, двинулись вглубь наскального леса, в котором их ожидали перепуганные и незащищённые люди. Там была и любимая Алексом Стефани. Теперь он абсолютно не сомневался, что очень сильно её любит.

VII

Эрих Дальмаер, член совета безопасности, только что вошел в командный бункер и начал докладывать, обращаясь к президенту Станиславу и ко всем собравшимся в помещении одновременно:

– Все эвакуировались. Галерея у госпиталя взорвана. Но есть проблема: по узкой тропинке под госпитальной галереей поднимается часть бронегадов. Взрыв сбросил в пропасть около двадцати особей, однако остальные продолжают движение.

Станислав бросился к карте наземной территории города. И стал внимательно в неё всматриваться.

– То есть они могут выйти с обратной стороны города, отрезая путь нашего отхода. Основные силы продвигаются по главной галерее. Нам отступать по ней же. Но при переходе из города в казарменные галереи и в первую очередь в галерею торжественных построений мы должны будем пройти по открытой части, где нет пещеры. Именно в этом месте мы можем встретиться с обходящей частью бронегадов… Очень жаль!

Станислав среагировал почти мгновенно:

– Немедленно уходим! Нам надо оказаться в казарменной пещере ранее врага. Генерал, командуйте немедленный отход всех.

Генерал Ракитич отдал команду и тут же выбежал из бункера с частью гвардейцев. Все остальные, взяв вещмешки, поспешно один за другим стали выбегать наружу. Президент дал указание секретарю взорвать бункер, как только все отойдут на безопасное расстояние и сам вышел в коридор.

Через десять минут в помещении казарменной галереи собрались оставшиеся в живых добровольцы. Тут же президент Станислав проводил короткое совещание.

– Сколько человек у нас осталось?

– Тридцать пять, – докладывал Эрих Дальмаер, – Генерал Григор Ракитич просил передать, что останется с десятью добровольцами отсекать врага в главной городской пещере. Просил их не ждать и взрывать пещеры согласно плану.

– Спасибо, Григор! – глядя в пустоту, тихо произнес президент Станислав. – Хорошо, Эрих, вам командовать оставшимися силами. Продолжайте взрывать согласно плану. Но главную городскую пещеру с добровольцами и генералом не взрывайте до последнего момента. Нам всё равно это времени уже не прибавит, а генералу даст шанс выбраться, если будет такая возможность. Теперь к науке. Профессор Балуян, какие данные удалось за сегодня собрать о бронегадах?